บทที่ 14 ราชวงศ์เทียนฉีจะต้องรวมเก้าแคว้นให้เป็นหนึ่งเดียวในท้ายที่สุด

"สิ่งที่เจ้ารู้เกี่ยวกับเต๋า ข้าก็รู้เกี่ยวกับเต๋าเช่นกัน สิ่งที่เจ้าไม่รู้เกี่ยวกับเต๋า ข้าก็รู้เกี่ยวกับเต๋าเช่นกัน"

น้ำเสียงของเทียนหงช่างเฉยเมย มันมีข้อดีอยู่ประการหนึ่งในการพูดคุยกับสัตว์ประหลาดเฒ่าประเภทนี้: เจ้าไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองคำพูดหรือแสร้งทำเป็นใจดี

"ข้าไม่มีความสนใจในเรื่องราวสกปรกที่เจ้าทำอย่างลับๆ ข้าเพียงแค่ต้องการจะรู้ว่าเจ้าสามารถมอบผลประโยชน์อันใดให้ข้าได้บ้าง เต๋า"

แววตาของนักพรตฉางหงดูอ้างว้าง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เขากล่าวว่า "เทียนหง ข้าสามารถช่วยเหลือเจ้าจัดการกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ตลอดจนอ๋องฝานเฉินได้"

"ในเมื่อเจ้ารู้ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเต๋า เจ้าก็ควรจะรู้ว่าเต๋าและข้ามีความเชื่อมโยงกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว" ควรทำความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างนักพรตซิงเฉินซึ่งเป็นผู้อาวุโสสูงสุดกับนักพรตซิงเฉินเต๋าให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เนื่องจากนักพรตซิงเฉินเต๋าคือเตาหลอมที่สำคัญซึ่งอ๋องฝานเฉินใช้ในการทะลวงผ่านขอบเขตตัวตนกึ่งจักรพรรดิ

"จักรพรรดิสวรรค์กำลังเก็บตัวฝึกตน การที่เจ้ายกเลิกสถานะของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วในฐานะศาสนาประจำรัฐอย่างกะทันหันนั้น ได้ทำให้บางคนภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาแล้ว"

"พวกมันอาจจะยอมเสี่ยงและสังหารเจ้าทิ้ง"

"หากเจ้าปล่อยข้าไป ข้าสามารถมอบรายชื่อของคนเหล่านี้ให้กับเจ้าได้ ข้าสงสัยนักว่ามันจะเพียงพอหรือไม่ที่เจ้าจะไว้ชีวิตข้าและบุตรสาว"

เทียนหงหันหลังกลับมาด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกและกล่าวว่า "อ๋องฝานเฉินและดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วต้องการที่จะสังหารข้า ผู้เป็นองค์รัชทายาทอย่างนั้นหรือ? พวกมันก็เป็นแค่กลุ่มคนโง่เขลาที่เย่อหยิ่งจองหองเท่านั้นแหละ"

ทว่าในเวลานี้ เทียนหงกลับรู้สึกถึงความสั่นไหวเล็กน้อยในใจของเขา

เพราะจากนักพรตฉางหง เขาได้รับรู้ถึงข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งที่ไม่มีอยู่ในผลงานต้นฉบับ

ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว แท้จริงแล้วก็คือเตาหลอมที่อ๋องฝานเฉินใช้เพื่อทะลวงผ่านขอบเขตตัวตนกึ่งจักรพรรดิ

ในผลงานต้นฉบับ อ๋องฝานเฉินได้ทะลวงผ่านขอบเขตตัวตนกึ่งจักรพรรดิไปได้จริงๆ แต่มันก็ไม่ได้มีการอธิบายเอาไว้ว่าเหตุใดเขาจึงสามารถทะลวงผ่านไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น การสมรู้ร่วมคิดระหว่างศาสนาประจำรัฐของราชวงศ์เทียนฉีที่มีชื่อเสียงกับบรรดาอ๋องผู้เป็นบริวารของราชวงศ์นั้นก็มีความลึกซึ้งอย่างน่าประหลาดใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ความสัมพันธ์ระหว่างอ๋องฝานเฉินและดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วในผลงานต้นฉบับจะมีความใกล้ชิดกันมากเสียจนสามารถเรียกได้ว่าสนิทสนมกัน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่หลี่ฮ่าวหยาง แม้จะเป็นเพียงองค์ชาย ก็ยังสามารถนำพาจื่อซีและซูเฉินให้มาพบกันได้

