บทที่ 7 หนูทดลอง

ในขณะที่ความคิดของซอลกำลังแล่นพล่าน โดยสงสัยเกี่ยวกับเจตนาของพวกเขา...

ฟาเบียนก็ได้นำคนสองสามคนเดินเข้าไปหาเร็กซ์แล้ว

รูปร่างอ้วนเตี้ยของเขาที่ยืนอยู่ข้างเร็กซ์ทำให้เขาดูเหมือนกับลูกบอลหนัง

หากเร็กซ์ต้องการ เขาคงสามารถใช้เพียงมือเดียวกดลงบนหัวของฟาเบียนและเล่นกับมันราวกับเป็นลูกบอลได้เลย

แม้จะมีผู้ติดตามมาด้วยถึงสามคน เขาก็ไม่ได้มีท่าทีที่น่าเกรงขามมากนัก

อย่างน้อยที่สุด เร็กซ์ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการเลือกน่องไก่ ก็ไม่ได้สนใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

"บังเอิญจังเลยนะเร็กซ์! ฉันไม่ได้เจอนายมาสักพักแล้ว แถมนายยังแข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย!"

"ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนกับว่านายกำลังจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินขั้นสูงเลยล่ะ?"

ฟาเบียนเป็นฝ่ายริเริ่มชวนเร็กซ์คุยก่อน

ขณะที่ถือถาดอาหารเช่นกัน เขาก็ยิ้มแย้มแจ่มใส ราวกับว่าพวกเขาบังเอิญมาเจอกันในโรงอาหารและเข้ามาทักทายกันจริง ๆ

เร็กซ์เหลือบมองเขา หยิบน่องไก่ขึ้นมา แล้วหันหลังกลับเพื่อจะเดินจากไป

อย่างไรก็ตาม พวกพ่อมดฝึกหัดที่ตามฟาเบียนมาได้ก้าวเดินไปสองสามก้าวและขวางทางเขาเอาไว้

สีหน้าของเร็กซ์มืดมนลงในขณะที่เขาจ้องเขม็งไปที่ฟาเบียน

"ก่อนที่ข้าจะโมโห เอ็งหลีกทางไปจะดีกว่า!"

ช่วงนี้ขนาดตัวของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้เขาสูงถึง 1.9 เมตรและเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็สร้างแรงกดดันได้อย่างมหาศาลแล้ว

เพียงแค่ประโยคที่เกรี้ยวกราดเพียงประโยคเดียวก็ทำให้ใบหน้าของฟาเบียนซีดลงเล็กน้อย และเขาก็แสดงท่าทีว่าจะยอมถอย

แต่หลังจากเหลือบมองไปยังร่างของใครบางคน เขาก็ต้องบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นมาตรงหน้าอกเพื่อเป็นท่าทีสงบศึก:

"ใจเย็นก่อนเร็กซ์ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อหาเรื่องนะ!"

"ฉันแค่มีข้อเสนอจะมาบอกให้นายฟัง..."

ฟาเบียนพูดอย่างรวดเร็ว เร็กซ์กล่าวอย่างเย็นชาว่า:

"พูดมา!"

"อะแฮ่ม... ฉันจำได้ว่านายมีแค่พรสวรรค์ระดับสองใช่ไหม? พวกเราต่างก็รู้ดีว่าด้วยประสิทธิภาพในการทำสมาธิของพรสวรรค์ระดับนี้ ความเป็นไปได้ที่จะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งก่อนช่วงเวลาการประเมินนั้นมีน้อยมาก..."

"แต่ท่านวอร์เรนได้ยินถึงความกล้าหาญของนาย และยินดีที่จะให้โอกาสนาย หากนายเข้าร่วมกับพวกเรา เขาจะหาวิธีช่วยให้นายเลื่อนขั้นได้สำเร็จภายในหนึ่งปีและได้อยู่ต่อในสถาบัน..."

