บทที่ 5 เก้ามังกรขับเคลื่อน ฝ่าบาทเสด็จประทับ

สถานศึกษาเซิ่งเทียน

บนลานประลองทำเนียบมังกรซ่อน

ชายผู้หนึ่งในชุดคลุมสีขาวมีใบหน้าที่สงบนิ่งและมีสายตาที่แน่วแน่ ด้วยการสะบัดมือของเขา ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินก็พลุ่งพล่าน ส่งผลโดยตรงให้ชายผู้ที่เข้ามาท้าทายเขากระอักเลือดออกมาและร่วงหล่นลงไปในฝูงชนบนลานประลองอย่างแรง

"หงเซิง เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?!"

กลุ่มคนได้พยุงเขาขึ้นมา ตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเขา และจากนั้นก็มองไปยังชายชุดขาวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย

"ซูเฉิน นี่เป็นเพียงการประลองยุทธ์ของสถานศึกษาเท่านั้น เจ้าถึงกับทำลายขอบเขตเก้าวังของเขา การกระทำของเจ้านั้นชั่วร้ายเกินไปแล้ว"

"อย่าลืมเสียล่ะ แม้ว่าที่นี่จะเป็นสถานศึกษาเซิ่งเทียน แต่มันก็ยังเป็นอาณาเขตของราชวงศ์ด้วย หงเซิงคือบุตรชายของหลี่อู๋เต้า ขุนนางระดับสูงในราชสำนักและเป็นรองเสนาบดีกรมข้าราชการ"

"บัดซบ ปล่อยให้ข้าจัดการเขาเอง!"

…………

บุคคลที่เอ่ยปากพูดนั้นดูหล่อเหลาและโดดเด่น พร้อมด้วยกลิ่นอายที่สูงส่ง เป็นที่แน่ชัดว่าเขามาจากตระกูลที่ร่ำรวยและสูงส่ง และเป็นทายาทของขุนนางในราชสำนักหรือขุนพลผู้ยิ่งใหญ่

"บนลานประลอง ความเป็นและความตายล้วนถูกกำหนดโดยชะตากรรม ส่วนความมั่งคั่งและเกียรติยศนั้นถูกกำหนดโดยสวรรค์ หากข้าต้องพ่ายแพ้ให้กับหลี่หงเซิงหรือทายาทของตระกูลทรงอำนาจคนอื่นๆ ชะตากรรมของข้าคงจะน่าสลดใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก"

สีหน้าของซูเฉินยังคงสงบนิ่งขณะที่เขากวาดสายตามองทายาทผู้ร่ำรวยและทรงอำนาจจำนวนมากจากตระกูลสูงชัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเฉยเมย พลางกล่าวว่า:

"นี่คือความแข็งแกร่งของทายาทจากตระกูลใหญ่ในราชวงศ์เทียนฉีของพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? พ่ายแพ้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ แต่ยังกล้าที่จะมาท้าทายข้าอีกหรือ?"

"เป็นไปได้หรือไม่ว่าองค์รัชทายาทเทียนหงกำลังหวาดกลัวที่จะพ่ายแพ้ให้กับข้า ดังนั้นเขาจึงส่งพวกเจ้ามาต่อสู้สลับสับเปลี่ยนกันเพื่อตัดกำลังข้า?"

"อย่างไรก็ตาม เทียนหงประเมินข้าต่ำเกินไปเสียแล้ว ฝูงมดปลวก แม้ว่าพวกมันจะมีจำนวนมากเพียงใด พวกมันจะสามารถสั่นคลอนจันทราที่สว่างไสวได้อย่างไร?"

"ข้า ซูเฉิน ไม่เคยหวาดกลัวสงครามตัดกำลังเลยสักนิด พวกเจ้ามากันกี่คนล่ะ? เข้ามาหาข้าพร้อมกันทั้งหมดนี่แหละ"

ซูเฉินเย้ยหยัน ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลดปล่อยพลังอำนาจที่ครอบงำอย่างล้นหลาม และกวักนิ้วเรียกพวกมันว่า:

"ข้าไม่มีเวลามาเสียเปล่ากับกลุ่มคนไร้ค่าเช่นพวกเจ้าหรอกนะ ข้าจะจัดการกับพวกเจ้าเสียก่อน และจากนั้นในที่สุดเทียนหงก็คงจะต้องโผล่หัวออกมา!"

วิง!

