บทที่ 28: วางจำหน่ายปุ๊บก็ฮิตปั๊บ

เมื่อได้หินเวทมนตร์มาแล้ว เป้าหมายต่อไปของซอล เกรย์ ก็คือการไปหาเร็กซ์

เวลาค่อนข้างกระชั้นชิดในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงต้องซื้อค้างคาวหูวายุสำเร็จรูปชุดหนึ่งมาใช้ก่อนอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สำหรับวัตถุดิบในภายหลัง มันจะดีกว่าหากเขามีช่องทางการจัดหาที่มั่นคงเป็นของตนเอง และเรื่องนี้ก็ต้องให้เร็กซ์เป็นคนจัดการอย่างแน่นอน

หลังจากเซ็นสัญญา ซอล เกรย์ ก็มอบพิมพ์เขียวและสูตรสำหรับหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุให้กับนีน่า และเขาอยากจะดูว่าเธอมีข้อเสนอแนะใด ๆ สำหรับแผนการผลิตที่กำลังจะมาถึงหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ระดับการปฏิบัติจริงในการเล่นแร่แปรธาตุของนีน่าก็สูงกว่าซอล เกรย์ และประสบการณ์ของเธอก็ย่อมมีแง่มุมที่เขาสามารถนำมาใช้อ้างอิงได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้ทั้งสองคนแยกย้ายกันไปก่อน หลังจากที่เขาสั่งงานเร็กซ์เสร็จ พวกเขาก็จะกลับมาหารือกันต่อไป

"อะไรนะ?! นายอยากให้ฉันนำทีมไปจับค้างคาวหูวายุเนี่ยนะ? แล้วยังจะจ่ายค่าจ้างให้ฉันเป็นรายตัวด้วย ยิ่งจับได้มากก็ยิ่งได้เงินมากงั้นเหรอ!?"

เมื่อมองไปที่ซอล เกรย์ ดวงตากลมโตราวกับตาวัวของเร็กซ์ก็เบิกกว้าง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ก่อนหน้านี้ ซอล เกรย์ แค่ขอให้เขาช่วยจับมาให้สองสามตัวระหว่างทางเพื่อนำไปทำการทดลองเท่านั้น

ทำไมเพียงพริบตาเดียว เขาถึงดูเหมือนกำลังจะทำเรื่องใหญ่โตกับค้างคาวพวกนั้นไปได้ล่ะ!

"นายคงไม่ได้คิดจะกระโดดเข้ามาร่วมวงทำกำไรเพียงเพราะตอนนี้เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุกำลังขายดีเป็นเทน้ำเทท่าหรอกใช่ไหม?"

เร็กซ์ดูเป็นกังวล "แต่ฉันได้ยินมาว่ามีแค่เครื่องมือที่ต้องการโลหะเฉพาะพวกนั้นเท่านั้นที่ราคาขึ้น ส่วนเครื่องมืออย่างอื่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากไม่ใช่เหรอ?"

"ซอล เกรย์ เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุของนายอาจจะไม่ได้ขายดีเสมอไปก็ได้นะ? อย่าเพิ่งลงทุนลงแรงไปซะหมดตัวในคราวเดียวล่ะ ระวังจะสูญเสียหินเวทมนตร์ของนายไปจนหมดนะ!"

เขาให้คำแนะนำอย่างระมัดระวัง

แม้ว่าคำพูดเหล่านี้จะดูบั่นทอนกำลังใจไปบ้าง แต่ซอล เกรย์ ก็รู้ว่าหมอนี่หวังดีกับเขา

โดยไม่ต้องอธิบายอะไร เขาเพียงแค่หยิบหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุออกมาหนึ่งชุดและยื่นให้กับเขา

"สวมมันแล้วลองดูสิ แค่ใช้พลังเวทมนตร์เพื่อกระตุ้นนกหวีดกระดูกทรงกลมนั่นก็พอ"

เร็กซ์ซึ่งยังคงมีความเคลือบแคลงสงสัยอยู่ครึ่งหนึ่ง สวมหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ

เครื่องมือชิ้นนี้ซึ่งถูกทำให้มีขนาดเล็กลงไปแล้ว แทบจะมองไม่เห็นเลยภายใต้เส้นผมที่หนาเตอะของเขา!