"นี่เป็นเงื่อนไขที่ใจกว้างอย่างมาก ขนาดพวกเราเองยังไม่เคยได้รับคำสัญญาเช่นนี้เลย!"

ขณะที่เขาพูด ร่องรอยของความอิจฉาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฟาเบียน

เร็กซ์จ้องมองเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง:

"ฉันปฏิเสธ!"

"ดีมาก นายช่าง... หืม?!"

ฟาเบียนพยักหน้าโดยสัญชาตญาณ แต่สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อเขาประมวลผลสิ่งที่ถูกพูดออกมาได้

"นายปฏิเสธจริง ๆ งั้นเหรอ?! นายกล้าปฏิเสธคำเชิญของท่านวอร์เรนได้ยังไง?!"

ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกขุ่นเคืองอย่างมากและเกิดอาการกระวนกระวายขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ด้วยพรสวรรค์ของนาย การที่ท่านวอร์เรนยินดีให้โอกาสนายมันถือเป็นเกียรติมากนะ! ถ้านายไม่มีความช่วยเหลือจากเขา นายคิดว่านายจะสามารถอยู่ต่อในสถาบันหลังจากผ่านไปหนึ่งปีได้งั้นเหรอ?!"

"เมื่อถึงเวลานั้น นายก็จะถูกเตะโด่งออกไปเหมือนกับหมาจรจัดนั่นแหละ!"

"เขาจะสามารถอยู่ต่อได้หรือไม่ก็ไม่เห็นจะเกี่ยวอะไรกับนายเลยไม่ใช่หรือไง?"

ทันใดนั้น ก็มีเสียงของอีกคนดังแว่วมา

"ใครน่ะ?"

ฟาเบียนและพรรคพวกของเขาหันไปจ้องมองทางทิศนั้นในทันที เพียงเพื่อจะเห็นซอลกำลังเดินเข้ามาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ และมายืนอยู่ข้าง ๆ เร็กซ์

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาทั้งสองคนพร้อมกัน ฟาเบียนก็พูดไม่ออกในทันที และถึงกับก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณพร้อมกับคนอื่น ๆ

ผลงานของสองคนนี้ระหว่างการเดินทางไปยังชายฝั่งเป็นสิ่งที่ผู้คนมักจะพูดถึงกันอยู่บ่อย ๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งข่าวลือที่ว่าซอลมีชีวิตคนมากกว่าสิบชีวิตเปื้อนอยู่บนมือของเขาหลังจากที่ผ่านสงครามแย่งชิงดินแดนมา

หากไม่มีวอร์เรนคอยหนุนหลังพวกตนอยู่ สองคนนี้ก็ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะกล้ายั่วยุเลย!

"พวกนาย..."

ฟาเบียนและพวกพ้องมองหน้ากัน โดยไม่สามารถเอ่ยคำพูดที่รุนแรงใด ๆ ออกมาได้ชั่วขณะหนึ่ง

สำหรับเร็กซ์อาจจะไม่แน่นอนนัก แต่สำหรับซอลที่มีพรสวรรค์ระดับสามแล้ว การเลื่อนขั้นให้สำเร็จภายในหนึ่งปีไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

คำขู่เป็นเพียงแค่เรื่องตลกสำหรับเขาเท่านั้น!

"เอาล่ะ ฟาเบียน!"

"ฉันอุตส่าห์ขอให้นายมาทำความรู้จักเป็นเพื่อนกับเร็กซ์อย่างชัดเจนแล้วนะ ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะ?"

เสียงนั้นดังมาจากด้านหลัง ฟาเบียนและคนอื่น ๆ ดูดีใจขึ้นมาในทันทีและรีบหลีกทางให้

วอร์เรนผู้มีผมสีแดงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

เขามองไปที่ซอลด้วยสายตาที่แปลกประหลาด รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเล็กน้อย:

"ฉันได้ยินเรื่องราวความสำเร็จของพวกแกสองคนทั้งเร็กซ์และซอลมานานแล้ว น่าเสียดายที่เร็กซ์มีเพียงพรสวรรค์ระดับสอง มันอาจจะยากสำหรับเขาที่จะผ่านการทดสอบและได้อยู่ต่อภายในหนึ่งปี ดังนั้นฉันจึงอยากจะผูกมิตรกับพวกแกและให้ความช่วยเหลือสักหน่อย..."

