บทที่ 23 กระแสน้ำอันปั่นป่วนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว

เขตถานหลางเป็นหนึ่งในเก้าสิบเก้าเขตภายใต้การปกครองของราชวงศ์เทียนฉี

ตำนานเล่าขานกันว่าชื่อเขตถานหลางมาจากบุคคลในตำนานผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามจักรพรรดิทานหมาป่าในยุคโบราณ

เขตถานหลางเป็นเขตที่เก่าแก่เป็นอย่างยิ่งและมีประวัติศาสตร์ยาวนานมาหลายชั่วอายุคน กองกำลังโบราณมีอยู่มากมายและหลากหลายภายในเขต และเมืองโบราณต่างๆ ก็ตั้งตระหง่านอยู่บนดินแดนของเขตถานหลาง

ศูนย์กลางของเขตถานหลางคือเมืองถานหลาง ซึ่งเป็นเมืองโบราณที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยล้านปี

สถานที่แห่งนี้แต่เดิมเป็นที่ตั้งของลัทธิหมาป่าตะกละโบราณและทรงพลัง

ในตอนนั้น ราชวงศ์เทียนฉีกวาดล้างไปทั่วดินแดนรกร้างตะวันออก ลัทธิหมาป่าตะกละปฏิเสธที่จะยอมจำนนและพยายามดึงตัวดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะหลายแห่ง รวมถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ลัทธิโบราณได้ก่อกบฏ รวบรวมยอดฝีมือผู้ทรงพลังนับล้านคนเพื่อต่อต้าน

จักรพรรดิเทียนฉีทรงนำทัพด้วยพระองค์เอง โดยมีท่านขุนพลเว่ยเหิงเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด นำกองทัพใหญ่สามกองทัพกวาดล้างไปทั่วเขตถานหลาง เมืองถานหลางซึ่งสืบทอดกันมานับร้อยล้านปีได้ถูกทำลายลง ผู้นำลัทธิหมาป่าตะกละถูกจักรพรรดิเทียนฉีสังหารด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียว และลัทธิหมาป่าตะกละก็ถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก

ขุมกำลังต่างๆ รวมถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วได้ยอมจำนน

เมืองถานหลางในปัจจุบันเป็นเมืองขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นใหม่หลังจากที่ราชวงศ์เทียนฉีได้สถาปนาการปกครองขึ้น ขุนนางสำคัญและกองกำลังต่างๆ เช่น เจ้าเมืองถานหลางและขุนพลทหารรักษาการณ์ ล้วนตั้งอยู่ในเมืองถานหลาง ซึ่งแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาล

วันนี้

ณ ประตูเมืองถานหลาง

เจ้าเมืองถานหลาง ซ่งอู๋เจี๋ย ขุนพลทหารรักษาการณ์ จวินหนานจู๋ และเว่ยเหิง ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ผู้นำทหารพยัคฆ์สวรรค์ 100,000 นายมาเปิดทาง ยืนอยู่ด้านหน้า พร้อมด้วยขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊คนสำคัญหลายคนของเขตถานหลางยืนอยู่เบื้องหลัง ชะเง้อคอเฝ้ามองดูท้องฟ้าอันห่างไกล

ในเวลานี้ เว่ยเหิงชำเลืองมองฝูงชนที่อยู่เบื้องหลังเขา ขมวดคิ้ว และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ซ่งอู๋เจี๋ย เหตุใดเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้อาวุโสสูงสุด และบุคคลสำคัญอื่นๆ จากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ตลอดจนผู้นำของลัทธิใหญ่ๆ จึงยังไม่มาต้อนรับองค์รัชทายาทล่ะ?"

"หรือว่าเจ้าเป็นเจ้าเมืองถานหลางมานานจนลืมกฎเกณฑ์ของราชสำนักไปแล้ว? เมื่อองค์รัชทายาทเสด็จตรวจราชการ ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั้งหมด ตลอดจนบุคคลสำคัญจากลัทธิและดินแดนศักดิ์สิทธิ์ จะต้องออกมาต้อนรับพระองค์ที่นอกเมือง"

ซ่งอู๋เจี๋ย ชายวัยกลางคนผู้มีหนวดทรงแปรงสีฟัน ยิ้มอย่างขมขื่นในทันทีและกล่าวว่า "พี่ใหญ่ของข้า ข้าจะไม่เข้าใจกฎเกณฑ์เหล่านี้ได้อย่างไร?"

"เมื่อสามวันก่อน หลังจากที่คณะรัฐมนตรีออกคำสั่งให้ฝ่าบาทองค์รัชทายาทเสด็จตรวจราชการเขตถานหลาง ข้าก็ได้แจ้งให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว นิกายหยินหยาง ตำหนักไท่ซาน และขุมกำลังอื่นๆ ทราบในทันที"

เว่ยเหิงเลิกคิ้วขึ้นและกล่าวว่า "พวกเขาได้รับแจ้งแล้ว แล้วเหตุใดจึงไม่มีใครปรากฏตัวเลยล่ะ?"

จวินหนานจู๋เป็นชายผู้มีดวงตาอันชั่วร้าย เขากล่าวอย่างเย็นชาว่า "ท่านขุนพลเว่ย นี่ไม่ใช่ความผิดของท่านเจ้าเมืองหรอก ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วได้กลายเป็นศาสนาประจำรัฐ พวกเขาก็อาศัยข้อเท็จจริงที่ว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทองค์รัชทายาท และไม่เคยให้ความสำคัญกับคำสั่งของหน่วยงานปกครองเลย"

"นิกายหยินหยางและตำหนักไท่ซาน ตลอดจนขุมกำลังอื่นๆ ต่างก็ปฏิบัติตามผู้นำของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว แม้แต่ตอนที่ข้า ผู้เป็นขุนพลทหารรักษาการณ์ ออกคำสั่งให้ส่งศิษย์รุ่นเยาว์และผู้มีความโดดเด่นของพวกเขามาเข้าร่วมกองทัพ พวกเขาก็ยังสรรหาข้ออ้างต่างๆ นานามาปฏิเสธ"

ประกายแห่งความโกรธเกรี้ยววาบผ่านในดวงตาของเว่ยเหิงขณะที่เขากล่าวว่า "พวกเขากล้าดีอย่างไรถึงบังอาจปฏิเสธที่จะส่งคนหนุ่มสาวและศิษย์ผู้โดดเด่นจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มหาลัทธิ และเผ่าพันธุ์ระดับสูงต่างๆ มาเข้าร่วมกองทัพ? นี่คือกฎเกณฑ์ที่ถูกตั้งขึ้นโดยองค์จักรพรรดิเป็นการส่วนพระองค์ พวกเขากล้าดีอย่างไรถึงฝ่าฝืน? พวกเขารนหาที่ตายอย่างนั้นหรือ?"

"เหตุใดจึงไม่รายงานเรื่องนี้เล่า?"

ซ่งอู๋เจี๋ยยิ้มอย่างขมขื่น: "บุตรชายของขุนนางระดับสูงในราชสำนัก ผู้ซึ่งเป็นรองเสนาบดีกรมข้าราชการ ไปยั่วยุสตรีศักดิ์สิทธิ์จื่อซีแห่งเป่ยโต่ว หลังจากที่เขาถูกทุบตีจนตายกลางถนน ใครจะกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วอีก?"

จวินหนานจู๋กล่าวว่า "ด้วยการคุ้มครองของฝ่าบาทองค์รัชทายาท ต่อให้รายงานไป ใครในคณะรัฐมนตรีจะกล้าหาเรื่องดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วเล่า?"

เว่ยเหิงขมวดคิ้วแน่นขึ้นและกล่าวว่า "ฝ่าบาทไม่ได้ทรงมีรับสั่งให้ถอดถอนสตรีศักดิ์สิทธิ์จื่อซีออกจากตำแหน่งพระชายาเอกขององค์รัชทายาท และเพิกถอนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วจากการเป็นศาสนาประจำรัฐเป็นการส่วนพระองค์หรอกหรือ? พวกเขากล้าดีอย่างไรถึงยังทำตัวเย่อหยิ่งจองหองเช่นนี้อยู่อีก?"

ซ่งอู๋เจี๋ยกล่าวอย่างหมดหนทาง "พี่เว่ย พระทัยขององค์จักรพรรดินั้นยากจะหยั่งถึง จะเกิดอะไรขึ้นหากวันหนึ่งจื่อซีกลับมาเป็นที่โปรดปรานอีกครั้ง? ใครจะกล้ารับผิดชอบล่ะ?"

จวินหนานจู๋กล่าวอย่างเย็นชาว่า "ในช่วงนี้ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วเอาแต่พูดว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์จื่อซีแห่งเป่ยโต่วเพียงแค่มีเรื่องบาดหมางกับฝ่าบาทและในไม่ช้าก็จะกลับมาเป็นที่โปรดปรานอีกครั้ง คำสั่งขององค์รัชทายาทเป็นเพียงการระเบิดอารมณ์โกรธชั่ววูบเท่านั้น"

"มิฉะนั้นแล้ว หากเจ้าพวกนั้นจากนิกายหยินหยางและตำหนักไท่ซานกล้าพูดกับข้าแม้แต่คำเดียว กองทัพถานหลางของข้าก็จะกวาดล้างประตูสำนักของพวกมันให้ราบเป็นหน้ากลอง"

"จื่อซีจะกลับมาเป็นที่โปรดปรานอีกครั้งอย่างนั้นหรือ?" เว่ยเหิงสงสัยกับตนเอง นึกย้อนไปถึงผลงานอันน่าประทับใจของเทียนหงในเมืองหลวงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม โดยรู้ดีว่าขุนนางของเขตถานหลางไม่สามารถถูกกล่าวโทษในเรื่องนี้ได้

ในเวลานี้ ภายในห้องโถงใหญ่ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเมืองถานหลาง ยอดฝีมือผู้ทรงพลังจำนวนมากจากเขตถานหลางได้มารวมตัวกัน

ภาพฉากอันงดงามของขุนนางนับร้อยคนที่มารวมตัวกันที่ประตูเมืองถานหลาง โดยมีกองทัพพยัคฆ์สวรรค์เป็นผู้ควบคุม ถูกฉายขึ้นไปบนห้องโถงใหญ่

"จื่อซี เจ้าแน่ใจนะว่าเทียนหงเดินทางมาเพื่อขอโทษเจ้าน่ะ?"

เจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานมองไปยังจื่อซีทางด้านซ้ายของเขาด้วยความกังวลใจและเอ่ยถามขึ้นมา

จื่อซียิ้มอย่างอ่อนหวาน จับมือของเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วเอาไว้และกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ข้าเคยโกหกท่านเมื่อใดกัน? ท่านไม่เชื่อใจข้างั้นหรือ?"

"การเสด็จมาอย่างยิ่งใหญ่ของเทียนหงในครั้งนี้ จะต้องเป็นเพราะเขารู้ตัวว่าเขาทำเกินไปกับซีเอ๋อร์ในครั้งที่แล้ว และซีเอ๋อร์ก็จะไม่อภัยให้เขาง่ายๆ อย่างแน่นอน"

เรื่องเช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วสองสามครั้ง

จื่อซีหัวเราะอย่างมีชัย "อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ ข้าจะไม่อภัยให้เขาอย่างง่ายดายแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าเขาจะตกลงให้ท่าน ท่านอาจารย์ หรือผู้อาวุโสสูงสุดกลายมาเป็นสมาชิกคณะรัฐมนตรีในราชสำนัก"

เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจของจื่อซี เจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วก็รู้สึกโล่งใจในที่สุดและยิ้มออกมา "สมกับที่เป็นศิษย์รักของข้า ผู้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว"

ในเวลานี้ ประมุขนิกายหยินหยางก็หัวเราะเสียงดังลั่น "เจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ด้วยศิษย์ที่ดีเช่นนี้ ท่านยังจะกังวลเรื่องอันใดอีก?"

"ข้าจำได้ว่าเมื่อปีที่แล้ว องค์รัชทายาทเทียนหงถึงขั้นระดมกองทหารรักษาพระองค์ถึง 200,000 นายเพื่อเดินทางข้ามห้าทวีปไปยังทวีปเทียนซานเพื่อเด็ดบัวหิมะมาเพียงเพื่อเอาใจสตรีศักดิ์สิทธิ์จื่อซี"

ประมุขตำหนักไท่ซานก็หัวเราะและกล่าวเช่นกันว่า "การยอมทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรจำนวนนับไม่ถ้วนเพียงเพื่อเด็ดบัวหิมะที่งดงามแต่ไร้ประโยชน์ สามารถจินตนาการได้เลยว่าเทียนหงมีความรู้สึกที่ลึกซึ้งต่อสตรีศักดิ์สิทธิ์จื่อซีมากเพียงใด"

"ท่านมีอะไรให้ต้องกังวลอีกเล่า เจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว?"

"จักรพรรดิสวรรค์ทรงให้กำเนิดพระโอรสที่ดีจริงๆ!" ประมุขนิกายหยินหยางกล่าวอย่างมีเลศนัย

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า……"

คำพูดนี้ได้รับเสียงหัวเราะอย่างล้นหลาม

แท้จริงแล้ว หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเทียนหงเคยทำเรื่องที่น่าตกตะลึงเช่นนี้เพื่อจื่อซีมาก่อนในอดีต และข่าวที่ว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วถูกเพิกถอน พวกเขาก็คงจะไม่กล้าเข้ามาใกล้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วอย่างเปิดเผยเช่นนี้เป็นแน่

ในเวลานี้ ประมุขนิกายหยินหยางก็กล่าวอย่างเย็นชาว่า "สตรีศักดิ์สิทธิ์จื่อซี ข้าได้ยินมาว่าไอ้สารเลวจวินหนานจู๋ผู้นั้นกำลังวางแผนการที่ชั่วร้ายบางอย่าง ในช่วงหลายวันนี้ เขาไม่เพียงแต่จะตำหนิเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วและนักพรตซิงเฉินซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้น แต่เขายังแอบวางแผนที่จะระดมกองทัพถานหลางเพื่อทำลายล้างนิกายหยินหยางและตำหนักไท่ซานของข้าอย่างลับๆ อีกด้วย"

"หลังจากที่เจ้าคืนดีกับฝ่าบาทองค์รัชทายาทแล้ว เจ้าจะต้องไม่ปล่อยให้ไอ้สารเลวผู้นี้ลอยนวลไปได้"

ประมุขตำหนักไท่ซานก็กล่าวเช่นกันว่า "ถูกต้องแล้ว ตำหนักไท่ซาน นิกายหยินหยาง และเขตถานหลางจะปฏิบัติตามการนำของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วอย่างแน่วแน่ หากจวินหนานจู๋ต้องการที่จะทำลายล้างพวกเรา ก็เท่ากับว่าเขากำลังต่อต้านดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว"