บทที่ 16 โจรทรายมาแล้ว

"พวกเราเห็นว่าเซวียไหลกับน้องๆ มีของกิน ก็เลยขอให้เซวียไหลเอาอาหารออกมาแบ่งให้ผู้เฒ่าผู้แก่และเด็กๆ ในหมู่บ้านบ้าง แต่เซวียไหลปฏิเสธ และเซวียหงก็พยายามจะไปแย่งมาจากพวกนาง"

น้ำเสียงของเซวียลิ่วแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเหลือเพียงเสียงหึ่งๆ ราวกับยุงและแมลงวัน

แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะพูดจบ เซวียซงเหนียนก็สามารถเดาได้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

เพียะ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตบหน้าเซวียลิ่วฉาดใหญ่แล้วตะโกนด่าทอว่า "ไอ้โง่เอ๊ย ทำไมแกถึงไม่กลับมาตามคนไปช่วยวะ?"

"ข้าคิดว่าพวกนางสามคนมีคนน้อยกว่าในขณะที่พวกเรามีคนมากกว่า ดังนั้นพวกนางจึงไม่น่าจะสู้พวกเราได้ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเซวียไหลจะมีมีด"

นางไปเอามีดมาจากไหนกัน?

เซวียซงเหนียนหรี่ตาลง

"ลูกไม่รู้ว่าเสี่ยวชีอยู่หน้าสุด นางฆ่าเสี่ยวชีตายในดาบเดียว พวกเราอยากจะหามศพของเสี่ยวชีกลับมา แต่นางไม่ยอม พวกเราเลยต้องวิ่งหนีกลับมาตามพวกผู้ใหญ่"

เซวียอันโอบกอดศพลูกชายของตน กัดฟันกรอด ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

"ข้าจะทำให้เซวียไหลต้องชดใช้ความผิดของนางด้วยเลือด"

อย่างไรก็ตาม เซวียซงเหนียนกลับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น

เขาเอ่ยถามเซวียลิ่วว่า "เจ้ามองเห็นชัดไหมว่าเซวียไหลมีเสบียงอยู่เท่าไหร่?"

เซวียลิ่วเหลือบมองพ่อของตนแล้วส่ายหน้า "ข้าเห็นไม่ค่อยชัด แต่พวกนางเพิ่งจะกินโจ๊กข้าวเสร็จตอนที่พวกเราเข้าไป มันเป็นโจ๊กที่ทำจากข้าวสารชั้นดี"

ข้าวสารชั้นดีเป็นของล้ำค่าที่คนรวยในตัวเมืองเท่านั้นจึงจะสามารถซื้อหาได้ คนธรรมดาสามัญอย่างพวกเขาแทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นมันด้วยซ้ำ

แต่เซวียไหลกับน้องๆ กลับมีกินคนละชาม

เซวียซงเหนียนยังคงเอ่ยถามต่อไป

"นอกจากมีดในมือของเซวียไหลแล้ว พวกนางมีอาวุธอื่นอีกหรือไม่? แล้วใครเป็นคนแทงแขนของเซวียหง?"

"เป็นฝีมือของเซวียฝู จริงสิ เซวียฝูก็มีดาบโค้งที่ประดับอัญมณีตรงด้ามจับด้วยเหมือนกัน ตอนที่พวกเราไปถึงก็มีม้าสองตัวผูกอยู่ข้างนอกด้วย"

เซวียลิ่วตั้งใจจะจูงม้ากลับมาด้วย แต่เซวียไหลทำให้เขาหวาดกลัวจนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ เซวียไหลกับพวกย่อมต้องมีของดีอยู่ไม่น้อยอย่างแน่นอน

เซวียซงเหนียนเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

เขาเดินไปหาเซวียอัน ตบไหล่ของอีกฝ่ายแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะแก้แค้นให้เจ้าเอง"

เซวียอันอุ้มศพของเซวียเสี่ยวชีขึ้นมาและเดินออกไปด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง

"พี่ซงเหนียน ข้าจะแก้แค้นด้วยมือของข้าเอง"

"ดี"

ในตอนนั้นเอง เซวียซานซูที่สูญเสียแขนไปข้างหนึ่งก็กล่าวขึ้นว่า "ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าไม่ควรเก็บเซวียไหลเอาไว้ แต่เจ้าก็ไม่ยอมฟัง ทีนี้ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าปล่อยลูกหมาป่าให้กลับเข้าถ้ำหมาป่าไปแล้ว วันหน้าคงยากที่จะจับตัวนางได้อีก"

เขายังคงปักใจเชื่อว่าหมาป่าที่กัดแขนของเขาขาดนั้นถูกชักนำมาโดยเซวียไหล และเขาก็เกลียดชังเซวียไหลเข้ากระดูกดำ

เซวียซงเหนียนยังคงเงียบกริบ เขามีข้อพิจารณาอื่นอยู่ในใจ

เซวียลิ่วรู้สึกไม่สบายใจ

"ท่านพ่อ ข้าคิดว่าเซวียไหลผิดปกติไปมาก พวกเราอย่าไปยั่วยุนางอีกเลยจะดีกว่า"