ท้องฟ้าดูเหมือนจะสั่นสะเทือน พายุหมุนพัดกวาดผ่าน ปลดปล่อยเสียงหอนอันแหลมทะลวง และเมฆทมิฬก็ปกคลุมไปทั่วท้องนภา

กลิ่นอายแห่งความดูถูกเหยียดหยามอย่างล้นหลามของซูเฉินทำให้นักเรียนรอบลานประลองต้องหน้าซีดเผือดและล่าถอยกลับไป สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงและความเคารพ

ใครจะไปคาดคิดว่าเด็กหนุ่มจากตระกูลยากจน ไร้ซึ่งภูมิหลังใดๆ จะสามารถท้าประลองกับทำเนียบมังกรซ่อนของสถานศึกษา และเอาชนะขุนนางแห่งราชวงศ์ไปได้มากมายหลังจากที่ได้รับการตอบรับเข้าสู่สถานศึกษาเซิ่งเทียนเพียงแค่หนึ่งปีเท่านั้น?

เหล่านักเรียนมองไปยังกลุ่มคนจากราชวงศ์ด้วยความดูถูกเหยียดหยามในดวงตาของพวกเขา และถึงขั้นรู้สึกเหยียดหยามองค์รัชทายาทเทียนหงที่ยังไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลยด้วยซ้ำ พวกเขาเริ่มกระซิบกระซาบกันในหมู่พวกเขากันเองว่า:

"ราชวงศ์เทียนฉีอะไรกัน? มันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่จักรพรรดิเทียนฉีผู้ไร้พ่ายทรงกวาดล้างไปทั่วดินแดน ผู้คนที่อยู่ภายใต้บังคับบัญชาของพระองค์ล้วนเป็นเพียงกลุ่มขยะที่ไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น"

"องค์รัชทายาท เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำท้าทายจากเด็กตระกูลยากจน กลับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะก้าวออกมา และถึงกับส่งผู้ใต้บังคับบัญชาของตนมาดำเนินการโจมตีอย่างต่อเนื่องเสียอย่างนั้น"

"เมื่อไม่มีผู้สืบทอดเจตนารมณ์ของจักรพรรดิเทียนฉี ดูเหมือนว่าราชวงศ์ ซึ่งมีรากฐานอันกว้างใหญ่ จะไม่แคล้วคลาดจากชะตากรรมที่ต้องล่มสลายลงหลังจากผ่านไปเพียงแค่สองรุ่นเท่านั้น"

"ท่านเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของข้ากล่าวได้ถูกต้อง ราชวงศ์เทียนฉีก็เป็นเพียงความรุ่งเรืองเพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น ดินแดนรกร้างตะวันออกแห่งนี้ ในท้ายที่สุดแล้วก็จะหวนคืนสู่ยุคสมัยของมหาดินแดนศักดิ์สิทธิ์และการปกครองร่วมกันของมหาลัทธิ"

…………

กลิ่นอายอันครอบงำของซูเฉินกวาดผ่านพวกมันไป พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบที่อยู่รอบตัวพวกมัน ส่งผลให้สมาชิกของตระกูลที่ทรงอำนาจหลายคนต้องสูญเสียความเยือกเย็นและล่าถอยกันอย่างไม่เป็นขบวน

กลุ่มคนหวาดกลัวต่อการปะทุกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างกะทันหันของซูเฉินจนสูญเสียความเยือกเย็น และไม่มีใครในหมู่พวกมันที่กล้าจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อท้าทายเขาเลย

"ซูเฉิน อย่ามาพูดจาเหลวไหล พวกเรามาท้าทายเจ้าก็เพราะว่าพวกเราไม่อาจทนต่อความเย่อหยิ่งจองหองของเจ้าได้ มันไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับฝ่าบาทองค์รัชทายาทเลยสักนิด" ใบหน้าของหลี่หงเซิงซีดเผือด เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเขาก็ยังกัดฟันและกล่าว

เขาเข้าใจดีว่าซูเฉินกำลังจงใจพยายามป้ายสีฝ่าบาทและทำลายชื่อเสียงของราชวงศ์

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้สืบทอดราชบัลลังก์แห่งราชวงศ์ก็ยังขาดความกล้าหาญที่จะต่อสู้ในการเผชิญหน้าโดยตรง โดยหันไปใช้วิธีการโจมตีอย่างต่อเนื่อง บารมีของราชวงศ์ไปอยู่ที่ใดกันล่ะ?

อย่างไรก็ตาม ภาพเหตุการณ์นี้ได้ทำให้ขุนนางระดับสูงและอาจารย์หลายคนของสถานศึกษาที่กำลังแอบเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ต้องส่ายหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

คนรุ่นเยาว์ของราชวงศ์นั้นเป็นกลุ่มคนที่ไม่ได้คู่ควรให้ถูกพูดถึงในที่สาธารณะเลย

"เมื่อดูจากภายนอก นี่คือซูเฉินที่กำลังกระทำการด้วยความโกรธแค้นเพื่อผู้หญิงคนหนึ่ง ทว่าอย่างลับๆ ดูเหมือนว่าปลายหอกจะพุ่งเป้าไปที่ราชวงศ์เทียนฉีโดยตรง" ผู้บริหารระดับสูงภายในสถานศึกษาพึมพำกับตนเอง

"นี่คือการโจมตีตอบโต้ครั้งใหม่ต่อราชวงศ์ที่กำลังถูกบ่มเพาะขึ้นโดยดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ อย่างนั้นหรือ?"

"ในขณะที่องค์จักรพรรดิทรงเข้าสู่การเก็บตัวฝึกตน ในเมื่อพวกเราไม่ได้เป็นคู่ต่อสู้ของจักรพรรดิเทียนฉี พวกเราก็ควรกดข่มราชวงศ์เอาไว้ในหมู่คนรุ่นเยาว์เสีย"

"ใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้กันแน่?"

ในตอนนั้นเอง ซูเฉินก็เห็นว่าบรรยากาศในสถานที่แห่งนี้ได้พุ่งทะยานไปถึงจุดสูงสุดแล้ว ดังนั้นเขาจึงยิ้มออกมาอย่างเย็นชาและตะโกนขึ้นมาในทันใดว่า: "กลุ่มขยะเอ๋ย พวกเจ้ายังสมควรที่จะมาท้าทายข้าอีกหรือ?"

"แปดก้าวเหินเวหา!"

ตูม!

ซูเฉินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และคลื่นที่พลุ่งพล่านก็กวาดออกไปจากใต้ฝ่าเท้าของเขา ราวกับภูเขาถล่มและสึนามิพุ่งเข้าชน กระแทกสมาชิกของตระกูลที่ทรงอำนาจที่อยู่ใกล้ที่สุดจนล้มลงและกระอักเลือดออกมาโดยตรง

สมาชิกที่เหลืออยู่ของตระกูลที่ทรงอำนาจก็ถูกทำให้ยุ่งเหยิงเช่นกัน ใบหน้าของพวกมันซีดเผือด แม้ว่าพวกมันจะมีจำนวนมากกว่า แต่พวกมันกลับเป็นความวุ่นวายที่ไร้ระเบียบและทำได้เพียงจัดการกับการต่อต้านที่ยากลำบากเท่านั้น

"พวกเจ้าคิดว่าจะสามารถงัดเอาลูกไม้สกปรกมาใช้กับข้าและใช้สงครามตัดกำลังได้งั้นหรือ? องค์รัชทายาทเทียนหงประเมินข้า ซูเฉิน ต่ำเกินไปเสียแล้ว ที่ส่งกลุ่มขยะเช่นพวกเจ้ามา"

"วิง วิง วิง..."

ซูเฉินก้าวที่สองของเขา และความว่างเปล่าก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ปลดปล่อยเกลียวคลื่นอันกว้างใหญ่ที่ถาโถมออกมาราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก พลิกคว่ำสมาชิกของตระกูลที่ทรงอำนาจห้าหรือหกคน ส่งผลให้พวกมันปลิวละล่องออกไปไกลกว่าหนึ่งร้อยเมตร

ในเวลานี้ กลิ่นอายของซูเฉินนั้นล้นหลาม พลังอำนาจในการครอบงำของเขานั้นไร้ขอบเขต ราวกับเทพแห่งสงคราม เบื้องหลังของเขา แผนผังแปดทิศหมุนวน กว้างใหญ่และไร้ขอบเขต ราวกับผู้ถูกเลือกที่แบกรับอาณัติแห่งสวรรค์

"เพียงแค่เปิดใช้งานทิศที่หก ทิศเจิ้น ในขอบเขตแปดทิศ เขาก็ครอบครองกลิ่นอายอันไร้พ่ายที่กวาดล้างผู้คนที่อยู่ในระดับเดียวกันไปจนหมดสิ้นแล้ว สมควรอย่างยิ่งที่จะถูกขนานนามว่าเป็นยอดอัจฉริยะมังกรซ่อน"

"เด็กคนนี้มีศักยภาพที่จะกลายเป็นจักรพรรดิ และมีความสามารถไม่ด้อยไปกว่ายอดอัจฉริยะที่ถูกฝึกฝนมาโดยมหาดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นเลย"

"มันน่าตกตะลึงยิ่งนักที่อัจฉริยะเช่นนี้จะสามารถผุดขึ้นมาจากหมู่บุตรหลานของตระกูลยากจนได้"

"เขาคือศิษย์ของข้า และไม่ได้รับอนุญาตให้ผู้ใดมาแย่งชิงเขาไปจากข้า!"

"หึหึ หากเจ้าบอกว่าเป็นของเจ้า แล้วมันจะเป็นของเจ้าอย่างนั้นหรือ"

"จักรพรรดิเทียนฉีทรงทอดพระเนตรอดีตและปัจจุบัน แต่พระโอรสเพียงพระองค์เดียวของพระองค์กลับเป็นตัวละครที่ซับซ้อนอย่างแท้จริง เมื่อต้องเผชิญกับคำท้าทายจากคนในรุ่นเดียวกัน เขากลับส่งกลุ่มคนไร้ค่าพวกนี้มาผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกัน..."

"พวกเขายังถึงขั้นออกประกาศิตสังหารเทียนฉี โดยใช้อำนาจของตนเพื่อบีบบังคับผู้คนอีกด้วย"

…………

ดวงตาของขุนนางระดับสูงหลายคนภายในสถานศึกษาที่กำลังแอบเฝ้ามองอยู่ต่างก็เต็มไปด้วยความชื่นชม พวกเขาชื่นชมในความดึงดูดใจอันไร้เทียมทานที่ถูกแสดงออกมาโดยซูเฉินเป็นอย่างมาก

สำหรับการยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่าของซูเฉินที่มีต่อองค์รัชทายาทเทียนหง ซึ่งอาจจะสร้างความโกรธเกรี้ยวให้กับกลุ่มขุนนางทรงอำนาจแห่งราชวงศ์ได้นั้น มันมีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับสัตว์ประหลาดเฒ่าที่เร้นกายเหล่านี้ด้วยเล่า?

จักรพรรดิสวรรค์ ผู้ซึ่งกวาดล้างไปทั่วดินแดนรกร้างทั้งแปดและหกประสาน ครอบครองความทะเยอทะยานอันกว้างใหญ่และไร้เทียมทาน เมื่อพระองค์ทรงก่อตั้งสถานศึกษาเซิ่งเทียน จุดประสงค์หลักของพระองค์คือการสร้างความมั่นใจว่าจะมีการแข่งขันที่ยุติธรรม พระองค์ทรงเชื้อเชิญพวกมันให้มารับใช้ในสถานศึกษาเซิ่งเทียนก็เพราะพระองค์ทรงให้คุณค่ากับสถานะความเป็นกลางของพวกมัน

จักรพรรดิเทียนฉีได้บอกพวกมันไปแล้วว่าพวกมันไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับผู้ใด พวกมันเพียงแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนยอดอัจฉริยะที่มีแววอย่างแท้จริง ไม่ว่าพวกมันจะมาจากราชวงศ์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หรือลัทธิใหญ่อื่นใดก็ตาม—พวกมันล้วนต้องได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน

เกณฑ์เดียวของพวกเขาในการรับศิษย์ก็คือพวกเขาจะต้องมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษและมีเจตจำนงอันแข็งแกร่ง ส่วนเรื่องของภูมิหลัง ชาติกำเนิด และปัจจัยอื่นๆ เช่นนั้น จะไม่ถูกนำมาพิจารณาโดยพวกเขา

ตูม!

ทันใดนั้น แสงสีม่วงอันกว้างใหญ่ก็กวาดพาดผ่านท้องนภา และกลิ่นอายแห่งความสูงส่งอันไร้ขอบเขตก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งอากาศ

สัตว์เทวะในตำนานทั้งเก้า ปี่เซียะ ได้ลากจูงราชรถวังเก้ามังกรสีทองพาดผ่านท้องนภา กลิ่นอายอันน่าเกรงขามของพวกมันนั้นล้นหลามในขณะที่พวกมันพุ่งทะยานออกมา

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท"

"ฝ่าบาทเสด็จประทับแล้ว"

ถวายบังคมฝ่าบาท

…………