บทที่ 26 กระดูกข้าแทนธงรบ

บทที่ 26 กระดูกข้าแทนธงรบ

เบื้องหน้าคันฉ่องทองเหลือง เผิงเกาในชุดเกราะศึกเต็มยศกำลังพินิจเงาสะท้อนของตนอย่างถี่ถ้วน

แม้เขาจะเป็นบัณฑิตปัญญาชน ทว่าเมื่อสวมใส่เกราะหนักชุดนี้กลับมิได้ดูขัดตาแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับเพิ่มพูนกลิ่นอายอันเฉียบขาดดุดันให้แก่เขา

หากผู้ใดมาพบเห็นโดยไม่รู้ภูมิหลัง เพียงแค่สัมผัสจากกลิ่นอาย ก็คงพานคิดไปว่าเขาคือขุนศึกผู้ช่ำชองที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชนเป็นแน่!

"นายท่านช่างสง่างามเหลือเกินเจ้าค่ะ!"

สาวใช้ตัวน้อยเบื้องข้างเอ่ยปากชมเปาะพร้อมเสียงหัวเราะคิกคักด้วยความตื่นตะลึง

เผิงเกาหาได้ใส่ใจสาวใช้ไม่ เขาชักกระบี่วิเศษออกจากฝัก

เขาพึมพำร่ายบทกวีออกมาโดยไม่รู้ตัว ขณะกวัดแกว่งกระบี่ยาวในมือ:

"ยศถาบรรดาศักดิ์จอมปลอมล้วนถูกกลืนกินในไอพิษ

ควบม้าโดดเดี่ยวมุ่งลงใต้ยามขุนเขามืดมิด

ยี่สิบปีที่รับพระกรุณาธิคุณอันมิอาจคู่ควร

รุ่งสางอาภรณ์หลามเขียวพลันแทนที่ประตูจวนสีชาด!"

เคร้ง! กระบี่วิเศษกรีดร้องกังวาน นัยน์ตาของเผิงเกาทอประกายคมกริบ น้ำเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหารอันเหี้ยมเกรียม!

"ตะเกียงเดียวดายสะท้อนกองกระดูก เฝ้ามองดวงดารา

เกราะเหล็กเงียบงันกัดกร่อนรอยจันทรา

คมดาบเหมันต์ยังมิสิ้นคม ผ่าทะลวงหนองน้ำแห้งผาก

โลหิตชำระล้างพันยอดเขา เพื่อพิสูจน์ว่ามรรคามีอยู่จริง!"

"วันนี้ เราจะเคลื่อนพล!"

"ตึง! ตึง! ตึง!"

เกราะเหล็กห่อหุ้มเสียงหัวใจเต้นระรัว เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงและพร้อมเพรียงทำเอาผืนปฐพีสั่นสะเทือน

เผิงเกาเหยียบย่างบนกระบี่วิเศษ เหินเวหาอย่างเชื่องช้าอยู่เบื้องหน้าสุด

เบื้องหลังเขาคือกองทัพม้าเกราะหนักห้าพันนายที่ห่อหุ้มมิดชิดจนเผยให้เห็นเพียงดวงตา

รูปลักษณ์ของพวกเขาไม่อาจแยกแยะได้ มวลอากาศอัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าสังหารอันน่าสะพรึงกลัว

สองฟากฝั่งเนืองแน่นไปด้วยเหล่าราษฎร แต่ละคนล้วนมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี

"เทพเซียน! เทพเซียนอีกองค์หนึ่งแล้ว!"

"ข้าว่าแล้วเชียว ฝ่าบาทย่อมต้องมีเทพเซียนใต้เบื้องพระยุคลบาทมากกว่าหนึ่งองค์เป็นแน่!"

"เดี๋ยวก่อน เทพเซียนผู้นั้นดูคุ้นตาอยู่นะ..."

"ดูเหมือนจะเป็นท่านอัครเสนาบดีคนปัจจุบันมิใช่หรือ!"

มีผู้จดจำเผิงเกาได้ เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังกระหึ่มไปทั่วบริเวณ!

"เขาว่ากันว่าอัครเสนาบดีผู้นี้เป็นขุนนางกังฉินมิใช่รึ? แล้วเหตุใดเขาจึงกลายเป็นเทพเซียนไปได้เล่า?"

"นั่นสิ! ข้าได้ยินมาว่าท่านอัครเสนาบดีผู้นี้มาจากตระกูลเผิงแห่งเหอซี แล้วไฉนวันนี้ถึงได้มานำทัพเล่า? พวกเขาจะไปรบกับผู้ใดกัน?"

"นี่พวกเจ้าไม่รู้หรอกรึ? เมื่อวานนี้ฝ่าบาทเพิ่งจะทรงมีพระราชโองการ ส่งท่านอัครเสนาบดีให้นำทัพไปกวาดล้างพวกตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนานอย่างไรเล่า!"

"วันๆ พวกเจ้ามัวแต่ไปมุดหัวอยู่ที่ใดกัน?"

"หา? ตีกันเองงั้นรึ?"

"ไอ้ทึ่มเอ๊ย นี่ย่อมหมายความว่าใต้เท้าอัครเสนาบดีได้ถวายความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทแล้วต่างหากเล่า!"

"เขากำลังจะไปแสดงความจงรักภักดีด้วยตนเองเลยนะ!"

"เจ้าไม่เห็นรึว่าท่านอัครเสนาบดีกลายเป็นเทพเซียนไปแล้ว? หากเขามิใช่คนสนิทที่ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัย เขาจะได้เป็นเทพเซียนหรืออย่างไร?" ชายผู้ดูมีไหวพริบคนหนึ่งวิเคราะห์เป็นฉากๆ

เผิงเกาได้ยินเสียงซุบซิบนินทารอบกายอย่างชัดเจน

ทว่าสีหน้าของเขากลับราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

เขาไม่เคยเป็นผู้ที่หวั่นไหวไปกับเสียงนกเสียงกาภายนอกอยู่แล้ว

กลางห้วงเวหา เผิงเกาทอดสายตามองลงไปยังทัพเจดีย์เหล็กที่ฝ่าบาทเพิ่งจะทรงก่อตั้งขึ้น ทันทีที่พวกเขาเคลื่อนทัพมาถึงประตูเมือง เสี่ยวลิ่วจื่อก็ยืนอยู่บนกำแพงเมือง รอยยิ้มประดับบนมุมปาก เขาค่อยๆ คลี่พระราชโองการออกอย่างเนิบช้า

"เอากระดูกข้าแทนธงรบ ราชโองการมีดังนี้:"

"ให้ขุนนางหน้าหยกในชุดอาภรณ์ลายหลาม ผู้ถือครองป้ายอาญาสิทธิ์หลามเขียว จงมุ่งหน้าไปกวาดล้างหกตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนานให้ราบคาบภายในสามเดือน เมื่อใดที่ชักคมดาบเหมันต์ออกจากฝัก:"

"หากมีคนชราผมขาวขวางหน้ารถม้า จงบดขยี้กะโหลกพวกมันมาปูเป็นศิลาลาดถนน"

"หากมีทารกน้อยขวางทางดาบ จงควักดวงตาของพวกมันออกมาแทนไข่มุก"

"เจิ้นขอประทานอาญาสิทธิ์สองประการแก่เจ้า:"

"ประการแรก เผาศาลบรรพชนให้สิ้นซาก นำเถ้ากระดูกมาผสมน้ำตาลแดงเพื่อแจกจ่ายให้แก่ผู้หิวโหย"

"ประการที่สอง ตัดสายโลหิตให้ขาดสะบั้น ทุกคราที่กวาดล้างตระกูลขุนนางได้หนึ่งตระกูล จงปลดแอกทาสรับใช้ในเรือนให้เป็นอิสระทั้งหมด เจิ้นจะขอจำแลงกายเป็นสุริยันจันทรา เพื่อสาดส่องแสงสว่างสู่วิถีชีวิตใหม่ของพวกมัน"

"รับพระราชโองการรึ? ทัณฑ์สวรรค์รึ? ตัวเจิ้นนี่แหละคือทัณฑ์สวรรค์!"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "ราชโองการ" เบื้องล่างก็เกิดเสียงฮือฮา ทัพเจดีย์เหล็กพากันลงจากหลังม้า เหล่าราษฎรทรุดตัวลงคุกเข่าทีละคน กระทั่งเผิงเกาก็ยังร่อนลงสู่พื้นและคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม

และภายหลังจากได้สดับฟังเนื้อความในราชโองการ ทุกผู้คนต่างก็ตกตะลึงงัน!

ผู้ที่มีความรู้ติดตัวอยู่บ้างถึงกับลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มันช่างบ้าระห่ำ และเหี้ยมโหดอำมหิตจนเกินไปแล้ว!

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คำขึ้นต้นของราชโองการฉบับนี้ มิได้ใช้คำว่า "รับพระราชโองการจากโอรสสวรรค์!"

ทว่ากลับใช้เพียงคำว่า "เอากระดูกข้าแทนธงรบ"—ถ้อยคำสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ!

นี่มันโอหังเทียมฟ้าถึงเพียงใด? ความหมายที่แฝงอยู่ในถ้อยคำสั้นๆ นั้นช่างน่าตระหนกยิ่งนัก: "มิเคารพฟ้าดิน มิแยแสภูตผีทวยเทพ เอากระดูกของข้าแทนธงรบ ตัวข้าผู้นี้แหละคือกะโหลกและกระดูกสันหลังของใต้หล้าใบนี้!"

ส่วนเนื้อหานั้นยิ่งเหี้ยมเกรียมเกินบรรยาย: บดกะโหลกคนขาวปูถนน ควักตาทารกแทนไข่มุก...

ฝ่าบาทผู้เป็นเทพเซียนพระองค์นี้ ช่างเป็นบุคคลที่... ซับซ้อนและยากจะหยั่งถึงอย่างแท้จริง!

นี่คือความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของเหล่าราษฎร ในด้านหนึ่ง การกระทำของพระองค์นั้นโหดร้ายไร้ปรานี ทว่าในอีกด้านหนึ่ง พระองค์กลับมีพระเมตตาต่อราษฎรตาดำๆ อย่างพวกเขาหาใดเปรียบ

บนกำแพงเมือง เสี่ยวลิ่วจื่อค่อยๆ ม้วนปิดราชโองการ และเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ฝ่าบาททรงตั้งความหวังไว้กับใต้เท้าเผิงเป็นอย่างยิ่ง ใต้เท้าเผิงต้องไม่ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังนะขอรับ"

เผิงเกา หลังจากรับราชโองการ เขาก็หยัดกายลุกขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง!"

การเดินทางจากเมืองหลวงมุ่งหน้าสู่แดนเจียงหนานนั้นกินระยะทางยาวไกลยิ่งนัก โดยเฉพาะในยุคโบราณที่เส้นทางคมนาคมยังไม่พัฒนา

เคราะห์ดีที่ครานี้เผิงเกานำทัพม้าไป ความเร็วของพวกเขาจึงเพิ่มขึ้นได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม นั่นก็ยังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนเต็ม

ยามที่ทัพของเผิงเกาเคลื่อนพลมาได้กว่าครึ่งเดือน ข่าวคราวก็แพร่สะพัดไปถึงแดนเจียงหนาน

เมื่อได้ล่วงรู้ว่าฝ่าบาทได้เริ่มเคลื่อนไหวเตรียมกวาดล้างแดนใต้แล้ว ตระกูลขุนนางน้อยใหญ่ทั่วทั้งเจียงหนานก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกสุดขีด

บ้างก็พากันอพยพหลบหนีเพียงชั่วข้ามคืน บ้างก็พยายามดิ้นรนซ่องสุมกำลังเพื่อต่อต้าน

ตระกูลขุนนางเหล่านี้ได้ฝังรากลึกและบริหารจัดการแดนเจียงหนานจนเป็นปึกแผ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านกระแสสังคม ที่พวกเขาคอยชักใยควบคุมมาโดยตลอด

ราษฎรในดินแดนแถบนี้ยังคงถูกปิดหูปิดตาและถูกจำกัดการรับรู้ข้อมูลข่าวสาร

ยกตัวอย่างเช่น แม้พวกเขาจะรู้ว่ามีเทพเซียนปรากฏกายในเมืองหลวงของแดนเหนือ ทว่าสิ่งที่พวกเขาได้รับฟังมาส่วนใหญ่กลับเป็นเรื่องความโหดเหี้ยมอำมหิตของฉินเจวี๋ย

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่พระองค์ทรงโปรดปรานการใช้วิธีการทรมานและเข่นฆ่าราษฎรสารพัดรูปแบบ ซ้ำยังใส่สีตีไข่ถึงชะตากรรมของแดนเหนือว่า ภายหลังจากที่ฉินเจวี๋ยกวาดล้าง แผ่นดินทางเหนือก็กลายเป็นทุ่งสังหารที่ถูกเผาผลาญจนไหม้เกรียม และราษฎรก็ต้องไร้ที่อยู่อาศัยพลัดพรากจากถิ่นฐาน

สิ่งนี้ส่งผลให้ราษฎรที่นี่มีความรู้สึกต่อฉินเจวี๋ยเพียงประการเดียว นั่นคือ... "ความหวาดผวา!"