เมื่อพลังเวทมนตร์ถูกฉีดเข้าไป นกหวีดกระดูกก็สั่นสะเทือน และคลื่นเสียงก็ดังก้อง สีหน้าของเร็กซ์เปลี่ยนไปในทันที

"ให้ตายเถอะ..."

เขาพึมพำ ราวกับรู้สึกถึงบางสิ่งที่เหลือเชื่อ ดวงตาของเขาเหม่อลอย

เมื่อเขามองไปที่ซอล เกรย์ อีกครั้ง ความชื่นชมและความเลื่อมใสในดวงตาของเขาก็แทบจะกลายเป็นรูปร่างที่จับต้องได้

"นี่คือเครื่องมือที่นายสร้างขึ้นมาจากค้างคาวพวกนั้นเหรอ ซอล เกรย์?"

"ใช่แล้ว ผลลัพธ์เป็นยังไงบ้างล่ะ?" ซอล เกรย์ ถามด้วยรอยยิ้ม

"มันวิเศษมากเลย! ด้วยของสิ่งนี้ เวลาที่ฉันไปทำภารกิจในอนาคต พวกอสูรปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ก็จะไม่มีทางลอบโจมตีฉันได้อีกต่อไปแล้วล่ะ!"

เร็กซ์พูดอย่างตื่นเต้น

ปฏิกิริยาของหมอนี่ถือเป็นตัวอ้างอิงที่ดีมากอย่างไม่ต้องสงสัย!

เขาเชื่อว่าพ่อมดฝึกหัดที่มีความรู้คนใดก็คงจะไม่ปฏิเสธที่จะเตรียมเครื่องมือเช่นนี้ไว้สำหรับตนเองอย่างแน่นอน

ซอล เกรย์ พยักหน้าอยู่ในใจ

"ตอนนี้นายเข้าใจหรือยังล่ะ?"

"ฉันเข้าใจแล้ว เครื่องมือชิ้นนี้จะต้องได้รับความนิยมอย่างมากแน่ ๆ... โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่มีคนจำนวนไม่น้อยต้องการจะไปล่าอสูรปีศาจที่เหมือง พวกเขาจะไม่อยากพลาดของสิ่งนี้ไปอย่างแน่นอน!"

เร็กซ์ลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น "ถ้าอย่างนั้นฉันจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย และจะช่วยนายจับค้างคาวมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้อย่างแน่นอน!"

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่พ่อมดประเภทที่เก่งในด้านการค้นคว้า แต่เขาก็ไม่ได้เข้าเรียนหลาย ๆ คาบไปเปล่า ๆ หรอกนะ เร็กซ์ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าทำไมซอล เกรย์ ถึงต้องการความช่วยเหลือจากเขา

"คืนอันนี้ให้นาย..."

ก่อนจะจากไป เร็กซ์พยายามจะถอดหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุออกอย่างไม่เต็มใจนัก แต่ซอล เกรย์ เพียงแค่ตบที่แขนของเขา บอกให้เขาเก็บมันไว้ และหยิบขวดเล็ก ๆ ขวดหนึ่งออกมาให้เขา

"ชุดนี้นายเก็บไว้เถอะ!"

"แล้วก็นี่คือน้ำยาล่อค้างคาวที่ฉันลองทำขึ้นมาโดยใช้ต่อมของค้างคาวหูวายุ แค่ผสมมันสักสองสามหยดเข้ากับเลือดสัตว์ป่า เอามันไปและลองดูผลลัพธ์ของมันนะ..."

"ตกลง! ฉันจะไม่เอาหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุชุดนี้ไปฟรี ๆ หรอกนะ หักออกจากค่าจ้างของฉันได้เลย!"

เร็กซ์เก็บของเหล่านั้นไป โดยยังคงยืนกรานที่จะไม่รับของจากซอล เกรย์ ไปฟรี ๆ

เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้รอช้าและรีบออกไปหาคนในทันที

เมื่อจัดการเรื่องทางฝั่งของเขาเสร็จเรียบร้อยแล้ว ซอล เกรย์ ก็ไปที่ตลาด

เป็นเวลานานมาแล้วที่ค้างคาวหูวายุที่มีชีวิตถูกนำมาใช้ในการทดลองวิชาการแปรสภาพบางอย่างเท่านั้น และก็ค่อนข้างง่ายที่จะจับพวกมัน

ดังนั้นราคาจึงค่อนข้างถูก และแม้ว่าจะมีปัญหาเกิดขึ้นที่เหมืองบารอน มันก็จะไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ

ซอล เกรย์ ต่อราคาเล็กน้อยและได้ค้างคาวหูวายุชุดใหญ่มาในราคาที่ถูกมาก

หลังจากซื้อวัสดุเสริมที่เกี่ยวข้องบางส่วนมาแล้ว เขาก็รีบกลับไปที่สถาบัน

เมื่อเห็นว่ารถม้าของซอล เกรย์ เต็มไปด้วยค้างคาวหูวายุ และมีการจัดซื้อวัสดุสนับสนุนมาอย่างเพียงพอ นีน่าก็พอใจเป็นอย่างมาก

เมื่อหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุเริ่มวางจำหน่าย มันก็จะต้องดึงดูดความสนใจจากนักเล่นแร่แปรธาตุจำนวนไม่น้อยให้เข้ามาทำการค้นคว้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้จะมีเทคโนโลยีป้องกันการแยกชิ้นส่วนก็ตาม ทว่าการขึ้นราคาของวัสดุที่เกี่ยวข้องก็คงจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การซื้อวัสดุเตรียมไว้ล่วงหน้าจะช่วยหลีกเลี่ยงการถูกโก่งราคาในภายหลังได้

ตอนนี้ทั้งสองคนเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน โดยเริ่มจากการพูดคุยเกี่ยวกับสูตรและทำการปรับเปลี่ยนตลอดจนปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้น

ห้องปฏิบัติการในหอพักของพวกเขาทั้งสองคนนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการผลิตในปัจจุบันของพวกเขาได้

ยังไงซะ ซอล เกรย์ ก็ได้ยืมหินเวทมนตร์มาจำนวนหนึ่งแล้ว เขาจึงเพียงแค่ไปเช่าห้องปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุชั่วคราวที่สถาบัน และเริ่มทำการผลิตร่วมกับนีน่า

"ในที่สุดพวกเจ้าของร้านเล่นแร่แปรธาตุพวกนี้ก็มีวิสัยทัศน์ซะที นายแทบจะไม่ต้องพูดอะไรมากเลย พวกเขาแค่ลองใช้ดูและรับเป็นตัวแทนจำหน่ายของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุในทันที..."

เมื่อเดินออกจากร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ นีน่าก็กล่าวด้วยความตื่นเต้นอยู่บ้าง

"ท้ายที่สุดแล้ว การทำงานของมันก็เห็น ๆ กันอยู่ ใคร ๆ ก็สามารถมองเห็นมูลค่าของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุได้ในเวลานี้..."

ซอล เกรย์ พยักหน้า "หูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดที่รีบผลิตออกมาเมื่อวานนี้ถูกส่งมอบให้กับพวกพ่อค้าไปแล้ว ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำก็คือกลับไปและเตรียมพร้อมสำหรับการจัดหาในปริมาณมาก!"

ตามความคิดก่อนหน้านี้ของเขา ความจริงแล้วเขาตั้งใจที่จะเช่าแผงลอยด้วยตนเอง ค่อย ๆ ขายไปเรื่อย ๆ และสร้างชื่อเสียงก่อนที่จะพิจารณาเรื่องอื่น ๆ ในภายหลัง

แต่ตอนนี้กลับมีตลาดที่มีความต้องการอยู่ตรงหน้า และการสร้างชื่อเสียงด้วยผลลัพธ์ของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก ในทางกลับกัน การจัดหาให้เพียงพอต่างหากที่กลายมาเป็นความยากลำบาก

ดังนั้น เมื่อมีอาจารย์ลีออนคอยหนุนหลัง การร่วมมือกับร้านค้าเหล่านั้นโดยตรงจึงเป็นเรื่องที่เหมาะสมกว่า

เมื่อพวกเขาได้เห็นตลาดของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุอย่างแท้จริง และความพยายามแบบส่วนตัวของพวกเขาที่จะถอดรหัสรหัสมันล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า บางทีพวกเขาอาจจะเข้ามาเจรจากับเขาเรื่องสูตรก็ได้

เมื่อเปรียบเทียบกับรายได้จากการขายในช่วงแรก สิ่งที่ซอล เกรย์ ตั้งตารออย่างแท้จริงก็คือผลกำไรจากการทำธุรกรรมครั้งนี้นั่นเอง!

