บทที่ 24: การเลื่อนขั้นของเร็กซ์

ซอลก้าวออกจากห้องปฏิบัติการพร้อมกับหนังสือสองเล่มในมือ

นีน่ามองดูเขา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นอีกครั้ง

"อาจารย์ให้ยืมหนังสือวิชาการไปอ่านฟรี ๆ เลยเหรอ?"

ซอลพยักหน้ารับ "อาจารย์สนใจสมมติฐานของผม และบอกว่านี่คือการสนับสนุนให้ผมน่ะครับ..."

สีหน้าของนีน่าเริ่มดูแปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้ซอลรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

"มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?"

"เปล่าหรอก! ฉันแค่คิดว่ามันน่าอิจฉาจริง ๆ ที่เด็กอย่างนายได้รับการปฏิบัติที่ดีขนาดนี้จากอาจารย์!"

นีน่าพูดด้วยน้ำเสียงตรงไปตรงมา

ในอีกด้านหนึ่ง ไอดานซึ่งไม่สามารถเข้าร่วมวงสนทนาของพวกเขาได้ สายตาของเขากะพริบไหวอยู่สองสามครั้ง

เมื่อไม่มีโอกาสได้เรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุ เขาจึงไม่มีที่ว่างให้เข้าไปมีส่วนร่วมในบทสนทนาของซอลและคนอื่น ๆ ด้วยซ้ำ

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าซอลกำลังทำการทดลองอะไรอยู่ที่นีน่าและคนอื่น ๆ พูดถึง

แต่เขาเห็นด้วยกับคำพูดของนีน่าอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าเขามาก่อนแท้ ๆ ทว่าเขากลับทำได้เพียงรับหน้าที่เป็นหนูทดลองของอาจารย์ โดยต้องแบกรับการทดลองที่อันตรายทุกรูปแบบ

แต่ทว่า นับตั้งแต่ที่ซอลกลายเป็นนักเรียนของอาจารย์ลีออน หมอนี่ก็ได้รับการประเมินค่าอย่างสูงมาโดยตลอด และความก้าวหน้าในการเล่นแร่แปรธาตุของเขาก็รวดเร็วจนน่าประหลาดใจ!

ผ่านไปไม่นานหลังจากที่อาจารย์ให้เขาเข้าร่วมในการซ่อมแซมไอเทมร่ายมนตร์ ตอนนี้เขากลับมีผลงานใหม่และเริ่มพยายามสร้างเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุของตัวเองแล้ว!

การเปรียบเทียบนี้ทำให้เกิดความอิจฉาริษยาอย่างรุนแรงขึ้นในใจของไอดาน!

มันกัดกร่อนจิตวิญญาณของเขาราวกับยาพิษ

แม้ว่าซอลจะมีท่าทีที่เป็นมิตรต่อเขาเสมอมาและไม่เคยปฏิบัติต่อเขาอย่างแตกต่างไปจากคนอื่น ซึ่งทำให้เขาเป็นรุ่นน้องที่ดีมากคนหนึ่งก็ตาม

ไอดานก็ยังคงเกิดความเกลียดชังต่อซอล โดยที่ไม่รู้เลยว่ามันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่

และในทุก ๆ ก้าวแห่งความก้าวหน้าของซอล ความเกลียดชังนี้ซึ่งมาพร้อมกับความอิจฉาริษยา ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในใจของเขา!

จนกระทั่งตอนนี้ เมื่อมองดูอาจารย์ลีออนมอบของขวัญให้กับหมอนี่อีกครั้ง

สิ่งนี้ทำให้ความอิจฉาริษยาในใจของไอดานพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง จนแทบจะแผดเผาเหตุผลของเขาไปจนหมดสิ้น ทำให้เขาอยากจะให้ซอลหายไปจากสายตาของเขาให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย!

"ลาก่อนครับ รุ่นพี่ไอดาน!"

"ลาก่อน!"

เมื่อมองดูซอลซึ่งเดินมาอยู่ตรงหน้าเขา ไอดานก็เก็บกดอารมณ์ภายในใจของตนเองไว้และฝืนยิ้มเพื่อกล่าวอำลา

การเสแสร้งที่เขาต้องแสดงออกมานี้ทำให้เขารู้สึกโกรธมากยิ่งขึ้นท่ามกลางความหงุดหงิดที่ถูกเก็บกดเอาไว้

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงไม่ได้รับโอกาสให้ระบายอารมณ์ใด ๆ ออกมา เมื่อแสงสีแดงที่ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวจนใจสั่นปรากฏขึ้นตรงหน้าสายตาของเขา

"เตรียมตัวให้พร้อมนะไอดาน ครั้งนี้การทดลองของเราจะพยายามทำสิ่งใหม่ ๆ ดูบ้าง..."

ขณะที่เขาพูด แสงสีแดงก็กะพริบอยู่สองสามครั้ง

"วางใจเถอะ ครั้งนี้การทดลองของเราได้รับการปรับให้เหมาะสมแล้ว และมันจะไม่ทำให้เธอได้รับบาดเจ็บอีก"

"ครับ อาจารย์!"

ไอดานตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ อารมณ์ความรู้สึกภายในของเขาถูกระงับไว้ด้วยความหวาดกลัวอีกครั้ง

แต่อารมณ์เหล่านั้นก็ไม่ได้หายไปไหน ในทางกลับกัน พวกมันได้บ่มเพาะอยู่ภายใต้การถูกระงับดังกล่าว ซึ่งกลายเป็นความลึกล้ำมากยิ่งขึ้น

...

...

เมื่อได้รับหนังสือวิชาการที่อาจารย์มอบให้เป็นการเฉพาะเพื่อใช้เสริมช่องโหว่ความรู้ของเขาแล้ว

แม้ว่าอวัยวะของค้างคาวหูวายุที่นำมาจากห้องปฏิบัติการจะไม่สดใหม่และมีมูลค่าการอ้างอิงที่จำกัด แต่มันก็ยังคงทำให้ซอลสามารถกำหนดชิ้นส่วนอวัยวะที่จำเป็นต้องนำมาใช้ได้ ตลอดจนรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับวัสดุเสริมและรูปแบบรูนเวทมนตร์

สูตรสำหรับหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นไปอีก

ณ จุดนี้ เขาสามารถเริ่มหาซื้อค้างคาวหูวายุที่มีชีวิตเพื่อทำการทดลอง เพื่อปรับปรุงสูตรให้ดียิ่งขึ้นไปอีกได้แล้ว

"ปัง ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง!"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นเป็นชุด ทำให้ซอลสะดุ้งตื่นจากห้วงความคิดที่ลึกล้ำ

ด้วยการกระทำและจังหวะนี้ ซอลก็รู้ได้ทันทีว่าใครเป็นคนเคาะโดยที่ไม่ต้องเปิดประตู

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของซอล และเขาก็ลุกขึ้นเพื่อเปิดประตู

เงาทาบทับลงมาบนตัวเขา

ด้านนอกประตู เร็กซ์ซึ่งสูงสองเมตรดูเต็มไปด้วยความสุขและความตื่นเต้น และความผันผวนของพลังจิตบนร่างกายของเขาก็เห็นได้ชัดว่าไปถึงระดับของพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งแล้ว!

"ซอ... ซอล... ฉัน..."

"ยินดีด้วยกับการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งของนายนะ!"

"...ฉันเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้สำเร็จแล้วล่ะ!"

เร็กซ์ตื่นเต้นมากจนพูดจาไม่ค่อยรู้เรื่อง หลังจากที่ซอลยิ้มและแสดงความยินดีกับเขาแล้ว เขาก็เพิ่งจะพูดประโยคของตนเองจบในรวดเดียวอย่างกะทันหัน

ซอลให้เขาเข้ามาในห้องและรินน้ำให้เขาหนึ่งแก้ว

อึก อึก อึก อึก อึก!

เมื่อดื่มรวดเดียวจนหมด เร็กซ์ก็ถอนหายใจยาว ในที่สุดเขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้

"ในที่สุดฉันก็เลื่อนขั้นได้แล้ว! ฉันได้อยู่ต่อแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เร็กซ์หัวเราะเสียงดังลั่น เสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง และซอลก็รู้สึกว่าแก้วหูของเขาอื้ออึงไปเล็กน้อย

แต่เขาก็สามารถเข้าใจความตื่นเต้นของเร็กซ์ได้และไม่ได้ห้ามเขา

เขาเพียงแค่ถามด้วยรอยยิ้มว่า:

"นายไปรับการตรวจสอบการประเมินมาหรือยังล่ะ?"

"ยังเลย ฉันกะว่าจะมาบอกนายก่อนน่ะ!"

เร็กซ์พูดอย่างตรงไปตรงมา

"แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน ฉันไม่แน่ใจว่าตอนนี้นายยังสามารถเลือกอาจารย์ได้หรือเปล่า แต่เมื่อรวมเข้ากับความเข้าใจที่ฉันมีต่ออาจารย์ในสถาบันในช่วงเวลานี้แล้ว ฉันก็ควรจะให้คำแนะนำกับนายก่อนดีกว่า..."

ซอลพยักหน้าและเล่าให้เขาฟังคร่าว ๆ เกี่ยวกับอาจารย์สองสามคนในสถาบันที่เหมาะสมกับเขา และคนที่เขาควรหลีกเลี่ยงให้มากที่สุด

เร็กซ์ตั้งใจฟังและจดบันทึกทุกอย่างลงไป

ไม่ว่าสมองของเขาจะเป็นอย่างไรมาก่อน หลังจากที่กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งแล้ว สนามพลังจิตและรังสีก็จะเปลี่ยนแปลงสมองและร่างกายของเขา

ความสามารถต่าง ๆ เช่น การคำนวณและความจำ ก็จะได้รับการพัฒนาขึ้นทั้งหมด

การจดจำรายละเอียดเหล่านี้ในคราวเดียวจึงไม่ใช่ปัญหา

และเนื่องจากข่าวเรื่องการเลื่อนขั้นของเขาได้บอกให้ซอลรู้แล้ว และเขาก็ได้รับคำแนะนำมาแล้ว เร็กซ์ก็ไม่ได้รอช้าอีกต่อไป เขาลุกขึ้นและจากไปอย่างเร่งรีบ

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เมื่อซอลได้เจอเขาอีกครั้ง หมอนี่ก็มีป้ายระบุตัวตนเพิ่มขึ้นมาบนตัวเขา

และอาจารย์ที่เขาเลือกก็คือ...

"แม้ว่าฉันจะไม่ได้เป็นกลุ่มสุดท้ายที่ผ่านการประเมิน แต่ก็มีอาจารย์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เต็มใจรับนักเรียนตอนที่มาถึงคิวของฉัน และฉันก็ไม่มีทางเลือกมากนัก..."

"แต่โชคยังดีที่ในบรรดาอาจารย์ที่นายพูดถึง ก็ยังมีให้เลือกอยู่บ้าง..."

"ฉันเลือกอาจารย์ชาร์ลส์ โรเจอร์ส จากสาขาการกลายพันธุ์ เขาดูเหมือนจะพอใจในตัวฉันมากและตกลงรับฉันเข้ามาโดยตรงเลยล่ะ..."

"เขายังถามด้วยนะว่าฉันอยากจะพัฒนาพลังสายเลือดของฉันเองไหม... เรื่องนี้... น่าจะไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?"

เร็กซ์รู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย

ความไว้วางใจที่เขามีต่อซอลนั้นเกินขอบเขตอำนาจของอาจารย์ไปแล้ว

เป็นไปตามคาด สายเลือดของหมอนี่มีความผิดปกติจริง ๆ สินะ?

ซอลคิดกับตัวเอง ด้วยการรับรองอย่างเป็นทางการจากอาจารย์สาขาการกลายพันธุ์ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ได้รับการเติมเต็มในระดับหนึ่ง

เมื่อนึกย้อนไปถึงข้อมูลที่เขาเคยได้ยินมาจากนีน่าและอาจารย์ลีออนอย่างรอบคอบ เขาก็พูดช้า ๆ ว่า:

"ว่ากันว่าอาจารย์ชาร์ลส์ค่อนข้างดีกับนักเรียนของเขานะ แม้ว่าจะต้องมีบางครั้งที่นักเรียนจำเป็นต้องเข้าร่วมในการทดลองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เขาก็ยังคงให้การปกป้องกับนักเรียนของเขาอยู่บ้าง..."

"อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับอาจารย์สาขาการกลายพันธุ์คนอื่น ๆ นักเรียนของเขาก็ยังไม่เคยประสบกับการกลายพันธุ์ที่ไม่อาจย้อนกลับได้..."

"ในเมื่อเขาเห็นว่านายมีพลังสายเลือดซ่อนอยู่ การร่วมมือกับเขาในการทดลองก็คงไม่ใช่ความคิดที่แย่อะไรหรอก!"

"ยังไงซะ นายก็มีเพียงพรสวรรค์ระดับสองเท่านั้น และมันก็เป็นเรื่องยากเกินไปที่จะกลายเป็นพ่อมดเต็มตัว แต่ถ้านายสามารถปลดปล่อยพลังสายเลือดของนายออกมาได้ บางทีนายอาจจะมีโอกาสที่ดีกว่าก็ได้นะ!"

หากเป็นอาจารย์ที่มีชื่อเสียงย่ำแย่เหล่านั้น ซอลก็คงจะไม่เสนอแนะเช่นนี้

แต่ด้วยสถานการณ์ของอาจารย์ชาร์ลส์ นี่อาจจะเป็นโอกาสของเร็กซ์เลยก็ได้!

"ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะเลือกให้ความร่วมมือ!"

เร็กซ์พยักหน้าอย่างจริงจัง

หากสายเลือดในร่างกายของเขาสามารถกลายมาเป็นตัวช่วยให้เขาไปถึงระดับที่สูงขึ้นได้ เขาก็ไม่อยากพลาดมันไปแบบนี้อย่างแน่นอน!

จากนั้นเขาก็พูดต่อ: "หลังจากที่กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งแล้ว ร่างกายของฉันก็แข็งแกร่งขึ้น และฉันก็เข้าใกล้การเป็นอัศวินระดับแกรนด์แล้วล่ะ! ต่อไป ฉันก็ตัดสินใจแล้วว่าจะไปหาพ่อมดฝึกหัดสองสามคนที่เคยเรียนกับนายมาก่อน เพื่อรวมกลุ่มกันไปทำภารกิจ..."

"นายอยากไปด้วยกันไหมล่ะ?"

อัศวินขั้นสูงแทบจะไม่สามารถต่อกรกับพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งที่เชี่ยวชาญคาถาได้เลย

อัศวินระดับแกรนด์เปลี่ยนพลังชีวิตให้กลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งออร่าการต่อสู้ ซึ่งไปถึงจุดสูงสุดของระบบอัศวินแล้ว โดยมีพลังการต่อสู้ในระดับที่สูงกว่า

แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ใช่คู่มือของพ่อมดฝึกหัดระดับสอง แต่พวกเขาก็สามารถเอาชนะพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์!

ด้วยสภาพร่างกายของหมอนี่ที่ตอนนี้เข้าใกล้อัศวินระดับแกรนด์แล้ว ในแง่ของพลังการต่อสู้ เขาก็น่าจะเหนือกว่าซอลไปแล้ว!

สภาพร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วแฮะ! สายเลือดของหมอนี่มันมีประโยชน์จริง ๆ ด้วย!

ซอลถอนหายใจอยู่ในใจและเพียงแค่ปฏิเสธไป

"ช่วงนี้ฉันกำลังทำการทดลองที่สำคัญอยู่ และฉันก็ยังไม่มีเวลาว่างเลยสำหรับตอนนี้"

เมื่อรู้ว่าซอลมีความก้าวหน้าในการเล่นแร่แปรธาตุไปได้ด้วยดีแล้ว เร็กซ์ก็ไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงนักสำหรับการเข้าร่วมของเขา

เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด เขาพยักหน้าและถามต่อ

"ถ้างั้น มีอะไรที่นายอยากให้ฉันช่วยเอามาจากข้างนอกบ้างไหมล่ะ?"

ดวงตาของซอลสว่างขึ้นเล็กน้อย

"พอนายพูดถึงเรื่องนี้ มันก็มีสิ่งที่ฉันต้องการให้นายช่วยจริง ๆ นั่นแหละ... ถ้าสะดวก ช่วยไปจับค้างคาวหูวายุมาให้ฉันสักหน่อยได้ไหม!"

"ค้างคาวหูวายุเหรอ? ไม่มีปัญหา!"

เร็กซ์ตอบตกลงโดยไม่ต้องคิดเลย