เซวียซงเหนียนแค่นเสียงเยาะ "ก็แค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ขนาดลูกรองตระกูลเซวียที่ว่าเก่งกาจนักหนา สุดท้ายก็ยังไปตายในภูเขาเลย"

เซวียลิ่วรู้สึกว่าคำพูดของพ่อเขาฟังสับสนแปลกๆ แต่เขาก็อธิบายไม่ถูกว่าเป็นเพราะอะไร

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของชาวหมู่บ้านหงหลิ่วจากข้างนอก ตามมาด้วยเสียงเกือกม้าอันสับสนวุ่นวาย

สีหน้าของเซวียซงเหนียนเปลี่ยนไปอย่างมาก และโดยไม่ทันได้คิด เขาก็ผลักเซวียลิ่วไปทางกำแพงที่พังทลายของบ้านที่ทรุดโทรม

"เสี่ยวลิ่ว วิ่ง รีบวิ่งไป อย่าหันกลับมามอง"

คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างในตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นและพากันวิ่งกรูกันไปที่นั่น ต่างคนต่างแย่งชิงกันเพื่อจะหนีเอาตัวรอดเป็นคนแรก ก่อนหน้านี้พวกเขายังถกเถียงกันอยู่เลยว่าจะจัดการกับเซวียไหลอย่างไร แต่ตอนนี้พวกเขากลับกลัวว่าคนอื่นจะหนีไปได้ก่อนตนเอง

ก่อนที่เซวียลิ่วจะทันได้ตอบสนองต่อสิ่งที่เกิดขึ้น ความตื่นตระหนกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาแล้ว

"ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้น? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?"

"พวกโจรทรายมาแล้ว! เลิกถามแล้วรีบหนีไปซะ!"

เซวียลิ่วตกตะลึง เขาถูกผลักไปชิดกำแพงและหันกลับมามองเซวียซงเหนียน

"ท่านพ่อ เราหนีไปด้วยกันเถอะ"

"ไม่ ปู่ของเจ้ายังอยู่ข้างนอก"

เซวียลิ่วคิดว่ามันสายเกินไปแล้วที่จะช่วยชีวิตปู่ของเขา เขาถูกผลักข้ามกำแพงไปเสียแล้ว

เซวียซงเหนียนวิ่งออกไปโดยไม่หันกลับมามอง

"ท่านพ่อ"

"พี่หก เลิกตะโกนได้แล้ว หนีเร็ว!"

เซวียหงดึงตัวเซวียลิ่วและวิ่งหนีออกไปให้ไกล

โจรทรายที่มีผ้าสีดำคลุมศีรษะมองเห็นผู้คนที่กำลังหลบหนี จึงส่งคนขี่ม้าสองคนไล่ตามไป

เซวียหงเหลือบมองกลับไป จากนั้นก็ไม่สนใจที่จะจับมือเซวียลิ่วอีกต่อไป เขาเร่งฝีเท้าและวิ่งพุ่งไปข้างหน้า

เซวียลิ่วเกิดความคิดอันชาญฉลาดขึ้นมา แทนที่จะวิ่งตามคนอื่นๆ ไป เขากลับเลี้ยวซ้ายและวิ่งไปในทิศทางอื่น

ในที่สุดเซวียไหลก็เดินทางมาถึงตัวเมืองพร้อมกับน้องชายและน้องสาวของนาง

มีทหารยามประจำการอยู่ที่ทางเข้าเมือง

เซวียไหลดึงผ้าที่ปิดปากและจมูกให้สูงขึ้นอีกเล็กน้อย และกำลังจะลากรถเข็นเข้าไปข้างในตอนที่ดาบเหล็กหยาบกระด้างเล่มหนึ่งมาขวางหน้าพอนางเอาไว้

"เฮ้ ไอ้หนู ค่าผ่านทางเข้าเมืองคนละหนึ่งตำลึงเงิน"

"อะไรนะ! หนึ่งตำลึงเงิน ปล้นกันชัดๆ..."

ก่อนที่เซวียฝูจะพูดจบ เซวียหมิงก็รีบเอามือปิดปากนางและกดตัวนางลง

"ชู่ว"

เซวียหมิงบอกให้นางเงียบเสียงไว้

เซวียฝูเบิกตากว้างและพยักหน้า

เซวียไหลมีเงินติดตัวอยู่บ้าง แต่ก็มีไม่มากนัก มันคือเงินที่ยึดมาจากโจรทรายสองคนที่นางเพิ่งฆ่าไป หากนางใช้มันทั้งหมดเพื่อจ่ายค่าผ่านทางเข้าเมือง พวกนางจะต้องลำบากแน่

หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว นางก็ตัดสินใจว่าจะไม่เข้าไปในเมือง

ในช่วงเวลานี้ของปี การมีคนจำนวนมากไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัยเสมอไป

นางลากรถเข็นและหันหลังเตรียมจะจากไป

ผู้คนหลายคนซึ่งดูตื่นตระหนกและหวาดกลัว มีคราบเลือดติดอยู่ตามตัว วิ่งตรงมาทางพวกนาง

พวกเขาสะดุดล้มก่อนที่จะถึงทางเข้าเมือง จากนั้นก็ลุกขึ้นและวิ่งต่อไปราวกับว่ามีใครกำลังไล่ล่าพวกเขาอยู่

พวกเจ้าเป็นอะไรกัน?

