บทที่ 17 ช่างเป็นเด็กที่ประเสริฐยิ่งนัก เพียงแต่โชคร้ายไปหน่อย

รัตติกาลมาเยือนตามที่คาดไว้ และอุณหภูมิก็ลดต่ำลงจนถึงจุดเยือกแข็งพร้อมกับความมืดมิด

ผ้านวมขาดวิ่นที่เซวียไหลนำมาจากบ้านของตระกูลเซวีย ไม่เพียงพอที่จะต้านทานความหนาวเหน็บในอากาศได้อีกต่อไป พวกเขาจึงต้องจุดไฟเพื่อสร้างความอบอุ่น ไม่เช่นนั้นพวกเขาทั้งสามคนก็คงต้องหนาวตายเป็นแน่

เซวียไหลมอบเสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายที่นางได้มาจากต่างโลกให้กับเซวียหมิงซึ่งร่างกายอ่อนแอกว่า ในขณะที่เซวียฝูนั่งผิงไฟโดยมีผ้านวมห่อหุ้มร่างกายเอาไว้

"พี่ใหญ่ ทำไมจู่ๆ ถึงได้หนาวขนาดนี้ล่ะ?"

หิมะกำลังจะตก

ในปีก่อนๆ ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนกว่าหิมะจะตกในแดนพายัพ แต่ปีนี้ฤดูหิมะกลับมาเยือนเร็วกว่าปกติ และชาวบ้านก็ยังไม่ได้เตรียมเสื้อผ้ากันหนาวให้พร้อม

เซวียไหลขมวดคิ้ว ตระหนักได้ว่านางต้องหาทางหาเสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายมาให้ได้

ข้าจะไปหามาจากไหนล่ะ?

นางมอบหมั่นโถวและซาลาเปาที่เพิ่งย่างไฟเสร็จใหม่ๆ ให้กับแต่ละคน นางกินมันเทศที่นางเผาเมื่อเช้าเป็นอาหารกลางวัน และตอนนี้นางก็โยนมันเทศเพิ่มเข้าไปอีกสองสามหัว

ภายนอกถ้ำเงียบสงัดเป็นอย่างมาก ทว่าภายในถ้ำ แสงไฟสั่นไหวและมีเสียงแตกปะทุดังขึ้นเป็นระยะ

เซวียฝูและเซวียหมิงกำลังพูดคุยกันเรื่องโจรทราย

"พี่หมิง พวกโจรทรายไม่เคยเข้ามาในหมู่บ้านเลยนะ พวกมันปล้นแต่พ่อค้าเร่ที่เดินทางผ่านไปมาเท่านั้น แล้วทำไมครั้งนี้พวกมันถึงลงมือฆ่าชาวบ้านธรรมดาล่ะ?"

"ไม่มีอาหารเหลือแล้วไงล่ะ"

เซวียหมิงอธิบายเหตุผลเบื้องหลังการสังหารหมู่ของโจรทรายอย่างรวบรัด

"แดนพายัพเผชิญกับภัยแล้งมาหลายปีแล้ว ส่งผลให้ผลผลิตพืชผลลดลงปีแล้วปีเล่า และในปีนี้ก็ไม่มีผลผลิตให้เก็บเกี่ยวเลย หลังจากฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง เจ้าหน้าที่ทางการก็มาเก็บเกี่ยวเสบียงอาหารและหญ้าแห้ง และทุกคนก็กำลังขาดแคลนอาหาร"

"แล้วทำไมพวกมันถึงฆ่าเฉพาะคนแก่กับผู้ชายล่ะ?"

"เพราะเนื้อของคนแก่กับผู้ชายมันไม่อร่อยไงล่ะ"

"พี่กำลังจะบอกว่าพวกมันกินคนงั้นหรือ?"

