บทที่ 13: วิธีหาเงินของพ่อมดฝึกหัดเล่นแร่แปรธาตุ

หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจสอบคุณสมบัติของสถาบัน เขาก็ได้กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดแห่งสวนลิเลียอย่างเป็นทางการ และได้รับการยอมรับให้เป็นนักเรียนของอาจารย์ลีออน

กว่าที่ทุกอย่างจะคลี่คลายและซอลเดินออกมาจากคฤหาสน์ของอาจารย์ลีออน ท้องฟ้าก็มืดครึ้มไปแล้ว และเสียงสายลมอันหนาวเหน็บที่พัดหวีดหวิวอยู่รอบตัวก็ทำให้รู้สึกเปล่าเปลี่ยวอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม ซอลกลับรู้สึกเพียงว่าสายลมที่พัดแรงทำให้เขารู้สึกสดชื่นและไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย

เส้นทางของเขาในฐานะพ่อมดได้เริ่มต้นขึ้นในเส้นทางที่ถูกต้องเสียที!

ซอลกำลังอยู่ในอารมณ์ที่เบิกบาน แต่กระเพาะที่หิวโซของเขากลับส่งเสียงประท้วง เขารีบเร่งฝีเท้าและตรงไปยังโรงอาหารเพื่อรับประทานอาหารมื้อใหญ่ในทันที

ตอนที่ก้าวเข้าไปในโรงอาหารเป็นครั้งแรก เขาถึงกับคิดที่จะไปที่ชั้นสองเพื่อใช้จ่ายเงินสักหน่อยเพื่อเป็นการเฉลิมฉลองด้วยซ้ำ!

โชคดีที่เหตุผลและกระเป๋าสตางค์ของซอลหยุดเขาเอาไว้ได้

เขากำลังจะเริ่มศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็จะได้กินอาหารที่ร้านอาหารบนชั้นสองอยู่ดี ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนและผลาญเงินทุนเริ่มต้นอันน้อยนิดของเขาไปในตอนนี้

ถึงกระนั้น เขาก็ยังให้รางวัลตัวเองด้วยแอปเปิลไซเดอร์อีกสักแก้ว

พ่อมดที่ทำการค้นคว้าคาถาและเจาะลึกในความรู้จำเป็นต้องมีจิตใจที่ปลอดโปร่ง เครื่องดื่มที่เหมาะกับความต้องการของพวกเขามักจะเป็นชาที่ให้ความสดชื่นหรืออะไรทำนองนั้น มากกว่าจะเป็นแอลกอฮอล์ที่ทำให้มึนเมา

ซอลยังคงรักษานิสัยนี้มาโดยตลอด โดยดื่มแอลกอฮอล์ในปริมาณที่น้อยมาก

อย่างไรก็ตาม หลังจากเสร็จสิ้นการทะลวงขีดจำกัดในวันนี้ ตามด้วยการตรวจสอบและทำข้อสอบ เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้างและไม่ได้วางแผนที่จะทำอะไรอื่นอีกในคืนนี้

การดื่มเพิ่มอีกแก้วจะช่วยให้เขาพักผ่อนได้เร็วขึ้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการไปรายงานตัวกับอาจารย์ในวันพรุ่งนี้

ด้วยความรู้สึกมึนเมาเล็กน้อยจากไซเดอร์ ซอลก็กลับมาที่หอพัก

เขาเติมถ่านลงไปในเตาผิงที่มีถ่านที่ยังคุอยู่และจุดไฟขึ้นมาใหม่ จากนั้นก็ได้ยินเสียงเคาะประตู

ปัง ปัง ปัง!

"ซอล นายกลับมาหรือยัง?"

เสียงอันดังของเร็กซ์ดังก้องอยู่นอกประตูราวกับเสียงฟ้าร้องที่อู้อี้

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของซอลในขณะที่เขาลุกขึ้นไปเปิดประตู

เขาเห็นหมอนั่นยืนอยู่ข้างนอก หอบแฮ่กราวกับว่าเพิ่งวิ่งมา ปฏิกิริยาแรกของเขาเมื่อเห็นซอลก็คือการเบิกตากว้าง

"ซอล นายเป็นพ่อมดฝึกหัดแล้ว!"

เสียงตะโกนนั้นดึงดูดความสนใจในยามค่ำคืนมากเสียจนประตูของหอพักอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้เคียงค่อย ๆ แง้มเปิดออก ไม่มีใครพูดอะไร พวกเขาเพียงแค่เฝ้าดูอย่างเงียบ ๆ

ซอลสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงความประหลาดใจ ความอิจฉา ความริษยา และความวิตกกังวลที่แฝงอยู่ภายใต้สายตาเหล่านั้น

ยังคงเหลือเวลาอีกครึ่งหนึ่งก่อนจะสิ้นสุดช่วงเวลาประเมินผล ยกเว้นคนที่มีพรสวรรค์ระดับห้าหรือระดับสี่เพียงไม่กี่คน พ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่ก็ยังไม่ได้เลื่อนขั้นจนเสร็จสมบูรณ์

ซอลถือได้ว่าโดดเด่นมากในหมู่เพื่อนรุ่นเดียวกัน!

ด้วยความขบขัน เขาต้อนรับเร็กซ์เข้ามาในห้องและรินน้ำให้เขาหนึ่งแก้ว

"นายรู้เรื่องที่ฉันเลื่อนขั้นได้ยังไง?"

"นี่นายไม่รู้เหรอ? เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วกลุ่มพ่อมดฝึกหัดรุ่นพวกเราแล้วนะ!"

เร็กซ์ค่อนข้างตื่นเต้น "ความเร็วของนายพอ ๆ กับพวกที่มีพรสวรรค์ระดับสี่ไม่กี่คนนั่นเลยนะ นี่มันปาฏิหาริย์ชัด ๆ!"

"มันไม่ใช่ปาฏิหาริย์หรอก มันก็เป็นแค่ผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการศึกษาและประยุกต์ใช้ความรู้ต่างหากล่ะ"

ซอลส่ายหัว

เร็กซ์ถึงกับพูดไม่ออกขึ้นมาในทันที

การศึกษาความรู้ถือเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่สำหรับเขาจริง ๆ เขาชอบการต่อสู้อันดุเดือดมากกว่าการวิเคราะห์รูนที่น่าเบื่อหน่าย

หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากซอล เขาคงไม่รู้เลยว่าตัวเองจะเชี่ยวชาญเนื้อหาหลักสูตรได้แย่แค่ไหนในตอนนี้!

ดังนั้นเร็กซ์จึงเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างเด็ดขาด

"ตอนที่เราปฏิเสธคำเชิญของวอร์เรนไปก่อนหน้านี้ ฟาเบียนกับพวกนั้นก็มาเยาะเย้ยพวกเราลับหลัง แถมยังบอกว่าไม่ช้าก็เร็วจะทำให้พวกเราได้เห็นดีแน่..."

"สุดท้าย ฟาเบียนกับพวกนั้นก็ถูกวอร์เรนใช้เป็นโล่กำบังและตายด้วยน้ำมือของพ่อมดดำ ส่วนตัววอร์เรนเองก็ปางตายจากอาการบาดเจ็บสาหัส แถมนายยังเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดได้อีกด้วย!"

"ตอนนี้ใครเจ๋งกว่ากันล่ะ? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ใบหน้าของหมอนั่นเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายและความพึงพอใจ ซอลอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบา ๆ

"การเลื่อนขั้นของฉันมันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก ถ้านายเลื่อนขั้นได้เร็วกว่าพวกนั้นด้วย นั่นแหละที่จะทำให้พวกนั้นพูดไม่ออกของจริง..."

เขาไม่ได้สนใจความคิดเห็นของพวกที่ยังคงมีความคิดไร้เดียงสาเหมือนเด็ก ๆ เหล่านี้เลย

มีเพียงคนอย่างวอร์เรน ซึ่งอาจจะก่อให้เกิดภัยคุกคามหรือขัดขวางความก้าวหน้าของเขาเท่านั้น ที่ซอลจะจริงจังและหาวิธีจัดการ!

ส่วนคนอื่น ๆ หากซอลมีเวลาว่างพอที่จะไปใส่ใจพวกเขา เขาก็ยอมเอาเวลานั้นไปเปิดดูข้อมูลและศึกษาบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุเสียดีกว่า

"ที่นายพูดมันก็ถูกนะ!"

