บทที่ 6 รูนทั้งเก้า

บางทีอาจเป็นเพราะซากปรักหักพังที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้นมีขนาดใหญ่พอที่จะครอบคลุมมิติย่อยได้ทั้งมิติ จึงไม่มีองค์กรพ่อมดใดสามารถอ้างสิทธิ์ครอบครองพวกมันไว้เป็นของตนเองเพียงผู้เดียวได้

โดยปราศจากความขัดแย้งที่มากนัก หลายฝ่ายได้บรรลุฉันทามติที่จะสำรวจซากปรักหักพังเหล่านั้นร่วมกัน

ปัญหาที่ซอลเคยกังวลได้รับการแก้ไขไปก่อนที่พวกมันจะปรากฏขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ พ่อมดเต็มตัวจำนวนมากจากสวนลิเลีย รวมถึงคณบดี จึงได้มุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพัง

หลักสูตรสาธารณะที่ถูกกำหนดไว้สำหรับพ่อมดฝึกหัดหน้าใหม่ถูกระงับในทันที โดยจะกลับมาเปิดสอนอีกครั้งก็ต่อเมื่อเหล่าอาจารย์เดินทางกลับมาแล้วเท่านั้น

สิ่งนี้บังเอิญเข้าทางความปรารถนาของซอลอย่างสมบูรณ์แบบ

เนื่องจากไม่มีชั้นเรียนและไม่มีความรู้ใหม่ให้ต้องเชี่ยวชาญ เขาจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะอุทิศให้กับการศึกษารูนพื้นฐาน การเล่นแร่แปรธาตุ และการปรับเปลี่ยนเทคนิคการทำสมาธิของเขา

แม้ว่าความรู้ในหลักสูตรเพิ่มเติมจะมีความสำคัญอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ก็คือการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัด

ความรู้อื่น ๆ สามารถค่อย ๆ ศึกษาได้หลังจากการเลื่อนขั้น

ดังนั้น ซอลจึงใช้ชีวิตอย่างสันโดษ โดยใช้เวลาส่วนใหญ่ของเขาอยู่ในหอพัก ยกเว้นเวลาอาหาร

เขาจะคอยตรวจดูอาการของเร็กซ์เป็นครั้งคราว และอธิบายความรู้เรื่องรูนพร้อมกับช่วยทำบันทึกให้สมบูรณ์สำหรับเขาและพ่อมดฝึกหัดอีกสองคนตามที่ได้ตกลงกันไว้

พูดถึงเรื่องนี้ หมอนั่นค่อนข้างโชคดีมากที่ยังมีชีวิตรอดมาได้

ต้นหลิวตัวหม่านเป็นพืชวิเศษที่มีความก้าวร้าวตามธรรมชาติสูง เป็นเพราะผนึกเวทมนตร์เท่านั้นที่ทำให้ผู้ฝึกหัดอย่างเขาสามารถเข้าใกล้มากพอที่จะตัดแต่งกิ่งของมันได้

อย่างไรก็ตาม ในช่วงที่มีคลื่นพลังงานพุ่งสูงขึ้นในวันนั้น การจัดเตรียมเวทมนตร์ส่วนใหญ่ในสวนพฤกษศาสตร์เกิดความเสียหายหรือล้มเหลว

เขายังตัดแต่งกิ่งไม่เสร็จถึงครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำตอนที่ต้นหลิวตัวหม่านหลุดพ้นจากพันธนาการ

กิ่งก้านของมันฟาดฟันออกไป ทำให้เร็กซ์ซึ่งไร้ทางสู้และกำลังหวาดกลัวกับความวุ่นวายอยู่แล้วล้มลงในทันที กิ่งหลิวร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน ทุบตีเขาจนเกือบตายภายในเวลาไม่กี่วินาที

หากต้นหลิวตัวหม่านไม่ได้อยู่ในสภาพที่ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ และหากไม่มีคนคอยเฝ้าดูเขาไว้เพื่อเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินซึ่งได้ดึงเชือกลากเขาออกมาให้พ้นระยะในทันที เขาก็อาจจะต้องจบชีวิตลงตรงนั้นไปแล้ว!

เขาคงจะไม่อยู่ในสภาพปัจจุบัน—ที่ดูน่าเวทนาแต่ไม่มีความเสียหายต่อกระดูกหรืออวัยวะภายในจริง ๆ ซึ่งสามารถรักษาได้ด้วยยาทาภายนอกเพียงเล็กน้อย

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เร็กซ์ก็เลิกทะเยอทะยานจนเกินตัวและเจียมเนื้อเจียมตัวอย่างแท้จริง

เขาปฏิบัติตามคำแนะนำของซอลอย่างเชื่อฟัง โดยศึกษาเรื่องรูนพื้นฐานอย่างขยันขันแข็งและพยายามปรับเปลี่ยนเทคนิคการทำสมาธิของตนเองตามสภาพร่างกายของเขาเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ

แม้ว่าซอลจะไม่ได้สอนความรู้เฉพาะเจาะจงที่เกี่ยวข้องกับบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุ

ทว่าคำแนะนำของเขาซึ่งอิงจากประสบการณ์ความสำเร็จของตนเองในการปรับเปลี่ยนเทคนิคการทำสมาธิ ก็ทำให้เร็กซ์มีความก้าวหน้าขึ้นมาระดับหนึ่ง

สิ่งนี้ทำให้เร็กซ์มีความหวังที่จะผ่านการประเมิน!

"ซอล นายมันอัจฉริยะ!"

เร็กซ์กล่าวด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้น จากนั้นก็ติดตามมาด้วยคำสัญญาที่จริงจัง

"ความรู้ที่นายสอนฉันมันมีค่ามากกว่าค่าตอบแทนเป็นหินเวทมนตร์ที่ฉันมอบให้นายซะอีก ตอนนี้ฉันเหลือหินเวทมนตร์ติดตัวไม่มากแล้ว แต่เมื่อไหร่ที่ฉันกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดและสามารถรับภารกิจได้ ฉันจะชดเชยให้นายอย่างแน่นอน!"

"เรื่องนั้นเอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะ"

ซอลยิ้ม

แม้ว่าเร็กซ์จะมาจากพื้นเพชนชั้นสูงเช่นกัน แต่เขาก็ไม่มีนิสัยแย่ ๆ มากมายที่พบได้ทั่วไปในหมู่ขุนนาง

ความซาบซึ้งใจของเขาเป็นสิ่งที่ซอลพบว่าน่าพึงพอใจอย่างมาก

หลังจากที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการกระทำอันหุนหันพลันแล่นของตนเอง หมอนั่นก็กลายเป็นคนที่สุขุมรอบคอบมากขึ้นเยอะ

สิ่งนี้ทำให้มันคุ้มค่ามากที่ซอลจะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเขาต่อไป

วันเวลาผ่านไป

ข่าวคราวเกี่ยวกับการสำรวจซากปรักหักพังหลั่งไหลเข้ามาจากโลกภายนอกอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าระดับการป้องกันของซากปรักหักพังเหล่านี้จะสูง แต่ภายใต้ความพยายามร่วมกันของหลายฝ่าย ข่าวลือเรื่องการค้นพบสมบัติหรือจุดทรัพยากรก็ปรากฏขึ้นมาแทบจะทุกช่วงเวลา

ถึงขั้นมีข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดว่าพ่อมดฝึกหัดคนหนึ่งสามารถทะลวงขีดจำกัดจนกลายเป็นพ่อมดเต็มตัวได้สำเร็จหลังจากที่ได้รับผลประโยชน์ภายในซากปรักหักพัง

แม้ว่าจะไม่มีการระบุชื่อที่แน่ชัด และยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าคน ๆ นั้นอยู่ฝ่ายไหน

แต่มันก็ยังคงทำให้เหล่าพ่อมดฝึกหัดในสถาบันโหยหาซากปรักหักพังนั้นมากยิ่งขึ้น ก่อให้เกิดความหลงใหลอย่างมหาศาลในหมู่ทุกคน

ในเวลาเดียวกันนี้เอง

สวนลิเลียก็เริ่มปล่อยภารกิจ โดยเรียกตัวพ่อมดฝึกหัดระดับสองขึ้นไปให้มุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังเพื่อช่วยเหลือในการบุกเบิก ขุดค้น และดูแลรักษาจุดทรัพยากรที่มีอยู่