เซวียฝูตกใจ ใบหน้าของนางซีดเผือดภายใต้แสงไฟ

เซวียหมิงพยักหน้า "ใช่ การกินเนื้อคนไงล่ะ"

แดนพายัพแห้งแล้งกันดารอยู่แล้ว มีที่ดินเพียงน้อยนิดที่เหมาะสำหรับการปลูกพืชผล ภัยแล้งยิ่งทำให้เสบียงอาหารลดน้อยลงไปอีก และผู้คนก็กินเปลือกไม้และรากหญ้าที่พอกินได้ไปจนเกือบหมดแล้ว ตอนนี้แม้แต่เปลือกไม้และรากหญ้าก็ยังหาไม่เจอ สิ่งเดียวที่เหลือให้กินได้ก็คือคน

เซวียฝูหยุดพูดและกินหมั่นโถวในมือของนางด้วยริมฝีปากที่เม้มแน่น

เซวียหมิงก็เงียบไปเช่นกัน เขาเริ่มครุ่นคิดว่าสามพี่น้องจะไปที่ไหนได้ และพวกเขาจะสามารถเดินทางไปถึงเมืองทางใต้ได้อย่างปลอดภัยจริงหรือ

หลังจากกินอาหารเสร็จ เด็กน้อยทั้งสองคนก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว และกองไฟที่เคยลุกไหม้ก็มอดลงเหลือเพียงถ่านคุที่กระจัดกระจาย เซวียไหลขยับเข้าไปใกล้มุมที่มืดมิด หลับตาลง และเข้าสู่พื้นที่สีขาวบริสุทธิ์

เสียงที่แข็งทื่อและไร้เพศดังกังวานขึ้น

"ประตูมิติเวลากำลังจะเปิดออก โฮสต์ โปรดเตรียมตัวให้พร้อม คุณจะเดินทางข้ามเวลาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง โปรดกลับมายังรอยแยกแห่งเวลาให้ตรงเวลา มิฉะนั้นคุณจะถูกกฎแห่งเวลากำจัดทิ้ง"

เซวียไหลเงยหน้ามองตัวอักษรประหลาดบนประตูไม้

ในการเข้ามายังพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์เป็นครั้งที่สาม นางก็เริ่มเข้าใจกฎเกณฑ์แล้ว ตัวเลขประหลาดบนประตูไม้น่าจะเป็นการนับถอยหลังสู่การเปิดประตูมิติเวลา เมื่อตัวอักษรบนนั้นเปลี่ยนเป็นวงกลมหกวง นางก็จะสามารถเปิดประตูและเข้าสู่ต่างโลกได้

เซวียไหลรอคอยอย่างเงียบๆ จนกระทั่งเวลาหยุดนิ่ง จากนั้นก็รีบเปิดประตูไม้และก้าวเข้าสู่กำแพงหมอกสีขาว

บรืน บรืน บรืน

ฉากรอบตัวกลับมามีชีวิตชีวาในทันที และเสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ทำให้เซวียไหลตกใจ นางเงยหน้าขึ้นและมองเห็นสัตว์ประหลาดเหล็กขนาดยักษ์กำลังขับตรงมาทางนาง

สัตว์ประหลาดตัวนั้นสูงประมาณสามเมตร ทาสีแดงทั้งตัว และมีแผงโปร่งใสอยู่ด้านหน้า ซึ่งสามารถมองเห็นคนนั่งอยู่ข้างในได้

มันมีล้อหกล้ออยู่ด้านล่าง และสามารถกลิ้งไปมาได้เองโดยไม่ต้องใช้สัตว์ลากจูง มันกำลังขับตรงมาทางเซวียไหล

"เฮ้ เด็กคนนั้น หลบไปให้พ้นทางเร็วเข้า"

เซวียไหลตกตะลึงไปชั่วขณะ และไม่ได้ยินเสียงตะโกนจากผู้คนรอบข้าง

ทันใดนั้น มือใหญ่ข้างหนึ่งก็คว้าแขนของนางและดึงนางให้หลบไปด้านข้างอย่างแรง

"ให้ตายเถอะ 'เด็ก' คนนี้มาจากไหนกันเนี่ย ดึกดื่นป่านนี้แล้วแท้ๆ"

เซวียไหลหันศีรษะไปและมองเห็นชายผมเกรียนคนหนึ่ง คาบของบางอย่างที่มีควันลอยกรุ่นไว้ในปาก ริมฝีปากของเขาขยับมุบมิบขณะด่าทอว่า "ถ้าอยากตายก็ไปตายที่อื่น อย่ามาตายที่นี่ มันซวยนะโว้ย"

เซวียไหลก้มหน้าลงและยังคงเงียบกริบ

นางตระหนักได้ว่าครั้งนี้นางไม่ได้อยู่ที่สถานที่ซึ่งนางเคยไปเยือนมาแล้วสองครั้งก่อนหน้านี้

นางไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เลย และกลัวว่าหากนางปริปากพูด นางจะเปิดเผยว่านางมาจากต่างโลก

ชายคนนั้นหยุดด่าทอ

เขามองเห็นเซวียไหลสวมกางเกงขาดวิ่นที่มีขอบหลุดลุ่ยซึ่งยาวคลุมถึงแค่หัวเข่า สกปรกเสียจนมองออกเลยว่าก่อนหน้านี้มันเป็นอย่างไร และสวมรองเท้าฟางบนเท้า

รองเท้าฟาง!!!

ให้ตายเถอะ สมัยนี้ยังมีคนใส่รองเท้าฟางอยู่อีกเหรอเนี่ย

เขาก่นด่าไม่ออก เขาสังเกตเห็นว่าเด็กคนนี้ผอมบางผิดปกติ แก้มซูบตอบและใบหน้าเหลืองซีดจากการขาดสารอาหาร เขารู้สึกอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด

ดูสิ่งที่เขาทำลงไปสิ! เขาเพิ่งจะด่าทอเด็กที่หิวโหยจนกลายเป็นผู้ลี้ภัยไปหมาดๆ

"บ้าเอ๊ย พ่อแม่หนูไปไหนล่ะ? พวกเขาเลี้ยงดูหนูมาแบบนี้ได้ยังไง?"

เซวียไหลก้มหน้าลง "พวกเขาตายหมดแล้วค่ะ"

"......"

ชายคนนั้นตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่

เซวียไหลได้ยินเสียงตบหน้าและเงยหน้ามองเขาด้วยความประหลาดใจ

"ไม่มีอะไรๆ แล้วหนูมาทำอะไรที่ตลาดสดล่ะ?"

ที่แท้สถานที่แห่งนี้ก็เรียกว่าตลาดสดนี่เอง

เซวียไหลจดจำชื่อนี้เอาไว้ในใจ

นางตอบว่า "หนูมาที่ตลาดสดเพื่อเก็บอาหารกลับบ้านค่ะ น้องๆ ของหนูต้องการมัน"

ชายคนนั้นตบหน้าตัวเองอีกฉาด

คราวนี้เซวียไหลถึงกับพูดไม่ออก

คนผู้นี้แปลกประหลาดนัก เขาชอบตบหน้าตัวเอง

"รออยู่ตรงนี้นะ ผักรถบรรทุกคันนี้เพิ่งจะมาถึง เดี๋ยวลุงเอาลงเสร็จแล้วจะแบ่งให้หนูสักหน่อยก็แล้วกัน"

"ขอบคุณค่ะ คุณลุง"

เซวียไหลค้นพบว่าผู้คนในต่างโลกล้วนเป็นคนใจดี มีเพียงสถานที่ที่ผู้คนกินอิ่มนอนหลับเท่านั้นแหละ พวกเขาจึงจะเต็มใจเผื่อแผ่ความใจดีให้กับคนแปลกหน้า

เซวียไหลมองเห็นผักที่ไม่ต้องการแล้วกองอยู่บนพื้นมากมาย ทั้งแตงกวา มะเขือยาว และฟักทองที่เน่าเสียเล็กน้อย ดวงตาของนางเป็นประกายสว่างวาบ และนางก็เอ่ยถามชายคนนั้นว่านางขอเก็บผักพวกนั้นได้หรือไม่

ชายคนนั้นพยักหน้า

"ได้สิ หนูเลือกเก็บผักดีๆ ไปได้เลย เดี๋ยวลุงไปหาถุงมาให้นะ"

ชายคนนั้นเดินกลับไปที่ร้านของตน

ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามเขาว่าเด็กคนนั้นเป็นใคร

"มีขอทานน้อยมาที่นี่เพื่อเก็บผักกิน แกบอกว่าพ่อแม่ตายหมดแล้ว แถมยังมีน้องๆ อีก"

"หา?"

