บทที่ 15 ถุงมือและดัดแปลงร่างกาย

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?!"

ซอลรู้สึกหวาดระแวงและไม่แน่ใจ เขาจึงไม่ได้ทำอะไรบุ่มบ่าม

เสียงนั้นดังมาจากชั้นล่าง และห้องปฏิบัติการทั้งหมดก็ได้รับการติดตั้งเวทมนตร์กันเสียงเพื่อการป้องกันเอาไว้แล้ว

การที่มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นอย่างกะทันหัน—เป็นไปได้ไหมว่าการทดลองล้มเหลว?

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรไปมากกว่านี้...

ปัง!

เสียงระเบิดทึบ ๆ ดังสนั่น ราวกับว่าทั้งคฤหาสน์สั่นสะเทือนตามไปด้วย

เสียงที่ดังมาจากชั้นล่างก็ชัดเจนขึ้นเช่นกัน

เสียงกรีดร้องที่ดังขึ้นและเสียงร้องที่ตื่นตระหนกเล็กน้อยของนีน่าดังมาเข้าหูซอล

เปลือกตาของซอลกระตุก ห้องปฏิบัติการถูกระเบิดงั้นหรือ?!

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ความวุ่นวายเบื้องล่างจะบานปลายไปมากกว่านี้ การร่ายคาถาอันรวบรัดของอาจารย์ลีออนก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว

หลังจากที่มีเสียงดังกรอบแกรบต่อเนื่องกัน ซึ่งฟังดูคล้ายกับการทำงานของเครื่องจักรกลโลหะ เสียงกรีดร้องก็หยุดลงอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงของหนักหล่นกระแทกพื้นดังตุบ

ซอลคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี

คนพวกนั้นที่เขาเคยฆ่ามาก่อนก็ส่งเสียงคล้าย ๆ แบบนี้ตอนที่พวกเขาล้มลงกับพื้น

สถานการณ์สงบลง และความเงียบงันช่วงสั้น ๆ ก็ปกคลุมอยู่เบื้องล่าง

"ซอล ลงมาสิ"

เสียงเรียกอันเงียบสงบของอาจารย์ลีออนดังขึ้นมา หลังจากที่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซอลก็เดินลงไปชั้นล่างอย่างระมัดระวัง

เมื่อมองแวบแรก เขาเห็นห้องปฏิบัติการที่มีรูโหว่ขนาดใหญ่ทะลุกำแพง และกำแพงทั้งด้านก็เกือบจะพังทลายลงมา

จากนั้นก็มีไอดานนอนอยู่บนพื้น นีน่าที่ดูตื่นตระหนกเล็กน้อย และอาจารย์ลีออนที่กำลังขมวดคิ้ว

ในเวลานี้ ลำแสงสีแดงที่จับต้องได้กำลังเปล่งประกายออกมาจากดวงตาเทียมเล่นแร่แปรธาตุของเขา สแกนร่างกายของไอดานอย่างต่อเนื่อง

ไอดานเปียกโชกไปด้วยเหงื่อราวกับถูกงมขึ้นมาจากน้ำ และแขนขวาของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยชิ้นส่วนอุปกรณ์ที่ดูคล้ายกับถุงมือ

รูปแบบรูนเวทมนตร์บนนั้นยังคงเปล่งประกายด้วยพลังเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่ แผ่รังสีที่ทำให้ซอลรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงออกมา

ความวุ่นวายเมื่อครู่นี้อาจเกิดจากถุงมือนี้หรือเปล่านะ?

แต่หลังจากมองดูใกล้ ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

บางส่วนของถุงมือนั้นดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับแขนของไอดานอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าเขาผ่านการดัดแปลงร่างกายมา!

'พวกเขาไม่ได้บอกว่าอาจารย์ลีออนเชี่ยวชาญเฉพาะศาสตร์เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุหรอกหรือ? วิธีการแบบนี้ที่เฉียดใกล้กับการดัดแปลงร่างกาย ไม่น่าจะเป็นสไตล์ของสำนักสร้างไอเทมเลยนะ!'

ซอลรู้สึกประหลาดใจในใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากที่อาจารย์ลีออนถึงกับเปลี่ยนดวงตาข้างหนึ่งของตนเองด้วยดวงตาเทียมเล่นแร่แปรธาตุแล้ว มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้หากเขาจะพยายามเจาะลึกเข้าไปในความรู้ประเภทนี้

"ไอดานไม่เป็นไรหรอก มันเป็นแค่ปัญหาเกี่ยวกับการเชื่อมต่อระหว่างอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุกับเส้นประสาทของแขนขาเท่านั้น หัวข้อนี้ยังคงต้องการการปรับปรุงเพิ่มเติม..."

อาจารย์ลีออนอธิบายอย่างราบเรียบ เมื่อเห็นซอลมองไปที่ไอดานด้วยสีหน้าที่หวาดวิตก

ทันใดนั้น ดวงตาเทียมของเขาก็สว่างวาบเป็นสีแดง ถุงมือที่ดูน่าเกรงขามก็แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลายชิ้นอย่างกะทันหัน ซึ่งเขาก็ใช้หัตถ์พ่อมดกวักเรียกพวกมันมาไว้ในมือเพื่อเก็บเข้ากระเป๋า

เหลือเพียงโครงปลอกแขนธรรมดาฝังอยู่ในแขนของไอดาน รอยต่อเป็นแผลเหวอะหวะที่เต็มไปด้วยเลือด แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการถูกพลังงานแผดเผา

"นีน่า ไปเอาน้ำยารักษาจากตู้ยามาให้ไอดานดื่มซะ แล้วพาเขาขึ้นไปพักผ่อนที่ชั้นบน"

"ค่ะ อาจารย์!"

ไอดานไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไปแล้ว นีน่าจึงตอบตกลงในทันที ก้มลงอุ้มไอดานขึ้นมาและพาเขาขึ้นไปชั้นบน

สำหรับซอล อาจารย์ลีออนก็ให้คำแนะนำเช่นกัน:

"เธอเพิ่งจะใช้คริสตัลความจำเสร็จ และยังคงต้องการเวลาในการปรับตัวและดูดซับมัน วันนี้เธอกลับไปก่อนเถอะ!"

"ทำสมาธิให้มาก ๆ และพักผ่อนให้เพียงพอ อาการจะทุเลาลงอย่างรวดเร็ว! ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันจะทำการประเมินเธอเป็นประจำ!"

"ครับ อาจารย์"

ซอลโค้งคำนับและเดินออกจากคฤหาสน์ไป

เมื่อมองดูท้องฟ้าสีคราม เมฆสีขาว และแสงแดดอันสดใสที่อยู่เบื้องนอก เขาก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ ด้วยความโล่งอก

เขาไม่อยู่ต่อให้เสียเวลาและรีบออกจากพื้นที่ทดลองไปอย่างรวดเร็ว

ในตอนแรก เขาคิดว่าในเมื่ออาจารย์ลีออนเป็นคนของสำนักเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุ แม้ว่าการทดลองบางอย่างจะต้องการให้พ่อมดฝึกหัดเข้าไปมีส่วนร่วม แต่มันก็คงเป็นเพียงเพื่อการทดสอบไอเทมเท่านั้น

บางทีอาจจะมีการประยุกต์ใช้อุปกรณ์บางอย่างที่เกี่ยวข้องกับร่างกาย แต่มันก็ควรจะอยู่ในระดับที่ควบคุมได้

เขาเพียงแต่ไม่คาดคิดว่าชายคนนี้จะเริ่มต้นการค้นคว้าเกี่ยวกับการดัดแปลงร่างกายไปแล้ว!

หากมีอะไรผิดพลาด ผลกระทบเชิงลบที่มีต่อหนูทดลองก็คงจะไม่ต่างอะไรไปจากการทดลองของสำนักวิชาการแปรสภาพเลย!

การสูญเสียการควบคุมของไอดานเมื่อครู่นี้ น่าจะเป็นผลมาจากปัญหาเกี่ยวกับการเชื่อมต่อของเส้นประสาท

นอกจากนั้น รังสีพลังงานจากตัวถุงมือเองก็ดูเหมือนจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

สภาพแขนของไอดานนั้นไม่ใช่อะไรที่น้ำยารักษาธรรมดาจะสามารถแก้ปัญหาได้อย่างแน่นอน!

หากไม่มีการปรับปรุงให้ดีขึ้น การทำเช่นนี้ต่อไปอีกไม่กี่ครั้งก็คงจะทำให้ร่างกายของไอดานเกิดการกลายพันธุ์ที่ไม่อาจย้อนกลับได้อย่างแน่นอน!

ในตอนนี้ซอลได้แต่หวังว่าอาจารย์ลีออนจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้—ว่าพ่อมดฝึกหัดที่เรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุจากเขาจะไม่ต้องมาเป็นหนูทดลอง

มิฉะนั้น ซอลก็คงจะรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้างจริง ๆ!

แต่จะว่าไปแล้ว...

ตอนที่บันทึกให้ตัวเลือกแก่เขา มันก็ระบุเอาไว้ว่าการเลือกอาจารย์ลีออนจะเป็นเส้นทางที่ราบรื่น บางทีเขาอาจจะไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ก็ได้หรือเปล่า?

หลังจากได้รับคำชี้แนะหลายครั้งซึ่งกลายเป็นจริงมาโดยตลอด ซอลก็รู้สึกว่ามันก็น่าจะยังเชื่อถือได้อยู่

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เดินไปตามถนน ใบหน้าของซอลก็ยังคงมีสีหน้าที่ครุ่นคิด

เขานึกถึงโครงสร้างของถุงมือที่เพิ่งเห็น มันดูคล้ายกับแผนภาพเกี่ยวกับเครื่องจักรกลเล่นแร่แปรธาตุในสองสามหน้าสุดท้ายของบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุของเลียมอยู่บ้าง

เพียงแต่แผนภาพในบันทึกไม่ได้เป็นเพียงแค่ถุงมือข้างเดียว แต่เป็นโมดูลต่าง ๆ ของชุดเกราะเต็มตัวครบชุด

มากเสียจนในตอนที่เขาเปิดดูคร่าว ๆ ในตอนแรก ซอลเกือบจะสับสนระหว่างพวกมันกับแผนภาพโกเลมที่อยู่ถัดมาด้วยซ้ำ

แต่เนื้อหาในบันทึกส่วนนี้มีอยู่น้อยมาก ไม่เหมือนกับพิมพ์เขียวเครื่องจักรกลเล่นแร่แปรธาตุที่สมบูรณ์ และข้อมูลที่ซอลสามารถถอดรหัสได้ก่อนหน้านี้ก็มีจำกัดมาก

เขาไม่แน่ใจว่าของสองสิ่งนี้มีที่มาเดียวกันหรือไม่

หากพวกมันเกี่ยวข้องกันจริง ๆ บางทีคำบรรยายในบันทึกถึงความพัวพันทางโชคชะตาของบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุของเลียมก็อาจจะแสดงออกมาให้เห็นผ่านอาจารย์ลีออนก็ได้!

"ในตอนนี้ที่รากฐานของฉันถูกเติมเต็มแล้ว ฉันน่าจะสามารถดำเนินการถอดรหัสเนื้อหาของบันทึกต่อไปได้ เมื่อฉันสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยได้แล้ว ฉันก็จะสามารถนำพวกมันมาเปรียบเทียบกันอย่างช้า ๆ ฉันจะได้ข้อสรุปในท้ายที่สุด..."

ซอลลูบหัวของตนเองและคิดเงียบ ๆ

...

...

เมื่อทำตามคำแนะนำของอาจารย์ของเขา ซอลซึ่งยังไม่ปรับตัวเข้ากับกองความรู้ในหัวของเขา ได้เลือกที่จะกลับมายังหอพักของเขาเพื่อทำสมาธิ

หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง อาการวิงเวียนและปวดหัวก็ทุเลาลงไปมาก

และแม้ว่าเขาจะจัดระเบียบความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกปลูกฝังเข้ามาในจิตใจของเขาได้มากขึ้น แต่มันก็ยังคงต้องอาศัยการศึกษาด้วยตนเองและการฝึกฝนในระดับหนึ่ง เพื่อให้มันกลายเป็นความสามารถของซอลเองอย่างสมบูรณ์

เนื่องจากเขามีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในความรู้ตามหลักสูตร และมีความเข้าใจเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุมาก่อนแล้ว ความจริงแล้วเขาจึงมีประสิทธิภาพในเรื่องนี้มากกว่าคนส่วนใหญ่เสียอีก!

อย่างไรก็ตาม ซอลขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเขาออกจากการทำสมาธิ

"หลังจากกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง ประสิทธิภาพของการทำสมาธิก็แย่ลงจริง ๆ..."

แม้ว่าการทำสมาธิเมื่อครู่นี้จะเป็นไปเพื่อการปรับสภาพร่างกายเป็นหลัก แต่เขาก็ไม่ได้ละเลยในการร่างรูนแห่งเจตจำนง

อย่างไรก็ตาม เริ่มตั้งแต่รูนแห่งเจตจำนงตัวที่สิบสามเป็นต้นไป ความยากในการร่างรูนก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โครงสร้างมีความซับซ้อนมากขึ้น และยังต้องอาศัยการหลอมรวมกับการสั่นพ้องและการดูดซับธาตุภายนอกด้วย

หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง ความก้าวหน้าของพลังจิตของเขาก็มีเพียงเล็กน้อยมาก

"การสร้างรูนแห่งเจตจำนงมีความซับซ้อนมากขึ้น เส้นทางในการใช้ความรู้เรื่องรูนวิทยาเพื่อปรับเปลี่ยนและเพิ่มประสิทธิภาพให้กับพวกมันยังคงใช้การได้ แต่ผลลัพธ์อาจไม่ชัดเจนเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว!"

"ถ้าประเมินในแง่ดี ฉันก็คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยกว่าหนึ่งปี หรือใกล้เคียงสองปี เพื่อทำสมาธิสร้างรูนสิบสองตัวตรงกลางให้เสร็จสมบูรณ์และเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง!"

"และการสร้างรูนสิบสองตัวสุดท้ายในหนังสือทำสมาธิก็จะยิ่งซับซ้อนมากกว่านี้อีก..."

ซอลสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความยากลำบากของการเลื่อนขั้น

ไม่น่าแปลกใจเลยที่พ่อมดฝึกหัดรุ่นเก่าหลายคนถึงติดแหง็กอยู่ในระดับของพ่อมดฝึกหัดไปตลอดชีวิตของพวกตน

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าพวกเขามีทรัพยากรที่จะพยายามทะลวงขีดจำกัดหรือไม่ ลำพังแค่การทำสมาธิสร้างรูนแห่งเจตจำนงทั้งสามสิบหกตัวให้เสร็จสมบูรณ์ก่อนที่จะถึงขีดจำกัดอายุซึ่งศักยภาพในการเลื่อนขั้นของพวกเขายังคงอยู่ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ แล้ว!

"แต่การทะลวงขีดจำกัดให้สำเร็จในเวลาปีกว่า ๆ ก็ยังถือว่ารับได้อยู่ ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็เพิ่งจะอายุครบสิบห้าปีมาได้ไม่นานนี้เอง..."

เขาลุกขึ้นยืนและรินน้ำให้ตัวเองหนึ่งแก้ว "มันก็ประจวบเหมาะที่ฉันก็ต้องการเวลาเพื่อสะสมความรู้ เรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุ และฝึกฝนการร่ายคาถาด้วย..."

"เมื่อฉันมีความสำเร็จในการเล่นแร่แปรธาตุมากพอแล้ว ในท้ายที่สุดฉันก็จะหาวิธีหาหินเวทมนตร์และพยายามเร่งความก้าวหน้าในเทคนิคการทำสมาธิของฉันให้เร็วขึ้น!"

ต่อไป ซอลก็ดึงบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุออกมา หยิบกระดาษขาวมาปึกหนึ่ง และเริ่มการศึกษาสำหรับวันนี้ของเขา

เขาได้ย่อยความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกปลูกฝังเข้ามาบางส่วนไปแล้ว เขาสามารถใช้กระบวนการถอดรหัสบันทึกเพื่อนำความรู้นั้นไปประยุกต์ใช้ และเพื่อเชี่ยวชาญส่วนที่ยังคงคลุมเครืออยู่ให้ดียิ่งขึ้นไปอีก

ด้วยการทำเช่นนั้น เขาก็จะสามารถผ่านการประเมินของอาจารย์ลีออนและได้รับคุณสมบัติให้เข้าร่วมในการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุได้