บทที่ 27: นายแตกต่างจากเขา

"คนพวกนี้เสียสติไปแล้วหรือไง? พวกเขาถึงกับตัดการจัดหาวัสดุเลยเหรอ! ฉันมีของในสต็อกไม่มาก และฉันก็ทำได้แค่มองดูพวกเขาโกยหินเวทมนตร์เป็นกอง ๆ อย่างหมดหนทาง!"

ซอลรีบไปที่ห้องปฏิบัติการในคฤหาสน์และเห็นนีน่ากำลังบ่นกับไอดานที่ดูเหมือนจะหมดหนทาง

ขณะที่พูด สายตาของเธอก็คอยเหลือบมองไปที่ชั้นบนอยู่เรื่อย ๆ

มันไม่เหมือนกับว่าเธอกำลังคุยกับไอดานเลย มันฟังดูเหมือนเธอกำลังคุยกับอาจารย์ลีออนมากกว่า

เธอซื้อวัสดุจากข้างนอกไม่ได้และมาหาอาจารย์เพื่อคิดหาวิธีแก้ปัญหาอย่างนั้นหรือ?

ซอลคิดกับตัวเอง

"เฮ้! ซอล นายก็มาด้วยเหรอ!"

ดวงตากลมโตของนีน่าเป็นประกายขึ้นมาในทันทีที่เห็นซอล และรอยยิ้มก็กลับคืนสู่ใบหน้าของเธอ

ดวงตาของเธอกลอกไปมา สงสัยว่าเธอกำลังวางแผนอะไรอยู่

"รุ่นพี่นีน่า รุ่นพี่ไอดาน"

ซอลทักทายพวกเขา

ไอดานยิ้มและพยักหน้ารับ

อย่างไรก็ตาม นีน่าเดินเข้ามาใกล้ในไม่กี่ก้าวและคว้าแขนของซอลไว้

"ซอล นายมาได้จังหวะพอดีเลย! ถ้านายมาร่วมมือกับฉัน นายจะต้องทำให้อาจารย์ใจอ่อนและยอมเอาวัสดุมาให้พวกเราได้แน่ ๆ!"

"ตอนนี้เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุข้างนอกขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แต่พอไม่มีวัสดุ พวกเราก็ไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมด้วยซ้ำ น่าเสียดายจะตายไป จริงไหม?"

สัมผัสอันอ่อนนุ่มและกลิ่นหอมสดชื่นจาง ๆ ทำให้สีหน้าของซอลแสดงความอึดอัดออกมาวูบหนึ่ง

จะว่าไปแล้ว ตั้งแต่ที่เขามาถึงสวนลิเลีย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใกล้ชิดกับเพศตรงข้ามขนาดนี้

ด้วยความที่หมกตัวอยู่ในห้องปฏิบัติการมานาน ซอลก็แทบจะลืมไปแล้วว่าเขาอายุแค่สิบห้าปี ซึ่งอยู่ในช่วงวัยแรกรุ่น

อย่างไรก็ตาม เขาปรับตัวอย่างรวดเร็วและดึงแขนออกจากการโอบกอดของนีน่า

"รุ่นพี่ครับ ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาวัสดุหรอกครับ ผมมาหาคุณต่างหาก!"

"หาฉันเหรอ?"

นีน่าประหลาดใจ "นายมีธุระอะไรกับฉันล่ะ?"

ซอลยิ้มและกล่าวว่า:

"แม้ว่าเราจะสร้างเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุที่เกี่ยวข้องกับโลหะพวกนั้นไม่ได้ แต่เราก็ยังมีหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุของผมอยู่ไม่ใช่หรือครับ?"

"สภาพแวดล้อมของเหมืองบารอนเหมาะกับการทำงานของมันมาก ในฐานะผลิตภัณฑ์ผูกขาด หูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุจะต้องได้รับความนิยมมากกว่าที่คิดไว้อย่างแน่นอน แต่ผมไม่สามารถรับมือกับความต้องการของตลาดเพียงลำพังได้..."

"ผมก็เลยคิดว่า ทำไมเราไม่มาร่วมมือกันล่ะครับ? ผมจะแบ่งกำไรให้คุณส่วนหนึ่ง!"

"นี่มัน..."

นีน่ารู้สึกหวั่นไหวในทันที

เพียงแต่ว่าในฐานะรุ่นพี่ ตอนนี้เธอกำลังจะหาหินเวทมนตร์โดยการปฏิบัติตามซอล ซึ่งเป็นรุ่นน้องของเธอ

ในตอนแรก เธอรู้สึกว่ามันยากที่จะยอมรับได้เล็กน้อย

ไอดานนั่งอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเขาถูกแทนที่ด้วยความสับสน

พวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกัน?

เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุที่ซอลกำลังง่วนอยู่นั้นสร้างเสร็จตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ทำไมเขาถึงมีความมั่นใจขนาดที่จะเชิญนีน่ามาทำงานให้เขา?

แม้ว่าไอดานจะไม่ใช่พ่อมดฝึกหัดสาขาเล่นแร่แปรธาตุ และถูกอาจารย์ลีออนเรียกตัวมาก็ต่อเมื่อต้องการให้เข้าร่วมการทดลองเท่านั้น แต่อย่างน้อยที่สุดเมื่อดูจากภายนอก พ่อมดฝึกหัดทั้งสามคนก็เข้ากันได้ค่อนข้างดี

เขารู้ความเคลื่อนไหวล่าสุดของซอลเป็นอย่างดี และเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้ความอิจฉาริษยาที่เขามีต่อซอลรุนแรงขึ้นทุกวัน และเขายังแอบสาปแช่งให้การทดลองของซอลล้มเหลวอีกด้วย

แต่ครั้งนี้ เขาไม่รู้เรื่องสถานการณ์ใหม่ของซอลเลยแม้แต่น้อย!

มันผ่านไปนานแค่ไหนแล้วเนี่ย!

ก่อนที่ไอดานจะได้ถาม เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น

"นาน ๆ ทีซอลจะนึกถึงเธอ เธอมีความจำเป็นต้องลังเลด้วยเหรอ?"

อาจารย์ลีออนค่อย ๆ เดินลงมาจากชั้นบน

ความจริงแล้วเขาก็กำลังบอกให้นีน่าตอบรับคำเชิญของซอลเช่นกัน!

บ้าเอ๊ย! มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?!

ไอดานทั้งสับสนและลนลาน โดยรู้สึกราวกับว่าเขาไม่ได้หายไปแค่ไม่กี่วัน แต่เป็นเวลาหลายเดือน

มิฉะนั้น สถานะของซอลจะเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้อีกได้อย่างไร!

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเขา

เมื่อได้ยินว่าแม้แต่อาจารย์ก็พูดเช่นนั้น นีน่าก็เห็นด้วยในทันที

"ตอนนี้โครงการของนายจะต้องทำเงินได้มากมายแน่ ๆ เพราะงั้นฉันต้องขอบใจนายนะ รุ่นน้อง ที่ยอมให้ฉันมีส่วนร่วมด้วย!"

นีน่าพูดพร้อมกับยิ้มกว้าง

"สั่งมาได้เลย รุ่นน้อง! จะให้ฉันทำอะไร?"

สีหน้าของซอลเปลี่ยนเป็นจริงจังมากขึ้น:

"อย่างแรกเลยก็คือการเซ็นสัญญาแบ่งปันผลกำไรครับ!"

เนื่องจากซอลเป็นผู้จัดหาพิมพ์เขียวและสูตรผูกขาด และเมื่อพิจารณาว่าประสิทธิภาพของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุจะดึงดูดความนิยมได้อย่างมากในช่วงเวลานี้อย่างแน่นอน

ดังนั้น แม้ว่าความสามารถในการเล่นแร่แปรธาตุของนีน่าจะสูงกว่าเขา และบางทีเธออาจจะทำงานผลิตส่วนใหญ่จนเสร็จสมบูรณ์ แต่อัตราส่วนการแบ่งปันผลกำไรที่พวกเขาตกลงกันก็ยังคงเป็น 30/70

หลังจากหักต้นทุนแล้ว นีน่าจะได้รับกำไรสามสิบเปอร์เซ็นต์ และซอลจะได้รับเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์

ภายใต้การเป็นพยานของอาจารย์ลีออน หลังจากการเซ็นสัญญา

ซอลก็ขอยืมหินเวทมนตร์จำนวนหนึ่งจากอาจารย์เพื่อนำไปซื้อวัตถุดิบที่เกี่ยวข้อง

แม้ว่าลางบอกเหตุของบันทึกจะทำให้เขาสามารถเดาแนวโน้มบางอย่างได้อย่างคร่าว ๆ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าปฏิกิริยาของตลาดจะรุนแรงขนาดนี้ ซัพพลายเออร์วัตถุดิบโลหะและพ่อค้าอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุที่อยู่เบื้องหลังทำตัวไร้มนุษยธรรมจริง ๆ!

และภารกิจล่ารางวัลสำหรับการตามล่าอสูรปีศาจที่เหมืองบารอนก็เกือบจะเทียบเท่ากับแรงกระตุ้นมหาศาลสำหรับตลาดที่มีศักยภาพของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุของเขา

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้

แผนเดิมของซอลที่จะค่อย ๆ หาหินเวทมนตร์และขยายการผลิตโดยการขายสินค้าในสต็อกที่มีอยู่นั้นช้าเกินไป

สิ่งที่เขาต้องการก็คือการเริ่มขายในทันทีเพื่อสร้างชื่อเสียงไปพร้อมกับการขยายการผลิต ด้วยวิธีนี้เท่านั้นเขาจึงจะไม่เสียโอกาสและได้รับผลกำไรสูงสุด

อาจารย์ลีออนตอบตกลงอย่างง่ายดาย

แม้จะไม่ได้พูดถึงความชื่นชมที่เขามีต่อซอล และความเต็มใจที่จะสนับสนุนนักเรียนที่มีศักยภาพสูงคนนี้ของเขาก็ตาม

จากมุมมองด้านอรรถประโยชน์เพียงอย่างเดียว

เขามองเห็นมูลค่าของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุได้แม่นยำกว่าซอล และเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงตลาดขนาดใหญ่ที่มันครอบครองอยู่หลังจากเหตุการณ์เหมืองบารอน

ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะปฏิเสธการให้ยืมที่แทบจะไร้ความเสี่ยงเช่นนี้เลย

ซอลยืมหินเวทมนตร์จากอาจารย์และจากไปพร้อมกับนีน่าในทันที

ในฐานะคนที่ได้เห็นทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้น ความสับสนบนใบหน้าของไอดานก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น จนถึงขั้นที่ไม่อยากจะเชื่อ

เขาไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ว่าทำไมซอลถึงสามารถได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งจากอาจารย์ได้อย่างง่ายดาย และแม้แต่นีน่าก็ยังร่วมมือกับเขาและเต็มใจทำตามเขาอย่างไม่อิดออด

แม้ว่าเขาจะเป็นรุ่นพี่และเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง แต่เขาก็ไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้จากนีน่าเลย

"อาจารย์ ซอล รุ่นน้องเขาสร้างเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุที่โดดเด่นอะไรขึ้นมาหรือเปล่าครับ?"

เขาถามอาจารย์ลีออนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"มันก็ไม่ได้มีอะไรโดดเด่นนักหรอก ก็แค่ความคิดสร้างสรรค์บางอย่างเท่านั้นแหละ"

อาจารย์ลีออนยิ้ม

"แต่ทำไมล่ะครับ..."

ไอดานถามโดยสัญชาตญาณ แต่ก็หยุดชะงักเมื่อสบเข้ากับสายตาของอาจารย์ลีออน

เขาเริ่มหลบสายตา

อาจารย์ลีออนกล่าวอย่างราบเรียบ:

"ในฐานะพ่อมดและนักเล่นแร่แปรธาตุ เขาได้ยึดมั่นในหลักการของการเรียนรู้ความรู้และการใช้ประโยชน์จากความรู้เป็นอย่างดี โดยสร้างสรรค์ผลงานที่ยอดเยี่ยมภายใต้ขอบเขตความสามารถของเขาเอง..."

"นักเรียนเช่นนี้ย่อมคู่ควรแก่การสนับสนุนของฉันอย่างเป็นธรรมชาติ!"

เขามองไปที่ไอดาน ซึ่งมีใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อย

"นายแตกต่างจากเขา ไม่มีความจำเป็นต้องให้ความสนใจกับเรื่องของเขาหรอก..."

"มาสิ! ถกแขนเสื้อขึ้น แล้วให้ฉันดูหน่อยว่าการหลอมรวมเป็นยังไงบ้างแล้ว!"

ไอดานถกแขนเสื้อขึ้นอย่างเงียบ ๆ เผยให้เห็นเกราะแขนที่ฝังอยู่ในเนื้อแขนของเขา

หลังจากช่วงเวลาแห่งการปรับเปลี่ยนนี้ แม้ว่าจะไม่มีเกราะภายนอก แต่เกราะแขนส่วนนี้ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

มันถูกหลอมรวมเข้ากับเนื้อหนังได้ดีขึ้นมาก โครงสร้างมีความสมบูรณ์แบบมากขึ้น และด้วยการเคลื่อนไหวของไอดาน มันก็ดูเหมือนจะสามารถระเบิดพลังงานอันมหาศาลออกมาได้ทุกเมื่อ

"ดีมาก! มันสมบูรณ์แบบมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว! เราสามารถดำเนินการในขั้นตอนต่อไปได้..."

ดวงตาเทียมคริสตัลสีแดงของอาจารย์ลีออนส่องประกายเจิดจ้า และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ไอดานยืนนิ่งเงียบ ร่างกายของเขาสั่นเทิ้มเล็กน้อย

ท่ามกลางความคิดที่สับสนวุ่นวาย ความอิจฉาริษยาและความหวาดกลัวยังคงปั่นป่วนอยู่ภายใน