"แต่ดูเหมือนว่าด้วยเรื่องบาดหมางในอดีตระหว่างฟาเบียนกับเร็กซ์ จะทำให้พวกแกเข้าใจผิดกันไปใหญ่..."

"ทำไมฉันไม่เลี้ยงพวกแกดูล่ะ? เราไปนั่งที่ชั้นสองกันดีไหม?"

ชั้นสองของโรงอาหาร!

อาหารที่นั่นใช้วัตถุดิบเวทมนตร์ ซึ่งสามารถนำพาผลประโยชน์มาสู่การทำสมาธิและการฝึกฝนร่างกายของพ่อมดได้

แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะน้อยนิด แต่ราคาของอาหารก็ยังคงแพงหูฉี่อยู่ดี!

จะมีใครเต็มใจจ่ายเงินมากมายขนาดนั้นเพียงเพื่อจะได้ผูกมิตรจริง ๆ งั้นหรือ?

มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะเชื่อเรื่องนั้น!

เมื่อคิดถึงท่าทีที่อีกฝ่ายเพิ่งจะประเมินเขากับเร็กซ์ ซอลก็เยาะเย้ยอยู่ในใจ

สนามพลังจิตของพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งนั้นเพิ่งจะอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการสร้าง ทว่ามันก็ยังคงสร้างแรงกดดันให้กับคนธรรมดาที่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นอยู่ดี

เร็กซ์เพียงแค่เหลือบมองวอร์เรนก่อนจะเบือนสายตาหนีโดยสัญชาตญาณ แรงกดดันของเขาถูกสะกดเอาไว้ และชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยคำปฏิเสธออกมาได้

อย่างไรก็ตาม ซอลเพียงแค่พูดอย่างใจเย็นว่า:

"ขอบคุณสำหรับความหวังดีของคุณนะวอร์เรน มันเป็นเกียรติของเราที่ได้เป็นเพื่อนกับคุณ แต่เราจะหาทางรับมือกับการประเมินด้วยตัวเอง เราจะไม่รบกวนให้คุณต้องมาเป็นกังวลเรื่องนี้หรอก..."

"ได้โปรดหลีกทางด้วย!"

เร็กซ์มองไปที่ซอลด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้าตามไปในทันที

แม้ว่าสมองของเขาจะไม่พลิกแพลงได้เท่ากับซอล แต่เขาก็ยังคงสัมผัสได้ว่ามันเป็นเรื่องแปลกที่จู่ ๆ วอร์เรนก็เข้ามาตีสนิทกับพวกเขา

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขามีลูกน้องอย่างฟาเบียนคอยติดตามอยู่ด้วยเลย

หากเขาไม่พบแนวทางมาก่อนหน้านี้ เขาอาจจะถูกดึงดูดด้วยคำสัญญาของวอร์เรนไปแล้วจริง ๆ

แต่ในตอนนี้ ด้วยความช่วยเหลือของซอล เร็กซ์กำลังค่อย ๆ ปรับเปลี่ยนเทคนิคการทำสมาธิของเขาและเพิ่มประสิทธิภาพในการทำสมาธิ เขามีความหวังสูงมากที่จะเลื่อนขั้นให้สำเร็จภายในหนึ่งปี

แล้วเขาจะไปสนใจเข้าไปพัวพันกับวอร์เรนที่ไม่รู้ถึงเจตนาที่แท้จริงได้อย่างไรกัน!

"ไม่ยอมรับมิตรภาพของฉัน... พวกแกคิดทบทวนดีแล้วใช่ไหม?"

ไม่คาดคิดเลยว่า แม้แต่การปรากฏตัวของเขาด้วยตัวเองก็ยังไม่สามารถทำให้ทั้งสองคนนี้ยอมจำนนและเข้าร่วมกับเขาได้ รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้าของวอร์เรนในขณะที่เขาเอ่ยถามอย่างเย็นชา

"โย่ว! ที่นี่คึกคักกันจังเลยนะ!"

เด็กหนุ่มผมบลอนด์หน้าตาหล่อเหลาเดินตรงมาหาพวกเขาพร้อมกับรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้า

สนามพลังจิตของพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นี่ไม่สามารถเพิกเฉยต่อการมีอยู่ของเขาได้

"ไรอัน เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับแกเลยนะ!"

ทันทีที่เขาเห็นอีกฝ่าย วอร์เรนซึ่งเพิ่งจะหุบรอยยิ้มไป ก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที

"ไรอัน!"

ซอลกล่าวทักทายเขา และอีกฝ่ายก็พยักหน้ารับพร้อมกับรอยยิ้มเช่นกัน

ไรอันเดินมาสองสามก้าวตรงหน้าพวกเขาและโบกถาดอาหารในมือไปมา

"ไม่เกี่ยวอะไรกับฉันงั้นเหรอ?"

"แม้ว่าตอนนี้พวกพ่อมดฝึกหัดในสถาบันจะน้อยลงไปมาก แต่การที่พวกนายมายึดพื้นที่ตักอาหารแบบนี้มันทำให้ฉันตักอาหารไม่ได้นะ หลีกทางไปหน่อยสิ!"

กลุ่มผู้ติดตามของฟาเบียนรีบถอยห่างออกไปเพื่อเปิดทางให้ในทันที

ท่าทางที่หดหัวของพวกเขาทำให้วอร์เรนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

ไรอันเดินผ่านพวกเขาไปพร้อมกับฮัมเพลง และเริ่มเลือกตักน่องไก่อบ

เมื่อมองดูเขาตักอาหารอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว ใบหน้าของวอร์เรนก็ยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้น พลังจิตของเขาผันผวนอยู่สองสามครั้ง แต่ในท้ายที่สุดเขาก็สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองเอาไว้ได้

หากเขาร่ายคาถาในสถานที่อย่างโรงอาหาร เขาอาจจะไม่สามารถทำอะไรไรอันได้ แต่ตัวเขาเองจะต้องถูกลงโทษอย่างแน่นอน

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่เขาก็ไม่ได้ไร้เหตุผลจนถึงขั้นที่จะทำอะไรเกินเลยไปขนาดนั้น

จากนั้น วอร์เรนก็ฝืนยิ้มให้กับซอลและเร็กซ์อีกครั้ง:

"พวกแกยังไม่ต้องรีบปฏิเสธความหวังดีของฉันก็ได้ การได้เป็นเพื่อนกับฉันจะไม่ทำให้พวกแกผิดหวังหรอกนะ!"

"หลังจากที่พวกแกคิดทบทวนดีแล้ว พวกแกสามารถมาหาฉันได้เสมอ..."

"พรืด ฮะฮะ!"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอย่างกะทันหันจากไรอันซึ่งกำลังหันหลังให้กับทุกคน ขัดจังหวะคำพูดของวอร์เรน

ณ จุดนี้ เขาสูญเสียความอดทนไปอย่างสิ้นเชิง เขาจ้องมองไรอันด้วยสายตาที่เย็นชาและหันหลังเดินจากไป

ฟาเบียนและผู้ติดตามคนอื่น ๆ ไม่กล้าพูดอะไรอีกและรีบเดินตามเขาไป

เมื่อวอร์เรนเดินจากไป...

ซอลก็กล่าวขอบคุณไรอัน:

"ขอบคุณที่คุณช่วยพวกเราเอาไว้นะ"

ไรอันหันกลับมาและยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก ยังไงซะ ความสัมพันธ์ของฉันกับหมอนั่นก็ย่ำแย่มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว มีเรื่องกันอีกสักครั้งก็ไม่ได้ทำให้อะไรเปลี่ยนไปหรอก"

"ถือซะว่านี่เป็นการตอบแทนที่นายช่วยฉันตอบคำถามในห้องสมุดก่อนหน้านี้ก็แล้วกัน"

ไรอันคือนักเรียนที่มีพรสวรรค์ระดับห้าอีกคนหนึ่งในบรรดาพ่อมดฝึกหัดรุ่นนี้

แม้ว่าเขาจะไม่ได้มาถึงสถาบันบนเรือเหาะยักษ์ลำเดียวกับซอลและคนอื่น ๆ แต่เมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์ที่เท่าเทียมกันของพวกเขา มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะไม่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับวอร์เรน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่ที่วอร์เรนมองว่าเขาเป็นคู่แข่งทุกครั้ง ในขณะที่เขามักจะทำตัวเหยียดหยาม

สิ่งนี้ยิ่งทำให้อีกฝ่ายมุ่งมั่นที่จะเอาชนะเขาให้ได้มากยิ่งขึ้น

การมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างซอลกับเขาก็เกิดจากการที่พวกเขาทั้งสองคนมักจะไปค้นคว้าหนังสือที่ห้องสมุดอยู่บ่อยครั้ง เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ได้พัฒนามิตรภาพขึ้นมาเล็กน้อย

"อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนายถูกวอร์เรนหมายหัวแล้ว นายก็ควรจะระวังตัวไว้ให้ดีในอนาคต..."

"ฉันได้ยินมาว่าพ่อมดแบล็กที่เป็นอาจารย์ของเขา ได้สอนความรู้บางอย่างเกี่ยวกับการปรสิตของพืชวิเศษให้กับเขา ตอนนี้เขากำลังขาดแคลนผู้ที่เหมาะสมจะมาเป็นหนูทดลอง และลูกน้องไม่กี่คนนั้นก็คงจะไม่เพียงพอหรอก..."

"ในเมื่อเขาทำไม่สำเร็จในครั้งนี้ บางทีเขาอาจจะไม่หยุดลองใช้แผนการอื่น ๆ ในภายหลังหรอกนะ..."

ไรอันพูดอย่างสบาย ๆ สายตาขี้เล่นของเขาตกลงบนตัวเร็กซ์ ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่

"วอร์เรนบ้าเอ๊ย!"

เร็กซ์สั่นเทิ้มไปด้วยความโกรธ เส้นผมของเขาแทบจะลุกชัน

ในทางกลับกัน ซอลกลับเต็มไปด้วยความคิด เขาเคยสงสัยว่าทำไมฟาเบียนและคนอื่น ๆ ถึงดูแตกต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย

เมื่อดูจากรูปลักษณ์แล้ว พวกเขาถูกลดทอนคุณค่าให้กลายเป็นหนูทดลองไปแล้วอย่างนั้นหรือ?

เมื่อนึกย้อนไปถึงพฤติกรรมลูกน้องที่ทำตัวกร่างแต่ขี้ขลาดของฟาเบียนและคนอื่น ๆ ซอลก็รู้สึกทั้งขบขันและเวทนาเล็กน้อย

และหลังจากที่เร็กซ์ได้รับรู้ถึงจุดประสงค์ของไรอัน ความซาบซึ้งใจที่เขามีต่อซอลก็ยิ่งลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น

หากซอลไม่ได้เสียสละสอนวิธีใช้ความเข้าใจเรื่องรูนของตนเองเพื่อปรับเปลี่ยนวิธีการทำสมาธิให้กับเขา เขาอาจจะตกลงไปในหลุมพรางที่วอร์เรนขุดเอาไว้แล้วจริง ๆ!

ซอลไม่ได้แค่ช่วยอนาคตของเขาเอาไว้เท่านั้น แต่เขายังได้ช่วยชีวิตของเขาไว้อีกด้วย!