บทที่ 10 พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง

"ข้างในเป็นยังไงบ้าง?"

เมื่อเห็นซอลถอยกลับออกมา พ่อมดฝึกหัดที่จับคู่กับเขาก็เอ่ยถาม

"มีสองคน แต่พวกเขาตายหมดแล้ว ผมอาจจะหูแว่วไปเอง..."

ซอลตบฝุ่นออกจากชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดของเขาและเบี่ยงตัวเล็กน้อยเพื่อบดบังการมองเห็นของอีกฝ่าย พร้อมกับยัดหินเวทมนตร์สองก้อนใส่มือของเขาอย่างแนบเนียน

เมื่อกำหินเวทมนตร์เอาไว้ อีกฝ่ายก็แสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างน่ายินดีและรีบเก็บพวกมันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของตนเองอย่างรวดเร็ว

ภารกิจช่วยเหลือประเภทนี้มีความเสี่ยงแฝงอยู่โดยธรรมชาติ และสิ่งของบนตัวของพ่อมดฝึกหัดก็มีมูลค่าจำกัด ทางสถาบันไม่ได้ให้คำแนะนำใด ๆ เกี่ยวกับการจัดการสิ่งของของพ่อมดฝึกหัดที่เสียชีวิตไปแล้ว

หากมีใครโชคดีพอที่จะค้นพบอะไรบางอย่าง ตราบใดที่มันไม่ก่อให้เกิดข้อพิพาท ก็จะไม่มีใครใส่ใจหากพวกเขาจะหยิบมันไปอย่างเงียบ ๆ

สำหรับพ่อมดฝึกหัดที่ไม่มีทักษะในการหาเงิน แม้แต่หินเวทมนตร์เพียงก้อนเดียวก็ถือว่าล้ำค่ามากแล้ว

เมื่อไม่คาดคิดว่าซอลจะพบอะไรบางอย่างข้างในจริง ๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเต็มใจที่จะแบ่งปันให้ส่วนหนึ่ง คู่หูชั่วคราวคนนี้จึงรู้กาลเทศะพอที่จะไม่ถามว่าเขาค้นพบมามากเท่าไหร่กันแน่

หลังจากทำเครื่องหมายบนบ้านเพื่อระบุว่ามีศพอยู่ข้างในสองศพ ทั้งสองคนก็ทำงานของพวกเขากันต่อไป

ทีมงานทั้งหมดใช้เวลามากกว่าครึ่งวันในการเก็บกวาด จนกระทั่งผู้บาดเจ็บทั้งหมดถูกเคลื่อนย้ายออกไป ภารกิจของซอลจึงสิ้นสุดลง และเขาก็กลับมายังสถาบัน

...

...

"เส้นสายการร่ายมนตร์บางส่วนได้รับความเสียหาย ดูเหมือนว่ามันจะสามารถเปิดใช้งานได้อีกแค่หนึ่งหรือสองครั้งเป็นอย่างมาก ไม่รู้ว่ามันจะสามารถซ่อมแซมได้หรือเปล่า..."

ในหอพักของเขา ซอลประเมินตราสัญลักษณ์เถาวัลย์บนโต๊ะ ซึ่งมีรอยไหม้เกรียมอยู่บนนั้น

แม้ว่าเขาจะเพิ่งถอดรหัสเนื้อหาช่วงต้นของบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุได้เพียงเล็กน้อยและยังไม่ได้เข้าสู่สาขานี้อย่างแท้จริงเลยด้วยซ้ำ ทว่าเขาก็ได้สั่งสมวิจารณญาณในระดับหนึ่งมาอย่างแน่นอน

เขาไม่จำเป็นต้องไปขอความช่วยเหลือจากนักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่น เขาสามารถวิเคราะห์ให้เสร็จสมบูรณ์ได้ด้วยตนเอง

สำหรับความเสียหายต่อไอเทมร่ายมนตร์นั้น มันได้ถูกกล่าวถึงในคำบอกใบ้ที่ให้ไว้โดยบันทึกอยู่ก่อนแล้ว ซอลจึงไม่ได้รู้สึกผิดหวังที่เขาได้รับไอเทมที่เกือบจะไร้ประโยชน์มา

