บทที่ 15 เผชิญหน้ากับกองทัพโพกผ้าแดง

เซวียไหลลากรถเข็นไปตามทางเดินอย่างรวดเร็ว

นางไม่กล้าเดินบนถนนสายหลัก เพราะเกรงว่าจะบังเอิญไปพบกับคนจากหมู่บ้านหงหลิ่วเข้า

หลังจากเดินมาได้ประมาณสิบห้านาที พวกเขาก็พบกับคนสองคนที่สวมผ้าโพกหัวสีแดง

เซวียไหลหรี่ตาลง จดจำเครื่องแต่งกายของพวกเขาได้ว่าเป็นทหารภายใต้สังกัดของฟ่านเซียว แม่ทัพผิงซี

ในชาติที่แล้ว นางเคยรับใช้ภายใต้สังกัดของแม่ทัพผิงซี

"เจ้าหนู รอเดี๋ยวก่อน"

ทหารจากกองทัพโพกผ้าแดงสองคนเดินตรงเข้ามาหาเซวียไหล

ร่างกายของเซวียไหลตึงเครียดขึ้นมา และนางก็แอบเอื้อมมือไปจับด้ามดาบยาวที่ซ่อนอยู่บนรถเข็นอย่างเงียบๆ

แม่ทัพผิงซีนั้นเข้มงวดในการรักษาวินัยกองทหารของเขา ทว่าปลาเน่าย่อมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และนางก็เคยเห็นสัตว์เดรัจฉานมากมายปะปนอยู่ในค่ายทหาร

"เจ้าหนู ไม่ต้องประหม่าไป" ทหารกองทัพโพกผ้าแดงที่อายุมากกว่าพยายามปรับน้ำเสียงที่แข็งกระด้างของเขาให้อ่อนโยนลง เพราะกลัวว่าจะทำให้เด็กที่อยู่ตรงหน้าตกใจกลัว "พวกข้าคือทหารภายใต้สังกัดของแม่ทัพผิงซี พวกข้ามีข่าวกรองทางทหารที่สำคัญต้องไปส่ง แต่ม้าของพวกข้ามาตายลงกลางทาง เจ้าหนู เจ้าช่วยขายม้าของเจ้าให้พวกข้าได้หรือไม่?"

เซวียไหลมองเห็นม้าที่นอนล้มอยู่บนพื้น

นางเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า "พวกเจ้าเสนอเงินให้เท่าไหร่?"

"นี่คือเงินทั้งหมดที่พวกเรามีติดตัว"

ชายทั้งสองหยิบเหรียญทองแดงหลายสิบอีแปะออกมาจากกระเป๋าและแสดงให้เซวียไหลดู

มุมปากของเซวียไหลกระตุก

นี่มันไม่ใช่การซื้อม้าแล้ว แต่นี่คือการใช้กำลังปล้นชิงกันชัดๆ

เซวียไหลรับเหรียญทองแดงมาและมอบม้าให้กับชายทั้งสองคน

"ขอบใจมากนะ เจ้าหนู"

ทั้งสองขึ้นขี่ม้าและควบห่างออกไป

เซวียไหลมองเห็นม้าตายสองตัวบนพื้นแล้วก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

นางกล่าวกับน้องๆ ที่อยู่บนรถเข็นด้านหลังว่า "พวกเจ้าซ่อนตัวให้ดี อย่าโผล่หัวออกมา พี่จะไปตรวจดูข้างหน้าสักหน่อย"

ทั้งสองไม่ได้สงสัยสิ่งใด ทำตามที่เซวียไหลบอกและเอาผ้านวมคลุมโปงเอาไว้

หลังจากนั้นไม่นาน รถเข็นก็เริ่มเคลื่อนที่ และในที่สุดพวกเขาก็เลิกผ้านวมออกและหอบหายใจ

เซวียหมิงมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นม้าตายที่ทหารกองทัพโพกผ้าแดงทิ้งเอาไว้

เซวียฝูถามด้วยความงุนงงว่า "พี่ใหญ่ ทำไมพี่ถึงขายม้าให้พวกเขาไปล่ะ? แค่เหรียญทองแดงไม่กี่สิบอีแปะ มันไม่พอหรอกนะ"

ม้าในเมืองตัวหนึ่งมีราคามากกว่าสิบตำลึงเงิน

เซวียไหลอธิบายว่า "ถ้าพวกเราไม่ขาย พวกเขาก็จะปล้นพวกเรา หรือถึงขั้นฆ่าพวกเราเพื่อตัดปัญหา"

เซวียฝูตกใจ และใบหน้าของนางก็ซีดเผือด

"แต่ แต่พวกเขาคือกองทัพโพกผ้าแดงนะ"

"ฝูเม่ย จำเอาไว้นะ อย่าได้มีความประทับใจเป็นพิเศษกับกองทัพโพกผ้าแดง ในหมู่พวกเขาก็มีพวกอันธพาลปะปนอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวกรองที่สำคัญกับเด็กไร้ค่าสามคน สิ่งไหนสำคัญกว่ากันล่ะ?"

ข่าวกรองทางทหารย่อมสำคัญกว่าอยู่แล้ว

สองคนนั้นหากทำข่าวกรองทางทหารล่าช้า พวกเขาจะต้องถูกประหารชีวิต

เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ ใบหน้าของเซวียฝูก็ยิ่งซีดเซียวมากยิ่งขึ้น

"พวกเราควรจะยอมสละเมื่อถึงเวลาที่ต้องสละ ม้าสองตัวนั้นเป็นตัวถ่วงสำหรับพวกเรา"

หากไม่มีโครงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ ม้าก็ไม่สามารถลากรถเข็นได้ เซวียฝูเคยวางแผนที่จะรอจนกว่าจะถึงเมืองเทียนสุ่ยเพื่อนำไปขายและจัดการสิ่งต่างๆ ให้เรียบร้อย แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมาพบกับกองทัพโพกผ้าแดงที่นี่

ทันใดนั้น เสียงเกือกม้าอันสับสนวุ่นวายก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

เซวียไหลตกใจและตัดสินใจอย่างเด็ดขาดลากรถเข็นออกไปจากทางเดิน เข้าสู่ดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยกรวดหิน

นางวิ่งไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับมามอง ล้อรถเข็นกระแทกเข้ากับก้อนหิน และเซวียฝูที่อยู่ข้างในรถ... เซวียหมิงจับราวทั้งสองข้างของรถเข็นเอาไว้แน่นเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเหวี่ยงตกลงมา

เซวียไหลพบก้อนหินก้อนใหญ่ที่ใหญ่พอจะบดบังเงาของรถเข็นได้และเข้าไปซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังมัน

เซวียไหลพิงก้อนหินเพื่อหอบหายใจ จากนั้นก็ปีนขึ้นไปบนรถเข็นและแอบชะโงกหน้าออกไปมองดูถนนในระยะไกลอย่างเงียบๆ

กรับ กรับ กรับ

เสียงเกือกม้าดังกึกก้องราวกับสายฟ้าแลบ

กลุ่มโจรทรายในชุดสีดำ มีผ้าสีดำคลุมศีรษะเผยให้เห็นเพียงดวงตา ควบม้าพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เซวียหมิงและเซวียฝูทำตามอย่างพี่สาวของพวกเขาและมองไปทางทางเดิน พวกเขาหวาดกลัวต่อรูปลักษณ์อันน่าเกรงขามของโจรทรายมากจนตัวสั่นเทาและไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

เมื่อกลุ่มโจรทรายจากไปไกลแล้วและไม่ได้ยินเสียงเกือกม้าอีกต่อไป ทั้งสองก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมกัน

เซวียหมิงเช็ดเหงื่อเย็นเยียบออกจากหน้าผากและกล่าวว่า "พี่ใหญ่ โจรทรายมาทำอะไรที่นี่หรือ?"

พวกโจรทรายจะเคลื่อนไหวอยู่ในดินแดนรกร้างอันว่างเปล่า ปล้นชิงพ่อค้าเร่ที่เดินทางผ่านไปมา พวกมันจะสังหารหมู่ชาวบ้านธรรมดาก็ต่อเมื่อพวกมันโหดเหี้ยมอำมหิตถึงขีดสุดเท่านั้น

มีหมู่บ้านหลายแห่งในบริเวณนี้ และทิศทางที่พวกมันมุ่งหน้าไปก็อยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านหงหลิ่ว

หรือว่า...?

เซวียหมิงตื่นตระหนกมากยิ่งขึ้นเมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ และใบหน้าของเขาก็กลายเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย

เซวียไหลกระโดดลงจากรถเข็น ช่วยประคองพวกเขาทั้งสองคนให้นั่งลง และกล่าวว่า "พวกเรารีบออกไปจากบริเวณนี้กันเถอะ"

นางตระหนักได้แล้วว่าทำไมเซวียจี้จงถึงพาครอบครัวบ้านใหญ่จากไป เขาต้องได้รับข่าวมาแล้วอย่างแน่นอนว่าโจรทรายได้เริ่มสังหารหมู่ชาวบ้านธรรมดา นั่นคือเหตุผลที่เขารีบรุดกลับบ้านและพาคนของบ้านใหญ่มุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนสุ่ยเพื่อลี้ภัย

ในวันนี้เมื่อชาติที่แล้ว นางวิ่งตามพ่อค้าเร่ที่ซื้อตัวแม่ของนางไป และนางก็จะไม่สามารถกลับบ้านได้จนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้

ในตอนนั้น ครอบครัวบ้านใหญ่ตระกูลเซวียยังไม่ได้จากไป

ทำไมเรื่องราวถึงลงเอยแตกต่างออกไปในชาตินี้ล่ะ?

มีปัญหาอะไรเกี่ยวกับเซวียจี้จงงั้นหรือ?

หรืออาจเป็นไปได้ว่าการเกิดใหม่ของนางได้เปลี่ยนแปลงบางสิ่งบางอย่างไป

ไม่ว่าในกรณีใด นางก็ไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะมาคิดทบทวนในตอนนี้

ไข่ต้มสีขาวที่ปอกเปลือกแล้วฟองหนึ่งถูกนำมาจ่อที่ริมฝีปากของนาง

เซวียไหลเหลือบหางตามองพวกเขา

ในขณะที่นางกำลังครุ่นคิดถึงชีวิตในอดีตและปัจจุบันของนาง เซวียฝูก็ลงจากรถเข็นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ วิ่งเหยาะๆ มาที่ข้างกายนาง ปอกเปลือกไข่ที่นางยังไม่ได้กินเมื่อเช้านี้ และนำมันมาจ่อป้อนที่ปากของนาง

"พี่ใหญ่ รีบกินไข่เถอะ พี่จะได้มีแรงลากรถเข็นไง"

เซวียไหลไม่ได้ทำตัวเกรงใจนางและกัดไข่ไปครึ่งฟองในคำเดียว หลังจากกลืนไข่ลงไปแล้ว นางก็กล่าวว่า "ส่วนที่เหลือเจ้าเอาไปกินเองเถอะ"

"พี่ใหญ่ พี่กินเถอะ ข้ากินมันเทศกับโจ๊กข้าวไปแล้วเมื่อเช้านี้ เพราะงั้นข้าก็เลยไม่หิวเลยสักนิด"

เซวียไหลเหลือบมองอย่างเฉยเมย ดวงตาของนางปราศจากความอบอุ่นใดๆ

เซวียฝูนึกถึงสิ่งที่นางพูดเมื่อเช้านี้ได้ รอยยิ้มของนางก็แข็งค้าง และนางก็หดมือกลับอย่างเชื่อฟัง

"ขึ้นรถไปซะ"

พวกเขาขาดแคลนเสื้อกันหนาวผ้าฝ้าย และเสื้อผ้าที่บางเบาของพวกเขาก็ไม่อาจทนทานต่อพายุทรายที่แหลมคมดั่งใบมีดของแดนพายัพได้

เซวียฝูหยุดพูดและรอให้เซวียไหลหยุดรถเข็น จากนั้นนางก็ปีนกลับขึ้นไปบนรถเข็นอย่างเงียบๆ และเอนตัวลงนอนข้างๆ เซวียหมิง

"พี่หมิง พี่ไม่คิดหรือว่าพี่ใหญ่แตกต่างไปจากเมื่อก่อน?"

เซวียหมิงพยักหน้า

"ตอนนี้แตกต่างไปแล้ว"

"ข้ารู้สึกว่าพี่ใหญ่เย็นชาจัง"

เซวียไหลเมื่อก่อนเคยเป็นคนเงียบขรึม แต่ก็ใจดีกับพวกเขา ทว่าในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ เซวียไหลดูเหมือนจะเป็นคนละคน นางฆ่าคนโดยไม่ลังเลและเย็นชาต่อพวกเขา

เซวียหมิงกำหมัดแน่น ซึ่งซ่อนอยู่ใต้ผ้านวม

"ฝูเม่ย ไม่ใช่ว่าพี่ใหญ่เปลี่ยนไปหรอกนะ แต่เป็นโลกใบนี้ต่างหากที่เปลี่ยนไป"

เซวียฝูหันไปมองด้วยความงุนงง

"ฝูเม่ย เจ้าไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้งั้นหรือ? หากพี่ใหญ่ไม่ทำตัวโหดเหี้ยม พวกเราก็จะไม่มีใครรอดชีวิตไปได้เลย"

ไม่ว่าจะเป็นคนจากบ้านใหญ่ตระกูลเซวีย คนในหมู่บ้านหงหลิ่ว หรือพวกโจรทรายที่โหดเหี้ยม ก็ไม่มีใครไว้ชีวิตพวกเราหรอกนะ

เซวียฝูพยักหน้าด้วยใบหน้าเล็กๆ ที่จริงจัง

"ข้าพอดูออก"

"ดังนั้นไม่ใช่ว่าพี่ใหญ่ของเราเปลี่ยนไปหรอก ไม่ใช่แค่พี่ใหญ่เท่านั้น แต่พวกเราเองก็ต้องเปลี่ยนตัวเองและกลายเป็นเหมือนอย่างนาง พวกเราต้องเชื่อใจกัน พึ่งพากัน และเป็นมือขวาให้นาง ไม่ใช่เป็นตัวถ่วง"

"พี่หมิงพูดถูก"

เซวียไหลบังเอิญได้ยินบทสนทนาทั้งหมดระหว่างทั้งสองคน และรอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง

ในขณะเดียวกัน

ชาวหมู่บ้านหงหลิ่วก็พบบ้านที่ทรุดโทรมหลังนั้น

เซวียอันโอบกอดร่างของเซวียเสี่ยวชีและร่ำไห้อย่างขมขื่น

เมื่อเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ เซวียซงเหนียนก็รู้สึกเสียใจที่ไม่ได้ฆ่าเซวียไหล

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชาวบ้านมักจะให้ความสำคัญกับตระกูลเซวียเสมอ เพิกเฉยต่อความยากลำบากของบ้านรอง เด็กหลายคนในหมู่บ้านถึงขั้นเข้าร่วมกับเซวียเหยาจู่ในการรังแกเซวียฝูกับเซวียหมิง เพื่อที่จะประจบประแจงครอบครัวบ้านใหญ่ตระกูลเซวีย ทุกคนต่างทำเรื่องต่างๆ มากมายเพื่อเอาใจบ้านใหญ่ โดยพุ่งเป้าเล่นงานไปที่บ้านรอง

นั่นคือเหตุผลที่เขาขับไล่เซวียไหลออกจากหมู่บ้าน เขาเห็นว่าเซวียไหลเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนาน เป็นลูกของมังกรและหมาป่า และจะต้องหาทางแก้แค้นอย่างแน่นอน แต่เขาก็ยังคงใจอ่อน

เขาเอ่ยถามเซวียลิ่ว

"ทำไมพวกเจ้าถึงไปโจมตีเซวียไหล?"

เซวียลิ่วพูดตะกุกตะกักและไม่กล้าเอ่ยปาก

ใบหน้าของเซวียซงเหนียนมืดครึ้มลง และเขาตะโกนลั่นว่า "พูดมา!"