แม้ว่าหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุจะเป็นเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุชิ้นแรกที่เขาได้ค้นคว้าและมีความหมายที่พิเศษอย่างมาก

ทว่าซอล เกรย์ ก็ไม่รังเกียจเลยที่จะขายมันไปในราคาที่ดี

ซอล เกรย์ ไม่เคยลืมว่าเขากำลังหาหินเวทมนตร์อยู่ เพื่อที่เขาจะได้ก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นบนเส้นทางของพ่อมด

การบีบคั้นเวลาในการเรียนรู้และการค้นคว้าของเขาเพื่อสิ่งนี้ในช่วงเวลาสั้น ๆ ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ แต่ถ้าเขาต้องยุ่งอยู่กับเรื่องนี้ตลอดเวลา นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

ตราบใดที่หินเวทมนตร์ที่หามาได้เพียงพอที่จะสนับสนุนความต้องการของเขา ซอล เกรย์ ก็ย่อมจะเปลี่ยนจุดมุ่งเน้นในชีวิตของเขากลับไปที่การศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุและความรู้เรื่องคาถาต่าง ๆ ตามธรรมชาติ

แทนที่จะมามัวหมกมุ่นอยู่กับเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุเพียงชิ้นเดียว มันจะดีกว่าหากจะเรียนรู้ต่อไปและสร้างสรรค์สิ่งใหม่ ๆ ออกมาให้มากขึ้น!

ในขณะที่ผลกระทบที่ตามมาของเหมืองบารอนทวีความรุนแรงขึ้น ราคาของผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุที่เกี่ยวข้องก็พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง และพ่อมดฝึกหัดกลุ่มแรกที่รับภารกิจในการล่าอสูรปีศาจก็ต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหนัก

ทันใดนั้น

ในตลาดการ์เดนที่ขึ้นตรงกับสวนลิเลีย ร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุหลายแห่งก็พากันวางจำหน่ายเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุที่ชื่อว่าหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุขึ้นมาพร้อม ๆ กัน

ร้านค้าเหล่านี้เปิดตัวสโลแกนส่งเสริมการขายที่เกินจริงอย่างตรงไปตรงมา โดยอธิบายว่าหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุเป็นอาวุธที่เฉียบคมสำหรับพ่อมดในการรับมือกับสภาพแวดล้อมของเหมืองและหลีกเลี่ยงการซุ่มโจมตีของอสูรปีศาจ!

ในตอนแรก สิ่งนี้ย่อมพบเจอกับความกังขาโดยธรรมชาติ

แต่เมื่อพ่อมดฝึกหัดทีละคนซื้อและนำไปใช้งาน ผลลัพธ์ของการลาดตระเวนก็ได้รับการยืนยัน

และถึงขั้นมีเรื่องราวของผู้คนที่พึ่งพาหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ จนสามารถล่าอสูรปีศาจกลุ่มหนึ่งในเหมืองบารอนได้สำเร็จ โดยไม่มีผู้เสียชีวิตเลยทั้งทีม มีเพียงแค่ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้เท่านั้น และเดินออกมาจากเหมืองได้อย่างปลอดภัย

เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้กลายเป็นสินค้ายอดฮิตในเวลาอันสั้น!

มันไม่เพียงแต่จะเป็นที่ต้องการอย่างมากของเหล่าพ่อมดฝึกหัดในและรอบ ๆ สวนลิเลียเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพ่อมดฝึกหัดจากขุมกำลังและตระกูลอื่น ๆ ซึ่งยอมเดินทางมาเป็นพิเศษเพียงเพื่อจะซื้อหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุสักชุดด้วย!

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง หูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุก็ได้รับความนิยมเป็นอย่างมากและอยู่ในภาวะขาดตลาด!

ในฐานะผู้สร้างหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ ชื่อของซอล เกรย์ ก็เริ่มเป็นที่รู้จักพร้อมกับความนิยมของมันเช่นกัน