ไม่น่าแปลกใจเลยที่จื่อหง ผู้ซึ่งกลายมาเป็นจักรพรรดินีม่วงดาราและไร้พ่ายในช่วงท้ายของนิยายต้นฉบับ ผู้ซึ่งรักตัวเอกอย่างซูเฉินอย่างชัดเจนและมักจะดูถูกหลี่ฮ่าวหยางอยู่เสมอ ในท้ายที่สุดแล้วก็กลับเลือกที่จะอยู่กับหลี่ฮ่าวหยาง

เหตุผลที่แท้จริงของเรื่องราวทั้งหมดนี้ก็คือ มารดาผู้ให้กำเนิดของนาง นักพรตซิงเฉิน คือเตาหลอมที่ถูกหลอมขึ้นมาโดยอ๋องฝานเฉิน และความเป็นและความตายของนางก็อยู่ในกำมือของอ๋องฝานเฉินเพียงผู้เดียวเท่านั้น

"เสด็จอา ข้าประเมินท่านต่ำเกินไปจริงๆ" เทียนหงคิดในใจ

ผู้อาวุโสสูงสุด ศาสนาประจำรัฐของราชวงศ์เทียนฉีที่มีชื่อเสียง แท้จริงแล้วก็คือเตาหลอมของอ๋องฝานเฉิน และเขาก็ซ่อนมันเอาไว้ได้อย่างมิดชิดเป็นอย่างดี สามารถจินตนาการได้เลยว่าอ๋องฝานเฉินได้เตรียมการสำหรับการก่อกบฏของเขามามากเพียงใด

การกล่าวอ้างถึงการสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าปีศาจในเขตโลกีย์นั้นก็อาจจะเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

ในเวลานี้ นักพรตฉางหงพึมพำกับตนเองด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "เทียนหง ราชวงศ์เทียนฉีของเจ้าผงาดขึ้นมามีชื่อเสียงอย่างกะทันหัน กวาดล้างไปทั่วดินแดนรกร้างตะวันออกในเวลาอันสั้น ส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของกองกำลังจำนวนมาก และทำลายสมดุลดั้งเดิมของดินแดนรกร้างตะวันออก"

แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะ มหาลัทธิโบราณ และเผ่าพันธุ์ระดับสูงเหล่านั้น ต่างก็ฝังรากลึกอยู่ในดินแดนรกร้างตะวันออกมายาวนานนับร้อยล้านปีแล้ว พวกเขามีรากฐานที่หยั่งลึกลงไปและผลประโยชน์ของพวกเขาก็เกี่ยวโยงกัน ราชวงศ์เทียนฉีของเจ้าจะสั่นคลอนพวกเขาได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

ในระยะนี้ พวกเขาทำได้เพียงสงบนิ่งและอดทน เพราะจักรพรรดิสวรรค์นั้นเย่อหยิ่งจองหองและเผด็จการมาก

แต่ในเงามืด แผนการของพวกเขาก็ไม่เคยหยุดนิ่งเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ความสัมพันธ์ระหว่างอ๋องฝานเฉินและดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วก็อาจจะเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งในแผนการของพวกเขาที่จะจัดการกับราชวงศ์เทียนฉีเท่านั้น

เส้นทางสู่การเป็นเซียนกำลังจะเปิดออกในเร็วๆ นี้ เมื่อจักรพรรดิสวรรค์ก้าวเข้าสู่เส้นทางสู่การเป็นเซียน ราชวงศ์เทียนฉีของเจ้าก็จะไร้ซึ่งผู้ควบคุมสถานการณ์ และดินแดนรกร้างตะวันออกก็จะตกอยู่ในความโกลาหลและการนองเลือดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"การโจมตีอันเสี่ยงอันตรายของข้าที่มีต่อเจ้าภายในสถานศึกษา แม้จะถูกยุยงโดยนังแพศยาซิงเฉิน แต่มันก็เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่จะใช้โอกาสนี้เดินทางออกจากดินแดนรกร้างตะวันออกไปพร้อมกับบุตรสาวของข้า เพื่อหลบหนีไปจากวังวนอันมืดมิดที่ไร้ซึ่งก้นบึ้งนี้"

เมื่อมาถึงจุดนี้ ดวงตาของนักพรตฉางหงก็เต็มไปด้วยความขมขื่นและความโกรธแค้นอันไร้ขอบเขต: "ในตอนนั้น ข้าและซิงเฉินรักกัน แต่พวกตาเฒ่าจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วเหล่านั้น โดยใช้ข้ออ้างในการปกป้องชื่อเสียงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ได้พรากพวกเราจากกัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันเพียงแค่ไม่ชอบใจที่ข้าไม่มีภูมิหลังและไม่มีพรสวรรค์ที่มากพอเท่านั้น"

บัดนี้ ซิงเฉิน ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุดแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์โบราณ กลับกลายมาเป็นเตาหลอมของอ๋องฝานเฉินอย่างกะทันหัน

นักพรตฉางหงเงยหน้าขึ้นมองเทียนหงและกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "องค์รัชทายาทเทียนหง เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่าเรื่องนี้มันน่าขันเพียงใด?"

"เรื่องราวทั้งหมดนี้ก็อาจจะเป็นเพราะว่าไอ้เดรัจฉานหลี่ฝานเฉินผู้นั้นเป็นพระอนุชาของเสด็จพ่อของเทียนหงและเป็นบุคคลสำคัญในราชวงศ์ของเจ้า"

"แม้แต่บุตรสาวของข้าก็ยังเป็นเพียงแค่เบี้ยตัวหนึ่งในเกมการต่อสู้ของพวกมัน"

"ข้าไม่ยอมรับ ข้าเกลียดชังมัน!"

"ตลอดทั้งชีวิตของข้า ข้าไม่ได้เป็นอะไรเลยนอกจากคนน่าสมเพชในสายตาของคนเหล่านั้น ข้าต้องตกต่ำมาถึงเพียงนี้ก็เป็นเพราะพวกมัน"

"องค์รัชทายาทเทียนหง ข้าจะแก้แค้น เป็นการแก้แค้นที่รุนแรง และทำให้พวกมันได้สัมผัสกับสิ่งที่ข้ารู้สึก"

นักพรตฉางหงสั่นสะท้านไปทั้งร่างและคำรามออกมา

คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกซ่อนเอาไว้ในใจของเขามาเป็นเวลานาน ทว่าเขากลับไม่มีที่ให้ระบายมันออกมา

เทียนหงยังคงเฉยเมย รอคอยให้นักพรตฉางหงระบายอารมณ์ออกมาจนหมดสิ้นก่อนที่จะกล่าวกับเต๋าว่า "ตราบใดที่เจ้าทำตัวดีๆ และต้องการที่จะแก้แค้น ข้าก็จะสนองความปรารถนาให้เจ้าเอง"

เทียนหงยิ้มอย่างเย็นชา โดยไม่สนใจว่าความโกรธแค้นที่นักพรตฉางหงแสดงออกมานั้นจะเป็นของจริงหรือไม่ เขาบอกกับเต๋าว่า "เจ้าเป็นคนฉลาด เจ้าควรจะเข้าใจดีว่าผลที่จะตามมาจากการทรยศหักหลังข้านั้นจะรุนแรงเพียงใด"

คำพูดของนักพรตฉางหงไม่ได้มีผลต่อการตัดสินใจของเขา เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ทั้งสองชาติภพของเขา

ตัวหมากก็ยังคงเป็นเพียงแค่ตัวหมากอยู่วันยันค่ำ

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือมันเป็นเบี้ยของใคร

"สำหรับดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะ มหาลัทธิโบราณ และเผ่าพันธุ์ระดับสูงเหล่านั้นที่เจ้าพูดถึง พวกมันทั้งหมดกำลังรอให้เสด็จพ่อของข้าก้าวเข้าสู่เส้นทางสู่การเป็นเซียน เพื่อที่ราชวงศ์จะได้พังทลายและล่มสลายลงไปอย่างนั้นหรือ?"

