บทที่ 8: ดาวลางมรณะกะพริบไหว

"สำหรับซอล... อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนัก!"

"สำหรับพ่อมดฝึกหัดที่เสร็จสิ้นการสร้างสนามพลังจิตของตนเองแล้ว ความแข็งแกร่งของพ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ ที่ยังคงสะสมพลังจิตอยู่นั้นเป็นสิ่งที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนในพริบตา มันไม่ใช่ความลับเลยแม้แต่น้อย..."

"และนายก็ก้าวหน้าเร็วเกินไป อัตราการเติบโตของพลังจิตของนายนั้นไม่สอดคล้องกับพรสวรรค์ทางพลังจิตระดับสามอย่างชัดเจน หมอนั่นอาจจะหมายตานายเอาไว้แล้วเหมือนกัน!"

"ตอนนี้เขาจะสนใจเร็กซ์มากกว่าหรือสนใจนายมากกว่าก็ไม่มีใครเดาได้หรอก!"

ไรอันพูดจบด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

โดยไม่รอให้ซอลอธิบายสิ่งใด เขาเพียงแค่หยิบถาดอาหารของเขาและเดินจากไป

หลังจากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เร็กซ์ก็ไม่มีความอยากอาหารอีกต่อไป และพวกเขาทั้งสองก็มุ่งหน้าออกจากโรงอาหารไปในทันที

พ่อมดฝึกหัดหลายคนในสถาบันได้ออกเดินทางไปยังซากปรักหักพังในหุบเขาแล้ว ดังนั้นเส้นทางจึงเงียบสงบกว่าเดิมมาก โดยแทบจะไม่มีผู้คนให้เห็นเลย

เมื่อพวกเขามาถึงสถานที่เปลี่ยว เร็กซ์ก็สบถออกมาเบา ๆ อย่างกะทันหัน:

"วอร์เรนบ้าเอ๊ย!"

"ซอล นายว่ายังไงถ้าเราหาโอกาสจัดการหมอนั่นซะ?"

แม้ว่าสถาบันจะห้ามไม่ให้พ่อมดฝึกหัดฆ่ากันเอง—และแม้แต่พฤติกรรมก้าวร้าวก็ยังถูกลงโทษอย่างหนัก—

ไม่ใช่พ่อมดฝึกหัดทุกคนที่จะเป็นเหมือนกับซอล ผู้ซึ่งไม่เคยแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากประตูสถาบันเลยแม้จะอยู่ที่นี่มานานแล้วก็ตาม

แม้ว่าพวกเขาจะแค่ออกไปเดินเล่นในพื้นที่อยู่อาศัยเขตตลาดของสถาบันในเครือที่อยู่ด้านนอก พวกเขาก็จะมีโอกาสในการฆ่าวอร์เรน

ท้ายที่สุดแล้ว วอร์เรนก็เป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งเท่านั้น คาถาระดับศูนย์ที่เขาสามารถร่ายได้นั้นค่อนข้างมีจำกัด ในทางทฤษฎีแล้ว อัศวินขั้นสูงจะมีโอกาสในการต่อสู้กับเขา

หลังจากช่วงเวลาแห่งการทำสมาธินี้ ร่างกายของซอลก็ได้รับการยกระดับขึ้นไปสู่ระดับอัศวินขั้นกลางอย่างติดตัวอันเนื่องมาจากการหลอมรวมกันของธาตุอย่างต่อเนื่อง

เมื่อรวมกับเร็กซ์ที่เป็นอัศวินขั้นสูง พวกเขาก็มีโอกาสที่จะฆ่าวอร์เรนได้ในระดับหนึ่งจริง ๆ!

ในเมื่อวอร์เรนได้หมายหัวพวกเขาเอาไว้แล้ว การเพียงแค่หาจังหวะกำจัดเขาทิ้งก่อนที่เขาจะลงมือได้อีกครั้งก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการแก้ไขวิกฤต

ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ ในฐานะพ่อมดฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ทางพลังจิตระดับห้า วอร์เรนจะต้องได้รับการประเมินค่าอย่างสูงจากสถาบันอย่างแน่นอน และเขาอาจถึงขั้นครอบครองไอเทมช่วยชีวิตที่อาจารย์ของเขา หรือพ่อมดแบล็กมอบให้

ด้วยปัจจัยที่ไม่แน่นอนเหล่านี้ การลอบสังหารของพวกเขาอาจจะไม่ประสบความสำเร็จอย่างราบรื่น และพวกเขาอาจจะถูกฆ่าตายแทนเสียด้วยซ้ำ!

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะจัดการกับเขาได้ แต่มันก็คงจะไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพ่อมดเต็มตัวที่จะติดตามหาตัวคนร้ายโดยใช้วิธีการของพวกตน

เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่การฆ่าคู่ต่อสู้แล้วจะสามารถยุติปัญหาในอนาคตทั้งหมดได้อย่างแน่นอน!

จิตใจของซอลสั่นไหวเล็กน้อยกับข้อเสนอของเร็กซ์ แต่เขารู้สึกว่าความเสี่ยงนั้นมีมากเกินไปและไม่คุ้มค่าที่จะพยายาม

อย่างไรก็ตาม เขาได้ตรวจสอบบันทึกในจิตใจของเขาโดยสัญชาตญาณ

เป็นไปตามคาด เสียงกรอบแกรบดังขึ้น

บันทึกพลิกหน้ากระดาษ และหน้ากระดาษอีกหน้าก็กลายเป็นรูปเป็นร่าง เผยให้เห็นลายมือ

【การเป็นฝ่ายริเริ่มในการแก้ไขปัญหาความละโมบนั้นเป็นความคิดที่ดี แต่มันก็ยากที่จะต้านทานต่ออุบัติเหตุ】

【ลางร้าย (ดาวลางมรณะกะพริบไหว): ติดตามวอร์เรน วอล์คเกอร์ไปที่ตลาดในเครือในอีกสิบวันเพื่อลอบสังหารเขา อันตรายใหญ่หลวง!】

【ลางดี (กระต่ายป่าวิ่งผ่าน): อยู่ในสวนลิเลียและไม่ออกไปข้างนอกเป็นเวลาสิบวันเพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยง】

บ้าเอ๊ย?!

มันถึงกับถูกระบุโดยตรงว่าเป็นการกะพริบไหวของดาวลางมรณะเลยงั้นหรือ?

นี่ไม่ได้หมายความว่า หากพวกเขาลงมืออย่างบุ่มบ่ามจริง ๆ ทั้งเขาและเร็กซ์ก็อาจจะต้องตายในการลอบสังหารครั้งนี้งั้นหรือ!?

หนังศีรษะของซอลรู้สึกชาไปเล็กน้อย

แต่... เมื่อดูจากคำบรรยายของบันทึกแล้ว ทำไมมันถึงดูเหมือนว่าอันตรายที่แท้จริงไม่ได้มาจากวอร์เรน ทว่ามาจากอุบัติเหตุอื่นกันล่ะ?

กำลังจะมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นในวันนั้นงั้นหรือ?

ซอลส่ายหัวอย่างเด็ดเดี่ยว "อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะเร็กซ์!"

จากนั้นเขาก็พูดถึงสถานะของวอร์เรนและความเป็นไปได้ต่าง ๆ ที่จะตามมา ส่งผลให้เหงื่อเย็นเฉียบไหลรินลงมาบนใบหน้าของเร็กซ์

เขาไม่ได้กระตือรือร้นเหมือนกับตอนที่เขาเสนอให้ลอบสังหารวอร์เรนเป็นครั้งแรกอีกต่อไป

"ถ้าอย่างนั้นเราทำได้แค่รออย่างนั้นเหรอ?"

เร็กซ์รู้สึกไม่เต็มใจนัก

"สำหรับตอนนี้มันก็เป็นแบบนั้นจริง ๆ แต่เราก็สามารถพัฒนาความแข็งแกร่งของเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้..."

ซอลยิ้ม "แม้ว่าวอร์เรนจะหมายปองพวกเรา แต่เขาก็เป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งเท่านั้น!"

"แม้จะมีพรสวรรค์ระดับสูง แต่สถานะของเขาในสถาบันก็ค่อนข้างมีจำกัด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะใช้วิธีการบังคับขู่เข็ญใด ๆ กับพวกเรา เขาทำได้เพียงแค่วางแผนการบางอย่างเท่านั้น..."

"หากเราสามารถเลื่อนขั้นให้เสร็จสมบูรณ์ในขณะที่เขากำลังเตรียมการอยู่ เมื่อเรากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งเหมือนกัน เขาก็จะไม่สามารถทำอะไรพวกเราได้แล้ว!"

"พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง..."

เร็กซ์พึมพำ ไม่ได้รู้สึกท้อแท้เป็นพิเศษ และเพียงแค่พยักหน้ารับ

"ถ้าอย่างนั้นมันก็เป็นหนทางเดียวสำหรับตอนนี้แล้วล่ะ!"

"เอาล่ะ เราจะคอยติดต่อกันไว้ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น"

ซอลให้คำแนะนำและกล่าวอำลาเร็กซ์

แต่จู่ ๆ เร็กซ์ก็ร้องเรียกเขา ใบหน้าของเขาซึ่งดูเป็นผู้ใหญ่ราวกับชายวัยกลางคนนั้นเต็มไปด้วยความจริงจัง:

"ขอบใจนะซอล!"

ซอลชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็โบกมือ

"ขอบใจฉันเรื่องอะไรกัน! นายยังต้องคืนหินเวทมนตร์ที่ติดหนี้ฉันอยู่นะ!"

...

...

สิบวันต่อมา

วอร์เรนในชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดสีเทาเดินออกมาจากสวนลิเลีย โดยมีฟาเบียนและลูกน้องอีกหลายคนคอยเดินตามหลัง เขาต้องการที่จะทำให้หัวสมองของเขาปลอดโปร่ง

ขณะที่เดินอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน เขาก็ซื้อขนมขบเคี้ยวบางอย่างที่ไม่มีในโรงอาหารของสถาบันอย่างสบายอารมณ์

อารมณ์ของเขาดีขึ้นไม่น้อยในขณะที่เขาเดินดูของ

'ความเสี่ยงของความรู้การปรสิตของพืชปีศาจที่อาจารย์สอนฉันนั้นยังคงสูงเกินไป แม้ว่าเขาจะแนะนำพืชปีศาจที่เหมาะสมให้กับฉันแล้ว แต่ฉันก็ไม่กล้าที่จะลงมือทำมันกับตัวเองอย่างบุ่มบ่ามโดยที่ยังไม่มีหนูทดลองเพียงพอหรอกนะ...'

'ถ้าฉันถูกพืชปีศาจปรสิตมากเกินไป ฉันอาจจะถูกสูบจนแห้งกลายเป็นศพได้เลย!'

วอร์เรนคิดกับตัวเองและอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองพวกงี่เง่าที่อยู่ข้าง ๆ เขา ด้วยความรู้สึกผิดหวังอย่างสิ้นเชิง

พวกมันอ่อนแอเกินไป!

แม้ว่าการดัดแปลงร่างกายของพวกมันด้วยเทคนิคการทำสมาธิจะช่วยปรับปรุงโครงสร้างร่างกายของพวกมันอย่างต่อเนื่อง และพวกมันก็เริ่มมีความต้านทานต่อรังสีที่อ่อนแอบ้างแล้ว ทว่ามันก็ยังห่างไกลจากการบรรลุข้อกำหนดอยู่ดี

สิ่งที่ถูกปลูกถ่ายเข้าไปในร่างกายของพวกมันก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่รากส่วนเล็ก ๆ เท่านั้น แม้ว่าจะรวบรวมข้อมูลบางอย่างมาได้ แต่มูลค่าในการอ้างอิงของมันก็ค่อนข้างมีจำกัด!

อีกไม่นาน พวกมันก็น่าจะไม่สามารถทนต่อการดูดซับของพืชปีศาจและต้องตายลงอย่างแน่นอน

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยสักนิด!

การที่สามารถใช้ชีวิตของตนเองเป็นหินปูทางสำหรับเส้นทางพ่อมดของเขา ถือเป็นเกียรติสำหรับพวกงี่เง่าเหล่านี้แล้ว!

'แต่เร็กซ์ หมอนั่นที่ถูกสงสัยว่ามีสายเลือดที่ไม่ใช่มนุษย์ ยังคงเหมาะสมที่สุด!'

'อืม... และซอลด้วย ความเร็วในการพัฒนาพลังจิตของเขานั้นไม่ใช่สิ่งที่พรสวรรค์ทางพลังจิตระดับสามควรจะมี เขาต้องมีความลับบางอย่างด้วยแน่!'

'ฉันยังไม่มีหนูทดลองที่มีพรสวรรค์ระดับสี่เลย หลังจากที่รีดเค้นเอาความลับของซอลออกมาได้แล้ว เขาอาจจะสามารถทำหน้าที่เป็นตัวตายตัวแทนได้!'

'จะปล่อยพวกมันทั้งคู่ไปไม่ได้เด็ดขาด! ตราบใดที่มีโอกาสที่เหมาะสม ฉันจะต้องเปลี่ยนพวกมันทั้งคู่ให้กลายเป็นหนูทดลองของฉันให้ได้!'

วอร์เรนรู้สึกผิดหวังและโกรธเคืองขึ้นมาวูบหนึ่ง เมื่อคิดถึงการที่หนูทดลองที่เขาหมายตาเอาไว้เพิ่งจะหลุดมือไป

มันเป็นความผิดของไรอันทั้งหมด!

เมื่อเขาทำการทดลองนี้เสร็จสิ้นและประสบความสำเร็จในการปลูกถ่ายพืชปีศาจ เขาจะต้องทำให้ไอ้หมอนั่นที่หยิ่งยโสอย่างไรอันต้องชดใช้อย่างแน่นอน!

โดยไม่รู้ตัว

วอร์เรนก็เดินมาใกล้กับตลาดค้าทาสแล้ว

ในโลกแห่งเวทมนตร์ การค้าทาสไม่ถูกจำกัด

และวงจรการใช้ชีวิตแห่งนี้ ซึ่งพัฒนาขึ้นโดยอาศัยสวนลิเลีย ความจริงแล้วมันก็คือตลาดที่ครอบคลุมทุกความต้องการในการใช้ชีวิตของพ่อมดโดยพื้นฐานนั่นเอง

มันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีตลาดค้าทาสขนาดเล็ก

เมื่อฟังเสียงร้องตะโกนของพวกพ่อค้าทาส วอร์เรนก็เดินตรงเข้าไป

กฎระเบียบของสถาบันสำหรับพ่อมดฝึกหัดนั้นค่อนข้างเข้มงวด ในเมื่อปัจจุบันยังไม่มีโอกาสที่เหมาะสมในการจัดการกับสองคนนั้น วอร์เรนจึงทำได้เพียงแค่อดทนไปก่อน

แต่การทดลองการปรสิตของพืชปีศาจจะหยุดลงไม่ได้

หากไม่มีทางอื่นจริง ๆ เขาก็คงต้องซื้อทาสอัศวินมาสองคนเพื่อทำการทดลองไปก่อน...

"ไม่ทราบว่าแขกท่านนี้ต้องการทาสแบบไหนหรือขอรับ? ทางเรามี..."

"กาก้า กาก้า ฮี่ฮี่ฮี่—"

เสียงหัวเราะที่แหลมสูงและแปลกประหลาดดังขึ้นอย่างกะทันหัน

หมอกสีดำปกคลุมไปทั่วบริเวณ และท้องฟ้าก็มืดสลัวลงเล็กน้อยในทันที

ร่างหลายร่างในชุดคลุมสีดำและมีฮู้ด โดยมีหมอกสีดำหรือเปลวไฟสีเขียวที่น่าขนลุกหมุนวนอยู่รอบตัว ได้บินข้ามมาพร้อมกับเสียงหัวเราะอันดังลั่น

ตู้ม!

เปลวไฟสีเขียวที่น่าขนลุกบนตัวของหนึ่งในพวกมันได้แยกออก กลายเป็นลูกไฟที่พุ่งทะยานตกลงมาอย่างกะทันหัน การระเบิดอย่างรุนแรงทำให้หลายคนที่อยู่รอบจุดปะทะเสียชีวิตในทันที

เสียงระเบิดดังก้องไปทั่วทั้งตลาด!

เมื่อได้เห็นฉากนี้ สีหน้าของวอร์เรนและพ่อค้าทาสที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของคนอื่น ๆ พวกเขาหันหลังและวิ่งหนีไป

ร่างในชุดดำเหล่านั้นหัวเราะอย่างตื่นเต้นมากยิ่งขึ้น

พวกมันแยกย้ายกันพุ่งเข้าไปในส่วนต่าง ๆ ของตลาด เริ่มต้นการเผา ฆ่า และปล้นสะดม โดยมีส่วนร่วมในการสังหารหมู่และการปล้นชิงครั้งใหญ่