บทที่ 17 【 หัตถ์พ่อมด 】

"คุณนี่เก่งจริง ๆ เลยนะ ที่ได้รับการยอมรับจากอาจารย์เร็วขนาดนี้!"

"ฉันต้องผ่านความยากลำบากมามากมายเลยล่ะกว่าอาจารย์จะพอใจในความสามารถของฉันน่ะ!"

"แต่อาจารย์ไม่เคยให้รางวัลฉันเป็นโมเดลคาถาฟรีเลยนะ..."

นีน่าซึ่งเดินมากับซอลได้สักพักหนึ่ง จ้องมองเขาด้วยสีหน้าที่แฝงไปด้วยความอิจฉา

"อะแฮ่ม... ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคำแนะนำอันยอดเยี่ยมเกี่ยวกับรายละเอียดการทดลองของคุณครับ รุ่นพี่นีน่า!"

ซอลกล่าวโดยที่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"เพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ ให้ผมเลี้ยงอาหารคุณสักมื้อดีไหมครับ หลังจากที่ผมเชี่ยวชาญการเล่นแร่แปรธาตุและหาหินเวทมนตร์มาได้บ้างแล้ว?"

แม้ว่าการสอนของอาจารย์ลีออนจะมีความสำคัญอย่างแน่นอน แต่คำอธิบายโดยละเอียดและการสาธิตพื้นฐานการทดลองของรุ่นพี่นีน่าก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน

มิฉะนั้น แม้ว่าซอลจะเชี่ยวชาญการเล่นแร่แปรธาตุได้อย่างรวดเร็วจากการอ้างอิงความรู้ข้ามสายที่เขามีอยู่ในมือ ทว่าเขาอาจจะไม่สามารถประสบความสำเร็จในระดับนี้ได้ในการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุส่วนตัวครั้งแรกของเขาในวันนี้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้รับคำชมและรางวัลจากอาจารย์เลย!

ดังนั้น การเลี้ยงอาหารนีน่าสักมื้อหลังจากที่เขามีฐานะทางการเงินดีขึ้นแล้วจึงไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล

ท้ายที่สุดแล้ว โมเดลคาถาระดับศูนย์ที่ถูกที่สุดก็มีราคาถึงห้าสิบหินเวทมนตร์เข้าไปแล้ว

และธาตุโลหะก็ค่อนข้างหายากในสถาบัน ดังนั้นราคาก็น่าจะสูงกว่านั้นอีก

นั่นมันแพงกว่าอาหารบนชั้นสองของโรงอาหารตั้งเยอะ!

"อย่างน้อยนายก็รู้จักคิดนะ! ตกลงตามนี้ก็แล้วกัน!"

นีน่าแค่นเสียงทางจมูกเบา ๆ จากนั้นเธอก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ผมก็แค่หวังว่าเวลาที่ผมมีคำถามจะถามคุณในอนาคต รุ่นพี่จะไม่มองว่าผมน่ารำคาญนะครับ..."

ซอลยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของนีน่าก็เบิกกว้างขึ้นอีกครั้ง

"นั่นคือแผนของนายงั้นเหรอ? นายอยากจะรีดเค้นเอาความรู้ไปจากฉันเรื่อย ๆ โดยแลกกับแค่คำสัญญาปากเปล่าว่าจะเลี้ยงอาหารมื้อเดียวน่ะนะ?"

เธอไม่ได้คุยด้วยง่ายขนาดนั้นจริง ๆ งั้นหรือ?

ซอลหัวเราะแห้ง ๆ กำลังจะอธิบายตัวเอง

แต่นีน่าโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจและกล่าวอย่างใจกว้างว่า:

"แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาหรอก เมื่อระดับของนายพัฒนาขึ้น ฉันก็จะสามารถพักผ่อนได้มากขึ้น!"

"นายต้องตั้งใจเรียนนะ รุ่นน้อง!"