คำพูดของเทียนหงนั้นเย็นยะเยือก: "น่าเสียดายที่ราชวงศ์จะไม่เพียงแต่ไม่ล่มสลายไปตามที่พวกมันปรารถนาเท่านั้น แต่มันจะยิ่งแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้นในเงื้อมมือของข้า และดินแดนรกร้างตะวันออกจะต้องถูกรวมให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์ในท้ายที่สุด"

ราชวงศ์เทียนฉีจะกวาดล้างไปทั่วโลกและรวมเก้าแคว้นให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างแท้จริง

นักพรตฉางหงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้เห็นถึงความทะเยอทะยานอันน่าสะพรึงกลัวของเทียนฉี

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่จักรพรรดิสวรรค์ก็อาจจะไม่กล้าเอ่ยคำพูดเช่น "กวาดล้างไปทั่วเก้าแคว้นและรวมโลกให้เป็นหนึ่งเดียว" ออกมา

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกโล่งใจก็คือคำพูดของเทียนหงนั้นเทียบเท่ากับการยอมรับว่าเขายังมีคุณค่าให้ตักตวงผลประโยชน์ได้

ชีวิตของสองพ่อลูกได้รับการช่วยเหลือเอาไว้ชั่วคราว

ในเวลานี้ ร่างของเทียนหงได้หายไปจากคุกแล้ว หลงเหลือเพียงคำพูดอันเย็นเยียบและมุ่งร้ายของเขาที่ดังก้องกังวาน: "หลินฉางหง จงจำเอาไว้ หลังจากที่เจ้าพาบุตรสาวของเจ้าหนีออกไปจากสถานศึกษาเซิ่งเทียน ข้าก็ได้ส่งกองทหารรักษาพระองค์ออกไปตามล่าตัวเจ้าที่ชานเมืองหลวง เจ้าใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์ต้องห้ามเพื่อต่อสู้ดิ้นรนหลบหนีออกไป"

แต่บุตรสาวของเจ้าพลัดหลงกับเจ้าและกลับไปที่สถานศึกษาเซิ่งเทียน

และเจ้า ด้วยความโชคดีล้วนๆ ก็สามารถหลบหนีกลับไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่วได้

อีกสามวันนับจากนี้ พวกเราจะได้พบกันอีกครั้งที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว ข้าหวังว่าถึงตอนนั้น ข้าคงจะได้ยินอะไรที่มากกว่าเรื่องไร้สาระอันไร้ความหมายเช่นนี้จากเจ้านะ

ในเวลานี้ กองทหารรักษาพระองค์ได้นำโอสถสีม่วงเข้มเม็ดหนึ่งออกมา ซึ่งปกคลุมไปด้วยลวดลายแปลกประหลาด ให้ความรู้สึกมุ่งร้าย

"นี่คือโอสถกลืนวิญญาณเก้าวัฏจักรที่ฝ่าบาททรงพระราชทานให้แก่เจ้า มันถูกหลอมขึ้นโดยนักปรุงยาระดับมหาจักรพรรดิในพระราชวัง และสามารถช่วยให้เจ้าสามารถรักษาอาการบาดเจ็บของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างรวดเร็ว"

นักพรตฉางหงยิ้มอย่างขมขื่น รับโอสถกลืนวิญญาณมา และกลืนมันลงไปโดยตรง

โอสถกลืนวิญญาณ!

โอสถระดับมหาจักรพรรดิสามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพและรักษากระดูกที่แตกหักได้ มันสามารถรักษาได้แม้กระทั่งวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่แตกสลาย

อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้านายแห่งโอสถกลืนวิญญาณไปตลอดชีวิต

ด้วยเพียงแค่ความคิดเดียว เจ้านายก็สามารถทำลายวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ทำให้พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกแมลงจำนวนนับไม่ถ้วนกัดกินจนตายได้

มันคือยาวิเศษ และยังเป็นยาพิษที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้อีกด้วย!

แต่ในตอนนี้ เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะต่อต้านอีกต่อไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หากมองในอีกมุมหนึ่ง การที่เทียนหงเต็มใจที่จะใช้โอสถระดับมหาจักรพรรดิอันล้ำค่าเช่นนี้เพื่อควบคุมเขาก็สามารถมองได้ว่าเป็นการยอมรับกลายๆ ถึงความมีประโยชน์ของเขา

"ใช้บิดาเพื่อควบคุมบุตรสาว และใช้บุตรสาวเพื่อควบคุมบิดา ช่างเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดอะไรเช่นนี้"

นักพรตฉางหงพึมพำกับตนเองขณะที่เขาลุกขึ้นและเดินออกจากคุกไป

ช่างเป็นองค์รัชทายาทเทียนหงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!

เจ้าหลอกลวงทุกคนเลย

"เสี่ยวหง เจ้าคือสิ่งเดียวที่ข้าเหลืออยู่ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะปลอดภัยและไร้ซึ่งภัยพาลใดๆ"