บทที่ 14: คริสตัลความจำ

"เอาล่ะ! จบการพูดคุยทักทายกันแค่นี้!"

"ดูการสาธิตของฉันให้ดีล่ะ งานพวกนี้จะต้องถูกส่งมอบให้นายในภายหลัง เพราะงั้นนายก็ควรจะทำความคุ้นเคยกับทุกอย่างให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

เธอรู้สึกพึงพอใจกับปฏิกิริยาของซอลมาก

นีน่าเริ่มพาซอลเดินชมรอบ ๆ ห้องปฏิบัติการเพื่อให้เขาคุ้นเคย โดยสอนวิธีการใช้งานอุปกรณ์และข้อควรระวังให้เขาทีละขั้นตอน

แตกต่างไปจากท่าทีที่กระตือรือร้นและร่าเริงก่อนหน้านี้ ท่าทีของนีน่าก็เปลี่ยนเป็นเข้มงวดและมีประสิทธิภาพในทันทีเมื่อเข้ามาในห้องปฏิบัติการ

การดำเนินการของเธอนั้นพิถีพิถัน คำอธิบายของเธอนั้นละเอียดถี่ถ้วน และเธอจะคอยทดสอบซอลเป็นระยะ ๆ ตลอดทาง

ซอลก็รู้สึกทึ่งเช่นกัน ในขณะที่พวกเขาเดินผ่านห้องปฏิบัติการไปทีละห้อง เขาก็รู้สึกว่าช่องโหว่ในความรู้ของเขาถูกเติมเต็มอย่างมีนัยสำคัญ!

เมื่อแสงสว่างนอกหน้าต่างเจิดจ้าขึ้น การทำความสะอาดห้องปฏิบัติการก็สิ้นสุดลง

นีน่ายังคงจัดระเบียบวัสดุสำหรับการทดลองต่อไป โดยให้ความรู้ทั่วไปบางอย่างแก่ซอลในกระบวนการนี้

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ปล่อยให้ซอลช่วยงานในส่วนนี้อีกต่อไป

เขายังไม่มีความรู้และประสบการณ์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่เพียงพอ หากเขาพยายามทำอย่างบุ่มบ่ามและเกิดข้อผิดพลาดขึ้น ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับบาดเจ็บเท่านั้น แต่มันยังจะนำไปสู่การสูญเสียวัสดุทดลองที่มีราคาแพงอีกด้วย

เธอไม่สามารถแบกรับผลที่ตามมาเช่นนั้นได้!

ข้อจำกัดทางเวทมนตร์ของคฤหาสน์เปิดออก และร่างที่ไม่คุ้นเคยสำหรับซอลก็ผลักประตูเดินเข้ามา

คน ๆ นี้ค่อนข้างผอมบางและมีความสูงพอ ๆ กับซอล โดยมีพลังจิตอยู่ในระดับของพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้ว

อย่างไรก็ตาม ซอลรู้สึกว่าสีหน้าของเขาดูไม่ค่อยดีนัก และออร่าทั้งหมดของเขาก็ค่อนข้างจะมืดมน

"อ้าว? ไอดาน นายมาแล้วเหรอ วันนี้อาจารย์มีการทดลองงั้นสิ?"

นีน่าทักทายผู้มาใหม่และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ใช่ อาจารย์ส่งข้อความมาหาผมตอนดึกเมื่อคืนนี้น่ะ"

พ่อมดฝึกหัดร่างผอมที่ชื่อไอดานฝืนยิ้ม และจากนั้นสายตาของเขาก็ตกมาอยู่ที่ซอล

"เขาคือนักเรียนใหม่ที่อาจารย์รับเข้ามาเมื่อวานนี้ใช่ไหม?"

"สวัสดีครับ รุ่นพี่ไอดาน ผมคือซอลครับ"

ซอลก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทายเขา

ผ่านการสนทนาระหว่างอาจารย์ลีออน นีน่า และไอดานเมื่อวานนี้ เขาก็สามารถอนุมานได้อย่างง่ายดายว่าคน ๆ นี้อาจจะสอบไม่ผ่านเกณฑ์ เขาเป็นพ่อมดฝึกหัดที่ไม่สามารถเรียนการเล่นแร่แปรธาตุได้ และต้องให้ความร่วมมือกับการทดลองที่มีความเสี่ยงสูงแทน

แต่ท่าทีของซอลที่มีต่อเขาก็ไม่ได้แตกต่างไปจากท่าทีของเขาที่มีต่อนีน่าเลย

"สวัสดี!"

ไอดานพยักหน้าให้ซอลพร้อมกับรอยยิ้ม แม้ว่าสายตาของเขาจะดูซับซ้อนไปชั่วขณะก็ตาม

ในเวลานั้น ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

ดวงตาเทียมคริสตัลสีแดงของอาจารย์ลีออนกะพริบแสงวาบ เมื่อเห็นคนสามคนยืนอยู่ที่โถงทางเดิน เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"ดีมาก! ดูเหมือนว่าพวกเธอจะได้เจอกันแล้วสินะ!"

"อาจารย์ลีออน!"

ทั้งสามคนโค้งคำนับ

อาจารย์ลีออนโบกมือและเดินตรงไปยังห้องปฏิบัติการด้วยตนเอง

นีน่าเดินตามเขาไปและเริ่มรายงาน

"...การทำความสะอาดห้องปฏิบัติการและการจัดระเบียบวัสดุเสร็จสมบูรณ์แล้วค่ะ แล้วก็ ซอลเรียนรู้ได้เร็วมากเลยค่ะ!"

หลังจากเหลือบมองสภาพของห้องปฏิบัติการ อาจารย์ลีออนก็พยักหน้าอย่างเฉยเมยและมองไปที่ซอล

"จากการประเมินเมื่อวานนี้ มันก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะมองเห็นว่าเธอมีความเข้าใจเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุมาก่อนบ้างแล้ว นั่นถือเป็นเรื่องที่ดีมาก..."

"ตามฉันมา!"

ขณะที่เขาพูด เขาก็เดินเข้าไปในห้อง และซอลก็รีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

คำสั่งของอาจารย์ลีออนยังไม่จบแค่นั้น

"นีน่า เตรียมการทดลองตามแผนหนึ่ง..."

"ไอดาน เตรียมตัวด้วยการทำสมาธิ การทดลองนี้มีความสำคัญมาก เพราะงั้นปรับสภาพของเธอซะ!"

ซอลได้ยินเสียงตอบรับเพียงสองเสียงจากด้านหลังเขา

หนึ่งในสายตาที่มองมาที่เขานั้นค่อย ๆ หนักอึ้งขึ้นอย่างเงียบ ๆ

'ความแตกต่างในการปฏิบัติแบบนี้คงเป็นเรื่องยากที่ใครจะยอมรับได้ล่ะนะ...'

เมื่อระบุเจ้าของสายตานั้นได้ ซอลก็คิดอยู่ในใจเงียบ ๆ

เขารู้สึกโล่งใจที่รากฐานความรู้ที่แข็งแกร่งของเขาทำให้เขาสามารถผ่านการประเมินมาได้อย่างราบรื่น และแอบระแวดระวังว่าเขาควรพยายามหลีกเลี่ยงการยั่วยุรุ่นพี่ไอดานคนนี้ในอนาคต

ในชาติก่อนของเขา เขาเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับการแทงข้างหลังกันในหมู่เพื่อนร่วมชั้น และโลกแห่งเวทมนตร์ก็โหดร้ายยิ่งกว่านั้น ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นที่นี่มีแนวโน้มที่จะรุนแรงยิ่งกว่านั้นเสียอีก

เขาจะต้องคอยระวังตัวเอาไว้ให้ดี!

อาจารย์ลีออนนำทางซอลเข้าไปในห้องทำงานและนั่งลง เขาหยิบคริสตัลและกระดาษหนังสัตว์แผ่นหนึ่งออกมาจากลิ้นชักและดันพวกมันไปทางซอล

"นี่คือคริสตัลความจำ มันมีบันทึกความรู้พื้นฐานของการเล่นแร่แปรธาตุเอาไว้ โดยเน้นไปที่ศาสตร์เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุเป็นหลัก เธอเพียงแค่ต้องสัมผัสมันด้วยพลังจิตของเธอเพื่อทำให้การถ่ายทอดความจำที่สอดคล้องกันเสร็จสมบูรณ์..."

"เมื่อเธอซึมซับและจัดระเบียบมันแล้ว ฉันจะทดสอบเธอเป็นระยะ ๆ เมื่อเธอสอบผ่าน เธอถึงจะมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมในการทดลองของฉันในฐานะผู้ช่วย เธอจะสามารถเรียนรู้ระหว่างการทดลองได้มากน้อยแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเธอเอง..."

"สำหรับสูตรเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุและแผนการดัดแปลงเล่นแร่แปรธาตุที่เฉพาะเจาะจงนั้น อย่าหวังเลยเว้นแต่ว่าเธอจะสร้างคุณูปการให้ฉันมากพอ!"

"ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพ่อมด ความรู้คือสิ่งที่มีค่าที่สุด! เป็นเพราะพวกมันที่ทำให้ฉันสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงและได้รับความเคารพจากทุกฝ่าย..."

"ถ้าเธอต้องการได้รับมัน เธอก็ควรจะจ่ายในราคาที่คู่ควรกันไม่ใช่หรือไง?"

"แน่นอนครับ!"

ซอลพยักหน้าเห็นด้วย

อาจารย์ลีออนพูดถึงผลประโยชน์อย่างชัดเจน แทนที่จะรู้สึกว่าถูกเอาเปรียบ ซอลกลับรู้สึกพึงพอใจกับสิ่งนี้มาก

นี่อาจหมายความว่ามีความผูกพันฉันท์มนุษย์ระหว่างอาจารย์กับลูกศิษย์น้อยลง แต่ตราบใดที่เขามีความสามารถเพียงพอ เขาก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่สามารถเรียนรู้อะไรที่นี่ได้เลย!

ยิ่งไปกว่านั้น ซอลเลือกอาจารย์ลีออนเพื่อชดเชยข้อบกพร่องในเรื่องพื้นฐานของการเล่นแร่แปรธาตุ

สำหรับสูตรเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุ... เขาสามารถถอดรหัสพวกมันจากบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุของเลียมได้อย่างสมบูรณ์ และก็ไม่จำเป็นจะต้องถูกจำกัดโดยอาจารย์คนนี้ด้วย!

เมื่อเห็นซอลมีความเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาจารย์ลีออนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

"ถ้าเธอไม่มีข้อโต้แย้งอะไร ก็เซ็นสัญญาข้อตกลงที่จะไม่เปิดเผยความรู้เกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุฉบับนี้ซะ แล้วเธอก็สามารถดูดซับคริสตัลความจำได้เลย"

หลังจากที่ซอลตรวจสอบสัญญาอย่างรอบคอบแล้ว เขาก็เซ็นชื่อของเขาลงไป

ขณะที่เขาจรดปากกาลากเส้นสุดท้าย พลังจิตของเขาสายหนึ่งก็ถูกสัญญาเก็บดึงเข้าไป

ในขณะเดียวกัน พลังแปลกประหลาดบางอย่างก็ถูกส่งผ่านจากมันเข้าสู่ร่างกายของเขา เข้าสู่สภาวะหลับใหลและหายไปในทันที

"ขึ้นไปใช้มันที่ชั้นบนเถอะ เดี๋ยวจะมีการทดลองที่ชั้นหนึ่ง ซึ่งอาจจะส่งผลต่อการดูดซับของเธอได้ สภาพแวดล้อมที่นั่นอาจจะทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นด้วย..."

อาจารย์ลีออนเก็บสัญญา ลุกขึ้นยืน เปิดประตู และเดินออกไป

ฝีเท้าของเขาดูเหมือนจะรีบร้อนอยู่บ้าง และเขาก็ไม่ได้หันกลับมามองซอลอีกเลย

ซอลเพียงแค่เดินขึ้นไปชั้นบน

เมื่อมาถึงห้องกระจก เขาก็หาสถานที่สำหรับนั่ง ปรับเปลี่ยนท่าทางให้อยู่ในตำแหน่งที่สบาย และสัมผัสคริสตัลความจำด้วยพลังจิตของเขาในขณะที่ถือมันเอาไว้

ในทันที พลังงานที่คล้ายกับพลังจิต ซึ่งนำพาข้อมูลจำนวนมหาศาลมาด้วย ก็หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา

ซอลรู้สึกได้เพียงแค่อาการปวดบวมแปล๊บ ๆ ขึ้นในหัว ราวกับมีคนยัดก้อนอิฐเข้าไปข้างใน เขาก้มหน้าลงพิงพนักเก้าอี้และสูญเสียการควบคุม

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน แต่เมื่อเขาค่อย ๆ ปรับตัวได้และเริ่มจัดระเบียบความรู้ อาการวิงเวียนในหัวของเขาก็ทุเลาลงไปมาก

"แม้ว่าการถ่ายทอดความรู้โดยตรงจะมีประสิทธิภาพ แต่มันก็หยาบคายเกินไปหน่อยนะ... ถ้าไม่ได้เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง การทำแบบนี้แค่ครั้งเดียวก็อาจจะทำให้สมองเสียหายถาวรได้เลยนะเนี่ย!"

ซอลรู้สึกว่าจมูกของเขาเย็นเฉียบ เขายื่นมือออกไปสัมผัสมันและพบว่าเขากำลังเลือดกำเดาไหลอยู่จริง ๆ

ขณะที่หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ด เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

เมื่อมองขึ้นไป จากตำแหน่งของดวงอาทิตย์ เขาอยู่ในอาการงุนงงมานานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว!

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเริ่มจัดระเบียบความรู้ที่ไม่คุ้นเคยซึ่งปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา สีหน้าประหลาดใจอย่างน่ายินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซอล

ความยุ่งยากหลายอย่างที่เขาเคยพยายามไขโดยการค้นคว้าหนังสือเพื่อบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุในตอนนี้ได้รับคำตอบแล้ว

เนื้อหาของบันทึก ซึ่งก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะถอดรหัสพื้นฐานในตอนต้นได้เพียงเล็กน้อยก่อนที่จะพบว่ามันยากที่จะดำเนินต่อไป ในตอนนี้ก็มีเส้นทางความคิดที่ชัดเจนแล้ว!

สมองของเขายังคงต้องการเวลาในการปรับตัว และเขาก็ยังไม่ได้ซึมซับและเชี่ยวชาญความรู้ทั้งหมด เขาจะต้องนำมันไปประยุกต์ใช้ซ้ำ ๆ ในภายหลังเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นรากฐานของเขาเองอย่างเต็มที่

เมื่อรากฐานของเขาถูกเติมเต็มอย่างสมบูรณ์แล้ว...

ซอลก็คงจะสามารถถอดรหัสสูตรเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุสูตรแรกได้ หากมีเวลาเพิ่มขึ้นอีกนิด!

การเลือกอาจารย์ลีออนถือเป็นการเดินหมากที่ถูกต้องจริง ๆ!

"อ๊าก—"

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังมาจากชั้นล่าง ทำให้ซอลซึ่งสติสัมปชัญญะยังคงล่องลอยอยู่เล็กน้อยต้องตกใจ และทำให้เขากระโดดลุกขึ้นยืน