เร็กซ์นึกถึงสีหน้าของพวกนั้นในวันนี้

เขาเริ่มตั้งตารอที่จะได้เห็นปฏิกิริยาของพวกนั้นหลังจากที่เขาเลื่อนขั้นโดยสัญชาตญาณ!

ซอลมองดูหมอนี่ซึ่งมีใบหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่ทว่ากลับตื่นเต้นราวกับเด็กน้อย โดยพบว่าความแตกต่างกันนี้มันดูขัดแย้งกันอย่างน่าขบขัน

ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง เมื่อเร็กซ์รู้ว่าอาจารย์ของซอลก็คืออาจารย์ลีออน เขาก็ประหลาดใจอีกครั้ง

ว่ากันว่านี่คืออาจารย์สาขาเล่นแร่แปรธาตุที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบัน การได้ศึกษาภายใต้การดูแลของเขา ซอลจะต้องหาหินเวทมนตร์ได้มากมายในอนาคตอย่างแน่นอน อนาคตของเขาสดใสมาก!

ในทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนแปลก ๆ และความอิจฉาอย่างมหาศาลดังขึ้นมาอีกระลอก

หลังจากร่วมแบ่งปันความสุขและแสดงความยินดีกับซอลแล้ว เร็กซ์ก็ไม่ได้อยู่ต่อนานนัก

เมื่อมองดูประตูที่ปิดลง ดวงตาของซอลก็เป็นประกาย

หลังจากที่กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งและสร้างสนามพลังจิตของตนเองขึ้นมาแล้ว เขาก็สามารถรู้ถึงสถานะพลังจิตของพ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ ที่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นได้อย่างคร่าว ๆ ด้วยการมองเพียงแวบเดียว

ด้วยการสะสมพลังในปัจจุบันของเร็กซ์ แม้ว่ามันจะยังไม่ถือว่าเร็วมากนัก แต่เขาก็น่าจะสามารถทำสมาธิสร้างรูนแห่งเจตจำนงทั้งสิบสองตัวให้เสร็จสมบูรณ์ได้ภายในเวลาประมาณสิบเดือน

อย่างน้อยที่สุด การได้อยู่ต่อในสถาบันก็เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้วล่ะ!

"แม้ว่าเทคนิคการทำสมาธิจะช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกายให้สอดคล้องกัน แต่การเพิ่มขึ้นของเร็กซ์นั้นมากที่สุดในบรรดาทุกคนเลย สงสัยจังว่าจะมีปฏิกิริยาที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีกหรือเปล่าหลังจากที่เขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดแล้ว..."

"ถ้าถึงตอนนั้นฉันสามารถเรียนรู้เรื่องการเล่นแร่แปรธาตุสิ่งมีชีวิตได้บ้าง บางทีฉันอาจจะเอาเลือดจากหมอนี่มาศึกษาสักหน่อยก็ได้..."

ซอลพึมพำ

เขาไม่ได้มีความคิดที่จะล่าเร็กซ์แต่อย่างใด เขาแค่สงสัยเกี่ยวกับสภาพของเขาเท่านั้น

สายเลือดของเผ่าพันธุ์ไหนกันนะที่ส่งผลได้เกินจริงขนาดนี้...

คนเถื่อนงั้นเหรอ?

โอเกอร์ล่ะ?

คงจะไม่ใช่เผ่าพันธุ์ยักษ์หรอกนะ!

...

...

เมื่อตื่นแต่เช้า ซอลก็มาถึงที่คฤหาสน์ทดลองก่อนเวลาที่กำหนดไว้สิบนาที

นีน่ามารอเขาอยู่ที่นั่นก่อนแล้ว

หญิงสาวตัวเตี้ยกว่าซอลเล็กน้อย รูปร่างที่ค่อนข้างมีสัดส่วนของเธอถูกซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อกาวน์แล็บสีขาว

เมื่อไม่ได้สวมแว่นตาทดลองและไม่มีเขม่าสีดำปกคลุมใบหน้าของเธอ ในที่สุดซอลก็เห็นรูปลักษณ์ของเธอได้อย่างชัดเจน

เธอมีผมสั้นประบ่าสีเกาลัด ดวงตากลมโตภายใต้แว่นตากรอบกลม และฟันจอบ ซึ่งดูฉลาดและร่าเริง

"นายมาเช้าจังเลยนะ รุ่นน้องซอล!"

เธอทักทายเขาอย่างอบอุ่น

"ของบางอย่างในห้องปฏิบัติการค่อนข้างอันตรายนะ นายยังไม่ได้เริ่มเรียนการเล่นแร่แปรธาตุเลย ดังนั้นก็แค่ทำตามคำแนะนำของฉันก็พอนะ!"

"อรุณสวัสดิ์ครับ รุ่นพี่นีน่า!"

"แน่นอนครับ ผมจะฟังทุกอย่างที่คุณพูดเลย!"

ซอลพยักหน้าอย่างจริงจัง

การทดลองทางเคมีในชาติก่อนของเขาก็ค่อนข้างอันตรายอยู่แล้ว การทดลองการเล่นแร่แปรธาตุของพ่อมดก็มีแต่จะรุนแรงยิ่งกว่า

ความล้มเหลวเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย หากเกิดปฏิกิริยาที่ผิดปกติขึ้น มันอาจจะบิดเบี้ยวเลือดเนื้อทั้งหมดของผู้ทำการทดลองได้ตรงนั้นเลย และเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสิ่งปฏิกูลอื่น ๆ

เขาจะไม่ทึกทักเอาเองว่าเขามีความเข้าใจเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุมากพอแล้ว เพียงเพราะเขาได้สะสมพื้นฐานบางอย่างมาจากบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุและหนังสือในห้องสมุด

ด้วยความรู้ที่ไม่เพียงพอและการขาดการฝึกปฏิบัติ เขายังคงห่างไกลจากการก้าวข้ามขีดจำกัดของการเล่นแร่แปรธาตุอย่างแท้จริงอยู่อีกมาก!

แน่นอนว่า นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ซอลเคยคิดว่าอาจารย์ลีออนเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมเช่นกัน

มีรหัสลับเฉพาะมากมายในบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่สามารถเรียนรู้ได้ด้วยการค้นคว้าจากหนังสือในห้องสมุดเพียงอย่างเดียว คนเราจะต้องได้รับการชี้แนะจากอาจารย์เสียก่อน จึงจะสามารถพยายามถอดรหัสพวกมันได้

แม้จะไม่ได้พิจารณาถึงความรู้ที่เกี่ยวข้องกับโลหะของอีกฝ่าย แต่มันก็คุ้มค่าแล้วที่จะเติมเต็มความรู้พื้นฐานด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเขา!

นีน่ารู้สึกพึงพอใจกับท่าทีของเขามาก

โดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงอะไรให้มากความ เธอก็ไปหยิบเสื้อกาวน์แล็บมาให้ซอลหลังจากที่เข้ามาในบ้าน

เนื้อผ้าของเสื้อกาวน์แล็บนั้นยอดเยี่ยมมาก และดูเหมือนว่ามันจะถูกหลอมรวมด้วยรูนเวทมนตร์สำหรับทำความสะอาด การป้องกัน การกันไฟ และการกันน้ำเอาไว้ด้วย

มันดีกว่าชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดตั้งเยอะเลย!

"อาจารย์เตรียมไว้ให้นายต่างหาก ถือซะว่าเป็นสิทธิประโยชน์ของการเป็นนักเรียนของพวกเราก็แล้วกัน ด้วยการดัดแปลงเล็กน้อย มันสามารถเอาไปใส่ต่อสู้ได้จริง ๆ นะ!"

"เมื่อนายมีความสำเร็จในศาสตร์เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุในระดับหนึ่งแล้ว นายก็สามารถลองเลียนแบบและทำชุดคลุมเวทมนตร์ที่คล้ายกันออกมาเพื่อหาเงินเป็นหินเวทมนตร์ได้ด้วยนะ ชุดไหนก็สามารถทำกำไรให้นายได้ทั้งนั้นแหละ!"

นีน่าพูดพร้อมกับรอยยิ้มในขณะที่มองดูซอลสวมเสื้อกาวน์แล็บ

คำพูดของเธอทำให้หัวใจของซอลเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

นี่สินะวิธีหาเงินของพ่อมดฝึกหัดเล่นแร่แปรธาตุ!