บทที่ 19 โดยหลักการแล้ว ตอนนี้ผมยังไม่มีเวลามาทำอะไรพวกนี้หรอกนะ...

หลังจากได้รับการยอมรับจากอาจารย์ลีออน ซอลก็มีความก้าวหน้าอย่างมั่นคงในการศึกษาด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเขา

แม้ว่าการเข้าร่วมในการทดลองจะยังคงเป็นเรื่องของการช่วยจัดการวัสดุเป็นหลัก แต่เมื่อต้องเข้าไปเกี่ยวข้องกับการซ่อมแซมไอเทมร่ายมนตร์และการสร้างไอเทมง่าย ๆ เขาก็มักจะแค่สังเกตการณ์และคอยช่วยเหลือเสียเป็นส่วนใหญ่

มีไม่กี่ครั้งที่เขาจะได้รับมอบหมายให้จัดการงานบางส่วนด้วยตัวเขาเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน นี่ก็ถือเป็นก้าวสำคัญที่ยิ่งใหญ่ ผ่านวิธีการนี้ ซอลได้เริ่มสัมผัสกับการปฏิบัติของศาสตร์เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุอย่างแท้จริง โดยเปลี่ยนความรู้พื้นฐานในหัวของเขาให้กลายเป็นความสามารถของตนเอง

ผลที่ตามมาก็คือ แนวทางในการตีความบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุของเขาก็ชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ

ตอนนี้เขาได้ตีความพิมพ์เขียวสำหรับเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุชิ้นแรกที่ถูกบันทึกไว้ในนั้นไปแล้วเกินกว่าครึ่ง และด้วยการศึกษาในแต่ละวัน ประสิทธิภาพของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

มันคงใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนที่เขาจะตีความมันจนเสร็จสมบูรณ์

เพียงแค่คิดถึงคำอธิบายการทำงานของเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุชิ้นนี้ที่เขาตีความมาได้จนถึงตอนนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง ซึ่งเป็นแรงจูงใจชั้นดีให้เขาศึกษาเรียนรู้ในทุก ๆ วัน

หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าสิ่งอื่น ๆ ที่เขาต้องจัดการไม่สามารถวางทิ้งไว้ได้ เขาก็คงอยากจะทิ้งทุกอย่างไปชั่วคราวและทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับการทำพิมพ์เขียวให้เสร็จสมบูรณ์!

ในเวลานี้ พ่อมดเต็มตัวบางส่วนที่เดินทางไปยังซากปรักหักพังในหุบเขาได้ทยอยกันเดินทางกลับมา ในขณะที่อาจารย์ประจำสถาบันซึ่งประจำการอยู่ที่สถาบันก่อนหน้านี้ก็ได้ออกเดินทางไปที่นั่นแทน

พวกเขาสลับสับเปลี่ยนหน้าที่กัน

ชั้นเรียนของพ่อมดฝึกหัดรุ่นของซอลที่ถูกระงับไปจึงสามารถกลับมาเปิดสอนได้อีกครั้ง

หลังจากเสร็จสิ้นการทำความสะอาดห้องปฏิบัติการเป็นประจำและจัดระเบียบวัสดุในห้องปฏิบัติการของคฤหาสน์แล้ว ซอลก็แจ้งอาจารย์ลีออนและมุ่งหน้าไปยังห้องบรรยายตามกำหนดการ

จนถึงตอนนี้ ก็ผ่านไปเกือบสองเดือนแล้วนับตั้งแต่ที่เขาเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง

และนี่ก็เป็นเดือนที่เก้าของพวกเขาที่อยู่ในสถาบันเช่นกัน

ในช่วงเวลานี้ โดยพื้นฐานแล้วเขาก็หมกมุ่นอยู่กับการศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุ โดยจะขลุกอยู่แต่ในห้องปฏิบัติการของคฤหาสน์หรือไม่ก็หอพักของเขาเท่านั้น

นอกเหนือจากการพบปะกับเร็กซ์เป็นครั้งคราวเพื่อตอบคำถามบางอย่างของเขาแล้ว เขาก็แทบจะไม่ได้ติดต่อกับคนอื่นเลย

เมื่อได้กลับมาพบกับบรรดาพ่อมดฝึกหัดรุ่นเดียวกันอีกครั้ง ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็รู้สึกราวกับว่ามันผ่านไปแล้วชั่วชีวิตเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเขา ปฏิกิริยาของพ่อมดฝึกหัดเหล่านี้กลับมีมากกว่าเสียอีก