สิ่งนี้จุดประกายความเร่าร้อนของเหล่าพ่อมดฝึกหัดในทันที พ่อมดฝึกหัดระดับสองและพ่อมดฝึกหัดระดับสามส่วนใหญ่ในสถาบันต่างเลือกที่จะสมัครเข้าร่วม

การสนทนาทุกรูปแบบพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดครั้งใหม่

จนถึงเวลานี้ ก็ผ่านไปแล้วกว่าหนึ่งเดือนนับตั้งแต่ที่ซากปรักหักพังปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก

ในโรงอาหารซึ่งเงียบเหงากว่าแต่ก่อนมาก ซอลและเร็กซ์ซึ่งไม่ได้พบหน้ากันมาระยะหนึ่งแล้ว กำลังรับประทานอาหารร่วมกันซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยาก

"ฉันอิจฉาพวกพ่อมดฝึกหัดระดับสูงที่มีโอกาสเข้าไปในซากปรักหักพังนั่นจริง ๆ บางทีบางคนในหมู่พวกเขาอาจจะได้รับโอกาสให้กลายเป็นพ่อมดเต็มตัวเลยก็ได้..."

เร็กซ์กล่าวด้วยสายตาที่โหยหา

ตอนนี้เขามีสติสัมปชัญญะมากพอที่จะรู้ว่าความแข็งแกร่งของตนเองนั้นไม่เพียงพอ แม้ว่าจะมีโอกาสอยู่ตรงหน้า เขาก็อาจจะไม่สามารถไขว่คว้ามันไว้ได้ และอาจถึงขั้นต้องสูญเสียชีวิต

แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดให้เขาฝันกลางวันไปบ้างเล็กน้อย

"ตามข่าว ซากปรักหักพังยังไม่ได้รับการสำรวจอย่างเต็มที่ พวกพ่อมดฝึกหัดที่ถูกเรียกตัวไปตอนนี้เป็นเพียงแค่กองหน้าสำหรับควบคุมจุดทรัพยากรเท่านั้น..."

"ถ้าเป็นแบบนี้ บางทีพอถึงเวลาที่พวกเรากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดกันแล้ว ก็อาจจะยังมีโอกาสอยู่ก็ได้..."

ซอลตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาจะอารมณ์ดีไม่น้อย

ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ด้วยการอ้างอิงบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุข้ามกับหนังสือจากห้องสมุด โดยพื้นฐานแล้วเขาก็ได้เชี่ยวชาญรูนพื้นฐานแล้ว

เขายังได้รับประโยชน์บางอย่างในการปรับเปลี่ยนเทคนิคการทำสมาธิของเขา และประสิทธิภาพในการทำสมาธิของเขาก็เพิ่มขึ้นทุกวัน

เขาทำสมาธิสร้างรูนได้แปดตัวแล้ว และปัจจุบันเขากำลังพยายามทำตัวที่เก้าอยู่ ซึ่งคงจะใช้เวลาไม่นานนักก็สำเร็จ

มันผ่านไปเพียงแค่ประมาณห้าเดือนเท่านั้นนับตั้งแต่ที่เขาเข้ามาในสวนลิเลีย

เมื่อพิจารณาถึงความเร็วของเขาในช่วงสามเดือนแรก ประสิทธิภาพในการทำสมาธิปัจจุบันของเขานั้นเรียกได้ว่าใกล้เคียงกับพรสวรรค์ระดับสี่เป็นอย่างมาก

เนื่องจากการทำสมาธิสร้างรูนแห่งเจตจำนงจะยิ่งยากขึ้นไปอีกเมื่อก้าวหน้าขึ้นไปเรื่อย ๆ ในตอนแรกซอลประเมินว่าเขาจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยเก้าถึงสิบเดือนเพื่อเลื่อนขั้นให้เสร็จสมบูรณ์

แต่ตอนนี้ เขาน่าจะสามารถทำมันได้สำเร็จภายในหกหรือเจ็ดเดือน!

สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับความเข้าใจและการประยุกต์ใช้ความรู้เรื่องรูนของเขาอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเคยมีแบบอย่างสำหรับเรื่องนี้ในสถาบันมาแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องปิดบังมัน

ความจริงแล้ว ด้วยการแสดงพรสวรรค์ด้านรูนของเขา ซอลอาจได้รับความสนใจจากทางสถาบันมากขึ้นและได้รับผลประโยชน์ที่ตามมาอีกด้วยซ้ำ!

