บทที่ 25 ผู้ต่ำต้อย

บทที่ 25 ผู้ต่ำต้อย

หวุดหวิดไปแล้ว เกือบจะได้ขายตนเองทิ้งเสียแล้ว

จากสิ่งที่ได้ลองหยั่งเชิงดูจนถึงตอนนี้ สิ่งของที่ถูกขายไปจะสูญสลายหายไป แล้วถ้าหากเป็นสิ่งของที่จับต้องไม่ได้พวกนี้ถูกขายไปล่ะ มันจะยังคงอยู่หรือไม่?

"ใครอยู่ข้างนอกบ้าง!"

ลองถามดูก็คงจะรู้เอง

ขันทีน้อยที่อยู่หน้าประตูได้ยินเสียงเรียกก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาในทันที

"ข้าน้อยถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท"

"เจิ้นมีคำถามจะถามเจ้า"

"เจ้ารู้จัก 'เทศกาลขอพรเทพยดา' หรือไม่?"

ขันทีน้อยรู้สึกสับสนงุนงงอยู่บ้าง ทว่าก็ยังโพล่งตอบออกไป "ทูลฝ่าบาท เทศกาลขอพรเทพยดาเพิ่งจะผ่านพ้นไปเมื่อไม่นานมานี้เองมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ฉินเจวี๋ยมิได้ตอบรับสิ่งใด ทว่าลอบถอนพระปัสสาสะด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ ดูเหมือนว่าสิ่งของที่เป็นนามธรรมจับต้องไม่ได้เหล่านี้ แม้จะถูกขายไปก็จะไม่สูญสลายไปสินะ

เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว ฉินเจวี๋ยก็ตรัสถามขันทีน้อยผู้นั้นต่อ "เจ้ามีนามว่าอันใด? ตอนนี้ดำรงตำแหน่งใดอยู่?"

"กราบทูลฝ่าบาท ข้าน้อยมีนามว่าเว่ยเหอพ่ะย่ะค่ะ เพิ่งจะเข้าวังมาได้ไม่นาน จึงยังไม่มีตำแหน่งใดๆ ตอนนี้คอยรับใช้กงกงหลิวอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

กงกงหลิวที่ว่านั้น ย่อมต้องเป็นเสี่ยวลิ่วจื่อ เสี่ยวลิ่วจื่อไม่มีชื่อตัว และด้วยความที่สนิทสนมใกล้ชิดกับฉินเจวี๋ย ขันทีและนางกำนัลคนอื่นๆ ในวังจึงมักเรียกขานเขาว่ากงกงหลิว

แม้จะเรียกขานว่ากงกงหลิว ทว่าแท้จริงแล้วตำแหน่งของเสี่ยวลิ่วจื่อคือ หัวหน้าขันทีใหญ่ประจำวังหลวงต่างหาก

ส่วนเว่ยเหอผู้นี้ เป็นคนที่เสี่ยวลิ่วจื่อคัดเลือกมาจากหมู่สามัญชนด้วยตนเอง และกำลังฟูมฟักปั้นให้เป็นคนสนิทรับใช้ใกล้ชิด

เห็นได้ชัดจากการที่เขาถูกมอบหมายให้มาเฝ้าอยู่หน้าตำหนักอวี่แห่งนี้

เมื่อได้สดับฟัง ฉินเจวี๋ยก็พยักพระพักตร์ พระองค์มิได้ใส่พระทัยกับเรื่องหยุมหยิมต่างๆ ภายในวังหลวง ตราบใดที่พวกเขามิได้ล้ำเส้นจุดต่ำสุดของพระองค์ พระองค์ก็คร้านที่จะลงไปก้าวก่ายจัดการ

"เอาล่ะ เว่ยเหอ เจิ้นมีภารกิจจะมอบหมายให้เจ้าทำ"

"เจิ้นต้องการให้เจ้าออกไปเสาะแสวงหาและรวบรวมสิ่งของต่างๆ จากทั่วหล้า ไม่จำเป็นต้องเป็นของล้ำค่าหายากอันใด เพียงแค่..."

ฉินเจวี๋ยครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะบรรยายลักษณะของสิ่งของที่พระองค์ทรงปรารถนาให้เว่ยเหอฟัง

เว่ยเหอรู้ดีว่า วาสนาแห่งการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในชีวิตของเขามาถึงแล้ว เขาสะกดกลั้นความตื่นเต้นยินดีสุดขีด และจดจำทุกถ้อยคำของฉินเจวี๋ยไว้ในใจอย่างไม่ตกหล่น

ตรัสจบ ฉินเจวี๋ยก็เสกป้ายคำสั่งโบราณคร่ำคร่าแผ่นหนึ่งออกมาจากความว่างเปล่าราวกับเล่นกล

"รับป้ายคำสั่งนี้ไป ภารกิจนี้เจ้าจำต้องออกไปนอกวังด้วยตนเอง ทว่ามิต้องรีบร้อน เจิ้นจะไม่กำหนดเส้นตายใดๆ เพียงแค่ส่งของที่รวบรวมได้มาให้เจิ้นทุกๆ ห้าวันก็พอ"

"ผู้ใดในวังที่เจ้าเห็นว่าเหมาะสม ก็สามารถเรียกตัวไปช่วยงานเจ้าได้ตามสบาย"

เว่ยเหอรับป้ายคำสั่งมาอย่างระมัดระวัง เก็บซ่อนไว้ในอกเสื้อ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

ใครๆ ต่างก็เล่าลือกันว่าฝ่าบาททรงเป็นเทพเซียนด้วย และบัดนี้ เขาก็ได้ประจักษ์กับตาตนเองแล้ว

"ข้าน้อยขอรับรองว่าจะปฏิบัติภารกิจนี้ให้ลุล่วง และจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

"ถอยออกไปเถอะ" ฉินเจวี๋ยโบกพระหัตถ์ไล่

"พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยทูลลา ขอองค์มหาราชแห่งข้า ทรงพระเจริญยิ่งยืนนานชั่วนิรันดร์!"

เว่ยเหอเดินค้อมหลังถอยหลังออกไปตลอดทาง จวบจนกระทั่งก้าวพ้นบริเวณตำหนักอวี่อย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจึงยืดหลังให้ตรงได้ในที่สุด

เขาลูบคลำป้ายคำสั่งในมืออย่างทะนุถนอม ใบหน้าสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความปีติยินดี

ไม่นึกไม่ฝัน... ไม่นึกไม่ฝันเลยจริงๆ ว่าวาสนาของข้า เว่ยเหอผู้นี้ จะมาถึงรวดเร็วปานนี้!

โชคชะตาคนเรานี่ ช่างยากจะคาดเดาเสียจริงๆ!

นี่มันวาสนาอันใหญ่หลวงปานใดกัน!?

นี่คือภารกิจที่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งด้วยพระองค์เองเชียวนะ!

หากทำผลงานได้เข้าตา เขาจะมิได้กลายเป็นกงกงหลิวคนที่สองหรอกหรือ?

อย่าได้ปล่อยให้ท่าทีนอบน้อมเจียมตัวของเสี่ยวลิ่วจื่อต่อหน้าฝ่าบาทมาหลอกตาเจ้าได้เชียว

หากก้าวเท้าออกไปข้างนอกล่ะก็ กระทั่งตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนานยังต้องก้มหัวประจบประแจงเขาเลย!

"ฝ่าบาททรงชิงชังขุนนางฉ้อฉล และพวกที่ใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงผู้อื่นเป็นที่สุด ข้าจะทำตัวโง่เขลาไม่ได้เด็ดขาด"

"ข้าจำต้องหาคนที่ไว้ใจได้มาช่วยงาน"

"ตราบใดที่ปฏิบัติภารกิจนี้ให้ลุล่วงและเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท ใครจะไปรู้ วันข้างหน้า ข้าอาจจะได้เป็นถึงเทพเซียนกับเขาก็ได้นะ!"

