บทที่ 30: ถ้าหาเงินมาได้ ก็ต้องใช้มันสิ!
บทที่ 30: ถ้าหาเงินมาได้ ก็ต้องใช้มันสิ!
"หา?"
นีน่าและเร็กซ์ต่างหันไปมองเขา
ซอลกล่าวว่า:
"แม้ว่าร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุพวกนั้นจะทำตามกฎภายใต้การข่มขู่ของอาจารย์... แต่อย่าลืมนะว่าทุกคนในสถาบันและพวกพ่อมดข้างนอกต่างก็รู้ดีว่าพวกเราทำเงินได้อย่างมหาศาลจากหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ!"
"ร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุเหล่านั้นถูกอาจารย์กดดันเอาไว้ เพราะบรรดาพ่อมดเต็มตัวที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาในสถาบันต้องการจะไว้หน้าอาจารย์"
"แต่พวกพ่อมดฝึกหัดที่ไม่เกี่ยวข้อง หรือแม้แต่พวกพ่อมดเต็มตัวบางคนก็คงไม่ได้สนใจเรื่องนั้นมากนักหรอก..."
สีหน้าของซอลดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อย "ในสายตาของพวกนั้น ตอนนี้เราก็อาจจะเป็นแค่เหมืองหินเวทมนตร์เดินได้เท่านั้นแหละ!"
"ตราบใดที่พวกมันกำจัดพวกเราไปได้ พวกมันก็จะรวยเละในทันที! เมื่อพวกมันได้หินเวทมนตร์ไปแล้ว อย่างแย่ที่สุด พวกมันก็แค่หนีไปอยู่ภายใต้อิทธิพลของขุมกำลังอื่น ซึ่งแม้แต่อาจารย์ก็อาจจะตามหาพวกมันไม่พบเลยก็ได้!"
นี่เป็นความเป็นไปได้ที่มีโอกาสเกิดขึ้นสูงมาก
ย้อนกลับไปตอนนั้น ซอลและเร็กซ์เคยพิจารณาที่จะสะกดรอยตามวอร์เรนที่คอยคุกคามพวกเขา และลอบสังหารเขาในช่วงเวลาที่เหมาะสมและลับตาคน
ตอนนี้ข่าวลือเกี่ยวกับความมั่งคั่งของซอลกำลังแพร่สะพัดอย่างบ้าคลั่งอยู่ข้างนอก มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้คนจะมีความคิดเช่นนั้น!
สีหน้าของนีน่าว่างเปล่าไปชั่วขณะ
แม้ว่าเธอจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง แต่เธอก็มีแหล่งรายได้ที่มั่นคงมาโดยตลอด เพราะเธอศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุกับอาจารย์ลีออน
โดยปกติแล้ว อย่างมากที่สุด ร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุเหล่านั้นก็จะกดราคาหรือหมายปองเทคนิคการเล่นแร่แปรธาตุของเธอเท่านั้น
การที่อยู่ในสถาบันมานานขนาดนี้ ความจริงแล้วเธอแทบจะไม่ได้ออกไปผจญภัยหรือต่อสู้เลย
เมื่อเร็ว ๆ นี้ เธอหมกมุ่นอยู่กับการหาหินเวทมนตร์และการทำหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุทั้งวันทั้งคืน จนไม่ได้ตระหนักถึงวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นนี้เลยแม้แต่น้อย
ตอนนี้เมื่อซอลชี้ให้เห็นแล้ว เธอถึงเพิ่งจะตระหนักได้ ใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอซีดลงเล็กน้อย และแม้แต่เค้กที่เธอกำลังยื่นมือออกไปแกะห่อก็ดูไม่น่ากินอีกต่อไป
"แล้วเราควรทำยังไงดีล่ะ?"
นีน่าถามโดยสัญชาตญาณ ท่าทีความเป็นรุ่นพี่ของเธอหายไปจนหมดสิ้น
"มันไม่มีทางอื่นหรอกครับ! เราทำได้แค่พยายามไม่ออกไปข้างนอกและอยู่แต่ในสถาบันให้มากที่สุด เมื่อเราแข็งแกร่งพอแล้ว เราก็ย่อมไม่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป!"
ซอลพูดอย่างตรงไปตรงมา
เขาไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มักจะรู้สึกมาโดยตลอดว่าพลังการต่อสู้ของพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งนั้นต่ำเกินไปและขาดความปลอดภัยเวลาที่ต้องออกไปข้างนอก
ในทางกลับกัน นีน่ากลับรู้สึกทุกข์ใจเล็กน้อย เธอยังคงชอบที่จะออกไปเดินเล่นเป็นครั้งคราว ตอนนี้เธอถูกบังคับให้ต้องล้มเลิกงานอดิเรกนี้แล้วงั้นหรือ?
"ปัญหาคือฉันยังต้องไปจับค้างคาวหูวายุให้นายอยู่นะ!"
เร็กซ์เริ่มกระวนกระวาย
เมื่อคิดว่าพวกที่คอยประจบสอพลอเขาในช่วงนี้อาจจะกำลังรอซุ่มโจมตีเขาอยู่ เขาก็เหงื่อแตกพลั่ก
ซอลเหลือบมองเขา
"สำหรับนายมันไม่เกี่ยวหรอก!"
"คนอื่นรู้แค่ว่านายกำลังจับค้างคาวหูวายุมาให้ฉัน และราคาของพวกมันก็เป็นไปตามนั้นแหละ หลังจากที่นายได้เงินมาแล้ว นายก็ยังต้องแบ่งเงินกับเพื่อนร่วมทีมของนายอีก เมื่อคำนวณคร่าว ๆ แล้ว แม้ว่ามันจะเป็นหินเวทมนตร์จำนวนไม่น้อยเลยก็ตาม..."
"แต่เมื่อพิจารณาถึงพลังการต่อสู้ของนายแล้ว มันก็ไม่น่าจะมากพอที่จะทำให้คนอื่นยอมเสี่ยงขนาดนั้นหรอก!"
สีหน้าของเร็กซ์ว่างเปล่าไปเลย
ดูเหมือนว่ามันจะเป็นแบบนั้นจริง ๆ!
งั้นก็ไม่เป็นไร!
ตัวซอลเองก็เพิ่งจะตระหนักถึงเรื่องนี้ในช่วงเวลานี้จากความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของคนอื่น ๆ
ในเมื่อเขาได้เตือนเพื่อน ๆ ของเขาแล้ว เขาก็ไม่ได้สานต่อหัวข้อนี้อีก
เขาส่งสัญญาณให้นำค้างคาวหูวายุไปเก็บไว้ในโกดังของห้องปฏิบัติการและจัดการจ่ายเงินให้กับเร็กซ์
หลังจากส่งมอบส่วนแบ่งกำไรที่หักลบกับทางร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุให้กับนีน่าแล้ว ในที่สุดซอลก็เก็บส่วนของตนเองเข้ากระเป๋า
เพื่อนร่วมทีมของเขายังคงรอให้เร็กซ์ไปแบ่งเงินให้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้อยู่ต่อนานนักและรีบจากไปอีกครั้ง
เมื่อมองดูกองหินเวทมนตร์ที่อยู่ตรงหน้า นีน่าก็รู้สึกทั้งดีใจและกังวลใจ เมื่อมองไปที่ค้างคาวหูวายุในโกดัง เธอก็รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ
"ฉันรู้สึกว่าคราวนี้เราหาหินเวทมนตร์มาได้มากพอแล้วนะ เราจะต้องทำหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุทั้งวันทั้งคืนไปอีกนานแค่ไหนเนี่ย?"
เธอคงจะไม่ยอมรับอย่างแน่นอนว่าเธอกลัวที่จะถูกหมายหัวในขณะที่ถือเงินก้อนโต มันต้องเป็นเพราะความเข้มข้นของงานที่สูงเกินไปเท่านั้นแหละ!
"อีกไม่นานหรอกครับ..."
ซอลตอบอย่างสบาย ๆ ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกล่องของขวัญที่บรรจุชาเพิ่มความสดชื่นและโบกมันไปมาให้นีน่าดู
บนนั้นเขียนเวลาและสถานที่ไว้อย่างชัดเจน เพื่อเชิญซอลไปพูดคุย
เมื่อเขาเปิดกล่องของขวัญใบอื่น ๆ ทีละกล่อง ส่วนใหญ่ก็มีกระดาษแผ่นเล็ก ๆ ที่คล้ายกันอยู่ข้างใน
"นายวางแผนจะขายสูตรให้กับพวกเขาเหรอ?"