ซอลเก็บตัวเงียบมาโดยตลอดในช่วงหลายวันนี้ และแม้ว่าใครอยากจะเข้าไปประจบสอพลอซอลเหมือนกับที่ฟาเบียนและคนอื่น ๆ เคยเกาะติดวอร์เรน พวกเขาก็แทบจะไม่สามารถหาตัวใครได้เลยนอกจากที่หอพักของเขา

และการบุ่มบ่ามไปที่พักของเขาก็ถือเป็นการก้าวก่ายและล่วงละเมิดอย่างไม่ต้องสงสัย

มากเสียจนเมื่อได้พบกับเขาอีกครั้ง สีหน้าของคนส่วนใหญ่ก็แสดงให้เห็นถึงความหวาดเกรงอยู่บ้าง

มันไม่ใช่แค่สนามพลังจิตของพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งเท่านั้นที่สร้างแรงกดดันต่อเหล่าว่าที่พ่อมดฝึกหัดที่ยังไม่ได้ก้าวข้ามขั้นนี้ตามธรรมชาติ

มันยังเป็นเพราะว่า หลังจากที่ได้ศึกษาและค้นคว้าเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุมานานกว่าหนึ่งเดือน อารมณ์และนิสัยของซอลก็เปลี่ยนไปอย่างมองไม่เห็น

ในสายตาของคนเหล่านี้ ซอลดูเหมือนจะได้รับอารมณ์พิเศษที่มีเพียงอาจารย์เท่านั้นที่ครอบครอง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขา มันให้ความรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังจะถูกซักไซ้เกี่ยวกับความรู้ของตนเองได้ทุกเมื่อ และความกดดันทางจิตใจของพวกเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วโดยที่พวกเขาไม่ทันได้รู้ตัว!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นนักเรียนของอาจารย์ลีออน ซึ่งเป็นอาจารย์สาขาเล่นแร่แปรธาตุที่มีสถานะสำคัญในสถาบัน

พวกเขารู้สึกเพียงว่าซอลได้เปลี่ยนไปอย่างมาก ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกยอมจำนนและหวาดเกรงโดยสัญชาตญาณ และพวกเขาก็ไม่กล้าที่จะบุ่มบ่ามเข้าไปพูดคุยกับเขา

"ซอล ทางนี้!"

เร็กซ์ซึ่งร่างกายดูจะสูงขึ้นอีกเล็กน้อย โบกมือให้ซอลตามปกติ

เมื่อเทียบกับคนอื่น ๆ ท่าทีที่หมอนี่มีต่อซอลดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าเขาจะลดท่าทีของตนเองลงบ้าง แต่เขาก็ทำตัวสบาย ๆ กว่าพวกลูกน้องพวกนั้นมาก

ซอลนั่งลงข้าง ๆ เขาและสังเกตสถานะพลังจิตของเขาอย่างคร่าว ๆ

"ไม่เลวเลยนะ! การสะสมพลังของนายใกล้จะถึงเกณฑ์ของพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งแล้ว การเลื่อนขั้นน่าจะเป็นเรื่องของช่วงนี้แล้วล่ะ!"

เขากล่าวชมเขา

"ฉันเริ่มทำสมาธิสร้างรูนตัวที่สิบสองแล้วล่ะ..."

เร็กซ์พยักหน้าอย่างตื่นเต้น

ในตอนแรก ด้วยพรสวรรค์ระดับสองของเขา การที่ต้องการจะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดให้ได้ภายในหนึ่งปีนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก

แต่ตอนนี้เขาสามารถมั่นใจได้แล้วว่าเขาจะสามารถเลื่อนขั้นได้อย่างราบรื่นภายในเดือนที่สิบ หรืออย่างช้าที่สุดก็เดือนที่สิบเอ็ด โดยไม่ต้องมากังวลว่าจะสอบไม่ผ่าน

นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ เลยจริง ๆ!

มันทำให้พ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ รอบตัวที่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขามองมาด้วยความอิจฉา

การที่สามารถสร้างความสัมพันธ์อันดีกับซอลได้ก่อนที่จะเข้าเรียนในสถาบัน และยังได้รับความช่วยเหลือด้านความรู้อีกด้วย—เร็กซ์หมอนี่มันมีดวงดีจนไม่มีอะไรจะพูดจริง ๆ!

