บทที่ 1 บันทึก

บันทึกที่ดูเลือนรางพลิกหน้ากระดาษของมันไปมา

【ผู้กดขี่ที่หยิ่งยโสไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าเหล่าคนรับใช้ที่ถูกทรมานกำลังบ่มเพาะความแค้นของพวกเขากันอยู่...】

【...】

หลังจากคำบรรยายสั้น ๆ ข้อความสองบรรทัดด้านล่างก็กลายเป็นภาพพร่ามัว โดยมีเพียงคำว่า "ลางดี" และ "ลางร้าย" ที่ตอนต้นของประโยคเท่านั้นที่พอจะมองออกลาง ๆ

ถัดลงมา ลายมือก็กลับมาชัดเจนอีกครั้ง

ราวกับว่าความเป็นไปได้อีกทางหนึ่งได้เลือนหายไปหลังจากที่มีการตัดสินใจเลือก

【คุณบังเอิญไปพบการปรึกษาหารืออย่างลับ ๆ ของเหล่าคนรับใช้ เมื่อพิจารณาถึงพฤติกรรมกดขี่ในอดีตของคุณ คุณได้เลือกที่จะปลดคนรับใช้ที่อยู่ในเหตุการณ์ทั้งหมดออก และแทนที่ผู้ดูแลส่วนตัวของคุณด้วยคนที่คุณปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเมตตา คุณได้ทำให้แผนการลอบสังหารที่บ่มเพาะโดยเหล่าคนรับใช้ที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจนั้นถูกระงับไป】

【ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา รูปแบบการปฏิบัติตัวของคุณก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อก้าวออกมาจากความหลงระเริงในการทรมานผู้อื่นอย่างหยิ่งยโสของคุณ คุณก็กลายเป็นคนเป็นมิตรและได้รับความซาบซึ้งใจรวมถึงความสนิทสนมจากคนรับใช้บางคน】

【ระหว่างการเดินทางไปตั้งค่าย คนรับใช้ของคุณบังเอิญค้นพบหญ้าโลหิตสีเขียว ซึ่งทำให้การบ่มเพาะอัศวินของคุณมีความก้าวหน้าไปอย่างมาก】

พรึ่บ

หน้าหนึ่งจบลง และบันทึกก็พลิกไปยังหน้าถัดไป

【การแสดงพรสวรรค์อย่างกะทันหันของคุณและความโปรดปรานจากบารอนเกรย์ผู้เป็นพ่อของคุณ ได้ดึงดูดความอิจฉาริษยาจากพวกพี่ชายของคุณ อย่างไรก็ตาม วิกฤตที่แท้จริงจากภายนอกกำลังคืบคลานเข้ามาทีละก้าว】

【...】

【คุณได้ให้คำเตือนอย่างทันท่วงทีและจัดเตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า คุณประสบความสำเร็จในการเอาชนะลอร์ดเพื่อนบ้านที่เข้ามารุกราน สติปัญญาและความกล้าหาญที่คุณแสดงออกมาในการล้อมโจมตีครั้งนี้ได้รับการยอมรับจากบารอนเกรย์ผู้เป็นพ่อของคุณ】

【อย่างไรก็ตาม ในฐานะลูกชายคนสุดท้อง แม้ว่าคุณจะได้รับการยอมรับ แต่บารอนเกรย์ก็ยังคงไม่มีความตั้งใจที่จะมอบบรรดาศักดิ์และดินแดนให้กับคุณ】

【เพื่อความอยู่รอดของตระกูล เขาได้ผลักดันคุณไปสู่อีกความเป็นไปได้หนึ่ง หนึ่งปีต่อมา คุณได้ขึ้นเรือยักษ์ข้ามมหาสมุทรไปยังทวีปโอโคนีเพื่อกลายเป็นพ่อมด】

บันทึกเพียงสองหน้าที่มีเนื้อหาสาระพลิกผ่านไป ตามมาด้วยหน้ากระดาษว่างเปล่าที่ดูเลือนรางจำนวนนับไม่ถ้วน

ว่างเปล่าและกลวงโบ๋ รอคอยให้ปลายปากกาแห่งโชคชะตามาจดจารึก

เมื่อนอนอยู่บนเตียง ซอล เกรย์ จ้องมองอย่างเหม่อลอยไปยังหน้ากระดาษสองหน้าของบันทึกที่เขาได้ดูผ่านตามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

เขาไม่รู้ว่าเขากำลังรำลึกถึงชีวิตของตนเองเมื่อครั้งยังอยู่ในดินแดนแห่งนั้น หรือรำลึกย้อนกลับไปไกลกว่านั้น ถึงอดีตของเขาในฐานะพนักงานบริษัทธรรมดาคนหนึ่งบนโลก

หลังจากตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ ซอลก็ตื่นขึ้นจากความงัวเงียในยามเช้าตรู่ของเขา

ตั้งแต่ที่เขาทะลุมิติมายังโลกใบนี้และกลายเป็นซอล เกรย์ บันทึกที่ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขาอย่างลึกลับนี้ก็ถูกกระตุ้นการทำงานมาแล้วทั้งหมดสองครั้ง

ทั้งสองครั้ง มันได้ช่วยเขาแก้ไขวิกฤตในช่วงเวลาที่สำคัญและยังนำพาผลประโยชน์ตามมาในภายหลังอีกด้วย

มิฉะนั้นแล้ว...

เมื่อพิจารณาจากเจ้าของร่างคนก่อนที่มีอายุเพียงสิบสี่ปี ด้วยร่างกายที่เพิ่งเริ่มพัฒนา ทว่ากลับตัณหากลับและโหดร้ายทารุณ โดยที่พรากชีวิตของคนรับใช้ไปแล้วหลายคน...

ซอลก็อาจจะต้องเสียชีวิตให้กับเหล่าคนรับใช้ในขณะที่เขากำลังหลับใหล ก่อนที่เขาจะปรับตัวเข้ากับทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์หลังจากการทะลุมิติมาด้วยซ้ำ

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็จะไม่มีเรื่องให้ต้องพูดถึงความก้าวหน้าอย่างมากในเวลาต่อมาของเขาในเคล็ดวิชาหายใจอัศวิน การเลื่อนระดับจากอัศวินรับใช้ไปสู่การกระตุ้นพลังชีวิตในฐานะอัศวินขั้นต้น การแสดงพรสวรรค์ของเขา และการก้าวเข้าสู่โลกของพ่อมด

น่าเสียดาย ที่นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่ซอลจัดการกับการรุกรานของลอร์ดเพื่อนบ้านจนกระทั่งเขาเข้าสู่องค์กรพ่อมดแห่งสวนลิเลีย บันทึกในจิตใจของเขาก็ไม่ถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกเลย

ไม่มีเนื้อหาใหม่ใดถูกเขียนขึ้นเลย

ไม่เช่นนั้น เมื่อประเมินจากสองครั้งก่อนหน้านี้ สถานการณ์ปัจจุบันของเขาก็อาจจะดีขึ้นกว่านี้ไปแล้ว

ซอลส่ายหัวและเพียงแค่ลุกขึ้นจากเตียง

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เด็กหนุ่มก็เช็ดไอน้ำออกจากกระจก และภาพสะท้อนก็กลับมาชัดเจน

บนใบหน้าที่มีรอยกระเล็กน้อย สีผิวพื้นฐานนั้นซีดเซียวอย่างคนสุขภาพไม่ดี เขามีใบหน้าที่คมคาย ดวงตาสีฟ้าเย็นชา และผมสั้นสีดำที่ถูกจัดทรงอย่างเป็นระเบียบ

ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขามีเส้นสายกล้ามเนื้อที่เห็นได้ชัดเจน ซึ่งเป็นผลลัพธ์มาจากเคล็ดวิชาหายใจอัศวิน

ต้องขอบคุณชาติกำเนิดชนชั้นสูงของเขา ซอลจึงค่อนข้างหล่อเหลาและโดดเด่นอย่างแท้จริง แม้จะอยู่ในกลุ่มระดับแนวหน้าไม่กี่คนของพ่อมดฝึกหัดรุ่นเดียวกันที่เข้ามาในสวนลิเลียก็ตาม

ซอลคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ในปัจจุบันของตนเองมานานแล้ว เขากังวลเกี่ยวกับผิวพรรณที่ซีดเซียวลงเรื่อย ๆ ของเขามากกว่า

"แม้ว่าผมจะมีความสำเร็จระดับอัศวินอยู่บ้าง แต่ภายใต้รังสีธาตุที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งของสถาบัน ร่างกายของผมก็ยังคงได้รับผลกระทบอย่างมากหลังจากที่อาศัยอยู่เป็นเวลานาน..."

ซอลพึมพำกับตัวเอง

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป รังสีทางจิตวิญญาณและรังสีธาตุที่แผ่ออกมาตามธรรมชาติจากร่างกายของพ่อมดนั้นเปรียบเสมือนยาพิษที่ออกฤทธิ์อย่างช้า ๆ

ภายใต้การบริหารจัดการของสถาบันมาเป็นเวลาหลายปี สภาพแวดล้อมทางรังสีที่เกิดจากการหลอมรวมกันของธาตุต่าง ๆ ได้มอบผลประโยชน์เสริมอย่างมากสำหรับการทำสมาธิและการบ่มเพาะของพ่อมด แต่สำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว มันแทบจะเป็นเขตหวงห้ามที่ไม่สามารถอยู่ได้นาน

ในฐานะอัศวินที่กระตุ้นพลังชีวิตได้แล้ว ซอลสามารถต้านทานมันได้เล็กน้อยโดยพึ่งพาสมรรถภาพทางกายของเขา

แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่ดีกว่าคนธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็จะยังคงไม่สามารถหลีกหนีมันพ้นอยู่ดี

หากต้องการแก้ไขอันตรายที่เกิดจากรังสีธาตุอย่างแท้จริง บุคคลนั้นก็จะต้องกลายเป็นพ่อมดฝึกหัด

แม้ว่าจะเป็นเพียงแค่พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งที่อ่อนแอที่สุดก็ตาม

เมื่อสนามพลังจิตของเขาถูกสร้างขึ้นและสั่นพ้องกับธาตุที่สอดคล้องกัน เขาก็จะกลายเป็นแหล่งกำเนิดรังสีขนาดเล็กเช่นกัน และแน่นอนว่าจะไม่ต้องหวาดกลัวต่ออิทธิพลนี้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ด้วยพรสวรรค์ทางพลังจิตของซอลที่อยู่ในระดับสามเท่านั้น มันจึงไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น

เขาอยู่ในสวนลิเลียมาสามเดือนแล้ว และเพิ่งจะทำสมาธิสร้างรูนแห่งเจตจำนงได้เพียงหกตัวเท่านั้น

เขายังคงห่างไกลจากรูนแห่งเจตจำนงสิบสองตัวซึ่งเป็นข้อกำหนดสำหรับมาตรฐานพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งอยู่อีกมาก!

และการทำสมาธิสร้างรูนแห่งเจตจำนงนั้นก็ยิ่งจะยากขึ้นไปอีกเมื่อก้าวหน้าขึ้นไปเรื่อย ๆ

ด้วยประสิทธิภาพในการทำสมาธิปัจจุบันของเขา เขาควรจะสามารถกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งได้ก่อนกำหนดเวลาหนึ่งปี และคงจะไม่ถูกไล่ออกจากสวนลิเลียเนื่องจากไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐาน

ทว่าเขาก็ยังคงต้องทนรับอันตรายจากรังสีของเวทมนตร์ไปอีกระยะเวลาหนึ่ง และแม้จะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดแล้ว เขาก็ยังต้องใช้เวลาในการลบล้างผลกระทบของรังสีที่มีต่อร่างกายของตนเองอยู่ดี

ถึงกระนั้น สถานการณ์ของซอลก็ยังถือว่าดีกว่าพ่อมดฝึกหัดหลายคนในรุ่นเดียวกันที่เข้ามาในสวนลิเลีย

สภาพจิตใจของเขายังคงมั่นคงในขณะที่เขาปฏิบัติตามขั้นตอนของการเรียนรู้และการทำสมาธิ เพื่อพัฒนาความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของเขาต่อไป

หลังจากสวมใส่ชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดสีเทาของเขา เขาก็รับประทานอาหารมื้อเรียบง่ายที่มีเพียงน้ำและขนมปัง

เขากวาดหนังสือบนโต๊ะลงในถุงผ้าที่สะพายพาดบ่าและก้าวเดินออกจากห้องไป

เมื่อผลักประตูเปิดออก แสงแดดยามเช้าก็สาดส่องลงบนใบหน้าของเด็กหนุ่มที่ยังคงมีความเป็นเด็กผู้ชายอยู่บ้าง

ซอลยกมือขึ้นมาบังแดดตามสัญชาตญาณ

หลังจากที่ปรับสายตาได้ ซอลก็ลดมือลง และสิ่งที่ปะทะเข้ากับสายตาส่วนใหญ่ก็คือพื้นที่ร่มเงาสีเขียวอันกว้างใหญ่

ต้นไม้สูงตระหง่านอันเขียวชอุ่มและพืชพรรณแปลกประหลาดนานาชนิดที่เติบโตอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ ต่างพากันแกว่งไกวเบา ๆ ท่ามกลางแสงแดดยามเช้าราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

เขาคุ้นเคยกับภาพเหล่านี้มานานแล้ว

เมื่อสูดลมหายใจรับอากาศบริสุทธิ์เข้าไปลึก ๆ จิตใจของซอลก็เบิกบานขึ้น และจังหวะการก้าวเดินของเขาก็เร็วขึ้นด้วย

เมื่อเดินออกจากอาคารหอพัก เขาก็กลมกลืนไปกับฝูงชนที่บางตา ซึ่งส่วนใหญ่มีใบหน้าอ่อนเยาว์พอ ๆ กับตัวเขา พวกเขากำลังเดินตรงไปยังหอคอยสูงที่ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์และตะไคร่น้ำ ซึ่งแผ่กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และลึกลับออกมา

ภายในระยะเวลาการประเมินหนึ่งปี สวนลิเลียจะจัดเตรียมสภาพแวดล้อมพื้นฐานสำหรับการบ่มเพาะและหลักสูตรความรู้ฟรีให้กับบรรดาพ่อมดฝึกหัดที่จ่ายค่าธรรมเนียมแรกเข้า หรือใช้เหรียญตราแทนค่าธรรมเนียมดังกล่าว

แม้ว่าพวกมันจะเป็นชั้นเรียนบรรยายขนาดใหญ่ แต่คำอธิบายจากพ่อมดเต็มตัวก็มักจะผิวเผินและรวดเร็ว ซึ่งไม่สามารถนำไปเทียบเคียงกับการสอนแบบตัวต่อตัวได้อย่างสิ้นเชิง

คน ๆ หนึ่งอาจไม่สามารถแม้แต่จะจดบันทึกตามได้ทันในชั้นเรียนด้วยซ้ำ หลังจากจบคาบเรียน มันก็อาจถูกเรียกได้ว่าเป็นเพียงแค่ความเข้าใจแบบคร่าว ๆ เท่านั้น มันยากที่จะเชี่ยวชาญความรู้ที่เกี่ยวข้องได้อย่างแท้จริง และทุกคนก็ยังคงต้องหาทางเพิ่มเติมความรู้เหล่านั้นหลังเลิกเรียนอยู่ดี

ทว่าสำหรับพ่อมดฝึกหัดหน้าใหม่ที่ขาดแคลนเงินทุนและกระหายในความรู้ทุกรูปแบบ มันก็ถือเป็นโอกาสอันล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเดินเข้าไปในหอคอยผ่านเส้นทางที่คุ้นเคย และปีนขึ้นบันไดเวียนที่คดเคี้ยว ซอลก็มาถึงห้องบรรยายขนาดใหญ่

"ซอล ทางนี้!"