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะแตะเพียงผิวเผินของศาสตร์เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุเท่านั้น เมื่อเขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัด เขาก็จะสามารถศึกษามันต่อไปได้ บางทีเขาอาจจะสามารถซ่อมแซมมันได้ด้วยตนเองด้วยซ้ำ

แม้ว่ามันจะเกินเยียวยา เขาก็สามารถใช้วิธีการเล่นแร่แปรธาตุเพื่อนำวัสดุจากตราสัญลักษณ์เถาวัลย์กลับมาใช้ใหม่ได้

เหตุผลที่ไอเทมร่ายมนตร์มีมูลค่า ประการแรกก็คือฝีมือในการสร้างสรรค์ และประการที่สองก็คือวัสดุ

หากตราสัญลักษณ์เถาวัลย์กลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์และไม่สามารถซ่อมแซมได้ เขาก็สามารถนำวัสดุเหล่านั้นกลับมาใช้ใหม่และนำไปขายที่ตลาดแห่งใดก็ได้นอกสวนลิเลีย เพื่อทำกำไรเป็นหินเวทมนตร์อย่างมหาศาล!

จนกว่าจะถึงตอนนั้น ตราสัญลักษณ์เถาวัลย์ก็สามารถทำหน้าที่เป็นตัวอ้างอิงสำเร็จรูปเพื่อช่วยให้ซอลศึกษาศาสตร์เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุได้อีกด้วย!

"วอร์เรน คุณนี่มันเป็นคนดีจริง ๆ!"

ซอลกล่าวอย่างจริงใจ

...

สองสามวันต่อมา ก่อนที่พ่อมดดำที่กำลังหลบหนีจะถูกค้นพบโดยทีมพ่อมดฝึกหัดที่ทางสถาบันส่งไป พวกเขาก็บังเอิญไปเผชิญหน้ากับพ่อมดเต็มตัวที่กำลังเดินทางกลับมายังสถาบันเข้าเสียก่อน

หลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ ศพของพ่อมดดำอีกสองศพก็ถูกนำไปแขวนสมทบเอาไว้ในตลาดการ์เดน

บรรยากาศที่เคยตึงเครียดในสถาบันจึงกลับคืนสู่ความสงบในเวลาต่อมา

พ่อมดแบล็กและพ่อมดลีออน ผู้ซึ่งจัดการกับศัตรูที่เหลืออยู่ด้วยตนเอง ได้เห็นชื่อเสียงของพวกตนพุ่งสูงขึ้นไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ค่อยเกี่ยวข้องอะไรกับซอลนัก

เขาได้ยินมาว่าวอร์เรนฟื้นขึ้นมาแล้ว แต่อาการบาดเจ็บของเขานั้นสาหัสมาก การกัดกร่อนที่แผดเผาของพลังงานด้านลบทำให้ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาเน่าเปื่อย

การลงทุนที่จำเป็นในการรักษาเขานั้นคงจะไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ

หากเป็นพ่อมดฝึกหัดคนอื่น ทางสถาบันก็อาจจะยอมแพ้ในการรักษาพวกเขาไปแล้ว

แต่วอร์เรนมีพรสวรรค์ทางพลังจิตระดับห้า และเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่แทบจะแน่นอนเลยว่าจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดได้

ในฐานะอาจารย์ของเขา พ่อมดแบล็กย่อมไม่ยอมแพ้ในตัวเขาอย่างง่ายดายโดยธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมารังควานซอลกับเร็กซ์ในระยะเวลาอันสั้นนี้

และนับตั้งแต่อาจารย์แบล็กกลับมายังสถาบัน เขาก็ไม่เห็นว่าพวกเขาจะมาตามหาตราสัญลักษณ์เถาวัลย์เลย

ซอลรู้สึกโล่งใจและเก็บซ่อนตราสัญลักษณ์เถาวัลย์ซึ่งไม่สามารถนำออกมาให้ใครเห็นได้เอาไว้อย่างมิดชิด และเริ่มอุทิศตนให้กับการบ่มเพาะเทคนิคการทำสมาธิอย่างสุดหัวใจ

ในช่วงเวลานี้ เนื่องจากการฟื้นคืนชีพของซากปรักหักพังในหุบเขา วิกฤตการณ์จึงเกิดขึ้นตามมาติด ๆ