นีน่าถาม
"หูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุได้พิสูจน์มูลค่าของมันแล้ว และเราก็ใช้เวลาในห้องปฏิบัติการเพื่อทำการผลิตซ้ำ ๆ มามากพอแล้ว ตลาดรอบ ๆ สถาบันก็น่าจะใกล้ถึงจุดอิ่มตัวแล้วในตอนนี้..."
"ถ้าเราต้องการจะหาหินเวทมนตร์ด้วยผลกำไรที่สูงต่อไป เราก็ต้องไปขายในที่ที่ไกลออกไป ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เราสามารถทำได้..."
"มันถึงเวลาที่จะต้องขายหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุในราคาที่ดีและกลับไปเรียนต่อแล้วล่ะครับ!"
ซอลพูดอย่างใจเย็น โดยไม่มีความรู้สึกลังเลเลยแม้แต่น้อย
นีน่ามองดูเขาและถอนหายใจออกมาอย่างกะทันหัน:
"ตอนนี้ฉันรู้แล้วล่ะว่าทำไมอาจารย์ถึงชอบนายมากนัก!"
ซอล: "?"
...
...
ในห้องทำงานของห้องปฏิบัติการคฤหาสน์
"ช่วงนี้เธอจัดการเรื่องต่าง ๆ ได้ดีมากเลยนะ เธอมีความเป็นผู้ใหญ่มากจนไม่ดูเหมือนพ่อมดฝึกหัดที่เข้ามาอยู่ในสถาบันได้ไม่ถึงปีเลยด้วยซ้ำ..."
อาจารย์ลีออนมองไปที่ซอลและกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม
"สิ่งนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เลยหากปราศจากคำแนะนำจากคุณครับ อาจารย์!"
ซอลพูดพร้อมกับรอยยิ้ม ดึงถุงหินเวทมนตร์สองใบออกมาจากถุงสมเสร็จมิติว่างและวางมันลงบนโต๊ะทำงาน
ก้อนหนึ่งคือหินเวทมนตร์ห้าร้อยก้อนสำหรับเทคโนโลยีป้องกันการโจรกรรม และอีกก้อนคือเงินต้นและดอกเบี้ยของเงินกู้ตั้งแต่ตอนที่เริ่มโครงการ
"เธอถึงขั้นใช้ไอเทมร่ายมนตร์สำหรับการจัดเก็บเลยเหรอเนี่ย ดูเหมือนว่าเธอจะหาเงินมาได้เยอะจริง ๆ แฮะ!"
อาจารย์ลีออนพูดติดตลกและเก็บหินเวทมนตร์ทั้งสองส่วนไปอย่างสบาย ๆ
"ในเมื่อการเก็บพวกมันเอาไว้ก็มีแต่จะทำให้ตกเป็นเป้าหมายอยู่ดี สู้เอาไปแลกกับสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเองจะดีกว่าครับ"
ซอลพูดอย่างใจเย็น
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เขากำลังเจรจากับร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุหลายแห่ง จนในที่สุดก็ขายสิทธิ์ขาดให้กับร้านที่ชื่อว่า เวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุกุหลาบ เพื่อแลกกับถุงสมเสร็จมิติว่างใบนี้และค่านายหน้าจากการขายห้าเปอร์เซ็นต์เป็นเวลาหนึ่งปี
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถเจรจาต่อรองจนได้ราคาสูงขนาดนี้
มิฉะนั้น เมื่อพิจารณาจากมูลค่าของถุงสมเสร็จมิติว่าง การที่ต้องการจะได้มันมาสักใบพร้อมกับค่านายหน้าเพื่อแลกกับสูตรเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุระดับพ่อมดฝึกหัดธรรมดา ๆ นั้นก็คงจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย!
ณ จุดนี้ หลังจากส่งมอบสินค้าล็อตสุดท้ายแล้ว ซอลก็จะไม่ผลิตและขายหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุด้วยตัวเองอีกต่อไป!
ทันทีที่ทำธุรกรรมเสร็จสิ้น เขาก็เลือกที่จะมาหาอาจารย์เพื่อรายงานข่าวและจัดการชำระหนี้
"เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดมาก!"
