บทที่ 4 สภาพอันน่าเวทนา

แน่นอน

ความคิดนั้นเพียงแค่วกวนอยู่ในใจของซอลชั่วครู่ก่อนที่เขาจะปัดมันทิ้งไป

นอกเหนือจากความจริงที่ว่าบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกนำมาใช้เพื่อเพิ่มพูนความรู้ให้กับตัวเขาเองได้ดีที่สุดแล้ว การขายมันไปก็คงไม่ต่างอะไรกับการฆ่าห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ!

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น...

ดั่งสุภาษิตโบราณจากชีวิตที่แล้วของเขาที่ว่าไว้—

คนธรรมดานั้นไร้ความผิด ทว่าการครอบครองสมบัติหยกกลับทำให้เขามีความผิด!

ไม่ว่าจะเป็นตัวบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุเองหรือผลกำไรที่เป็นไปได้จากการขายมัน หากถูกเปิดเผยออกไป พวกมันย่อมดึงดูดความโลภของผู้อื่นอย่างแน่นอน

เมื่อพิจารณาจากการที่เขายังขาดความแข็งแกร่งและไร้ซึ่งผู้สนับสนุนในปัจจุบัน เขาอาจจะไม่สามารถป้องกันตัวเองจากพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้แม้แต่คนเดียวด้วยซ้ำ

และวิธีการของพ่อมดเต็มตัวนั้นก็ลึกล้ำและยากจะคาดเดา

แม้ว่าซอลจะได้เห็นอาจารย์หลายคนในสถาบันระหว่างการบรรยายมาแล้ว และพวกเขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นถึงการมีอยู่ของบันทึกในจิตใจของเขาแม้จะอยู่ในระยะประชิดก็ตามที

แต่ก่อนหน้านี้บันทึกก็ไม่เคยถูกกระตุ้นการทำงานเลย ซอลไม่สามารถรับประกันได้ว่าความจริงที่ว่าเขาได้รับบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุมาภายใต้การชี้แนะของบันทึกนั้น จะไม่กลายมาเป็นเบาะแสให้พวกเขาค้นพบมัน

สิ่งนี้ต้องการช่วงเวลาแห่งการปิดบังและการสังเกตการณ์เพื่อนำไปสู่ข้อสรุปเบื้องต้น จนกว่าจะถึงตอนนั้น มันจะดีกว่าที่จะไม่ลงมือทำอะไรอย่างบุ่มบ่าม

สรุปสั้น ๆ ก็คือ

โดยไม่คำนึงว่าเขาจะสามารถนำความรู้ในบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุมาใช้ได้ในตอนนี้หรือไม่ หลังจากที่ครุ่นคิดอยู่ครู่สั้น ๆ ซอลก็ตัดสินใจที่จะซ่อนมันเอาไว้และจะไม่มีวันปริปากพูดออกไปแม้แต่คำเดียว!

สำหรับตอนนี้ เขาเพียงแค่อยากจะกลับไปที่หอพักของเขาในทันทีและตรวจสอบเนื้อหาของบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุ!

บางทีอาจเป็นเพราะห้องสมุดไม่ใช่พื้นที่สำคัญเป็นพิเศษ การจัดเตรียมและการจัดสรรพลังงานของสถาบันในที่แห่งนั้นจึงมีจำกัด และตั้งแต่แรกเริ่มมันก็ไม่ใช่สถานที่ที่อันตรายอะไร

ในแรงกระแทกที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อครู่นี้ สถานที่แห่งนี้เกิดความโกลาหลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงพวกพ่อมดฝึกหัดเลย แม้แต่เด็กฝึกหัดคนอื่น ๆ ซึ่งเหมือนกับซอลที่เพิ่งจะเข้ามาในสถาบันและยังคงเป็นคนธรรมดา ต่างก็หลบหนีออกมาได้อย่างปลอดภัย

อย่างมากที่สุด ระดับความสะบักสะบอมของพวกเขาก็แตกต่างกันไป

และซอลก็เป็นการดำรงอยู่ที่แทบจะไม่สะดุดตาเลยในหมู่คนเหล่านี้

การเดินจากไปดื้อ ๆ ในเวลานี้จะไม่ดึงดูดความสนใจจากใครทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะสามารถหลบฉากออกไปท่ามกลางความโกลาหล

ร่างหลังค่อมในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นในระยะที่ไม่ไกลนัก

การแผ่รังสีพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่ซอลคุ้นเคยอยู่บ้าง ทำให้เขาเงยหน้าขึ้นมองคนผู้นั้นโดยสัญชาตญาณ

เส้นผมที่บางเบา จมูกที่โต...

เขาคืออาจารย์ฟิโลโด!

เมื่อยังคงมีความเคลือบแคลงสงสัยอยู่ในใจ ซอลจึงไม่กล้าเผชิญหน้ากับพ่อมดเต็มตัวโดยตรง เขารีบก้มหน้าลงและเบือนสายตาหนีในทันที

โชคยังดี

อาจารย์ฟิโลโดไม่ได้สังเกตเห็นซอล

ชายชราจมูกโตเพียงแค่กวาดตามองกลุ่มของพ่อมดฝึกหัดที่กำลังมึนงงและตื่นตระหนกซึ่งอยู่ด้านนอกห้องสมุด และพยักหน้าเล็กน้อย

"ผลกระทบต่อห้องสมุดนั้นไม่ได้รุนแรงนัก แทบจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ..."

จากนั้น เสียงของอาจารย์ฟิโลโดก็ดังขึ้น:

"อย่าตื่นตระหนก! ทางสถาบันได้ยืนยันสถานการณ์เมื่อครู่นี้แล้ว นั่นไม่ใช่การโจมตีจากพ่อมดดำ มันเป็นเพียงแค่ความวุ่นวายที่เกิดจากแรงกระแทกต่อจุดเชื่อมต่อพลังงานของสถาบันเท่านั้น!"

"ขณะนี้มีการออกภารกิจฉุกเฉิน พ่อมดฝึกหัดทุกคนที่อยู่ที่นี่จะต้องไปที่พื้นที่เพาะปลูกและพื้นที่ทดลองเป็นกลุ่มในทันที เพื่อทำตามคำสั่งสำหรับการรักษาพ่อมดฝึกหัดที่ได้รับบาดเจ็บ!"

โดยธรรมชาติแล้ว เหล่าพ่อมดฝึกหัดไม่มีทางที่จะปฏิเสธภารกิจที่ออกโดยพ่อมดเต็มตัวได้เลย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงาน!

ซอลรู้สึกหมดหนทาง แต่เขาก็ทำได้เพียงแค่ปฏิบัติตามการมอบหมายของอาจารย์ฟิโลโดอย่างเชื่อฟังและมุ่งหน้าไปยังสวนพฤกษศาสตร์

เนื่องจากเขายังไม่ได้กลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง เขาจึงไม่สามารถทนต่อรังสีพลังงานของพื้นที่ทดลองได้ และเห็นได้ชัดว่าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปที่นั่น

เมื่อกลมกลืนไปกับฝูงชน ซอลก็เริ่มเห็นพ่อมดฝึกหัดที่มีระดับการบาดเจ็บที่แตกต่างกันไปถูกหามออกมาในขณะที่พวกเขาเข้าใกล้พื้นที่เพาะปลูก

เขาสามารถมองเห็นแสงแห่งเวทมนตร์กะพริบเป็นระยะ ๆ ในพื้นที่เพาะปลูกที่อยู่เบื้องหน้าได้อย่างลาง ๆ ตามมาด้วยเสียงคำรามและเสียงร้องแปลกประหลาดมากมายที่ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ

เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาเข้าไปในพื้นที่เพาะปลูก สถานการณ์ก็ยิ่งโกลาหลมากขึ้นไปอีก

แม้ว่าพืชวิเศษที่ควบคุมไม่ได้ซึ่งมีอันตรายมากกว่าจะถูกพ่อมดเต็มตัวกักขังเอาไว้อีกครั้งแล้ว แต่พืชวิเศษขนาดเล็กบางชนิดก็ยังไม่ได้รับการจัดการอย่างเต็มที่

ซอลถึงกับเห็นหญ้าเดินได้ซึ่งมีโครงสร้างลำต้นคล้ายกับสปริงกำลังกระดอนผ่านไป

ด้านหลังของมัน พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งคนหนึ่งกำลังไล่ตามมันจนหอบหายใจไม่ทัน

ในอีกด้านหนึ่ง พ่อมดฝึกหัดอีกคนถูกดอกไม้กัดกินที่เปิดปากกว้างงับเข้าที่ก้น เลือดไหลอาบจนย้อมชายชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดสีเทาของเขาให้กลายเป็นสีแดงเข้ม

พ่อมดฝึกหัดที่อยู่ด้านหลังเขาพยายามจะช่วยให้เขาหลุดพ้น จึงคว้าไปที่ลำต้นของดอกไม้กัดกินและดึง ทว่าก็ไม่สามารถดึงมันออกไปได้ ในทุก ๆ การดึง ชายคนนั้นจะส่งเสียงกรีดร้องออกมาอย่างน่าสังเวชในขณะที่มันกัดลึกลงไปอีก!

มันเป็นภาพที่ดูน่าเวทนาจนเกินกว่าจะทนดูได้จริง ๆ!

แต่นี่ถือว่าค่อนข้างจะตลกขบขัน เพราะสถานการณ์ของพ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่นั้นมีแต่จะเลวร้ายยิ่งกว่า

ฉากอันน่าสลดใจต่าง ๆ ทำให้ว่าที่พ่อมดฝึกหัดบางคนในกลุ่มของซอล ซึ่งมีความอดทนทางจิตใจที่อ่อนแอกว่า ไม่สามารถทนมองได้ ลูกกระเดือกของพวกเขาสั่นไหวในขณะที่พวกเขาพยายามกลั้นอาเจียนเอาไว้อย่างยากลำบาก

ซอลเคยผ่านสงครามแย่งชิงดินแดนมาแล้ว ฉากนี้ไม่เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อเขา และสีหน้าของเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมาโดยตลอด

เขาเพียงแค่เดินตามกลุ่มเข้าไปในพื้นที่เพื่อช่วยรักษาผู้บาดเจ็บและเคลื่อนย้ายพวกเขาออกมา

ทันทีที่เขาพันแผลให้กับพ่อมดฝึกหัดคนหนึ่งเสร็จ เขาก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยซึ่งสูงใหญ่และแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ราวกับชายฉกรรจ์วัยกลางคน กำลังถูกหามออกมาอย่างกะทันหัน

"เอ๊ะ! นั่นเร็กซ์นี่..."

ดวงตาของซอลกะพริบเล็กน้อย

ชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดของหมอนี่ขาดรุ่งริ่งไปแล้ว ปกคลุมไปด้วยรอยที่ดูเหมือนถูกแส้เฆี่ยน บาดแผลภายใต้รอยนั้นปริแตก มีเลือดไหลซึมจนชุ่มไปทั่วบริเวณ

แม้แต่ใบหน้าของเขาก็ไม่ได้รับการละเว้น ราวกับว่าเขาเพิ่งจะผ่านการถูกเฆี่ยนตีมาอย่างหนัก!

แม้ว่าเร็กซ์จะดูน่าสังเวช แต่เขาก็ยังไม่หมดสติ เขาเพียงแค่มีสายตาที่เหม่อลอย ถูกหามไปมาคล้ายกับก้อนโคลนที่อ่อนปวกเปียก

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของซอล เขาก็มองกลับมาโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นซอล สีหน้าบนใบหน้าที่ดูแข็งทื่อของเร็กซ์ก็กลายเป็นซับซ้อนในทันที จนในท้ายที่สุดก็เหลือทิ้งไว้เพียงความเสียใจ

ซอลวิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปหา

"ทำไมนายถึงได้มีสภาพน่าเวทนาแบบนี้ล่ะ?"

"ฉัน..."

เร็กซ์อ้าปากและถอนหายใจด้วยความสำนึกผิด

"ซอล นายพูดถูก พวกเราไม่ควรจะรีบร้อนรับภารกิจกันจริง ๆ!"

ซอลพบว่ามันค่อนข้างยากที่จะปั้นหน้าขรึมเอาไว้ได้

เขาได้ให้คำใบ้เป็นนัย ๆ กับหมอนี่ไปแล้ว แต่หมอนี่ก็ยังดื้อรั้นและวิ่งตรงดิ่งลงหลุมไปเอง

พ่อมดฝึกหัดที่หามเร็กซ์ค่อนข้างกระตือรือร้นและได้เข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย:

"เขาถูกเฆี่ยนแบบนี้โดยต้นหลิวตัวหม่าน แม้ว่ามันจะดูแย่ แต่ความจริงแล้วอาการของเขาก็ยังดีกว่าคนอื่น ๆ นะ..."

"ถึงยังไง เขาก็เป็นถึงอัศวินระดับกลาง การกล้ารับภารกิจตัดแต่งกิ่งหลิวตัวหม่านก่อนที่จะได้เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งด้วยซ้ำ—เขาอึดจริง ๆ!"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม ในขณะที่สายตาของเขาก็คอยประเมินเร็กซ์อยู่ตลอดเวลา

เฮ้ ๆ!

ทำไมท่าทีของนายถึงดูแปลก ๆ ล่ะ!