แม้ว่าซอลจะมีบันทึกคอยชี้แนะแนวโน้มของโชคชะตาในระดับหนึ่งและสามารถไหลตามน้ำไปได้ ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกถึงความเร่งด่วนเกี่ยวกับการเลื่อนขั้นของตนเองอยู่ดี

ในโลกของพ่อมด ไม่ว่าคนเราจะมีวิสัยทัศน์กว้างไกลถึงแนวโน้มของโชคชะตามากเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว คน ๆ นั้นก็ยังคงต้องการความรู้และพลังที่เพียงพอเพื่อเป็นกำลังสนับสนุนในการรับมือ

หากปราศจากความแข็งแกร่งที่เพียงพอ มันก็เป็นไปได้ว่าในความวุ่นวายที่จะเกิดขึ้นในอนาคต ความเป็นไปได้ทั้งหมดที่บันทึกมอบให้จะเต็มไปด้วยลางของ 【ดาวลางมรณะกะพริบไหว】

นอกจากวิธีการตายแล้ว ก็คงจะไม่มีทางเลือกอื่นให้เลือกอีกเลย!

ด้วยเหตุนี้ เวลาจึงผ่านไปอีกประมาณหนึ่งเดือน

มันเป็นเวลาเกือบเจ็ดเดือนแล้วนับตั้งแต่พ่อมดฝึกหัดในรุ่นของซอลเข้ามาในสถาบัน

เมื่อใกล้จะสิ้นปี สภาพอากาศก็เริ่มหนาวเย็นลงเรื่อย ๆ

ฝนอันหนาวเหน็บตกลงมาด้านนอก และผู้คนที่เดินสัญจรไปมาบนถนนก็บางตา ในหอพัก เปลวไฟเต้นเร่าอยู่ในเตาผิง เติมเต็มความอบอุ่นให้ทั่วทั้งห้อง

ด้วยการสวมเสื้อผ้าเพียงชั้นเดียว ดวงตาของซอลปิดสนิท หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลรินลงมา และเสื้อผ้าบริเวณหน้าอกรวมถึงแผ่นหลังของเขาก็เปียกชุ่มไปหมดแล้ว

อนุภาคธาตุสีเงินสว่าง สีเหลืองเอิร์ธโทน และสีแดงเพลิง ซึ่งหนาแน่นกว่าแต่ก่อน ได้หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้กล้ามเนื้อของเขาบิดเกร็งและปูดโปน ได้รับความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น

ในขณะที่สมรรถภาพทางกายของเขาพัฒนาขึ้น ธาตุและวิญญาณที่สะสมมาอย่างยาวนานก็หลอมรวมกัน และค่อย ๆ มีความเสถียร

ในจิตใจของซอล รูนสิบเอ็ดตัวส่องประกายเจิดจ้า และรูนที่เลือนรางตัวที่เหลือก็ค่อย ๆ ถูกร่างขึ้นมาจนสมบูรณ์ เปลี่ยนจากภาพลวงตาให้กลายเป็นของจริง

ในที่สุด จุดเชื่อมต่อสุดท้ายก็ถูกร่างขึ้น และรูนแห่งเจตจำนงตัวที่สิบสองก็ก่อร่างเป็นรูปเป็นร่าง

รูนทั้งสิบสองตัวจึงแข็งแกร่งขึ้นและหลอมรวมเข้ากับจิตใจของซอล

พลังจิตที่ถูกขัดเกลาโดยเทคนิคการทำสมาธิได้ค้นพบสถานที่ให้พักพิง และสนามพลังจิตก็ถูกสร้างขึ้น ขับเคลื่อนพลังจิตให้พุ่งสูงขึ้นและสั่นพ้องกับธาตุต่าง ๆ เพื่อก่อกำเนิดเป็นพลังเวทมนตร์ภายในร่างกายของเขา!