ที่ตำแหน่งใกล้กับด้านหน้าของห้องบรรยาย ชายร่างกำยำที่มีผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้ากำลังโบกมือให้ซอล

ในขณะที่พ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ รอบตัวยังคงมีความเป็นเด็กแฝงอยู่บ้าง...

ชายร่างกำยำผมบลอนด์ตาสีฟ้าคนนี้กลับมีหนวดเคราหนาเตอะ พร้อมกับรูปร่างที่สูงใหญ่และเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่มากกว่า แม้แต่ชุดคลุมพ่อมดฝึกหัดที่แต่เดิมเคยหลวมโคร่ง ก็ยังดูคับติ้วเมื่ออยู่บนตัวเขา

เมื่อนั่งอยู่ที่นั่น เขาดูราวกับคุณลุงวัยกลางคนที่แอบลักลอบเข้ามาในกลุ่มนักเรียนไม่มีผิด

มันช่างดูแปลกแยกและไม่เข้าพวกอย่างเห็นได้ชัด!

แม้แต่ซอลที่ใกล้จะเป็นอัศวินระดับกลางแล้ว ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งพอ ๆ กันและการพัฒนาที่ก้าวล้ำหน้ากว่าเพื่อนวัยเดียวกัน ก็ยังรู้สึกหมองลงไปบ้างหลังจากที่ลงนั่งบนที่นั่งว่างซึ่งเหลือเอาไว้ข้าง ๆ เขา

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของพ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ ในห้องบรรยายกลับยังคงสงบนิ่ง หลังจากที่ได้ติดต่อคลุกคลีกันมานานหลายเดือน พวกเขาก็คุ้นชินกับภาพนี้ไปเสียแล้ว

ซอลตบไปที่แขนอันหนาเตอะของชายร่างกำยำ

"เร็กซ์ ฉันรู้สึกว่ากล้ามเนื้อของนายใหญ่ขึ้นอีกแล้วนะ!"

เร็กซ์กับซอลเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดสองคนที่เดินทางมาด้วยกันจากหมู่เกาะชาโรไปยังทวีปโอโคนี และได้เข้าร่วมองค์กรพ่อมดแห่งเดียวกัน

พวกเขาเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันในตอนที่เดินทางไปยังชายฝั่งพร้อมกับกองคาราวาน และในตอนนี้ เมื่อพวกเขาอยู่ในองค์กรพ่อมดแห่งเดียวกัน พวกเขาก็ยังคงรักษามิตรภาพอันดีต่อกันไว้

อย่าปล่อยให้รูปลักษณ์คุณลุงกรำแดดกรำฝนของหมอนี่หลอกคุณได้เชียว ความจริงแล้วเขามีอายุน้อยกว่าซอลประมาณสองเดือน

ซอลถึงกับสงสัยว่าหมอนี่มีสายเลือดของพวกคนเถื่อนอยู่ในตัวหรือเปล่า!

"จริงเหรอ?"

เร็กซ์ดูภูมิใจนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้นต่อ

ทว่าเขากลับลดเสียงลงอย่างกะทันหัน และพูดขึ้นอย่างมีลับลมคมนัยว่า

"นายรู้ไหม? วอร์เรนเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดได้แล้ว แถมยังถูกรับไปเป็นนักเรียนของพ่อมดเต็มตัวหลังจากที่ผ่านการประเมินด้วย!"