เมื่อมองดูมือเล็ก ๆ ของเธอตบไหล่เขา ซอลก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ "ผมจะพยายามไปให้ถึงระดับที่เพียงพอ เพื่อที่จะได้แบ่งเบาภาระของคุณให้เร็วที่สุดครับ รุ่นพี่!"

พูดตามตรง นิสัยของนีน่าทำให้เขาประหลาดใจ

แม้ว่าบรรยากาศในสถาบันจะอยู่ในระดับที่พอรับได้ แต่ความช่วยเหลือใด ๆ ระหว่างผู้คนมักจะมาพร้อมกับการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่สอดคล้องกันเสมอ

ทว่าเธอกลับดูไม่ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก เธอเพียงแค่มีความคาดหวังในตัวซอล โดยหวังว่าเขาจะสามารถช่วยแบ่งเบาภาระงานของเธอได้

ราวกับว่าเธอเพิกเฉยต่อผลประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนั้นไปโดยสิ้นเชิง!

เธอเป็นคนผิดปกติจริง ๆ!

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขา และเมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังจะออกจากพื้นที่ทดลอง ซอลก็ไม่ได้สานต่อหัวข้อนั้นอีก

เขาพูดต่อ ราวกับไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก:

"วันนี้ผมดูเหมือนจะไม่เห็นไอดานเลย เมื่อวานผมกลับออกไปค่อนข้างเร็ว เขาไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?"

เมื่อพูดถึงหัวข้อนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของนีน่าก็หายไป

"อาการบาดเจ็บของเขาไม่ได้ร้ายแรงอะไร หลังจากที่ดื่มน้ำยารักษาแล้ว เขาจะฟื้นตัวในไม่ช้า อีกไม่กี่วันนายก็น่าจะได้เจอเขาแล้วล่ะ"

"มันเป็นแค่อุบัติเหตุจากการทดลอง และอาจารย์ก็จัดการเรียบร้อยแล้ว"

"ก็ดีแล้วครับ ความวุ่นวายเมื่อวานนี้ทำให้ผมตกใจแทบแย่เลยล่ะ"

ซอลพยักหน้าและไม่ได้ซักไซ้ต่อ

นีน่าปิดปากเงียบมาก น่าจะเป็นเพราะเขายังไม่ถึงระดับที่จำเป็นต้องเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องแบบนี้ภายใต้การดูแลของอาจารย์ลีออน

เมื่อพิจารณาจากท่าทีของอาจารย์ลีออนในวันนี้ ในท้ายที่สุดเขาก็จะได้รับอนุญาตให้เข้ามาสัมผัสกับมันในภายหลัง ไม่มีความจำเป็นต้องคอยตั้งคำถามและส่งผลกระทบเชิงลบต่อความประทับใจที่อาจารย์และรุ่นพี่มีต่อเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากท่าทีนี้แล้ว อาจารย์ลีออนจะต้องให้ความสำคัญกับการทดลองชุดเกราะแขนนั่นมากอย่างแน่นอน...

...

หลังจากแยกทางกับนีน่า ซอลก็มาถึงที่พื้นที่แลกเปลี่ยน

แตกต่างจากตลาดการ์เดนที่อยู่ด้านนอกสถาบัน สิ่งที่ถูกแลกเปลี่ยนที่นี่คือความรู้และทรัพยากรภายในสถาบัน

อาจจะมีไอเทมที่เกี่ยวข้องกระจัดกระจายอยู่ที่ตลาดการ์เดนบ้าง แต่มันก็ไม่มีทางที่จะครบถ้วนเท่ากับสถานที่แห่งนี้

ตัวอย่างเช่น โมเดลคาถาที่ขายในร้านค้าด้านนอก จริง ๆ แล้วเป็นเวอร์ชันที่ยังไม่ได้รับการปรับให้เหมาะสมซึ่งถูกปล่อยออกมาโดยทางสถาบัน

และในการเรียนรู้และประยุกต์ใช้คาถา คนเรามักจะต้องการความรู้ที่สอดคล้องกันเป็นรากฐาน