"ฉันก็หวังว่าจะได้มีโอกาสไปเปิดหูเปิดตากับเขาบ้างนะ!"

เร็กซ์พยักหน้าและลุกขึ้นยืนอีกครั้งพร้อมกับถาดอาหารของเขา

"ฉันจะไปเอาอาหารมาเพิ่มอีกหน่อย!"

เร็กซ์เพิ่งจะกินอาหารในปริมาณที่พอ ๆ กับของซอลจนหมดเกลี้ยง ซึ่งล้วนเป็นอาหารแคลอรีสูงอย่างสเต็ก ไก่อบ และมันบดใส่ครีม

ทว่าเขาก็ยังคงไม่อิ่ม

ซอลมองดูแผ่นหลังที่กว้างและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ของหมอนั่น ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่แสดงออกมาในดวงตาของเขา

ในตอนแรก เขาคิดว่าเร็กซ์ยังคงดึงดันที่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาหายใจอัศวินต่อไป ซึ่งทำให้ร่างกายของเขาเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ

แต่เร็กซ์บอกว่าเขาเลิกเปลืองพลังงานไปกับมันตั้งนานแล้ว การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเขาเป็นผลลัพธ์มาจากการทำสมาธิล้วน ๆ

ในตอนนี้เมื่อประสิทธิภาพในการทำสมาธิของเขาพัฒนาขึ้น ร่างกายของเขาก็เติบโตตามไปด้วย และความอยากอาหารของเขาก็พุ่งสูงขึ้นตามธรรมชาติ

ตามที่เร็กซ์กล่าว แม้ว่าเขาจะไม่ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาหายใจอัศวินอีกต่อไปแล้ว แต่พละกำลังทางกายของเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้น และพลังการต่อสู้ของเขาก็เกือบจะอยู่ในระดับอัศวินขั้นสูงแล้ว

เมื่อเขากลายเป็นอัศวินขั้นสูง แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งที่เรียนรู้คาถามาแล้ว เขาก็จะมีโอกาสในการต่อสู้!

เร็กซ์ไม่ได้วางแผนที่จะเปิดเผยเรื่องนี้ให้ซอลรู้มาก่อน

จนกระทั่งหลังจากที่ถูกทุบตีจากสวนพฤกษศาสตร์ และการที่ซอลสอนเรื่องรูนให้กับเขา เขาถึงได้ไว้ใจซอลมากพอที่จะพูดถึงมัน

ซอลไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ ต่อความระมัดระวังตัวในลักษณะนี้

เมื่อพิจารณาจากความเข้าใจที่ได้รับจากการศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุ สายเลือดของเร็กซ์นั้นค่อนข้างจะพิเศษอย่างแน่นอน ดังนั้นการเรียนรู้ที่จะซ่อนมันเอาไว้จึงเป็นเรื่องที่จำเป็นมาก

"สงสัยจังว่าจะเป็นคนเถื่อนหรือโอเกอร์..."

ซอลพูดติดตลกด้วยเสียงแผ่วเบา

ขณะที่สายตาของเขาเลื่อนไป จู่ ๆ เขาก็เห็นคนหลายคนกำลังเดินตรงไปหาเร็กซ์ด้วยท่าทางกร่าง

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ซอลก็ตระหนักได้ว่าคนพวกนั้นคือพวกลูกน้องที่คอยติดตามวอร์เรน ผู้ที่เลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้เป็นคนแรก

ฟาเบียน พ่อมดฝึกหัดที่เคยมีเรื่องบาดหมางกับเร็กซ์ ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ซอลหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วก็เหลือบไปเห็นวอร์เรนกำลังนั่งกินอาหารอย่างสบายใจอยู่อีกมุมหนึ่ง

วอร์เรนยอมให้คนพวกนี้ใช้ชื่อของเขาเพื่อไปสร้างความเดือดร้อนให้กับพ่อมดฝึกหัดคนอื่นจริง ๆ งั้นหรือ?

หรือว่า... เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เขาอนุญาตเองตั้งแต่แรก?

เร็กซ์ไม่เคยมีเรื่องขัดแย้งอะไรกับวอร์เรนมาก่อนเลยนี่!