ทหารยามขมวดคิ้วและเอ่ยถาม

เซวียไหลเดินหลบไปด้านข้าง นางไม่ได้รีบร้อนที่จะจากไป เพราะต้องการจะได้ยินว่าเกิดอะไรขึ้น

หนึ่งในนั้นร้องอุทานขึ้นว่า "แย่แล้ว! พวกโจรทรายมาแล้ว! พวกมันฆ่าคนแก่กับผู้หญิง ลักพาตัวเด็กๆ ไป และปล้นเสบียงอาหารไปจนหมดเลย!"

"อะไรนะ!"

ทหารยามตกตะลึงและรีบถามว่าพวกเขามาจากหมู่บ้านอะไร

"พวกเรามาจากหมู่บ้านซาจี๋"

หมู่บ้านซาจี๋อยู่ใกล้กับตัวเมืองมาก ใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งวันเท่านั้น หากประเมินจากระยะทาง โจรทรายคงจะสังหารหมู่ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงในช่วงเช้า และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะมุ่งหน้ามายังตัวเมือง

ทหารยามผลักคนจากหมู่บ้านซาจี๋ออกไปให้พ้นทางและตะโกนสั่งลูกน้องให้ปิดกั้นทางเข้าเมือง

คนจากหมู่บ้านซาจี๋พุ่งตัวเข้าไปข้างหน้า อ้อนวอนขอให้คนในเมืองอนุญาตให้พวกเขาเข้าไปข้างใน ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่รอดชีวิตผ่านคืนนี้ไปได้

เซวียฝูถึงกับยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก

"พี่ใหญ่ พวกเราจะทำอย่างไรดี?"

เซวียหมิงก็รู้สึกกังวลไม่แพ้กัน "เมืองนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร หากมีโจรทรายจำนวนมาก พวกเขาก็คงไม่อาจต้านทานพวกมันเอาไว้ได้หรอก การที่พวกเราเข้าไปหลบภัยในเมืองจึงไม่มีประโยชน์อันใด"

เขาก็ไม่เห็นด้วยที่จะเข้าไปในเมืองเช่นกัน

สามพี่น้องดูอ่อนแอและเปราะบาง และคงมีคนจำนวนมากจ้องจะเล่นงานพวกเขา หากมีคนใส่ยาสลบลงในอาหารหรือทำให้พวกเขาหมดสติ พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสได้ต่อสู้กลับด้วยซ้ำ

วิธีปฏิบัติที่ดีที่สุดในตอนนี้คือการอยู่ให้ห่างจากฝูงชน นั่นอาจช่วยให้เจ้ารอดพ้นจากหายนะได้

เซวียไหลก็มีความคิดเช่นเดียวกับเขา

นางกล่าวว่า "พวกเราเข้าไปในป่ากันเถอะ พี่รู้ว่ามีถ้ำอยู่ใกล้ๆ นี้ซึ่งพวกเราสามารถเข้าไปหลบซ่อนตัวได้สักสองสามวัน"

โจรทรายเริ่มสังหารหมู่ตามหมู่บ้านต่างๆ ในทุกหนทุกแห่งแล้ว ตอนนี้การเดินทางไปที่นั่นจึงอันตรายเกินไป พวกนางทำได้เพียงรอคอยสักสองสามวันเพื่อดูสถานการณ์ไปก่อน

"ตกลง ข้าจะฟังพี่ใหญ่"

เซวียไหลลากรถเข็นจากไป

หลังจากที่พวกนางจากไปแล้ว กลุ่มคนจากหมู่บ้านซาจี๋ก็ถูกทหารยามทุบตีและโยนออกมา จากนั้นตัวเมืองก็ถูกปิดตาย และไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าหรือออกอีกต่อไป

เซวียไหลค้นพบถ้ำก่อนที่ฟ้าจะมืดลง

นางกับพ่อเคยใช้ถ้ำแห่งนี้เป็นที่พักพิงเมื่อตอนที่พวกเขาเข้ามาล่าสัตว์ในภูเขา

เซวียหมิงและเซวียฝูกระโดดลงจากรถเข็นและช่วยกันดันมันเข้าไปในถ้ำ

ปากถ้ำกว้างพอให้รถเข็นเข้าไปได้คันเดียวเท่านั้น แต่พื้นที่ข้างในกลับกว้างขวางพอสมควร โดยมีหญ้าแห้งบางส่วนหลงเหลืออยู่บนพื้น

"ถ้ำแห่งนี้ค่อนข้างสันโดษ จะไม่มีใครมาที่นี่ พี่จะไปหาฟืนมาปิดปากถ้ำเอาไว้ พวกเจ้าอย่าออกมาจากถ้ำเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้ว พี่ใหญ่"