บทที่ 16: การทดลองตระเตรียม

วันรุ่งขึ้น ณ ห้องปฏิบัติการในคฤหาสน์

"หืม?"

อาจารย์ลีออนมองซอลด้วยความชื่นชม "ฉันไม่คิดเลยว่าเธอจะเชี่ยวชาญความรู้ได้เร็วขนาดนี้ ดูเหมือนว่ารากฐานที่เธอวางเอาไว้ก่อนหน้านี้จะมีบทบาทสำคัญทีเดียวนะ!"

อย่างที่เขาได้กล่าวไว้เมื่อวานนี้ เขาเริ่มทดสอบซอลทันทีที่เขามาถึงในวันนี้

เขาถามคำถามหลายข้อติดต่อกันและยังให้ซอลทำการใช้งานอุปกรณ์ทดลองพื้นฐานที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วย ซึ่งก็ไม่มีข้อผิดพลาดหรือข้อบกพร่องใด ๆ เลย

ผลงานเช่นนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"หลังจากกลับไปเมื่อวานนี้ ผมก็ได้ทำความคุ้นเคยกับส่วนที่เกี่ยวข้องกับเนื้อหาที่ผมเคยพบเจอมาก่อนผ่านบันทึกความรู้ในอดีตของผมจริง ๆ ครับ"

ซอลกล่าวตามความเป็นจริง

"อืม... ดีมาก!"

อาจารย์ลีออนพยักหน้าอย่างเด็ดขาด

"ในกรณีนั้น เธอสามารถเริ่มเข้าร่วมในการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุของฉันได้เลย!"

ความกระตือรือร้นในการทดลองปัจจุบันของเขานั้นสูงมาก และมันก็เป็นช่วงเวลาที่เขาต้องการผู้ช่วยเพิ่มขึ้นพอดี ในเมื่อซอลเชี่ยวชาญความรู้ที่สำคัญแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการทดสอบซ้ำ ๆ อีก

รายละเอียดในด้านอื่น ๆ สามารถค่อย ๆ สอนกันไประหว่างการทดลองได้

"ครับ อาจารย์!"

ซอลพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

"เยี่ยมไปเลย ยินดีด้วยนะซอล!"

นีน่ายกมือขึ้นปิดปากและกระซิบว่า "ในที่สุดก็มีคนมาช่วยแบ่งเบางานของฉันแล้ว!"

เมื่อเทียบกับซอลแล้ว เธอดูเหมือนจะเป็นคนที่ความสุขมากที่สุด

"ผมควรจะพูดว่า ขอบคุณครับ รุ่นพี่นีน่า ใช่ไหมครับ?"

ซอลรู้สึกหมดหนทาง

อาจารย์ลีออนเหลือบมองนีน่า

"พลังจิตของซอลยังคงอ่อนแอมาก งานของเธอจะไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย! เธอเลิกเก็บเอาความเพ้อฝันที่ไม่เป็นความจริงพวกนั้นไปคิดจะดีกว่านะ!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของนีน่าหายไปในทันที

อาจารย์ลีออนเมินเฉยต่อเธอ หันหน้าไปทางห้องปฏิบัติการ และประกาศเริ่มต้นการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุของวันนี้

ห้องปฏิบัติการที่ได้รับความเสียหายจากไอดานยังคงต้องได้รับการซ่อมแซม แต่ก็ยังมีห้องปฏิบัติการอื่น ๆ ในคฤหาสน์ที่สามารถใช้งานได้ ดังนั้นมันจึงไม่ส่งผลกระทบต่อสิ่งใด

"เนื้อหาในวันนี้ค่อนข้างเรียบง่าย เราแค่ต้องตระเตรียมวัสดุบางอย่างให้พร้อมสำหรับการซ่อมแซมไอเทมร่ายมนตร์และเครื่องมือเวทมนตร์ในภายหลัง..."

"ส่วนนี้บังเอิญเป็นเรื่องพื้นฐานมาก เหมาะสำหรับให้เธอเรียนรู้นะซอล!"

"และก่อนที่จะเชี่ยวชาญการร่ายมนตร์ให้มากยิ่งขึ้น จนสามารถสร้างเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุได้อย่างอิสระหรือซ่อมแซมไอเทมร่ายมนตร์ นี่ก็ถือเป็นแหล่งรายได้หลักสำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุหน้าใหม่เช่นกัน!"

ขณะที่เขาพูด เขาก็ดีดนิ้ว รูปแบบรูนเวทมนตร์บนอุปกรณ์ทดลองสว่างขึ้น และไฟเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์ก็เริ่มลุกโชน

โลหะ กระดูก อวัยวะ และสิ่งของอื่น ๆ ที่ถูกจัดระเบียบเอาไว้ลอยออกมาจากตู้และลงมาวางอยู่บนโต๊ะทดลอง

"ซอล เธอจัดการกับกะโหลกอีกาทมิฬและเตรียมผงกระดูกดำ 1 ปอนด์..."

"นีน่า เธอจัดการกับคางคกมงกุฎและสกัดเลือดคางคกออกมา 1 ปอนด์..."

ในขณะที่ออกคำสั่งอย่างเป็นระบบ อาจารย์ลีออนก็หยิบชิ้นส่วนของโลหะสีเทาเงินขึ้นมาด้วยตนเอง โยนมันลงไปในไฟเวทมนตร์ และเริ่มการดำเนินการของเขา

ในแง่ของความยากของงานที่ได้รับมอบหมาย พวกมันก็เพิ่มขึ้นตามลำดับเช่นกัน

ผงกระดูกดำที่มอบหมายให้ซอลนั้นไม่ยากที่จะตระเตรียม

คนเราเพียงแค่ต้องบดขยี้กระดูกแกนกลางของสัตว์วิเศษประเภทเงาอย่างเช่นอีกาทมิฬ จากนั้นก็เพิ่มสารทำปฏิกิริยาเสริมสำหรับการกลั่นและใช้ไฟเวทมนตร์เพื่อเผาไหม้สิ่งเจือปนสำหรับการปรับแต่งเพิ่มเติม

มันจะประสบความสำเร็จก็ต่อเมื่อสีของมันเปลี่ยนจากสีเทาหม่นเป็นสีดำที่มีความแวววาวจาง ๆ

สิ่งเดียวที่ต้องระวังก็คือการควบคุมพลังจิตที่มีต่อการควบแน่นของธาตุความมืด ซึ่งความยากนั้นค่อนข้างต่ำ!

ด้วยวัตถุดิบที่หาได้ทั่วไปและการตระเตรียมที่เรียบง่าย มันจึงเป็นวัสดุการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานสำหรับธาตุเงาและธาตุความมืด

แม้แต่ในสวนลิเลีย มันก็ยังถูกนำมาใช้สำหรับการปิดผนึกพืชปีศาจจำนวนมากที่ชื่นชอบสภาพแวดล้อมที่มืดมิด

อย่างไรก็ตาม ขั้นตอนสำหรับสิ่งของอย่างเช่นเลือดคางคกมงกุฎนั้นมีความซับซ้อนกว่ามาก คนเราต้องหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดในทุกขั้นตอนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!

เลือดคางคกนั้นอุดมไปด้วยเวทมนตร์และเป็นตัวกลางชั้นเยี่ยมสำหรับการผสานวัสดุอื่น ๆ และการวาดรูปแบบรูนเวทมนตร์ หนึ่งส่วนมาตรฐานสามารถนำมาใช้สำหรับการผสมได้ประมาณสิบครั้ง

ของสิ่งนี้มีมูลค่าค่อนข้างสูงสำหรับพวกพ่อมดฝึกหัด ปริมาณ 2 ปอนด์นั้นมีมูลค่ามากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดของซอลรวมกันเสียอีก!

การล้มเหลวเพียงครั้งเดียวก็ถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่แล้ว!

ด้วยพลังจิตและการเล่นแร่แปรธาตุระดับมือใหม่ในปัจจุบันของซอล เขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะพยายามทำสิ่งนี้เลย

สำหรับโลหะเวทมนตร์ที่อาจารย์ลีออนกำลังจัดการอยู่นั้น มันยิ่งมีความซับซ้อนมากกว่าเดิม ซอลไม่สามารถแม้แต่จะเข้าใจเทคนิคเหล่านั้นได้อย่างถ่องแท้เพียงแค่มองดูด้วยซ้ำ!

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำการทดลองปลอกแขนที่เขาสงสัยเพื่อยืนยันสมมติฐานของเมื่อวาน ทว่าตั้งแต่แรกเริ่มซอลก็ไม่ใช่คนที่มีความทะเยอทะยานจนเกินตัวอยู่แล้ว

การเริ่มต้นจากส่วนที่เป็นพื้นฐานที่สุดเช่นนี้ถือว่าดีมากแล้ว!

เขาใช้ครกบดยากะโหลกอีกาทมิฬและบดมันจนละเอียดพอสมควร

จากนั้น เขาก็เติมสารทำปฏิกิริยาเสริมลงไป จุดไฟเวทมนตร์ และใช้พลังจิตของเขาเพื่อควบคุมและเริ่มปรับแต่งผงกระดูก โดยควบแน่นธาตุความมืดที่อยู่ภายใน

ก่อนที่จะไปถึงระดับนั้นได้อย่างแท้จริง การเปลี่ยนแปลงสสารในการเล่นแร่แปรธาตุนั้นความจริงแล้วเป็นเรื่องของการจัดสรรพลังงานธาตุมากกว่า

พลังจิตของเขาควบคุมการเปลี่ยนแปลงของเปลวไฟ และสีของผงกระดูกในเบ้าหลอมก็ค่อย ๆ เข้มขึ้น

เมื่อธาตุต่าง ๆ ควบแน่น ผงกระดูกที่สูญเสียธาตุความมืดไปก็จะถูกเผาไหม้ในทันที และปริมาณรวมของผงกระดูกก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง

หยาดเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนหน้าผากและปลายจมูกของซอลโดยไม่รู้ตัว

สำหรับพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งที่ยังไม่ได้เริ่มควบแน่นพลังจิตของรูนสิบสองตัวตรงกลาง มันก็ค่อนข้างยากอยู่บ้าง แม้ว่าซอลจะมีความเชี่ยวชาญในความรู้เชิงทฤษฎีเป็นอย่างดีแล้วก็ตามที แต่การปฏิบัติตามขั้นตอนอย่างแม่นยำก็ยังคงทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่เล็กน้อย

โชคดีที่กระบวนการนี้ไม่ซับซ้อน เมื่อเหลือผงกระดูกเพียงหนึ่งในสามและสีของมันดำสนิทพร้อมกับความแวววาวที่แปลกประหลาด เขาก็ดับไฟเวทมนตร์ลงอย่างเด็ดขาด

เมื่อธาตุต่าง ๆ มีความเสถียร ซอลก็เทผงกระดูกดำออกจากเบ้าหลอมและชั่งน้ำหนักมัน มันมีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งปอนด์เล็กน้อย

โลหะสีเทาเงินตรงหน้าอาจารย์ลีออนกลายเป็นโลหะเหลวไปแล้ว เขาเหลือบมองมาขณะที่ยังคงผสมวัสดุของเขาต่อไป

"อืม ถือว่าพอรับได้ แม้ว่าจะยังมีสิ่งเจือปนอยู่บ้างและอัตราการสูญเสียก็สูงไปหน่อย แต่มันก็พอผ่านเกณฑ์สำหรับมือใหม่ล่ะนะ..."

"พักสักหน่อยเถอะ ต่อไป เอาอุ้งเท้าสัตว์ประหลาดลิงมาและเตรียมมันให้ได้ 1 ปอนด์..."

ทันทีที่เขาปรับแต่งสิ่งของชิ้นหนึ่งเสร็จ งานชิ้นต่อไปก็มาถึง

นีน่าทำหน้าทะเล้นใส่ซอล สายตาของเธอดูเหมือนจะพูดว่า—

ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วใช่ไหมว่า "การใช้แรงงานหนัก" ที่เธอมักจะพูดถึงอยู่เสมอนั้นหมายความว่ายังไง?

ซอลยิ้ม

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเพิ่งจะเริ่มเข้ามามีส่วนร่วมในการปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุ

แม้ว่าความรู้สึกที่ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่ชั่วขณะเดียวจะทำให้เหนื่อยล้ามากก็ตามที

แต่ความรู้สึกที่ในที่สุดก็สามารถทดลองทำในสิ่งที่เขาสะสมความรู้มาอย่างยาวนานด้วยตนเองได้นั้น ก็ยังคงทำให้เขามีจิตใจที่เบิกบาน และเขาก็รู้สึกถึงความแปลกใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

หลังจากพักผ่อนได้ไม่นาน พลังจิตของซอลก็ฟื้นตัวกลับมาเป็นส่วนใหญ่ และเขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้งเพื่อเริ่มจัดการกับอุ้งเท้าสัตว์ประหลาดลิง...

...

...

"ในฐานะพ่อมดฝึกหัดที่ทำการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุเป็นครั้งแรก แม้ว่าเธอจะทำวัสดุบางส่วนเสียหายและคุณภาพของวัสดุที่เตรียมได้ก็ไม่สม่ำเสมอ แต่ฉันต้องบอกเลยว่าผลงานของเธอค่อนข้างดีทีเดียว!"

เมื่อเดินออกจากห้องปฏิบัติการ อาจารย์ลีออนก็ยิ้มให้กับซอล

ในตอนแรก เขาดูถูกพรสวรรค์ของซอลเล็กน้อย ซึ่งมีเพียงพรสวรรค์ระดับสามเท่านั้น

แม้ว่าซอลจะแสดงให้เห็นถึงรากฐานความรู้ที่ดี แต่เขาก็มองว่าเขาเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดธรรมดาที่สามารถฝึกฝนให้เป็นผู้ช่วยได้เท่านั้น

เขาไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดเต็มตัวได้มากนัก

อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการเรียนรู้และการปฏิบัติที่ซอลแสดงให้เห็นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้เขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะบรรลุผลได้จากการเตรียมตัวล่วงหน้าอย่างเรียบง่าย อย่างน้อยที่สุด มันก็พิสูจน์ให้เห็นว่าซอลมีพรสวรรค์ที่ดีสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุจริง ๆ!

ตราบใดที่เขาสามารถรักษามันเอาไว้ได้ ในอนาคต ซอลอาจจะสามารถพึ่งพาตนเองเพื่อหาทรัพยากรให้มากพอสำหรับการพยายามหาโอกาส เขาอาจจะไม่จำเป็นต้องล้มเหลวในการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดเต็มตัวเสมอไปหรอก

แม้ว่าเขาจะล้มเหลว เขาก็ยังสามารถเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอีกคนในสถาบันที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง

มูลค่าของเขาจะอยู่เหนือกว่าผู้ช่วยธรรมดาทั่วไปอย่างมหาศาล!

"ผมต้องขอขอบคุณสำหรับคำแนะนำของอาจารย์ครับ!"

ซอลกล่าวอย่างถ่อมตน

แม้ว่าในวันนี้เขาจะทำการตระเตรียมวัสดุการเล่นแร่แปรธาตุอย่างง่าย ๆ ไปบ้างแล้ว แต่เขาก็ยังได้รับบางสิ่งบางอย่างมาจากการสังเกตการดำเนินการของนีน่าและอาจารย์ลีออนในช่วงเวลาพักของเขาเช่นกัน

รู้สึกเติมเต็มมากจริง ๆ!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! นีน่า เธอควรจะเรียนรู้จากซอลให้ดีนะ!"

อาจารย์ลีออนพูดติดตลก แต่นีน่าก็ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะแสดงสีหน้าใด ๆ อีกต่อไปแล้ว

จากนั้น เขาก็ยื่นมือออกไปและชี้ไปที่ป้ายระบุตัวตนที่ติดอยู่บนหน้าอกของซอล

ขณะที่แสงแห่งเวทมนตร์กะพริบวาบ รอยประทับก็ถูกทิ้งไว้บนนั้น

"การที่สามารถบรรลุระดับนี้ได้ภายในเวลาเพียงแค่สองวันสั้น ๆ ฉันพึงพอใจกับผลงานของเธอมาก..."

"เอาป้ายนี้ไปที่พื้นที่แลกเปลี่ยน เธอสามารถใช้รอยประทับนี้เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นคาถาระดับศูนย์ได้ฟรีหนึ่งคาถา ถือซะว่านี่เป็นรางวัลที่ฉันมอบให้กับเธอก็แล้วกัน!"

ซอลถึงกับอึ้งไปเลย มีเรื่องดี ๆ แบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย?

นี่คือความมั่งคั่งและความใจกว้างของอาจารย์สาขาเล่นแร่แปรธาตุงั้นหรือ?

เขารีบโค้งคำนับเพื่อแสดงความขอบคุณอย่างรวดเร็ว

อาจารย์ลีออนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขากับนีน่าสามารถกลับไปได้แล้ว