อาจารย์ลีออนพยักหน้า "ในเมื่อเธอจัดการธุระของเธอเสร็จแล้ว เธอก็ห้ามขาดการทดลองในอนาคตเด็ดขาดนะ!"
"นั่นคือสิ่งที่ผมอยากจะพูดพอดีเลยครับ..."
ซอลเห็นด้วยในทันที "ผมก็แค่โชคดีที่ได้ค้นคว้าเรื่องหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุน่ะครับ ความจริงแล้ว การเล่นแร่แปรธาตุของผมยังคงมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกมาก และผมก็ยังคงต้องเรียนรู้จากคุณต่อไปครับ!"
นี่คือความจริง
ซอลมีความเข้าใจอย่างชัดเจนเกี่ยวกับตนเองมาโดยตลอด
เขาจะไม่หลงระเริงไปเพียงเพราะว่าเขาสามารถสร้างความร่ำรวยได้อย่างรวดเร็วและมีเงินเต็มกระเป๋า
ไม่ว่าจะเป็นการบ่มเพาะของพ่อมดหรือการสำรวจการเล่นแร่แปรธาตุ เขาก็ยังคงเป็นแค่พ่อมดฝึกหัดเท่านั้น!
อาจารย์ลีออนมองดูเขา สายตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมที่มากยิ่งขึ้น
เมื่อออกจากคฤหาสน์ห้องปฏิบัติการ ซอลก็ตรงดิ่งไปที่พื้นที่แลกเปลี่ยนในทันที
ในช่วงเวลานี้ เขายุ่งอยู่กับการทำหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ แม้ว่าจะมีหินเวทมนตร์ไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แต่ความจริงแล้วเขากลับไม่มีเวลาได้ใช้มันเลย
ตอนนี้กระเป๋าสตางค์ของเขาตุงแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลังเลอีกต่อไป
หลังจากผ่านไปไม่กี่เดือน ซอลก็มาที่เคาน์เตอร์ขายโมเดลคาถาอีกครั้ง
"ขอโมเดลคาถาทั้งหมดสำหรับธาตุโลหะ ธาตุดิน และธาตุไฟให้ผมทีครับ! แล้วก็ขอโมเดลคาถาที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์และปกปิดออร่าของตัวเองด้วยครับ!"
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่คำพูดของเขากลับทำให้ชายชราที่เคาน์เตอร์และพ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ รอบข้างแข็งทื่อไปเลย
โมเดลคาถาทั้งหมดสำหรับสามธาตุเลยงั้นเหรอ?!
นั่นมันต้องใช้หินเวทมนตร์กี่ก้อนกันล่ะนั่น!
หรือว่าหมอนี่จะมาทำตัวบ้าบอที่นี่?!
ชายชราอดไม่ได้ที่จะถามว่า:
"นายรู้ตัวหรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไรออกมา?"
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ซอลค่อนข้างจะเป็นคนดังในสถาบันแล้ว และก็มีคนจำเขาได้ในไม่ช้า
"เขาเอง! ซอล เกรย์ คนที่สร้างหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุนั่นไง!"
ใครบางคนกระซิบ และทันใดนั้นสายตาที่คนอื่นมองซอลก็เปลี่ยนไป
พวกเขาได้ยินมานานแล้วว่าหมอนี่สร้างความร่ำรวยได้อย่างมหาศาลจากหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ
เมื่อมองดูเขาตอนนี้ เขากลับใช้จ่ายอย่างมือเติบขนาดนี้เลยเหรอ!
ซอลเพียงแค่จ้องมองชายชรา ดึงถุงหินเวทมนตร์ออกมาจากถุงสมเสร็จมิติว่างและวางมันลงบนเคาน์เตอร์
"มีปัญหาอะไรกับโมเดลคาถาที่ผมต้องการจะซื้อไหมครับ?"
"อะแฮ่ม... ไม่มีครับ! กรุณารอสักครู่นะครับ!"
เมื่อได้ยินการพูดคุยของคนอื่น ๆ สีหน้าของชายชราก็ดูน่าสนใจเป็นอย่างมาก
เขารีบตอบตกลงอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หันกลับไปเริ่มรื้อค้นข้าวของของเขา บรรจุหนังสือเล่มหนาทีละเล่มลงในกล่อง