และไม่ต้องพูดถึงเขาเลย แม้แต่พ่อมดฝึกหัดสองคนที่เคยขอให้ซอลช่วยอธิบายพื้นฐานของรูนวิทยาร่วมกับเร็กซ์ก่อนหน้านี้ ก็ยังได้รับประโยชน์มาไม่น้อยเลยเช่นกัน

พัฒนาการของพวกเขาอาจจะไม่ชัดเจนเท่ากับของเร็กซ์

แต่เมื่อดูจากอัตราการเติบโตของพลังจิตของพวกเขา พวกเขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะเลื่อนขั้นได้ก่อนกำหนดเวลาเช่นกัน

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้แทบจะไม่เคยพบเห็นในกลุ่มคนที่คอยติดตามพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งคนอื่น ๆ เลย!

ราคาที่ต้องจ่ายก็ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้ ซอลผู้ซึ่งคิดค่าตอบแทนเป็นหินเวทมนตร์เพียงเพื่อตอบคำถามให้กับคนอื่นนั้น แทบจะเหมือนกับการทำการกุศลเลยด้วยซ้ำ!

แม้ว่านี่จะเข้าสู่เดือนที่เก้าของการลงทะเบียนเรียนแล้ว ทว่าก็ยังมีคนอีกจำนวนไม่น้อยที่ยังไม่ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้น

มีแม้กระทั่งผู้ที่มีพรสวรรค์ที่แย่กว่าซึ่งรู้สึกว่าเป้าหมายนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อม และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีโอกาสไปถึง!

ตอนนี้พวกเขาทุกคนกำลังทนทุกข์ทรมานจากการไม่มีวิธีพัฒนาประสิทธิภาพในการทำสมาธิของพวกตน เพื่อที่จะได้วิ่งเข้าเส้นชัยให้ทันภายในช่วงสามเดือนสุดท้ายนี้!

เพื่อที่จะได้อยู่ต่อและเดินบนเส้นทางแห่งพ่อมดนี้ต่อไป พวกเขาได้ลองทำทุกวิถีทางมาตั้งนานแล้ว และความหวังใด ๆ ที่วางอยู่ตรงหน้าพวกเขา ก็จะถูกมองว่าเป็นฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิต!

ในห้องบรรยายที่ห่างหายไปนานแห่งนี้ บทสนทนาระหว่างซอลกับเร็กซ์ และตัวอย่างที่ฝ่ายหลังแสดงให้เห็น ได้กระตุ้นความคิดของใครหลายคน

ดังนั้น บางคนจึงริเริ่มที่จะเดินเข้ามาหา โดยต้องการเลียนแบบเร็กซ์ด้วยการใช้หินเวทมนตร์เป็นค่าตอบแทนเพื่อขอให้ซอลช่วยอธิบายการปรับปรุงการทำสมาธิสร้างรูนแห่งเจตจำนงให้กับพวกเขา

โดยหลักการแล้ว ตารางงานประจำวันของซอลนั้นแน่นมาก และเขาก็แทบจะไม่มีเวลามาทำอะไรพวกนี้เลย

แต่ในโลกของพ่อมด สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว หินเวทมนตร์เป็นตัวแทนของหลักการ

ดังนั้น ซอลจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบตกลง

เขาส่งมอบเรื่องนี้ให้กับเร็กซ์โดยตรงเพื่อเป็นคนติดต่อและจัดการ และเขาจะหาเวลาสอนวิธีนำความรู้ด้านรูนวิทยามาผสมผสานเพื่อปรับเปลี่ยนเทคนิคการทำสมาธิและเพิ่มประสิทธิภาพในการทำสมาธิให้กับพวกเขา

เมื่อการเปิดรับนี้เกิดขึ้น มันก็ทำให้พ่อมดฝึกหัดหลายคนอดใจไม่ไหวและพากันแห่เข้ามาในทันที

แม้แต่คนที่กำลังขาดแคลนเงินทุนอยู่ในขณะนี้ ก็ยังยอมขอยืมหินเวทมนตร์มาเพียงเพื่อจะได้ลองดูสักครั้ง!

"ฮึ่ม! พวกสวะโง่เง่าเอ๊ย..."

วอร์เรนซึ่งนั่งอยู่ตามลำพังตรงมุมห้อง มองดูฉากนี้และเยาะเย้ยอย่างเหยียดหยาม

เมื่อเทียบกับความรุ่งโรจน์ในอดีตของเขา อารมณ์ของเขาในตอนนี้มืดมนลงไปมาก

ใบหน้าและบางส่วนของร่างกายที่เผยให้เห็นของเขาถูกปกคลุมไปด้วยรอยไหม้ที่น่าสะพรึงกลัว ทำให้เขาดูดุร้ายอยู่บ้าง

อันเป็นผลกระทบจากการโจมตีของพ่อมดดำ แม้ว่าเขาจะสามารถขจัดพลังงานด้านลบที่กัดกร่อนออกไปได้ด้วยความช่วยเหลือจากอาจารย์ของเขาและรักษาชีวิตเอาไว้ได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม

แม้ว่าพรสวรรค์ของเขาจะไม่ได้หายไปเพราะเหตุนี้ แต่การสูญเสียตราสัญลักษณ์เถาวัลย์และความจริงที่ว่าอาจารย์ของเขาต้องใช้ทรัพยากรมากมายในการรักษาเขา ก็หมายความว่าสถานะของวอร์เรนจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน เรื่องที่เขาใช้ฟาเบียนและคนอื่น ๆ เป็นโล่กำบังเพื่อหลบหนี โดยอาศัยพืชปีศาจปรสิตในการควบคุมพวกมันให้ไปตาย ก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วตั้งนานแล้ว

ตอนนี้พ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่จึงรักษาระยะห่างจากเขา

บางทีพวกเขาอาจจะอยากเป็นพ่อมดฝึกหัดและอยู่ต่อในสวนลิเลียจริง ๆ แต่ข้อกำหนดเบื้องต้นก็คือการมีชีวิตอยู่รอดให้ได้

และการพึ่งพาวอร์เรนก็เห็นได้ชัดว่าทำให้เป็นเรื่องยากที่จะบรรลุเป้าหมายนั้นได้!

ภัยพิบัติที่ไม่สมควรได้รับทำให้เขาต้องสูญเสียไปมากมายขนาดนี้

อัจฉริยะผู้สง่างามที่มีพรสวรรค์ระดับ 5 ในตอนนี้กลับถูกโดดเดี่ยวโดยพวกสวะที่เขาไม่เคยสนใจเลยแม้แต่น้อย

และซอลคนนั้นก็กลายมาเป็นเป้าหมายในการสนับสนุนของพวกมัน

ประสบการณ์เช่นนี้มันช่างน่าโมโหและยากที่เขาจะยอมรับได้จริงๆ!

"ตอนที่ตรวจสอบบุคลากรก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าหมอนี่จะรับภารกิจออกไปรักษาด้วย แถมยังเป็นคนเจอศพของฟาเบียนในพื้นที่ที่ฉันอยู่ด้วย บางทีข่าวลือเกี่ยวกับฉันอาจจะถูกปล่อยออกมาโดยมันก็ได้..."

"และเรื่องตราสัญลักษณ์เถาวัลย์ที่หายไป ถ้าฉันสามารถโยนความผิดเรื่องนี้ให้ซอลได้..."

เขาคิด และความคิดในใจที่จะเปลี่ยนซอลให้กลายเป็นหนูทดลองของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ไม่มีช่องว่างในเรื่องสถานะระหว่างทั้งสองฝ่ายอีกต่อไปแล้ว

และอาจารย์ลีออนที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุซึ่งเป็นอาจารย์ของซอล ก็เป็นคนที่แม้แต่อาจารย์แบล็กผู้เป็นอาจารย์ของเขาเองก็ยังไม่เต็มใจที่จะไปล่วงเกิน

ว่ากันว่าซอลได้รับความชื่นชมจากอาจารย์ลีออนคนนั้นในช่วงเวลานี้ด้วย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าเขาไม่มีหลักฐานเลย แม้ว่าเขาจะมีหลักฐาน มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะสามารถบงการซอลได้เหมือนอย่างที่เขาเคยจินตนาการไว้ในอดีต

ไม่ว่าเขาจะรู้สึกไม่พอใจมากเพียงใด วอร์เรนก็ทำได้เพียงเก็บมันไปคิดในใจเท่านั้น และไม่สามารถนำไปปฏิบัติจริงได้

วอร์เรนสาปแช่งอยู่ในใจ และในห้วงเวลาถัดมา โดยปราศจากสัญญาณเตือน จู่ ๆ ซอลก็หันหน้ามา สบตาเข้ากับเขา และพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

สีหน้าของวอร์เรนแข็งค้างไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขาถูกจับได้คาหนังคาเขา

เขาฝืนยิ้มตอบกลับไป

และปฏิกิริยาที่เขาถูกบีบบังคับให้ต้องทำในเวลานี้ ก็ยิ่งทำให้ปฏิกิริยาทางอารมณ์ของเขาทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

วอร์เรนตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าในฐานะอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ระดับ 5 เขาจะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ระดับสาม และแม้กระทั่งพ่อมดเต็มตัวด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด

เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะทำให้พวกไอ้งี่เง่าทั้งหลาย รวมถึงไรอันและซอล ได้รู้ซึ้งว่าความหวาดเกรงที่แท้จริงนั้นคืออะไร!