ซอลบ่นในใจ

สำหรับพ่อมดบางคน วัสดุทดลองที่ดีที่สุดก็คือตัวพ่อมดเอง ความต้านทานต่อรังสีที่เกิดจากการสร้างสนามพลังจิต ทำให้พวกเขาสามารถเสร็จสิ้นการทดลองหลายอย่างที่สิ่งมีชีวิตอื่นไม่สามารถทำได้

หากไม่มีสิ่งนั้น อัศวินที่กระตุ้นพลังชีวิตแล้วก็พอจะใช้แทนกันได้ในยามคับขัน อย่างน้อยพลังชีวิตของพวกเขาก็มีความยืดหยุ่น

หากพ่อมดเต็มตัวสามารถหลอกล่อให้พ่อมดฝึกหัดกลายมาเป็นหนูทดลองด้วยวิธีการต่าง ๆ ได้ ถ้างั้นมันก็ดูเป็นเรื่องปกติมากเลยใช่ไหมที่พ่อมดฝึกหัดจะมีความคิดหมายปองอัศวิน?

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ต่อ หลังจากที่ซอลขอบคุณเขา เขากับเพื่อนก็หามชายคนนั้นจากไป

แผนการเดิมของซอลก็คือการไปที่ห้องสมุดเพื่อจัดระเบียบรูนพื้นฐาน แม้จะไม่มีการแจ้งเตือนจากบันทึก เขาก็คงจะไม่ตกลงไปในหลุมพรางนี้อยู่ดี

อย่างมากที่สุด หากไม่มีบันทึก เขาก็น่าจะพลาดบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุที่ร่วงหล่นลงมาจากชั้นหนังสือเฉพาะเจาะจงชั้นนั้นไป

แต่เร็กซ์หมอนี่... แม้ว่าซอลจะบอกไปอย่างชัดเจนแล้วว่าพวกเขายังไม่เหมาะที่จะรับภารกิจ และยังแนะนำเป็นนัย ๆ ให้เขาอยู่ในหอพักช่วงบ่ายวันนี้เพื่อทำความคุ้นเคยกับรูน

เขาก็ยังพุ่งหัวหมุนตกลงไปในหลุมพรางจนได้!

ซอลได้แต่หวังว่าหลังจากครั้งนี้ เร็กซ์จะได้รับบทเรียน

มิฉะนั้น ใครจะรู้ล่ะว่าเมื่อไหร่เขาอาจจะถูกลากให้ไปเหยียบกับดักด้วยเหมือนกัน!

เร็กซ์เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ซอลสามารถเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนตั้งแต่ที่มายังโลกใบนี้ หากหมอนี่ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก เขาก็คงจะไม่ยืนดูอยู่เฉย ๆ

แต่รากฐานของความสัมพันธ์อันดีก็คือการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน—หรืออย่างน้อยก็ไม่ฉุดรั้งเพื่อนร่วมทีมให้ตกต่ำลงไป

หากเร็กซ์ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เพื่อความปลอดภัยของตัวเขาเอง ซอลก็จำต้องรักษาระยะห่างเอาไว้!

ซอลส่ายหัวและเดินตรงไปยังผู้บาดเจ็บอีกราย

...

...

ปัง!

ประตูปิดดังปัง แยกซอลออกจากโลกภายนอก โลกใบนี้กลายเป็นมืดมิดและเงียบสงบ

จากการเสร็จสิ้นภารกิจช่วยเหลือในสวนพฤกษศาสตร์ ไปจนถึงการรับประทานอาหารเย็นอย่างเร่งรีบและกลับมายังหอพัก ตอนนี้ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

สถาบันถูกประดับประดาไปด้วยพืชเรืองแสง ซึ่งให้แสงสว่างอย่างเพียงพอแม้ในเวลากลางคืน และงานซ่อมแซมด้านนอกก็ยังคงดำเนินต่อไป

ทว่าห้องพักสำหรับว่าที่พ่อมดฝึกหัดกลับไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น

ขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบนี้ ซอลก็จุดตะเกียงขึ้น

โดยพื้นฐานแล้วพื้นที่หอพักของพ่อมดฝึกหัดไม่มีการจัดเตรียมอะไรเป็นพิเศษ ในช่วงเวลาที่เกิดแรงกระแทกของพลังงาน มันไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ ด้วยซ้ำ และการจัดวางข้าวของในห้องก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงไปจากก่อนที่เขาจะออกไปเลย

บางครั้ง การถูกมองข้ามก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไปหรอกนะ!

ซอลยิ้มออกมา

เขานั่งลงและรินน้ำให้ตัวเองหนึ่งแก้ว หลังจากพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ล้วงเข้าไปในเสื้อผ้าของตนเองและหยิบบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุที่เขาใส่ไว้ในกระเป๋าด้านในของชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดออกมา

เมื่อมองดูหน้าปกที่ไม่มีตัวอักษรใด ๆ เขียนอยู่เลย ความคาดหวังก็ส่องประกายขึ้นในดวงตาของซอล ในขณะที่เขาพลิกเปิดหน้าแรกอย่างแผ่วเบา