เว่ยเหอรู้สึกว่าฝีเท้าของตนเบาหวิวขึ้นเป็นกอง เขาก้าวเดินอย่างกระฉับกระเฉงประหนึ่งจะเหาะเหิน

ทว่ายามที่เลี้ยวพ้นหัวมุม เขาก็ดันไปเดินชนเข้ากับเสี่ยวลิ่วจื่อที่กำลังเร่งรีบอยู่พอดี

เมื่อเสี่ยวลิ่วจื่อเห็นเว่ยเหอเดินทอดน่องสบายใจเฉิบอยู่ที่นี่ ก็บังเกิดโทสะขึ้นมาในทันที ชี้หน้าด่ากราด "ไอ้บ่าวชั้นต่ำ! ข้าสั่งให้เจ้าไปเฝ้าอยู่หน้าตำหนักอวี่มิใช่รึ? ไฉนจึงมาเดินเตร็ดเตร่เพ่นพ่านอยู่ที่นี่ฮะ?"

"หากเจ้าทำให้การงานของฝ่าบาทต้องล่าช้า ต่อให้เจ้ามีสักร้อยหัวก็ไม่พอให้สับทิ้งหรอกนะ! รีบไสหัวกลับไปเดี๋ยวนี้เลย!"

แม้น้ำเสียงจะดุดัน ทว่าถ้อยคำกลับแฝงไว้ด้วยความห่วงใยและปกป้องอยู่ลึกๆ

เว่ยเหอยังคงยำเกรงหัวหน้าขันทีใหญ่ผู้นี้จากก้นบึ้งของหัวใจ เขาจึงรีบอธิบายถึงภารกิจที่ฝ่าบาททรงมอบหมายให้ฟังในทันที

อย่างไรก็ตาม เขามิได้ลงลึกถึงรายละเอียด เพียงกราบเรียนว่าฝ่าบาททรงมีภารกิจสำคัญให้เขาไปจัดการ

เมื่อได้ฟัง นัยน์ตาของเสี่ยวลิ่วจื่อก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย เขากวาดสายตามองเว่ยเหอตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ "เจ้านี่วาสนาดีไม่เบาเลยนะ"

"ในเมื่อเป็นรับสั่งของฝ่าบาท เช่นนั้นก็รีบไปจัดการให้เรียบร้อยเสียล่ะ"

เว่ยเหอหาใช่คนโง่เขลาที่ไม่รู้จักธรรมเนียมปฏิบัติในสังคม เขาจึงรีบแย้มยิ้มประจบประแจง "กงกงหลิวโปรดวางใจเถิด วาสนาของผู้น้อยในครั้งนี้ ก็ล้วนเป็นเพราะบารมีของท่านที่คอยหนุนนำทั้งสิ้น"

"ท่านกงกงโปรดวางใจ ผู้น้อยมีเพียงท่านเป็น 'ญาติมิตร' คนเดียวในวังหลวงแห่งนี้ ไม่ว่าในภายภาคหน้าจะเกิดสิ่งใดขึ้น ผู้น้อยก็จะขอติดตามรับใช้ท่านไปตลอดกาล!"

สีหน้าของเสี่ยวลิ่วจื่ออ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขาก็ยังคงเอ่ยแก้คำพูดนั้น "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าติดตามรับใช้ข้า? ทั้งเจ้าและข้า ล้วนเป็นข้ารับใช้ของฝ่าบาท และใต้หล้านี้ก็เป็นของฝ่าบาท พวกเราต่างหากที่ต้องคอยติดตามรับใช้ฝ่าบาท"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ ผู้น้อยจดจำใส่ใจแล้ว!"

"เอาล่ะ ไปทำหน้าที่ของเจ้าได้แล้ว..."

ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมียุทธภพ และกระทั่งตัวหมากเล็กๆ ก็ยังมีวิถีทางในการเอาชีวิตรอดเป็นของตนเอง...

...

นครหลวง จวนตระกูลเผิง

ภายในห้องอักษรขนาดกะทัดรัดทว่าจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เผิงเกาค่อยๆ พับเก็บฎีกาฉบับหนึ่งลง

เขาทอดถอนหายใจยาว ก่อนจะค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นและเปิดประตูห้องออกไป

สาวใช้นางหนึ่งที่รออยู่หน้าประตู ประคองชามเครื่องดื่มแช่เย็นชื่นใจมาให้ เผิงเการับมาและกระดกกลืนลงคอไปอึกใหญ่

แม้ว่าบัดนี้เขาจะได้ก้าวล่วงเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงยึดติดกับวิถีชีวิตดั้งเดิมของปุถุชนคนธรรมดา

นับตั้งแต่แดนอุดรได้รับการปราบปรามจนสงบราบคาบ ขุนนางท้องถิ่นส่วนใหญ่ก็ถูกกวาดล้างไปจนแทบจะหมดสิ้น เคราะห์ดีที่ราชสำนักเร่งจัดสรรขุนนางชุดใหม่ไปประจำการทดแทนได้อย่างทันท่วงที จึงสามารถรักษาเสถียรภาพในการบริหารจัดการงานพื้นฐานไว้ได้

บัดนี้ ฎีกาจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามาดั่งเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาในทุกๆ วัน

มิใช่เพียงแค่แดนเหนือเท่านั้น ทว่ากระทั่งดินแดนเจียงหนานก็ยังเจียมเนื้อเจียมตัว คอยส่งฎีการายงานเรื่องราวต่างๆ ทั้งใหญ่และเล็กมาให้อย่างละเอียดละออ

แน่นอนว่า ฉินเจวี๋ยได้ทรงปัดภาระหน้าที่เหล่านี้มาให้เขาจัดการทั้งหมด

แม้จะดำรงตำแหน่งเป็นถึงอัครเสนาบดี ทว่าตลอดหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีผู้ใดเคยพานพบฮ่องเต้ที่เอาแต่ขลุกอยู่แต่ในวังหลวงทำเรื่องอันใดก็มิอาจทราบได้ ในขณะที่โยนภาระการตรวจฎีกาทั้งหมดให้อัครเสนาบดีเป็นผู้จัดการเพียงผู้เดียวบ้างเล่า?

คงจะมีเพียงฉินเจวี๋ยพระองค์เดียวเท่านั้นที่หาญกล้ากระทำการเช่นนี้

ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย ในสายตาคนนอก อำนาจของอัครเสนาบดีเช่นเขานั้นยิ่งใหญ่ล้นฟ้า กระทั่งมีข่าวลือหนาหูว่าเขาได้รวบอำนาจฮ่องเต้ไว้ในกำมือจนหมดสิ้นแล้ว

ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้ดีว่า นับตั้งแต่วินาทีที่เขาก้าวขึ้นสู่อำนาจ เขาได้ตกเป็นหุ่นเชิดของฉินเจวี๋ยไปโดยสมบูรณ์แล้ว

ทุกห้วงความคิด ทุกความปรารถนาของเขา ล้วนมิอาจปิดบังอำพรางฉินเจวี๋ยได้เลยหากพระองค์ทรงประสงค์จะล่วงรู้

อย่างไรก็ตาม เผิงเกาก็มิเคยนึกเสียใจ ชีวิตคนเราก็เป็นเช่นนี้ นี่เป็นเพียงแค่ราคาค่างวดเล็กๆ น้อยๆ ที่ต้องจ่ายสำหรับการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ก็เท่านั้น

"ได้เวลาเคลื่อนไหวจัดการพวกแดนใต้เสียที"

เผิงเกาแหงนหน้ามองท้องฟ้า เขามิเคยลืมเลือนคำถามสามข้อที่ฉินเจวี๋ยเคยตรัสถามเขาในวันนั้นเลย

เขาได้ลงมือล้างบางตระกูลของตนเองไปแล้ว และบัดนี้ ก็ถึงคราวของพวกตระกูลขุนนางแดนใต้เหล่านั้นเสียที

"ตระกูลเผิง..."

แท้จริงแล้ว เขามิใช่สายเลือดของตระกูลเผิงแต่อย่างใด เขาเพียงแค่สวมรอยใช้นามของพวกเขาในตอนนั้น และตระกูลเผิงเองก็ล่วงรู้ความจริงข้อนี้ดี

ทว่าด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศและความสามารถอันน่าตื่นตะลึงของเขา

เมื่อเขาก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ตระกูลเผิงจึงอ้าแขนรับเขาเข้าสู่ผังสาแหรกตระกูลอย่างเต็มใจ

"เสี่ยวฮวนเอ๋อร์"

เผิงเกาเอ่ยเรียกเบาๆ

สาวใช้ที่ยืนอยู่เบื้องข้างรีบขานรับในทันที

"เจ้าค่ะนายท่าน"

เผิงเกาแย้มยิ้ม พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ไปนำชุดเกราะของข้ามาที"

"ได้เวลาต้องไปออกกำลังกายเสียหน่อยแล้ว..."