ทันทีที่ทราบข่าวว่ากองทัพกำลังเคลื่อนพลลงใต้ มิใช่แค่พวกตระกูลขุนนางเท่านั้น ทว่าราษฎรตาดำๆ ต่างก็อกสั่นขวัญแขวนไปตามๆ กัน

ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในนครซูโจว

ฉินโก่วเอ๋อร์ในชุดผ้าป่านหยาบๆ กำลังจิบสุรา นั่งฟังบทสนทนาของแขกเหรื่อรอบกาย รอยยิ้มบางเบาประดับอยู่บนมุมปาก

"สมดั่งที่ฝ่าบาทได้ตรัสไว้ สุนัขจนตรอกย่อมทำได้ทุกวิถีทาง ตระกูลขุนนางพวกนี้ก็เช่นกัน"

เขาคีบถั่วลิสงเข้าปากอย่างอารมณ์ดี แล้วเคี้ยวอย่างเชื่องช้า

ตั้งแต่วันที่สองหลังจากปราบปรามตระกูลใหญ่แดนเหนือจนราบคาบ เขาก็ถูกลอบส่งตัวมาที่นี่อย่างลับๆ

หาใช่เพราะฝ่าบาทมิทรงไว้วางพระทัยเผิงเกาไม่ ทว่าเป็นเพราะพระองค์มิปรารถนาให้ราษฎรแห่งเจียงหนานต้องมารับเคราะห์กรรมที่ไม่สมควรได้รับต่างหาก

ในวันนั้น ฉินเจวี๋ยตรัสกับเขาว่า เมื่อมีตระกูลแดนเหนือเป็นกรณีศึกษา ตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนานย่อมมีหนทางดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพียงไม่กี่หนทางเท่านั้น

หนึ่งคือการหลบหนี ทว่าพวกมันคงล่วงรู้ดีว่าไม่มีทางหนีพ้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็เห็นอยู่ตำตาว่าคนของตระกูลใหญ่แดนเหนือที่หลบหนีไปในตอนนั้นมีมากมายเพียงใด ทว่าสุดท้ายก็ถูกตามจับกลับมาได้ทีละคนๆ มิใช่หรือ?

ดังนั้น จึงเหลือเพียงหนทางเดียวที่พอจะมีลุ้นรอดชีวิต

นั่นก็คือ... ความโกลาหล!

ทำให้ทั่วทั้งเจียงหนานลุกเป็นไฟ!

สร้างความวุ่นวายปั่นป่วนจนมีผู้คนพลัดถิ่นอยู่ทุกหย่อมหญ้า วุ่นวายถึงขั้นที่พวกมันไม่ลังเลเลยที่จะทำลายรากฐานนับร้อยปีของแดนใต้ให้ย่อยยับ!

นี่เป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนักสำหรับตระกูลขุนนางที่คุมอำนาจเบ็ดเสร็จทั่วทั้งเจียงหนาน พวกมันคอยปล่อยข่าวโฆษณาชวนเชื่อถึงความโหดเหี้ยมของฉินเจวี๋ยมาโดยตลอด และบัดนี้กองทัพก็กำลังเคลื่อนพลลงใต้มาอย่างชัดเจน

ตระกูลขุนนางเหล่านี้เพียงแค่ลอบจุดชนวนปลุกปั่นยุยง พวกมันก็สามารถผลักดันให้ทั่วทั้งเจียงหนานตกอยู่ในไฟแห่งความโกลาหลได้แล้ว

หากพวกมันทำสำเร็จจริงๆ การจะบอกว่าเจียงหนานจะเต็มไปด้วยราษฎรพลัดถิ่นและภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์อย่างไม่จบไม่สิ้น ก็คงมิใช่การกล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

"ฝ่าบาทช่างทรงปรีชาญาณอย่างแท้จริง..."

นับเป็นโชคดีที่เขาถูกส่งตัวมาล่วงหน้า หลังจากแฝงตัวอยู่ที่นี่มาหลายเดือน ฉินโก่วเอ๋อร์ก็แทบจะกล่าวได้ว่า เขาได้ลอบควบคุมตระกูลขุนนางหลักๆ ของเจียงหนานไว้ในกำมือหมดแล้ว

ด้วยเหตุนี้เอง แม้ผู้คนภายนอกจะอกสั่นขวัญแขวน ทว่ามันก็มิเคยลุกลามจนกลายเป็นความโกลาหลอย่างแท้จริง

"ไอ้แก่เผิงนั่นโชคดีชะมัด ได้ชื่อว่าเป็นผู้ลงมากวาดล้างเจียงหนาน ทว่าแท้จริงแล้ว เขาก็แค่มาชุบมือเปิบเก็บเกี่ยวผลงานที่ข้าปูทางไว้ให้ก็เท่านั้น"

หากจะให้กล่าวตามตรง ฉินโก่วเอ๋อร์มิได้ชื่นชอบเผิงเกาเลยสักนิด

ชายผู้นั้นดูลึกล้ำและยากจะหยั่งถึง ภายนอกมิได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกอันใดออกมา ทว่าทุกครั้งที่ฉินโก่วเอ๋อร์มีปฏิสัมพันธ์ด้วย เขากลับรู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวไปเสียทุกครั้ง