มันไม่ใช่กรณีที่ว่าเมื่อคุณได้โมเดลคาถามาอยู่ในมือแล้ว คุณจะสามารถร่ายมันออกมาด้วยการท่องจำโดยที่ไม่เข้าใจหลักการใด ๆ เลย

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อพ่อมดฝึกหัดเพิ่งจะเริ่มต้น ทางสถาบันจึงออกให้เพียงแค่เทคนิคการทำสมาธิพื้นฐานที่ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายและเปิดสอนหลักสูตรสาธารณะเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น ก็จะไม่มีการรวมโมเดลคาถาใด ๆ เอาไว้ด้วย พ่อมดฝึกหัดจำเป็นต้องซื้อหาพวกมันด้วยตนเองหลังจากที่เชี่ยวชาญในฐานความรู้ที่เพียงพอแล้ว

หากไม่ใช่เพราะรางวัลที่อาจารย์ลีออนมอบให้อย่างกะทันหัน แม้ว่าเขาจะได้กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งแล้วก็ตามที ซอลก็ไม่ได้วางแผนที่จะใช้เวลาไปกับการเรียนรู้เวทมนตร์ในระยะสั้นนี้เลยจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว การค้นคว้าเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุและการทำสมาธิก็จะกินเวลาเกือบทั้งหมดของเขาไปแล้ว

เมื่อชั้นเรียนกลับมาเปิดสอนอีกครั้งและเขารวมการฝึกฝนความรู้ใหม่ ๆ เข้าไว้ในแผนการของเขา เวลาในแต่ละวันของเขาก็จะยิ่งรัดตัวมากขึ้นไปอีก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่มีความตั้งใจเลยแม้แต่น้อยที่จะรับภารกิจและก้าวเท้าออกไปนอกสถาบัน

โดยธรรมชาติแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนเรียนรู้เวทมนตร์เพื่อเพิ่มพลังการต่อสู้ของเขา

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้มีคาถาเวทมนตร์ให้รับฟรี เขาก็คงจะไม่ปฏิเสธมัน

มันก็ประจวบเหมาะกับที่มีคาถาบทหนึ่งที่เขาสนใจมานานแล้ว!

ด้วยเป้าหมายที่ชัดเจน ซอลจึงเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ขายโมเดลคาถา

"สวัสดีครับ ขอดูคาถาระดับศูนย์ของธาตุโลหะหน่อยได้ไหมครับ?"

"ธาตุโลหะงั้นเหรอ?"

ชายชราผู้รับผิดชอบเหลือบมองซอล หยิบสมุดเล่มหนาออกมาจากเคาน์เตอร์ และใช้เวลาพลิกดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพบสิ่งที่เขาต้องการ

"สถาบันมีคาถาระดับศูนย์ของธาตุโลหะอยู่แค่สามบทในคอลเลกชัน ดูเอาเองก็แล้วกัน"

ขณะที่เขาพูด เขาก็ดันสมุดเล่มนั้นไปให้ซอล

ซอลดูคร่าว ๆ คาถาทั้งสามบทคือ 【อาวุธเสริมมนตรา】 【พ่นผงเหล็ก】 และ 【สไลม์กัดกร่อน】 ซึ่งไม่มีคาถาบทใดเป็นประเภทป้องกันอย่างที่ซอลหวังไว้เลย

อย่างไรก็ตาม 【สไลม์กัดกร่อน】 สามารถกัดกร่อนชุดเกราะและอาวุธโลหะของศัตรูได้ หากไม่รีบกำจัดออกไปอย่างรวดเร็ว มันก็จะสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่องให้กับเครื่องหนังและเนื้อหนังด้วย โดยมีผลเจาะเกราะอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งทำให้ซอลสนใจไม่น้อย

และมันยังเป็นคาถาที่แพงที่สุดในบรรดาทั้งสามบทอีกด้วย โดยมีราคาถึงแปดสิบหินเวทมนตร์เลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ทำความเข้าใจพวกมันแล้ว ซอลก็ไม่ได้เลือกคาถาบทใดเลย

