บทที่ 25: หูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ

เมื่อเร็กซ์เลื่อนขั้น ซอลก็มีแหล่งที่มาใหม่สำหรับค้างคาวหูวายุเช่นกัน

เพิ่งจะเสร็จสิ้นแผนการทดลองใหม่และพร้อมที่จะเข้าสู่ขั้นตอนการปฏิบัติ ซอลกำลังเตรียมตัวไปที่ตลาดเพื่อดูว่ามีค้างคาวหูวายุให้ซื้อมาสำหรับการทดลองเบื้องต้นของเขาหรือไม่

ไม่คาดคิดเลยว่า ก่อนที่เขาจะได้ออกเดินทาง ปัญหานี้ก็ได้รับการแก้ไขโดยเร็กซ์ที่เพิ่งเลื่อนขั้นสำเร็จไปเสียแล้ว

แตกต่างจากซอลที่ไม่รีบร้อนในการพัฒนาความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของตนเอง เร็กซ์กลับค่อนข้างกระตือรือร้น

ในฐานะพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งและว่าที่อัศวินระดับแกรนด์ การจับค้างคาวหูวายุในระหว่างที่ทำภารกิจจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายมากสำหรับเร็กซ์

วันรุ่งขึ้น หลังจากไปรายงานตัวกับอาจารย์ชาร์ลส์ เร็กซ์ก็ออกจากสถาบันไปในทันที

เวลาผ่านไปกว่าค่อนวัน และก็ใกล้จะค่ำแล้ว

ประตูห้องของซอลถูกเขาเคาะอีกครั้ง

เร็กซ์ยืนอยู่หน้าประตู สวมชุดเกราะหนัง สะพายดาบใหญ่ไว้บนหลัง และมีขวานขว้างสองเล่มห้อยอยู่ที่เข็มขัด

ตัวเขาเปื้อนเลือด และออร่าของเขาก็ค่อนข้างดุร้าย

เมื่อรวมเข้ากับรูปร่างสูงสองเมตร กำยำ และเต็มไปด้วยขน ซอลก็สามารถจินตนาการได้เลยว่ามีคนกี่คนที่รีบหลบทางให้เขาระหว่างทาง

"ซอล ค้างคาวหูวายุที่นายต้องการมาแล้ว!"

เขายิ้มกว้างและชูตาข่ายขนาดใหญ่ในมือให้ซอลดู

ข้างในมีค้างคาวหูวายุประมาณห้าหรือหกตัว ทุกตัวดูเหมือนจะตายครึ่งหนึ่งและแทบจะไม่มีทีท่าว่าจะดิ้นรนเลย

ซอลไม่ได้ทำเป็นเกรงใจ เขารับค้างคาวมา ตรวจสอบพวกมัน และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ใช่! เจ้านี่แหละ ขอบใจที่เหนื่อยนะ! ด้วยค้างคาวหูวายุพวกนี้ ค่าสอนพิเศษก่อนหน้านี้ของนายก็ถือว่าเจ๊ากันไปเลย"

"มันจะเจ๊ากันไปได้ยังไง!"

เร็กซ์ปฏิเสธ "ถ้าไม่มีการสอนพิเศษฟรีของนายก่อนหน้านี้ ฉันก็คงไม่มีทางเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้เร็วขนาดนี้หรอก ฉันต้องจ่ายหินเวทมนตร์พวกนี้!"

ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบหินเวทมนตร์ออกมาสามก้อนและส่งให้ซอล "ฉันจะเก็บรางวัลจากภารกิจไว้ให้ตัวเองนิดหน่อย นายเอาพวกนี้ไปก่อนนะ หลังจากที่ฉันทำภารกิจอีกสักสองสามครั้ง ฉันก็น่าจะจ่ายคืนได้หมดแล้วล่ะ!"

ซอลถือตาข่ายไว้ในมือข้างหนึ่งและหินเวทมนตร์สามก้อนในมืออีกข้างหนึ่ง ด้วยสีหน้าที่ดูหมดหนทาง

หมอนี่ไม่เปิดโอกาสให้เขาต่อรองเลยสักนิด!

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากลางบอกเหตุของบันทึก เขาก็มีความคาดหวังสูงขึ้นสำหรับยอดขายของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต

การพึ่งพาเพียงนีน่าให้มาช่วยอาจจะเพียงพอที่จะทำให้มีกำลังการผลิตในระดับหนึ่ง แต่ปัญหาเรื่องวัตถุดิบก็ยังคงต้องได้รับการแก้ไข

หากเขาเลือกที่จะซื้อพวกมัน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องต้นทุนเลย เขาอาจจะตกเป็นตัวประกันของซัพพลายเออร์ภายนอกก็ได้

แต่ถ้าเขามีแหล่งที่มาที่มั่นคงสำหรับค้างคาวหูวายุ เขาก็สามารถประหยัดต้นทุนไปพร้อมกับหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นได้

ซอลเคยสงสัยว่าจะทำสิ่งนี้ให้เป็นจริงได้อย่างไร... ตอนนี้เร็กซ์ ซึ่งเพิ่งเลื่อนขั้นและมีพลังต่อสู้อย่างมาก ถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อแผนการมาถึงขั้นนั้น เขาย่อมจ่ายเงินให้เร็กซ์อย่างแน่นอน

สำหรับตอนนี้ เขาจะรับหินเวทมนตร์เหล่านี้ไว้เพื่อทำให้ตัวเขามีเงื่อนไขในการทดลองที่เพียงพอมากขึ้น เมื่อเขาหาหินเวทมนตร์จากหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุได้แล้ว เขาก็สามารถพาเร็กซ์ไปหาเงินให้มากขึ้นได้!

เมื่อเห็นซอลรับหินเวทมนตร์ไป เร็กซ์ก็ดูพึงพอใจ

"ถ้าอย่างนั้นฉันไปก่อนล่ะนะ ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่การต่อสู้กับพวกสัตว์วิเศษในระหว่างภารกิจแรกของฉันมันก็ค่อนข้างเหนื่อยเหมือนกัน..."

"อ้อ จริงสิ นายยังต้องการค้างคาวพวกนั้นอยู่อีกไหม? เดี๋ยวฉันจะช่วยจับมาให้เพิ่มอีกนะ!"

"ฉันคงจะต้องการพวกมันไปอีกสักพักเลยล่ะ..." ซอลพยักหน้า

เร็กซ์รับคำและรีบจากไป

ด้วยท่าทีเช่นนี้ ดูเหมือนว่าภารกิจจะไม่ใช่ภาระสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย พละกำลังของเขานั้นเหลือเฟือมาก

หากเร็กซ์สามารถเชี่ยวชาญคาถา หรือประสานงานกับอาจารย์ชาร์ลส์เพื่อสำรวจสายเลือดของเขา พลังต่อสู้ของเขาก็สามารถยกระดับขึ้นไปได้อีกขั้น

จนกว่าจะมีใครสักคนเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง พลังต่อสู้ของเร็กซ์ก็น่าจะครองสามอันดับแรกในบรรดาพ่อมดฝึกหัดรุ่นของเขาได้อย่างมั่นคง!

"ฉันเริ่มจะสงสัยแล้วสิว่าวอร์เรน ซึ่งเวลาถูกหน่วงออกไปหลังจากที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากพ่อมดดำ จะสามารถเอาชนะเร็กซ์ในการต่อสู้แบบซึ่งหน้าได้หรือเปล่า..." ซอลคิดอย่างขบขัน

ด้วยการที่เร็กซ์จัดหาตัวอย่างทดลองค้างคาวหูวายุที่สดใหม่ให้ และหนังสือสองเล่มที่เกี่ยวข้องกับความรู้ซึ่งยืมมาจากอาจารย์ลีออนเพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง

พิมพ์เขียวสำหรับหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุของซอลก็สมบูรณ์แบบอย่างรวดเร็ว

เพียงหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาก็ได้ผลิตเวอร์ชันทดลองแรกออกมาแล้ว

ในหอพัก ซอลหลับตาแน่น ที่หูของเขา เขาสวมที่ปิดหูซึ่งดูคล้ายกับหูของค้างคาวหูวายุแต่มันมีขนาดเล็กและบอบบางกว่ามาก

บนหน้าอกของเขามีทรงกลมขนาดเล็กที่มีรูเล็ก ๆ อยู่

เมื่อถูกขับเคลื่อนด้วยพลังเวทมนตร์ของเขา ทรงกลมก็สั่นสะเทือน เปล่งคลื่นเสียงในความถี่ที่เป็นเอกลักษณ์ออกมา หลังจากที่กระทบเข้ากับวัตถุ พวกมันก็สะท้อนกลับและถูกจับไว้โดยหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุทั้งสองข้าง

ภายใต้การซิงโครไนซ์ของพลังจิตของเขา มันทำให้เขาสามารถแปลสิ่งนี้เป็นการรับรู้ที่สอดคล้องกันของสถานที่เกิดเหตุ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ลืมตา แต่เขาก็รับรู้ถึงโครงสร้างของห้องและตำแหน่งของสิ่งของแต่ละชิ้น

ซอลรู้ตำแหน่งการจัดวางสิ่งของในห้องของเขาอย่างขึ้นใจอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขากลับมีความเข้าใจสถานที่แห่งนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นผ่านอีก "มุมมอง" หนึ่ง

ซอลหยุดการทำงานของมันและลืมตาขึ้น

"การทำงานของมันเข้ากับวิสัยทัศน์ของฉันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพียงแต่การแยกมันออกเป็นสององค์ประกอบ คือการเปล่งเสียงและการรับเสียง มันดูเหมือนจะค่อนข้างยุ่งยากไปหน่อย..."

"แต่ด้วยความสามารถปัจจุบันของฉัน นี่คือทั้งหมดที่ฉันสามารถทำได้แล้ว..."

แม้ว่าซอลจะประเมินมันเช่นนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งเป้าหมายไว้สูงจนเกินไป

รูปแบบของเครื่องมือชิ้นนี้คือแผนการที่ดีที่สุดที่เขาคิดขึ้นมาได้หลังจากพิจารณาถึงความสามารถของเขาเอง ต้นทุนที่จำเป็น และผลลัพธ์ของเครื่องมือ

พิมพ์เขียวที่ดีกว่านี้อาจจะมีอยู่ แต่นั่นก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

ในตอนนี้ เมื่อต้นแบบทดลองได้พิสูจน์แล้วว่าแนวคิดของเขาได้ผล สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปก็เพียงแค่ดำเนินการทดลองให้มากขึ้นเพื่อรวบรวมข้อมูลและทำให้มันสมบูรณ์แบบ

แทนที่จะมาคิดเรื่องรื้อมันทำใหม่ทั้งหมด

เขาไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ตามที่บันทึกทำนายไว้จะมาถึงเมื่อไหร่ ดังนั้นเขาจึงต้องฉกฉวยเวลาเอาไว้

"สภาพแวดล้อมภายในอาคารมีเงื่อนไขการสะท้อนกลับที่ดี ดังนั้นผลลัพธ์การลาดตระเวนของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุจึงออกมาดี แต่สำหรับสภาพแวดล้อมภายนอก มันยังคงต้องได้รับการทดสอบและปรับเปลี่ยน..."

ซอลคิดเงียบ ๆ และบันทึกสิ่งที่เขาเพิ่งจะเรียนรู้มาจากการทดลอง

ทันใดนั้น เขาก็เดินออกจากประตูไปโดยที่ยังคงสวมหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุอยู่

ในหมู่พวกพ่อมด ไม่เคยขาดแคลนพวกที่ชอบยุ่งกับร่างกายของตนเองเพื่อสร้างอวัยวะที่แปลกประหลาด สถานการณ์ของเขาจึงไม่ถือว่าโดดเด่นอะไรเลย

เมื่อออกมาข้างนอก พื้นที่ก็เปิดกว้างขึ้นในทันที และการส่งผ่านของคลื่นเสียงก็เริ่มได้รับผลกระทบ

