บทที่ 7 หลบหนีความอดอยาก มุ่งหน้าลงใต้

เซวียไหลต้องการช่วยทุกคนทำงานเพื่อตอบแทนผู้คนใจดีเหล่านี้

ทันใดนั้น เสียง "ติ๊ง" ก็ดังขึ้นในหัวของนาง ตามมาด้วยน้ำเสียงที่แข็งทื่อและไร้ชีวิตชีวา

"ประตูมิติเวลาเหลือเวลาอีกสิบนาที โปรดกลับไปยังรอยแยกแห่งเวลาโดยเร็วที่สุด หากคุณไม่ออกไปตรงตามเวลา คุณจะถูกกฎแห่งเวลากำจัดทิ้ง"

ทันทีที่พูดจบ ลูกศรสีทองก็ปรากฏขึ้นบนพื้น ชี้บอกทิศทางให้เซวียไหลออกไป

มีเพียงเซวียไหลเท่านั้นที่สามารถมองเห็นลูกศรสีทองนี้ได้ ไม่มีใครอื่นสามารถมองเห็นได้เลย

สันหลังของเซวียไหลแข็งทื่อ นางไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เสียงในหัวพูดได้เป็นส่วนใหญ่ ยกเว้นคำว่า "กำจัดทิ้ง"

นางจะตายไม่ได้ เซวียฝูและเซวียหมิงยังต้องการการปกป้องจากนาง

เซวียไหลรีบโค้งคำนับผู้คนที่เคยช่วยเหลือตัวนาง จากนั้นก็ยัดทุกสิ่งที่พวกเขาให้มาลงในถุงกระสอบสาน นางแบกถุงกระสอบสาน หยิบเสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายและอาหารที่คุณป้าคนนั้นมอบให้แก่นาง แล้ววิ่งออกไปตามทิศทางที่ลูกศรบนพื้นชี้บอก

ขณะที่นางจากไป แววตาของทุกคนที่เคยเอาอกเอาใจเซวียไหลก็ค่อยๆ กลายเป็นเลื่อนลอย จนกระทั่งร่างของเซวียไหลหายลับเข้าไปในตลาดสด พวกเขาถึงได้หลุดออกจากภวังค์

"พี่จาง มาทำอะไรที่จุดส่งของตรงนี้ล่ะ ทำไมไม่ไปที่ร้านของฉัน?"

"ฉันก็กำลังจะถามแกเหมือนกัน ทำไมแกถึงมายืนซะใกล้ฉันขนาดนี้เนี่ย?"

"เฒ่าเสิ่น ทำไมตาถึงแบกมันเทศทั้งหมดขึ้นไปบนรถบรรทุกล่ะ? พวกเราเป็นคนทำหรือเปล่า? แล้วหลังของตาเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ฉันจะไปส่งของ ยายเฝ้าแผงเอาไว้เถอะ"

...

ขณะที่เซวียไหลวิ่งไป นางก็มองเห็นกำแพงที่ก่อตัวขึ้นจากหมอกสีขาว ลูกศรบอกทิศทางได้หายไปที่ตรงนั้น โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางก้าวเข้าไปในกำแพงสีขาวแล้วพุ่งชนเข้าใส่มัน หมอกสีขาวแตกกระจายออกและค่อยๆ รวมตัวกันอีกครั้ง โอบล้อมรอบร่างกายของนางเอาไว้

นางได้กลับมายังพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นตั้งแต่แรก หรือก็คือรอยแยกแห่งเวลาที่เสียงนั้นได้กล่าวถึง

เซวียไหลโน้มตัวเอามือยันเข่าหอบหายใจถี่ ข้างกายนางคือถุงกระสอบสานที่บรรจุอาหารที่นางนำกลับมาจากสถานที่แปลกประหลาดแห่งนั้น

นางนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นและเริ่มสรุปเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

ข้อแรก: มีการจำกัดเวลาเมื่อไปถึงสถานที่แห่งนั้น ซึ่งก็คือประมาณครึ่งชั่วโมง

นางเหลือบมองกลับไปที่ประตูไม้ ซึ่งมีตัวอักษรประหลาดกำลังกะพริบอยู่ บ่งบอกถึงระยะเวลาที่ประตูบานนี้ถูกเปิดออก

ข้อที่สอง: มีข้อจำกัดด้านเวลาในการเปิดประตูไม้บานนี้

เซวียไหลหยิบมันเทศสองหัวกับหมั่นโถวจำนวนหนึ่งที่คุณป้ามอบให้นางออกมา พลางสงสัยว่าจะออกจากพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์แห่งนี้ได้อย่างไร ในวินาทีต่อมา นางก็กลับมาอยู่ในบ้านดินโคลนที่มีหลังคารั่วซึมของตัวเอง

มันเทศและหมั่นโถวก็ถูกนำออกมาด้วยเช่นกัน

นางเดินไปที่ห้องของน้องๆ ใช้ไม้เขี่ยไฟเขี่ยกองไฟกลางห้องที่ใกล้จะมอดดับ ฝังมันเทศสองหัวลงไปในกองขี้เถ้าคุ แล้วจึงเติมฟืนลงในกองไฟเพิ่ม

เซวียฝูถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาเพราะความหิวโหย ท้องของนางบิดเกร็งและรู้สึกทรมานเกินกว่าจะข่มตาหลับลงไปได้อีก

นางเหลือบมองเซวียหมิงที่กำลังนอนหลับอย่างสงบอยู่เคียงข้างนาง และเห็นว่าหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ร่างกายของเขายังคงเปียกชื้นไปด้วยความชื้น นางร้องเรียกพี่สาวด้วยความดีใจ

"พี่ใหญ่ พี่หมิงเหงื่อออกแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซวียไหลซึ่งกำลังใช้ไม้เสียบหมั่นโถวย่างอยู่เหนือเตาไฟ นางจึงลุกขึ้นและเดินไปที่ข้างเตียง นางเห็นว่าสีหน้าของเซวียหมิงกลับมาเป็นปกติแล้วและอุณหภูมิบนหน้าผากของเขาก็ลดลง นางถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ดูเหมือนว่ายาเทียบละยี่สิบตำลึงจะออกฤทธิ์ได้ผลดีทีเดียว

นางส่งหมั่นโถวที่ย่างไฟแล้วให้กับเซวียฝูและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "กินซะ"

"พี่ใหญ่ พี่กินเถอะ ข้าไม่หิวหรอก"

เซวียฝูพูดโกหก นางลอบกลืนน้ำลายอย่างเห็นได้ชัดขณะที่จ้องมองหมั่นโถว

มีหมั่นโถวเพียงลูกเดียวเท่านั้น ซึ่งต้องเก็บไว้ให้พี่ใหญ่และพี่หมิง

เซวียไหลเพิกเฉยต่อคำพูดของนางและยัดหมั่นโถวเข้าไปในปากของน้องสาวโดยไม่พูดอะไรเลยสักคำ

"กินเข้าไปซะ แล้วก็เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว"

เซวียฝูเอาหมั่นโถวออกจากปาก ปีนลงจากเตียง และวิ่งเท้าเปล่าตามเซวียไหลไป

"พี่ใหญ่ เรามากินด้วยกันเถอะ ข้าจะกินนิดหน่อย เก็บไว้ให้พี่หมิงบ้าง แล้วส่วนที่เหลือพี่ก็เอาไปกินนะ"

"ยังมีอีก เจ้ากินอันนี้ไปคนเดียวเถอะ"

ราวกับมีเวทมนตร์ เซวียไหลหยิบหมั่นโถวสีเหลืองทองออกมาจากชามที่แตกบิ่นใบหนึ่ง

เซวียฝูอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

"พี่ใหญ่เก่งจังเลย เสกอาหารออกมาจากชามได้ด้วย"

เซวียไหลคิดว่าน้องสาวของนางช่างน่ารักเหลือเกิน รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง

"ใช่แล้ว เพราะงั้นกินในส่วนที่ให้ไปเถอะ ไม่ต้องเหลือไว้ให้พวกพี่หรอก ยังมีอีกเยอะ"

"ตกลง ข้าจะกินครึ่งหนึ่งแล้วเก็บอีกครึ่งหนึ่งไว้กินพรุ่งนี้"

เซวียฝูเป็นเด็กที่รู้ความมาก นางคุ้นเคยกับการต้องอดอาหารเก้ามื้อในเวลาสามวันแล้ว นับตั้งแต่ที่พ่อของนางจากไป คนของบ้านใหญ่มักจะไม่ยอมให้อาหารแก่พวกนาง หากไม่ใช่เพราะคนของบ้านรองช่วยกันทำงาน คนพวกนั้นคงจะปล่อยให้พวกนางอดอยากจนตายไปแล้ว

อาหารเป็นสิ่งที่ล้ำค่ามากและสมควรได้รับการทะนุถนอม

นางแบ่งหมั่นโถวออกเป็นสองซีกอย่างระมัดระวัง วางครึ่งหนึ่งลงในชามเพื่อเก็บไว้กินพรุ่งนี้ แล้วนั่งผิงไฟกินอีกครึ่งหนึ่งอย่างเอร็ดอร่อย

นางหิวเหลือเกิน

เซวียไหลเตรียมน้ำอุ่นมาหนึ่งกะละมังและใช้มันเช็ดตัวให้กับเซวียหมิง

เสื้อผ้าของเซวียหมิงเปียกโชกไปด้วยเหงื่อแล้ว นางจึงตัดสินใจถอดเสื้อผ้าของเด็กชายออกจนเปลือยเปล่า

เซวียไหลกลับมาที่กองไฟและดึงมันเทศสองหัวออกมาจากขี้เถ้าคุ มันเทศถูกเผาจนดำเกรียม และกลิ่นหอมหวานยั่วน้ำลายก็ลอยคละคลุ้งไปทั่วทั้งห้องอันคับแคบ

เซวียฝูถึงกับลืมกินหมั่นโถวในมือและถามเซวียไหลด้วยความประหลาดใจว่า "พี่ใหญ่ มันเทศมาจากไหนน่ะ?"

เซวียไหลกล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าว่า "พี่เก็บมันได้จากข้างนอกน่ะ"

แม้ว่าเซวียฝูจะมีความคลางแคลงใจ แต่นางก็เชื่อฟังคำพูดของพี่สาวอย่างไม่มีเงื่อนไข หากพี่สาวบอกว่าเก็บมาได้ ก็แปลว่าเก็บมาได้

ต่อให้ต้นมันเทศในหมู่บ้านหงหลิ่วจะแห้งตายไปตั้งนานแล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นสิ่งที่ถูกเก็บขึ้นมาจากพื้นดินอยู่ดี

"พี่ใหญ่ยอดเยี่ยมที่สุดเลย"

เซวียไหลหักมันเทศหัวหนึ่งออกเป็นสองท่อนและยื่นให้นางครึ่งหนึ่ง

ครั้งนี้ไม่ว่าอย่างไรเซวียฝูก็ปฏิเสธที่จะรับมันไว้

"พี่ใหญ่ พี่กินเถอะ ข้าอิ่มแล้วจริงๆ"

"ถ้าพี่ให้ก็กินเข้าไปเถอะ กินให้เยอะๆ จะได้มีแรงหนีตอนที่ทหารหมาป่าบุกโจมตี"

"ทหารหมาป่าหรือ?"

แม้เซวียฝูจะยังเด็ก แต่นางก็เคยได้ยินเรื่องราวของแดนพายัพ ทหารหมาป่านั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ตอนที่นางยังเด็กกว่านี้ นางเคยเห็นพวกมันปล้นสะดมชาวบ้านในละแวกใกล้เคียง และสังหารคนทั้งหมู่บ้านจนหมดสิ้น

ต่อมา เมื่ออ๋องแห่งแดนพายัพเข้ามาปกปักรักษาชายแดน ทหารหมาป่าก็ไม่กล้าเข้ามารุกรานอีกเลย

"พี่ใหญ่ พี่คิดว่าทหารหมาป่าจะมาที่หมู่บ้านของเรางั้นหรือ?"

"ใช่ ฝนไม่ค่อยตกมาสามปีแล้ว แม่น้ำในหมู่บ้านของเราก็เหือดแห้ง และพืชผลในทุ่งนาก็เหี่ยวเฉา ทหารหมาป่าซึ่งตั้งถิ่นฐานอยู่ตรงขอบทะเลทราย ย่อมขาดแคลนทั้งน้ำและอาหารมากยิ่งกว่า เพื่อที่จะเอาชีวิตรอด พวกมันจะต้องข้ามพรมแดนมาเพื่อปล้นเสบียงอย่างแน่นอน"

"แต่ยังมีอ๋องแห่งแดนพายัพอยู่นี่นา"

"ไม่มีประโยชน์หรอก อ๋องแห่งแดนพายัพทรงชราภาพแล้ว และลูกชายของเขาก็ถูกสังหารในกับดักที่ราชาหมาป่าวางเอาไว้ ราชสำนักก็ไม่มีเวลามาใส่ใจสงครามในแดนพายัพ มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาก่อนที่ทหารหมาป่าจะบุกเข้ามาในราชวงศ์ฉิน"

หัวใจของเซวียไหลบีบรัดแน่นเมื่อนางนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตชาติของนาง

ต้องพาเซวียหมิงกับเซวียฝูออกไปจากอำเภอเทียนสุ่ยและมุ่งหน้าลงใต้ ต่อให้ลงใต้ไม่ได้ การได้ออกไปจากอำเภอเทียนสุ่ยก็ยังนับเป็นเรื่องดี

การอยู่ที่นี่หมายถึง ไม่ถูกพวกโจรทรายจับตัวไปต้มกินเหมือนแกะ ก็ต้องถูกแทงตายด้วยดาบโค้งของทหารหมาป่า

ตอนนี้นางอ่อนแอเกินไป นางแทบจะปกป้องตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับน้องๆ ทั้งสองคนของนาง

"ฝูเม่ย เจ้าไปนอนก่อนเถอะ พรุ่งนี้เราจะเก็บของแล้วมุ่งหน้าลงใต้กัน"

"พี่ใหญ่ พวกเราจะไปที่ไหนกันหรือ?"

"ที่ไหนก็ได้ ขอแค่ปลอดภัยก็พอ"

เซวียไหลมองดูท่อนฟืนที่กำลังลุกไหม้ เปลวไฟสองสายเริงระบำสะท้อนอยู่ในดวงตาของนาง

เซวียฝูพยักหน้า ดูเหมือนจะยังคงสับสน

ก่อนรุ่งสาง ก็มีคนมาเคาะประตู

เซวียไหลสะดุ้งตื่นขึ้นมา เหลือบมองเซวียฝูที่กำลังหลับอยู่ข้างๆ นาง และเซวียหมิงที่อยู่บนเตียง แล้วหัวใจที่เคยแขวนลอยอยู่ด้วยความกังวลของนางก็สงบลงในที่สุด

ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน น้องสาวของนางยังคงอยู่เคียงข้างนาง นางได้กลับมาเกิดใหม่แล้วจริงๆ