หลังจากการโจมตีของพ่อมดดำที่ตลาดการ์เดนเมื่อคราวก่อน ทางสถาบันไม่เพียงแต่จัดการกับพ่อมดดำที่เข้าร่วมทั้งหมด โดยนำศพของพวกเขาไปแขวนไว้ในตลาดเพื่อเป็นการเตือนใจเท่านั้น แต่ยังทำการเก็บกวาดพื้นที่โดยรอบอีกด้วย

ตอนนี้สภาพแวดล้อมโดยรวมกลับคืนสู่สภาวะที่มั่นคงแล้ว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ความต้องการด้านความสามารถในการต่อสู้ของซอลจึงไม่สูงนัก และความเชี่ยวชาญในความรู้เรื่องธาตุโลหะของเขาก็ยังคงผิวเผินมาก ดังนั้นการเรียนรู้พวกมันจึงมีแนวโน้มที่จะเป็นเรื่องยาก

ดังนั้น สำหรับคาถาบทแรกนี้ เขาจึงเตรียมที่จะเพิ่มความสามารถเสริมที่ครอบคลุมให้กับตัวเขาเอง ซึ่งจะนำความสะดวกสบายมาสู่การค้นคว้าด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเขาให้มากยิ่งขึ้น

ซอลปิดสมุดเล่มนั้นและหยิบป้ายระบุตัวตนของเขาออกมา

"อาจารย์ของผมทิ้งรอยประทับไว้เพื่อแสดงว่าผมสามารถเลือกคาถาได้ฟรีหนึ่งบทครับ รบกวนขอคาถาระดับศูนย์ธาตุทั่วไป 【หัตถ์พ่อมด】 ด้วยครับ!"

สิ่งที่เขากำลังมองอยู่กับสิ่งที่เขากำลังจะซื้อนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย ชายชรารู้สึกเหมือนกับว่าเด็กคนนี้กำลังล้อเล่นกับเขาอยู่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นรอยประทับคาถาบนป้ายของซอล เขาก็ฝืนยิ้มออกมาโดยสัญชาตญาณ

นั่นเป็นรอยประทับของอาจารย์ลีออน เรย์โนลด์สจริง ๆ!

ในฐานะอาจารย์สาขาเล่นแร่แปรธาตุ เขาความสามารถรักษารากฐานชื่อเสียงอันโด่งดังในสวนลิเลีย ซึ่งเป็นขุมกำลังเวทมนตร์ที่ถูกครอบงำโดยสาขาธาตุพืช เขาไม่ใช่บุคคลธรรมดา ๆ อย่างแน่นอน!

เด็กคนนี้ดูไม่โดดเด่นอะไรเลย ทว่ากลับกลายเป็นนักเรียนของเขาและสามารถได้รับรางวัลในระดับนี้ได้ ซึ่งมันเกินกว่าจินตนาการของชายชราไปมากจริง ๆ

มากเสียจนท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นสุภาพอ่อนน้อมขึ้นมาในทันที

"ไม่มีปัญหาครับ กรุณารอสักครู่นะครับ!"

ชายชราหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาและแตะลงบนรอยประทับคาถา รอยประทับถูกเปิดใช้งานในทันที โดยส่งผ่านข้อมูลส่วนหนึ่งออกมา

หลังจากตรวจสอบว่าถูกต้องแล้ว เขาก็หยิบสมุดเล่มหนาออกมา

หลังจากที่ซอลสาบานว่าจะไม่เปิดเผยความรู้นั้น เขาก็ส่งมันให้กับเขา

เมื่อรู้สึกถึงข้อผูกมัดทางสัญญาอีกอย่างหนึ่งที่ถูกกำหนดไว้กับเขา ซอลก็รู้สึกว่าข้อจำกัดนี้ดูเหมือนจะอ่อนกว่ามากเมื่อเทียบกับสัญญาที่เขาเคยเซ็นกับอาจารย์ลีออนก่อนหน้านี้

บางทีเขาอาจจะไม่จำเป็นต้องกลายเป็นพ่อมดเต็มตัวเลยด้วยซ้ำ เมื่อเขาไปถึงระดับพ่อมดฝึกหัดระดับสาม เขาก็อาจจะสามารถหลุดพ้นจากมันได้

นี่อาจจะเป็นเพียงการจำกัดพ่อมดฝึกหัดระดับต่ำไม่ให้นำทรัพยากรความรู้ของสถาบันไปขายต่อหรือเปล่านะ?

ซอลคิดด้วยความขบขันในขณะที่เขาเดินกลับไปที่หอพักของเขาด้วยฝีเท้าที่กระฉับกระเฉง

...

คาถาระดับศูนย์ยังเป็นที่รู้จักกันในนามลูกเล่นระดับศูนย์

เมื่อเปรียบเทียบกับวิธีการของพ่อมดเต็มตัว พลังของพวกมันค่อนข้างมีจำกัด ซึ่งเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมพ่อมดเต็มตัวจึงเรียกพวกมันอย่างติดตลกว่าลูกเล่น

แต่ในสายตาของคนธรรมดาทั่วไป ความสามารถนี้ก็ถือว่าค่อนข้างวิเศษแล้ว หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นพลังที่ยากจะต้านทานได้เลยทีเดียว

หัตถ์พ่อมดคือการสร้างฝ่ามือพลังงานเพื่อใช้แทนตัวเองในการควบคุมสิ่งของ

ภายใต้ผลของคาถา มันสามารถยืดออกไปในระยะทางไกลได้ และความยืดหยุ่นของมันก็มักจะเหนือกว่ามือของพ่อมดเองเสียอีก

ว่ากันว่าหลังจากที่ไปถึงระดับพ่อมดเต็มตัวแล้ว จะมีคาถาบทนี้ในเวอร์ชันขั้นสูงซึ่งมีผลลัพธ์ทางเวทมนตร์ที่วิเศษยิ่งกว่านี้อีก

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่สิ่งที่ซอลจะสามารถพิจารณาได้ในขณะนี้

เมื่อเปิดสมุดเล่มหนา ซอลก็ครุ่นคิดเล็กน้อยขณะที่เผชิญหน้ากับบทแนะนำของคาถา

เมื่อกวาดสายตาดูในทันที เขาก็ค้นพบว่าคาถาระดับศูนย์ หัตถ์พ่อมด นั้นถูกใช้บันทึกเนื้อหาลงไปถึงสามสิบหน้าเต็ม!

ตั้งแต่โมเดลคาถาพื้นฐานและภาพรวมของพลังงานไปจนถึงการชี้นำมานาระหว่างการร่ายและเทคนิคการร่ายคาถา เนื้อหานั้นค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว

และโมเดลคาถาพื้นฐานที่สุดนั้นจำเป็นต้องรวมความรู้ด้านรูนวิทยาและวิทยาศาสตร์พลังงานที่ซอลได้เรียนรู้มาเพื่อตีความและเชี่ยวชาญมัน จากนั้นก็สร้างมันขึ้นมาในจิตใจของเขา

อย่างไรก็ตาม...

"หืม..."

ซอลเลิกคิ้วขึ้น "มันดูง่ายกว่าที่ฉันคิดไว้แฮะ?"

เป็นเพราะรากฐานความรู้ของเขาในด้านนี้แข็งแกร่งเกินไปหรือเปล่านะ?

เมื่อมองดูโมเดลคาถา ซอลซึ่งจมอยู่ในภวังค์โดยไม่รู้ตัว ก็หยิบกระดาษและปากกาออกมาเพื่อเริ่มวิเคราะห์โมเดล ชำแหละโครงสร้างของมันจากจุดหนึ่งไปยังอีกพื้นผิวหนึ่ง และพยายามที่จะค่อย ๆ เชี่ยวชาญมันให้ได้