ระยะการตรวจจับและผลลัพธ์การตรวจจับเฉพาะเจาะจงนั้นมีความแตกต่างกัน

ระยะใกล้นั้นโอเคดี แต่สถานการณ์ที่อยู่ไกลออกไปเกินหนึ่งร้อยเมตรเริ่มไม่ชัดเจนมากขึ้นเรื่อย ๆ พอออกไปถึงสองร้อยเมตร โดยพื้นฐานแล้วเขาก็สามารถระบุได้เพียงแค่ว่ามีสิ่งกีดขวางอยู่หรือไม่เท่านั้น นอกจากนั้น เขาก็ไม่สามารถรวบรวมข้อมูลได้มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น แหล่งกำเนิดเสียงต่าง ๆ จากสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติจะทำให้เกิดสัญญาณรบกวนต่อการรวบรวมคลื่นเสียง ซึ่งจะลดผลลัพธ์ในการลาดตระเวนลง

ซอลจดบันทึกพวกมันลงไปทีละอย่าง โดยรู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจเล็กน้อยกับการทำงานที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน

เท่าที่เกี่ยวข้องกับระยะทางปัจจุบัน แม้ว่าเขาจะสามารถมองเห็นได้ไกลกว่านี้ด้วยตาเปล่าก็ตาม

มันก็สามารถใช้เป็นวิธีการลาดตระเวนเพื่อป้องกันการซุ่มโจมตีและการลอบโจมตีจากคนอื่น ๆ ได้แล้ว

มันเป็นเพียงเรื่องของการให้ความสนใจว่าสถานการณ์ที่ตรวจจับได้นั้นมาจากแหล่งกำเนิดเสียงจากสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติอื่น ๆ หรือไม่ เพื่อหลีกเลี่ยงการตัดสินใจที่ผิดพลาด

แต่เมื่อพิจารณาถึงระยะทาง ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็สามารถใช้ตาเปล่าตัดสินแทนได้

และเพื่อแก้ปัญหาเหล่านี้ ซอลก็สามารถปรับเปลี่ยนและเพิ่มประสิทธิภาพให้กับพวกมันได้โดยการแก้ไขรูปแบบรูนเวทมนตร์

"หูของค้างคาวหูวายุแต่ละตัวไวต่อคลื่นเสียงที่มันเปล่งออกมาเองเท่านั้น ดังนั้นแม้จะอยู่กันเป็นฝูง พวกมันก็ไม่รบกวนซึ่งกันและกัน..."

"แนวความคิดของฉันคือการรักษาและใช้ประโยชน์จากความสามารถนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้มาโดยตลอด การปรับปรุงครั้งต่อไปก็จะต้องตกอยู่ที่สิ่งนี้ด้วยเช่นกัน..."

ซอลใช้เวลาสองสามวันในการพยายามทดสอบและรวบรวมข้อมูลในสภาพแวดล้อมต่าง ๆ อย่างต่อเนื่อง และจัดทำแผนการปรับเปลี่ยนใหม่ตามสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มา

หลังจากเสร็จสิ้น เขาก็กลับเข้าไปในห้องปฏิบัติการ

ทำแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเขาเดินออกมาอีกครั้ง หูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุบนหูของเขาก็มีขนาดเล็กลง และนกหวีดกระดูกคลื่นเสียงที่ใช้ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน

ขณะที่เดินผ่านสถาบัน

เมื่อคลื่นเสียงที่เปล่งออกมาจากทรงกลมนกหวีดกระดูกบนหน้าอกของซอลดังก้อง

ตำแหน่งของพืช อาคาร คนเดินเท้า และการมีอยู่ของสิ่งอื่น ๆ ในทุกทิศทางก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา!

เขาสามารถรับรู้ถึงการเคลื่อนไหวของพวกมันได้อย่างชัดเจนเพื่อที่จะได้ตอบสนองล่วงหน้า

นี่คือความคาดหวังเบื้องต้นของซอลที่มีต่อการทำงานของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ

และเขาก็ทำสำเร็จแล้ว!

ตอนนี้เป็นเดือนที่สิบเอ็ดของเขาในสวนลิเลียแล้ว

ตามติดความสำเร็จจากกระจกทำสมาธิ ซอลประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนความรู้ให้กลายเป็นพลัง และสร้างเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุชิ้นแรกที่เขาออกแบบและสร้างขึ้นเองอย่างอิสระ!

ด้วยเหตุนี้ บนเส้นทางแห่งพ่อมดและการเล่นแร่แปรธาตุ เขาจึงได้ก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว