บทที่ 2 รูนวิทยา

"อะไรนะ?!"

สีหน้าของซอลเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

วอร์เรนเป็นหนึ่งในสองพ่อมดฝึกหัดในรุ่นของพวกเขาที่ครอบครองพรสวรรค์ทางพลังจิตระดับห้า

และว่ากันว่าความเข้ากันได้ทางธาตุของเขานั้นอยู่ในสายพืชเป็นหลัก ซึ่งเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับมรดกสืบทอดของสวนลิเลีย

ย้อนกลับไปตอนที่อยู่บนเรือเหาะยักษ์ วอร์เรนได้รับการปฏิบัติที่เหนือกว่าคนอย่างซอลอย่างเห็นได้ชัด

มีข่าวลือว่าแม้แต่ในตอนนั้น เขาก็ได้สร้างเส้นสายกับพ่อมดเต็มตัวที่รับผิดชอบการต้อนรับแล้ว

ไม่น่าเชื่อว่าหลังจากอยู่ในสถาบันเพียงสามเดือน เขาก็ทำสมาธิสร้างรูนแห่งเจตจำนงสิบสองตัวจนเสร็จสมบูรณ์ และกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งไปแล้ว!

ในขณะเดียวกัน ซอลซึ่งมีพรสวรรค์ระดับสาม เพิ่งจะควบแน่นรูนได้เพียงหกตัวเท่านั้นจนถึงตอนนี้

ช่องว่างนี้ไม่สามารถอธิบายเป็นอย่างอื่นได้เลยนอกจากคำว่ามหาศาล!

เมื่อเห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของซอล เร็กซ์ก็โอดครวญว่า:

"ฉันเพิ่งจะทำสมาธิได้ถึงรูนตัวที่สี่เอง ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะสามารถกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้ก่อนช่วงเวลาการประเมินหนึ่งปีหรือเปล่า ฉันไม่อยากไปที่เขตบ้านต้นไม้ในภายหลังเลยจริง ๆ... ถ้าเพียงแต่ฉันมีพรสวรรค์ระดับห้าด้วยก็คงดี!"

"พรสวรรค์ระดับห้า..."

ดวงตาของซอลเป็นประกายวูบไหว

ความแตกต่างนั้นมากเกินไปจริง ๆ มันคงจะเป็นการโกหกหากจะบอกว่าเขาไม่ได้อิจฉา

แต่การฝันลม ๆ แล้ง ๆ นั้นไร้ประโยชน์ ซอลมีปฏิสัมพันธ์กับวอร์เรนน้อยมาก และการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดของอีกฝ่ายก็แทบจะไม่มีผลกระทบใด ๆ ต่อเขาเลย

เขาทำให้สงบสติอารมณ์ของตนเองลงอย่างรวดเร็ว

"นั่นวอร์เรนนี่!"

"วอร์เรนมาแล้ว!"

ทันใดนั้น พ่อมดฝึกหัดคนหนึ่งก็ร้องตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ และหลายคนก็เงยหน้าขึ้นมองไปทางประตูทางเข้าในทันที

เด็กหนุ่มผมแดงไร้อารมณ์ที่มีแววตาหยิ่งยโสเดินเข้ามาในห้องบรรยาย

สนามพลังรังสีทางจิตวิญญาณจาง ๆ ล้อมรอบตัวเขา นำพาแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งดึงดูดสายตาของคนส่วนใหญ่ในห้องบรรยายในทันที

ตามหลังเขามาคือพ่อมดฝึกหัดหลายคน ซึ่งทั้งหมดล้วนรักษาม่าทางหยิ่งผยองโดยมีเขาเป็นผู้นำ

วอร์เรนพยักหน้าเล็กน้อยให้กับพ่อมดฝึกหัดที่เข้ามาทักทายเขา สายตาของเขากวาดมองไปรอบ ๆ ห้องบรรยายอย่างสบาย ๆ

หลังจากไม่เห็นร่างที่เขาคาดหวัง ร่องรอยของความผิดหวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และเขาก็หาที่นั่งว่างแบบสุ่มแล้วลงนั่งในทันที

พวกพ่อมดฝึกหัดที่ตามเขามาก็รีบทำตามอย่างรวดเร็ว

สิ่งนี้บีบบังคับให้พ่อมดฝึกหัดที่นั่งอยู่ตรงนั้นก่อนแล้วต้องสละที่นั่ง พวกเขาจากไปหาที่นั่งอื่นพร้อมกับหนังสือของตนเอง โดยเก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ แต่ไม่กล้าที่จะพูดออกมา

ซอลค่อนข้างพูดไม่ออกกับฉากที่เกิดขึ้นนี้

คนเหล่านี้คือพ่อมดฝึกหัดที่กำลังจะใช้พลังเหนือธรรมชาติ ทว่าหลังจากจับกลุ่มกันตามข้อได้เปรียบในช่วงแรก พวกเขาก็ยังคงหมกมุ่นอยู่กับเกมกลั่นแกล้งสไตล์อเมริกันที่ดูเป็นเด็ก ๆ เหล่านี้!

โอ้ ยังไงซะพวกเขาก็อายุแค่สิบสี่หรือสิบห้าปีเท่านั้นเอง... ช่างมันเถอะ!

"พวกนี้นี่มันหยิ่งยโสกันจริง ๆ..."

เร็กซ์พึมพำ

เขาเห็นพ่อมดฝึกหัดคนหนึ่งอย่างชัดเจน ซึ่งเป็นคนที่เขาเคยมีเรื่องบาดหมางด้วยระหว่างการเดินทางบนเรือเหาะยักษ์ กำลังป้วนเปี้ยนอยู่รอบตัววอร์เรน

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเร็กซ์ หมอนั่นก็แสดงสีหน้ามุ่งร้ายออกมาเช่นกัน

สิ่งนี้ทำให้เร็กซ์รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาวูบหนึ่ง

ในอดีต ด้วยพลังการต่อสู้ระดับอัศวินขั้นกลาง คน ๆ นั้นจะต้องเป็นฝ่ายหลบหน้าเขาไปแล้ว แต่ตอนนี้ หมอนั่นกลับกล้ายั่วยุเขาหน้าตาเฉย!

สายตาของซอลเลื่อนสลับไปมาระหว่างพวกเขา แต่เขาไม่ได้พูดอะไรมากนัก

วอร์เรนเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ระดับห้า พ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ ต่างก็อ้อนวอนขอเกาะติดเขา มันคงไม่ถึงขั้นที่เขาจะยอมเสี่ยงละเมิดกฎของสถาบันเพื่อออกหน้าแทนลูกน้องของตนเองหรอก

และเมื่อพิจารณาจากการที่ระดับอัศวินของเร็กซ์ยังคงอยู่เหนือกว่าตัวเขาเอง ก็คงไม่มีใครในกลุ่มนั้นสามารถทำอะไรเร็กซ์ได้จริง ๆ

ซอลจึงไม่มีอะไรต้องเป็นกังวลแทนเขาเลย

พ่อมดฝึกหัดทยอยกันมาถึงทีละคน จนเต็มห้องบรรยาย

เมื่อถึงเวลาเรียนที่กำหนด วอร์เรนผมแดงซึ่งมองไปทางประตูเป็นครั้งคราวด้วยความคาดหวังว่าจะได้พบ ก็ยังคงไม่เห็นคนที่เขาต้องการพบ

ในทางกลับกัน ชายชราหลังค่อมในชุดคลุมสีดำที่มีผมบางและจมูกโต ได้เดินเข้ามาในห้องเรียนอย่างช้า ๆ

แม้ว่าเขาจะจงใจควบคุมมันเอาไว้แล้ว แต่พ่อมดฝึกหัดที่เริ่มทำสมาธิแล้วก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงรังสีทางจิตวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวเขา

พ่อมดฝึกหัดต่างแสดงสีหน้าหวาดเกรงและยืนขึ้นทำความเคารพ โดยจะนั่งลงได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตแล้วเท่านั้น

ชายชราจมูกโตมองไปยังพวกพ่อมดฝึกหัดที่นั่งอยู่ด้านล่าง และโดยไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เขาก็ดีดนิ้วอย่างสบาย ๆ

ในขณะที่ประกายไฟแห่งเวทมนตร์กะพริบไหว รูนและแผนภาพจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นบนผนังด้านหลังของเขา

ฉันคือฟิโลโด การบรรยายในวันนี้จะครอบคลุมเรื่องรูนวิทยาเบื้องต้น..."

เสียงที่แหบแห้งของชายชราเริ่มดังก้องกังวานไปทั่วห้องบรรยาย

ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะอยู่ในสภาพใดก็ตาม ในช่วงเวลานี้ พ่อมดฝึกหัดทุกคนต่างก็จดจ่อและเตรียมพร้อม

เนื้อหาที่อธิบาย พร้อมกับแผนภาพ ได้ถูกแสดงขึ้นต่อหน้าต่อตาทุกคนอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ให้เวลาพ่อมดฝึกหัดได้ทำความเข้าใจ โดยบรรยายเนื้อหาการเรียนการสอนต่อไปโดยไม่หยุดพัก

แม้แต่ซอลที่เคยผ่านการทดสอบการสอบเข้ามหาวิทยาลัยมาแล้ว และมีความสามารถในการเรียนรู้รวมถึงความเข้าใจที่เหนือกว่าพ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ ก็ยังรู้สึกหัวหมุน

ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความรู้สึกที่ผสมผสานกันระหว่างความท่วมท้นและความตื่นเต้น ขนนกในมือของเขาไม่เคยหยุดนิ่งแม้แต่วินาทีเดียว ในขณะที่เขาจดบันทึกอย่างรวดเร็วโดยที่ยังไม่เข้าใจทุกอย่างอย่างถ่องแท้

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เขาสามารถจดบันทึกเนื้อหาได้อย่างแม่นยำ อย่างน้อยเขาก็จะมีโอกาสไปที่ห้องสมุดเพื่อค้นคว้าอ้างอิงและศึกษาด้วยตนเอง

แต่ถ้าเขาหมกมุ่นอยู่กับประเด็นสำคัญของรูนเพียงตัวเดียว เขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องพลาดความรู้ที่จำเป็นไปมากเพียงใด

ในขณะเดียวกัน เร็กซ์ที่อยู่ข้าง ๆ เขาก็มีแววตาเหม่อลอยไปแล้ว ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เมื่อการเรียนการสอนสิ้นสุดลง ชายชราจมูกโต หรืออาจารย์ฟิโลโด ก็ไม่ได้อยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว เขาลูบผมที่บางเบาของตนเองและเดินออกจากห้องบรรยายไปดื้อ ๆ

เมื่อนั้นเองที่เหล่าพ่อมดฝึกหัดในห้องบรรยายได้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก และบทสนทนาต่าง ๆ ก็ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"จบกัน! อาจารย์ฟิโลโดพูดเร็วเกินไป ไม่ต้องพูดถึงการทำความเข้าใจเนื้อหาเลย ฉันจดบันทึกตามยังไม่ทันด้วยซ้ำ!"

สีหน้าของเร็กซ์ดูเหมือนคนสติแตก

เขาสาบานว่าเขาไม่กล้าเสียสมาธิแม้แต่ชั่วขณะเดียว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง สมองของเขากลับขาวโพลนในขณะที่ฟัง!

รูนวิทยาเบื้องต้นมีความเกี่ยวข้องกับทุกแง่มุมของการบ่มเพาะของพ่อมด

การฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิ การเรียนรู้คาถา และความสามารถต่าง ๆ เช่น การเล่นแร่แปรธาตุและการปรุงยา ล้วนแล้วแต่ต้องอาศัยความเข้าใจเรื่องรูนอย่างมาก

อย่างน้อยก็ในมุมมองของซอล...

หากเขาสามารถเรียนรู้เนื้อหาบางส่วนในชั้นเรียนของวันนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เขาก็จะสามารถปรับเปลี่ยนการฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิขั้นพื้นฐานให้เหมาะสมกับตนเองได้มากขึ้น ซึ่งจะช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพในการทำสมาธิของรูนแห่งเจตจำนง

ดังนั้น เร็กซ์จึงหันไปมองซอลที่ยังคงจัดระเบียบบันทึกของตนเองอยู่อย่างเด็ดเดี่ยว

"เหมือนเดิมนะ ฉันจะจ่ายให้นายเป็นหินเวทมนตร์เพื่อช่วยอธิบายวิชารูนวิทยาให้ฉันฟัง!"