รังสีทางชีวภาพอันแปลกประหลาดจึงได้ถือกำเนิดขึ้นภายในร่างกายของซอล

ซอลลืมตาขึ้น และทุกสิ่งทุกอย่างในครรลองสายตาของเขาก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

เขารู้สึกราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นอนุภาคธาตุที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ และใช้พลังจิตของเขาเพื่อดึงดูดพวกมันมาใช้ประโยชน์สำหรับตัวเขาเองได้

ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นมากเช่นกันหลังจากการเลื่อนขั้นครั้งนี้

ซอลลุกขึ้นยืนเพื่อขยับตัวไปมาเล็กน้อย และยกมือขึ้นดีดนิ้ว

ความแวววาวสีเงินจาง ๆ กะพริบวาบขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับเส้นด้ายอันแหลมคมที่เฉือนผ่านมุมโต๊ะ

รอยตำหนิปรากฏขึ้นบนมุมโต๊ะไม้ ลึกลงไปด้านใน จนเกือบจะตัดมันขาดออกจากกัน

สวนลิเลียนั้นมีรากฐานมาจากมรดกของสายพืชเป็นหลัก และคุณภาพของไม้ที่ถูกนำมาใช้ทำโต๊ะทำงานอย่างลวก ๆ นั้นก็มีความพิเศษอย่างมาก

แม้ว่าจะถูกฟาดฟันด้วยดาบกางเขนที่ซอลนำมาด้วย มันก็สามารถทนรับการโจมตีได้หลายครั้ง

เพียงแค่ระดมธาตุโลหะเพื่อทำให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ ก็แสดงให้เห็นถึงพลังโจมตีของมันแล้ว!

"เริ่มมีความสามารถในการควบคุมธาตุแล้ว นี่สินะพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง..."

สีหน้าของซอลดูตื่นเต้นอยู่บ้าง

ต่อไป เขาพยายามรวบรวมฝุ่นเพื่อทำความสะอาด หรือโน้มน้าวเปลวไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ในเตาผิง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีสิ่งใดสามารถทำได้อย่างง่ายดายเท่ากับการระดมธาตุโลหะ

ท้ายที่สุดแล้ว ในการทดสอบเข้าตอนแรก ธาตุที่ซอลมีความเข้ากันได้สูงที่สุดก็คือธาตุโลหะ ตามมาด้วยธาตุดินและธาตุไฟ

พลังจิตที่เขาเพิ่งจะเลื่อนขั้นมานั้นยังคงอ่อนแอมาก หลังจากควบคุมธาตุอยู่ไม่กี่ครั้ง ซอลก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย

เขารีบหยุดความพยายามของตนเองและนั่งลงเพื่อทำสมาธิฟื้นฟูพลัง

แม้ว่าซอลจะเป็นอัศวินขั้นกลางและมีความเชี่ยวชาญในพลังวิเศษของพลังชีวิตแล้วก็ตามที

ความมหัศจรรย์และพลังของพ่อมดในฐานะผู้ร่ายคาถานั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!

ในฐานะผู้ทะลุมิติ ซอลได้สัมผัสกับความลึกลับภายในนั้นเป็นครั้งแรก และชั่วขณะหนึ่ง เขาก็รู้สึกหลงระเริงไปบ้างจริง ๆ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง สีหน้าของเขาก็สงบลงมากแล้ว

หลังจากตักน้ำมาอาบและจัดการแต่งตัวให้เรียบร้อย ซอลก็สวมชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดของเขาอีกครั้ง

เขาผลักประตูเปิดออก ฝนหยุดตกไปแล้วในตอนนั้น

เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้ากระจายตัวออก และแสงแดดก็สาดส่องลงมา ส่องสว่างให้กับพืชพรรณสีเขียวที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งสถาบัน

ภาพที่คุ้นเคยปรากฏแก่สายตาของเขา แต่ในครั้งนี้ มันมีความมหัศจรรย์มากมายที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นมาก่อน

ซอลหยุดชื่นชมมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อย ๆ เดินลงมาจากอาคารหอพัก

เขาบังเอิญไปพบกับพ่อมดฝึกหัดรุ่นเดียวกันคนหนึ่งที่กำลังเดินตรงมาหาเขา

"ซอล สวัสดีตอนบ่าย... เอ๊ะ?!"

อีกฝ่ายกล่าวทักทายซอลด้วยความเคยชิน

เพิ่งจะพูดจบ เมื่อมองดูเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาและสูงโปร่งที่อยู่ตรงหน้า จู่ ๆ เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่ง และคำพูดของเขาก็จุกอยู่ที่คอ

ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เสียงของพ่อมดฝึกหัดคนนั้นก็ดังขึ้นอีกแปดระดับในทันที

"นายเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งแล้วเหรอ?!"