ชายเหล่านี้ต่างก็มีลูกหลานอยู่ที่บ้าน แม้ว่าพวกเขาจะดิ้นรนทำมาหากินอย่างยากลำบาก แต่ลูกๆ ของพวกเขาก็กินดีอยู่ดี สวมใส่เสื้อผ้าอบอุ่น และได้รับการศึกษา

ลองจินตนาการดูสิว่าหากลูกของคุณเองต้องสวมรองเท้าฟางที่เปิดให้เห็นนิ้วเท้าท่ามกลางฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ มาคุ้ยหาผักที่ตลาดสดก่อนรุ่งสางเพื่อนำไปเป็นอาหารให้น้องๆ ของพวกเขา...

ไม่ ข้าไม่อยากจะคิดถึงมันเลย ถ้าข้าคิดถึงมัน จมูกของข้าคงจะแสบและน้ำตาก็คงจะไหลออกมาเป็นแน่

"น่าสงสารจริงๆ ฉันโทรหาภรรยาแล้วให้เธอเอาเสื้อผ้ากับรองเท้าเก่าๆ ที่ลูกฉันใส่ไม่ได้แล้วมาให้เด็กคนนี้ด้วย เด็กคนนี้จะได้ไม่หนาว"

ชายคนนั้นตบไหล่ชายหนุ่ม "ขอบใจในความมีน้ำใจของนายมากนะ เหลาหู"

เขาหยิบถุงกระสอบสานใบหนึ่งจากพื้นส่งให้เซวียไหลอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขากล่าวว่า "หนูเก็บอะไรบนพื้นก็ได้เลยนะ แต่อย่าเก็บพวกที่เน่าเสียไปล่ะ รถบรรทุกคันนี้เต็มไปด้วยผักกาดขาว เดี๋ยวลุงจะแบ่งผักที่เหลือให้หนูสักสองหัวนะ"

เซวียไหลรับถุงมาและโค้งคำนับให้ชายคนนั้น

"ขอบคุณค่ะ คุณลุง คุณลุงจะมีอายุยืนยาวถึงร้อยปีเลยค่ะ"

ดูเด็กคนนี้สิ ช่างเป็นเด็กที่ประเสริฐยิ่งนัก เพียงแต่โชคร้ายไปหน่อย

ชายคนนั้นสูบยาสูบเข้าปอดและพ่นควันออกมาเป็นรูปวงแหวน

"ถ้าหนูไม่มีอะไรกินในวันหน้า ก็มาหาลุงที่ร้านนะ แต่อย่ามาตอนดึกๆ ล่ะ เด็กๆ ต้องนอนให้เยอะๆ จะได้สูงและแข็งแรงไง"

ผอมเกินไป ผอมเกินไปจริงๆ

ฉันอยากจะขุนเด็กคนนี้ให้อ้วนท้วนสมบูรณ์

ชายคนนั้นหันหลังและเดินจากไป

เซวียไหลเริ่มคัดแยกผัก โยนผักที่ไม่เน่าเสียจนเกินไปลงในถุงของนาง

แตงกวาเหี่ยวเฉา มะระมีรอยด่างสีเหลือง มะเขือยาวดูไม่ค่อยดีนัก และฟักทองก็เน่าเสียเล็กน้อย...

นางค้นพบว่าโลกใบนี้ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก และผักฤดูร้อนบางชนิดก็สามารถหาได้ในฤดูหนาว

เซวียไหลเป่าลมหายใจรดมือที่แดงก่ำเพราะความหนาวเย็นของนางเพื่อให้ความอบอุ่น เท้าของนางชาหนึบไปหมดแล้วเพราะความหนาว แต่ก็ไม่ได้สนใจ นางจะผิงไฟให้ความอบอุ่นเมื่อกลับถึงถ้ำ นางต้องใช้มือเพื่อคัดแยกผัก ดังนั้นนางจึงปล่อยให้มือแข็งไม่ได้

"เฮ้ เด็กน้อย เอ้านี่ เอาไปกินซะ"