ในขณะที่เขาพูด ใบหน้าของเร็กซ์ก็แสดงให้เห็นถึงระดับความเจ็บปวดที่แม้แต่หนวดเคราอันดกหนาของเขาก็ไม่สามารถปิดบังได้

ในโลกของพ่อมด หินเวทมนตร์เป็นทรัพยากรที่ถูกใช้อย่างแพร่หลาย อาจกล่าวได้ว่าไม่มีสิ่งใดที่มีคุณค่าสามารถทำได้โดยปราศจากพวกมัน

หินเวทมนตร์ของพ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่นั้นมาจากการสนับสนุนของครอบครัว และเนื่องจากหมู่เกาะโรซาเป็นจุดที่มีพลังงานต่ำและมีทรัพยากรขาดแคลน ทั้งซอลและเร็กซ์จึงมีหินเวทมนตร์ติดตัวอยู่ไม่มากนัก

ทุกครั้งที่เขาขอให้ซอลช่วยจัดระเบียบบันทึกและอธิบายความรู้ มันทำให้เร็กซ์รู้สึกราวกับกำลังเฉือนเนื้อของตนเองทิ้ง

อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ของเร็กซ์นั้นต่ำกว่าซอลหนึ่งระดับ โดยเป็นเพียงระดับสองเท่านั้น

หากปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก เขาอาจจะไม่สามารถผ่านช่วงเวลาประเมินผลไปได้จริง ๆ

รูนวิทยามีความสำคัญต่อเร็กซ์อย่างยิ่งยวด!

หากเขาไม่สามารถกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดและอยู่ต่อในสวนลิเลียได้ หินเวทมนตร์ที่มีอยู่กับตัวเขาก็จะไร้ประโยชน์ เขาจำต้องใช้มันเมื่อถึงคราวจำเป็น!

"ไม่มีปัญหา ฉันจะจัดการรวบรวมของตัวเองก่อน แล้วเดี๋ยวฉันจะติดต่อนายไปทีหลัง!"

ซอลพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว

ตระกูลเกรย์เป็นเพียงเจ้าของดินแดนบารอนขนาดเล็ก และรากฐานของพวกเขาก็ค่อนข้างจำกัด หินเวทมนตร์ที่พ่อในนามของเขาได้เตรียมไว้ให้เขานั้นมีเพียงแค่ไม่กี่ก้อนที่กระจัดกระจายอยู่

แม้ว่าพวกมันจะมีค่า แต่บทบาทที่พวกมันสามารถทำได้นั้นกลับมีจำกัด

ไม่ต้องพูดถึงความรู้อันล้ำค่าเลย เขาไม่สามารถแม้แต่จะซื้อโมเดลคาถาระดับศูนย์ได้สักวงด้วยซ้ำ!

โดยธรรมชาติแล้ว เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธโอกาสในการหาหินเวทมนตร์

ในขณะนั้นเอง พ่อมดฝึกหัดอีกสองคนที่มีสีหน้าทุกข์ใจก็เดินเข้ามาหาอย่างลังเลเช่นกัน โดยแสดงความต้องการที่จะเข้าร่วมการสอนพิเศษส่วนตัว

ซอลต้อนรับทุกคน โดยตกลงรับข้อเสนอของพวกเขาทั้งหมด

ในตอนแรก การอธิบายและการสอนพิเศษส่วนตัวเกี่ยวกับบันทึกในชั้นเรียนนี้มีเพียงแค่ระหว่างซอลกับเร็กซ์เท่านั้น

หมอนี่ได้ค้นพบว่าซอลมักจะสามารถจดบันทึกความรู้ที่สอนได้เป็นส่วนใหญ่ผ่านการจดบันทึกของเขา และประสิทธิภาพในการเรียนรู้ของเขาก็เหนือกว่าตนเองมาก ดังนั้นเขาจึงลองร้องขอให้มีการสอนพิเศษแบบเสียเงิน

และบทสนทนาของพวกเขาก็บังเอิญถูกพ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ ที่พวกเขาสนิทสนมด้วยได้ยินเป็นครั้งคราว

ความก้าวหน้าที่เร็กซ์แสดงให้เห็นอยู่ไม่กี่ครั้งก็ถูกคนเหล่านี้พบเห็นเช่นกัน

สิ่งนี้ดึงดูด "นักเรียน" ให้กับซอลได้อีกสองสามคน

จนถึงตอนนี้ มีเพียงผู้คนหยิบมือเดียวในวงสังคมเล็ก ๆ เท่านั้นที่มีความไว้วางใจในตัวเขาเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อรวมทั้งหมดนี้เข้าด้วยกัน มันก็ทำให้ซอลมีรายได้เล็ก ๆ น้อย ๆ

แม้ว่ายอดรวมจะยังไม่เพียงพอที่จะซื้อแม้แต่น้ำยาช่วยในการทำสมาธิได้สักขวด ทว่าสถานการณ์ของเขาก็ดีกว่าคนอื่น ๆ มากแล้ว

แน่นอนว่า มันเป็นเพราะจำนวนเงินไม่ได้มากขนาดนั้นด้วย และการควบคุมพ่อมดฝึกหัดของสวนลิเลียก็ค่อนข้างเข้มงวด

มิฉะนั้น เมื่อดูจากรายได้พิเศษนี้เพียงอย่างเดียว ก็คงมีคนพุ่งเป้ามาที่ซอลตั้งนานแล้ว

ธุรกิจสอนพิเศษส่วนตัวของเขาคงจะไม่คงความสงบสุขมาได้จนถึงตอนนี้หรอก

เมื่อออกจากหอคอยสูง ซอลกับเร็กซ์ก็ไปที่โรงอาหารด้วยกันเพื่อรับประทานอาหาร

อาหารธรรมดาในพื้นที่รับประทานอาหารนั้นฟรี มีเพียงอาหารบนชั้นสองขึ้นไป ซึ่งรวมถึงวัตถุดิบพิเศษที่เป็นประโยชน์ต่อการทำสมาธิหรือร่างกายเท่านั้น ที่ต้องจ่ายด้วยหินเวทมนตร์

โดยปราศจากความลังเลใจใด ๆ ซอลซึ่งใช้พลังงานไปอย่างมหาศาลในชั้นเรียนรูนวิทยา ก็ได้หยิบสเต็กสองชิ้น ไก่อบครึ่งตัว ขนมปังขาว ผลไม้ต่าง ๆ และไซเดอร์มาอย่างไม่เกรงใจ

ในขณะที่กำลังหั่นและเคี้ยวอาหารอย่างเป็นระบบ จิตใจของซอลก็จดจ่ออยู่กับเนื้อหารูนวิทยาที่สอนในชั้นเรียนอย่างสิ้นเชิง และเขาก็มีอาการเหม่อลอยอยู่บ้าง

เร็กซ์ซึ่งมีอาหารกองโตอยู่ตรงหน้าเช่นเดียวกัน จู่ ๆ ก็พูดขึ้นขณะที่กำลังกินว่า:

"ซอล พวกเราไปรับภารกิจกันบ้างดีไหม?"

"ฉันไปที่พื้นที่ภารกิจมาแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งและความเข้าขากันของพวกเรา ภารกิจระดับต่ำไม่น่าจะสำเร็จได้ยากหรอกนะ!"

"ถ้าพวกเราสามารถหาหินเวทมนตร์ได้มากพอที่จะเอาไปแลกกับน้ำยาช่วยทำสมาธิหรือวัตถุดิบ ฉันก็จะสามารถผ่านการประเมินได้อย่างแน่นอน และนายก็จะสามารถก้าวหน้าได้เร็วขึ้นเพื่อดึงดูดความสนใจจากทางสถาบัน!"

ซอลดึงสติกลับสู่ความเป็นจริง และเมื่อมองไปที่เร็กซ์ซึ่งกำลังตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาก็กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้น ราวกับว่าเขาได้ยินเสียงกรอบแกรบของการพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นที่ข้างหู

ในห้วงเวลาถัดมา บันทึกในจิตใจของเขาก็พลิกเปิดออก

หน้ากระดาษที่ดูเลือนรางกลับกลายเป็นชัดเจนและเป็นรูปเป็นร่าง และตัวอักษรก็เริ่มปรากฏขึ้นบนนั้น