บทที่ 23 แดนอุดร
บทที่ 23 แดนอุดร
บทที่ 23 แดนอุดร
ฉินโก่วเอ๋อร์หารู้ไม่ว่า ถ้อยคำของเขาได้มีผู้ลอบจดบันทึกเอาไว้ ซ้ำยังไม่ล่วงรู้เลยว่ามีปัญญาชนผู้รู้แจ้งซึ่งซาบซึ้งในวาจาของเขาจนถึงขั้นแอบรวบรวมเขียนขึ้นเป็นตำราเล่มหนึ่ง
เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ในภายภาคหน้า ถ้อยคำเหล่านี้จะส่งผลกระทบอันใหญ่หลวงต่อราษฎรตาดำๆ ทั่วหล้ามากมายเพียงใด!
หลังจากจัดการตระกูลขุนนางในเมืองหวยไหลเสร็จสิ้น ฉินโก่วเอ๋อร์ก็มิได้หยุดพักนานนัก เขาทิ้งกำลังพลไว้ส่วนหนึ่งเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย ก่อนจะนำทัพอันเกรียงไกรมุ่งหน้าสู่เมืองถัดไป
ด้วยเหตุนี้ ในทุกหัวเมืองที่ทัพของเขาเคลื่อนผ่าน ฉินโก่วเอ๋อร์ก็จะใช้วิธีการเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นามแห่ง 'เทพเซียน' จึงค่อยๆ แผ่ขจรขจายไปทั่วทั้งใต้หล้า!
ครึ่งเดือนให้หลัง
ณ แดนเหยียนอวิ๋น ห้าตระกูลใหญ่ได้มารวมตัวกันอีกครา
ทว่าบรรยากาศของงานเลี้ยงในครั้งนี้กลับหนักอึ้งและตึงเครียดจนน่าสะพรึงกลัว
ตั้งแต่เมื่อสิบวันก่อน พวกเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง
ตามหลักเหตุผลแล้ว หากสามารถตีเมืองหลวงแตกได้สำเร็จ ต่อให้ใช้ม้าเร็วที่สุด อย่างช้าไม่เกินสามวันพวกเขาก็ย่อมต้องได้รับข่าวคราว
ทว่าทุกคนเฝ้ารอคอยมาสี่ห้าวันแล้ว ข่าวดีที่ว่ากลับเงียบหายเข้ากลีบเมฆ
เมื่อเริ่มนั่งไม่ติด พวกเขาจึงส่งสายสืบออกไปลาดตระเวนดูสถานการณ์
ทว่ากลับไม่มีผู้ใดรอดชีวิตกลับมาส่งข่าวเลยแม้แต่คนเดียว
จวบจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ยามที่ฉินโก่วเอ๋อร์เปิดเผยตัวตนในฐานะเทพเซียนอย่างโจ่งแจ้ง และเดินหน้ากวาดล้างตระกูลขุนนางไปทีละเมืองๆ
ห้าตระกูลใหญ่เหล่านี้จึงได้ล่วงรู้ถึงความจริง!
"เทพเซียน..."
ผู้นำตระกูลหวังพึมพำ น้ำหนักของคำๆ นี้แทบจะบีบรัดจนเขาหายใจไม่ออก
ในคราแรก เขาคิดว่ามันเป็นเพียงแค่ข่าวลือเลื่อนลอย หรือไม่ก็เป็นอุบายที่ฉินเจวี๋ยจงใจปล่อยออกมาเพื่อข่มขวัญพวกเขา
ทว่าเมื่อมีประจักษ์พยานรู้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ข่าวลือที่ว่าก็ยิ่งทวีความจริงแท้มากยิ่งขึ้น
ไม่ว่าผู้นำห้าตระกูลใหญ่จะไม่อยากเชื่อและไม่อาจทำความเข้าใจได้มากเพียงใด พวกเขาก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงข้อนี้เท่านั้น
มิน่าเล่า... มิน่าเล่าฉินเจวี๋ยจึงได้มีท่าทีไม่เกรงกลัวผู้ใด มิน่าเล่าฉินเจวี๋ยจึงได้โอหังถึงเพียงนั้น
"สถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีหนทางอื่นใดนอกจากต้องเปลี่ยนชื่อแซ่แล้วหลบลี้หนีภัยไปให้ไกล"
"ความเด็ดเดี่ยวในการถอนรากถอนโคนตระกูลขุนนางของฉินเจวี๋ยผู้นั้น นับว่าหาได้ยากยิ่งในหน้าประวัติศาสตร์ ตระกูลใหญ่น้อยทุกตระกูลตลอดเส้นทาง ล้วนถูกเขาถอนรากถอนโคนจนสิ้นซาก"
"ไม่มีช่องว่างให้เจรจาต่อรองเลยแม้แต่น้อย..."
ผู้นำตระกูลเฉียนยกจอกสุราขึ้นกระดกอึกใหญ่ สีหน้าอมทุกข์และสิ้นหวัง
"บัดนี้ทายาทสายตรงของห้าตระกูลใหญ่เราส่วนใหญ่ก็ได้แยกย้ายหลบหนีกันไปหมดแล้ว ก็ถึงเวลาที่พวกตาเฒ่าอย่างพวกเราจะต้องไปเสียที"
"น่าเสียดายนักที่รากฐานตระกูลที่สั่งสมมานับร้อยปี บัดนี้ต้องมาทอดทิ้งไปจนหมดสิ้น..."
"เฮ้อ โลกหล้านี้ช่างยากจะคาดเดาโดยแท้..."
คนอื่นๆ มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด แม้คนในตระกูลหลักจะกระจัดกระจายหลบหนีกันไปหมดแล้ว ทว่าพวกเขาจะหนีรอดไปได้จริงๆ หรือ?
เทพเซียนในความนึกคิดของพวกเขา คือตัวตนที่สามารถเคลื่อนภูเขาพลิกสมุทร มีอิทธิฤทธิ์ตระการตา ไร้ซึ่งขีดจำกัด
ใครจะรู้เล่าว่าเขามีวิธีการอันใดซุกซ่อนอยู่อีกบ้าง?
การจะหลีกหนีให้พ้นจากเงื้อมมือของเทพเซียน... มันจะง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวรึ?
ผู้นำตระกูลหวังอ้าปากหมายจะกล่าวสิ่งใดบางอย่าง ทว่าท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเพียงเสียงถอนหายใจแผ่วเบา
ก้าวผิดเพียงก้าวเดียว ก้าวต่อๆ ไปก็ล้วนผิดพลาด
ใครจะไปคาดคิดเล่าว่า ฉินเจวี๋ยจะมีไพ่ตายซ่อนเร้นไว้เช่นนี้?
"หากตอนนั้นพวกเราไม่ตั้งตนเป็นศัตรูกับฉินเจวี๋ย..."
ผู้นำตระกูลหลิวโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ไม่รู้ว่าด้วยความสะเทือนใจหรือความสำนึกเสียใจ
"เปล่าประโยชน์น่า ตั้งแต่ตอนที่ฉินเจวี๋ยกวาดล้างราชสำนัก ทุกสิ่งทุกอย่างก็ถูกกำหนดไว้แล้ว"
"เอาล่ะ ได้เวลาต้องไปแล้ว"
"ทุกท่าน..."
"รักษาตัวด้วย"
ผู้นำตระกูลหวังเป็นผู้แรกที่หยัดกายลุกขึ้น ไม่มีสิ่งใดต้องกล่าวให้มากความอีกต่อไป การดิ้นรนต่อต้านมีแต่จะสูญเปล่า หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้เท่านั้น จึงจะพอมีแสงสว่างแห่งความหวังริบหรี่ให้เห็น
ทว่าในจังหวะที่ผู้นำตระกูลหวังเพิ่งจะลุกขึ้นยืน จู่ๆ เขากลับถูกฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งกดไหล่ให้นั่งลงไปตามเดิม
"ผู้นำตระกูลหวัง ท่านกำลังคิดจะไปที่ใดรึ?"
ขวับ!
ใบหน้าของผู้นำตระกูลหวังซีดเผือดลงในพริบตา ผู้นำตระกูลอีกสี่ท่านที่เหลือต่างก็สะดุ้งพรวดพราดลุกขึ้นยืน
เบื้องหลังที่นั่งของผู้นำตระกูลหวังซึ่งเดิมทีว่างเปล่า บัดนี้กลับมีบุคคลผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้!
"พวกท่านช่างมีอารมณ์สุนทรีย์ยิ่งนัก ความตายมาจ่ออยู่ตรงหน้าแล้ว ก็ยังมีกะจิตกะใจมาจัดงานเลี้ยงสังสรรค์กันอยู่อีก"
น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันดังเข้าหูทั้งห้าคน
ผู้นำจากห้าตระกูลใหญ่ผู้สูงส่งและทรงอำนาจทั้งหลาย ถึงกับลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดซึมและหยดแหมะลงมาอย่างต่อเนื่อง
"เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงบังอาจบุกรุกเข้ามาในจวนของพวกเรา?"
ผู้นำตระกูลหวังอยากจะหันหน้ากลับไปมอง ทว่าเมื่อพยายามขยับ ลำคอของเขากลับแข็งทื่อไม่ยอมฟังคำสั่ง
"จุ๊ๆๆ ยังจะแสร้งทำเป็นไขสืออยู่อีกนะ ใต้เท้าหวังอู่"
ฉินโก่วเอ๋อร์เลือกที่นั่งแล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างเป็นธรรมชาติ เขาไม่ได้ใส่ใจอันใด หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบอาหารเข้าปากสองสามคำ
ซ้ำยังยกจอกสุราขึ้นกระดกอึกใหญ่ "ข้าเป็นใคร พวกท่านย่อมรู้อยู่แก่ใจดี"
"เดิมทีข้าก็นึกว่าพวกท่านจะแยกย้ายกันหนีไปเสียแล้ว กว่าจะตามจับตัวได้คงต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง"
"ทว่านึกไม่ถึงเลย... นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าพวกตาเฒ่าอย่างพวกท่านจะยังมีกะจิตกะใจมารวมหัวกันอยู่ที่นี่"
"พวกท่านนี่ช่างเป็นดาวนำโชคของเปิ่นกวนเสียนี่กระไร"
เมื่อได้ยินดังนั้น หวังอู่ก็หลับตาลงด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด
ข้อความจากสายสืบรายงานว่า กองทัพภายใต้การนำของฉินโก่วเอ๋อร์ยังคงปักหลักอยู่ที่เมืองเทียนเจิ้น ซึ่งอยู่ห่างออกไปอีกไกลโข
เขาไม่คาดคิดเลยว่า เทพเซียนผู้กำลังสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วหล้าผู้นี้ จะล่วงหน้ามาถึงก่อน ซ้ำยังลอบเร้นกายเข้ามาโดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย
"ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร ใต้เท้าฉิน ไม่ว่าท่านจะสับฟันหรือถลกหนังพวกเรา พวกเราก็ขอน้อมรับชะตากรรมโดยไม่ปริปากบ่น"
ผู้นำตระกูลเหล่านี้สมแล้วที่เป็นถึงผู้นำของตระกูลใหญ่ ความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวของพวกเขานั้นน่าทึ่งยิ่งนัก
หลังจากความตระหนกตกใจและหวาดกลัวในคราแรก พวกเขาก็สามารถดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว
บนใบหน้าของแต่ละคน เผยให้เห็นถึงแววตาที่ยอมรับความตายอย่างไม่สะทกสะท้าน
"ตายรึ?"
"ไม่ต้องห่วง พวกเจ้าย่อมต้องตายแน่ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้"
หลังจากอิ่มหนำสำราญกับสุราอาหาร ฉินโก่วเอ๋อร์ก็ดึงสมุดบัญชีเล่มหนาออกมา
"ฝ่าบาทตรัสไว้มิผิด ผู้ที่คิดค้นผังสาแหรกตระกูลขึ้นมานี่... ช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้!"
"ไหนขอข้าดูหน่อยสิ... อืม หวังอู่ เจอแล้ว"
"เขามีบุตรชายสี่คน คนโต..."
หวังอู่และคนอื่นๆ จับจ้องไปยังสมุดผังสาแหรกตระกูลในมือของฉินโก่วเอ๋อร์ ก่อนจะเริ่มดิ้นรนตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่งในทันที
"ใต้เท้าฉิน เหตุใดท่านจึงต้องโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้ด้วย?"
"ท่านต้องการสิ่งใด พวกเรายินดีมอบให้ท่านทั้งหมด!"
"เงินทอง หญิงงามงั้นรึ? เพียงแค่ท่านเอ่ยปาก ท่านย่อมได้มากเท่าที่ท่านปรารถนา!"
"ท่านเป็นถึงเทพเซียนผู้สูงส่ง ท่านไม่กลัวสวรรค์ลงทัณฑ์ที่เข่นฆ่าผู้คนมากมายปานนี้หรืออย่างไร?"
ฉินโก่วเอ๋อร์อ่านรายชื่อออกมาอีกสองสามชื่อ ก่อนจะพับสมุดผังตระกูลปิดลงเสียงดังฉับ แล้วโน้มตัวเข้าไปหาหวังอู่
"คิดจะติดสินบนข้าเรอะ?"
"หึหึ สิ่งที่เปิ่นกวนต้องการ พวกเจ้าไม่มีปัญญาจะหามาประเคนให้ได้หรอก!"
"ส่วนเรื่องสวรรค์ลงทัณฑ์น่ะรึ?"
"สวรรค์เพียงหนึ่งเดียวที่อยู่เหนือหัวของเปิ่นกวน ก็คือองค์ฮ่องเต้ในรัชกาลปัจจุบันเท่านั้น!"
สิ้นคำ ฉินโก่วเอ๋อร์ก็คว้าท่อนแขนของหวังอู่แล้วออกแรงบิดเบาๆ ท่อนแขนทั้งข้างพลันหลุดออกจากเบ้าอย่างไร้ซึ่งการต่อต้าน!
"จงบอกมา ทายาทสายตรงที่พวกเจ้าภาคภูมิใจนักหนา พากันหนีหัวซุกหัวซุนไปซุกซ่อนตัวอยู่ที่ใดกันหมด? บอกข้ามา แล้วเปิ่นกวนจะสงเคราะห์ให้เจ้าได้ตายอย่างรวดเร็ว"
ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำเอาใบหน้าของหวังอู่บิดเบี้ยวเหยเก ทว่าเขายังคงกัดฟันพูดอย่างตะกุกตะกัก "อย่าเปลืองแรงไปเลย... ใต้เท้าฉิน... ท่านจะไม่มีวัน... ไม่มีวันตามหาพวกเขากระทบหรอก!"
"ฮึ" ฉินโก่วเอ๋อร์ยกเท้าขึ้นแล้วกระทืบซ้ำลงไป บดขยี้กระดูกหัวเข่าของอีกฝ่ายจนแหลกละเอียด
จากนั้นจึงวางฝ่ามือใหญ่ลงบนศีรษะของหวังอู่ รอยยิ้มเย็นเยียบผุดขึ้นบนมุมปาก พลางเอ่ยว่า "เช่นนั้นรึ?"
"ถ้าเช่นนั้น เปิ่นกวนก็จะให้เจ้าได้เบิกตาดูให้เห็นกับตา ว่าตระกูลหวังอันยิ่งใหญ่ของเจ้า จะถูกเปิ่นกวนกวาดล้างจนสูญสิ้นไปได้อย่างไร!"
...
ล่วงเข้าสู่เดือนสี่แห่งราชวงศ์ต้าอวี่ หลังจากผ่านพ้นไปสองเดือน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร แม่ทัพใหญ่ปราบกบฏฉินโก่วเอ๋อร์ ก็ได้กรีธาทัพยาตรากลับมาเยือนนครหลวงอย่างผู้มีชัย พร้อมกับคุมตัวคนของตระกูลขุนนางนับหมื่นชีวิตกลับมาด้วย
ราษฎรในเมืองหลวงต่างพากันออกไปต้อนรับไกลถึงสิบลี้นอกเมือง ยืนเรียงรายอัดแน่นอยู่สองฟากฝั่งถนน
สามวันให้หลัง เชลยศึกนับหมื่นชีวิตถูกประหารชีวิตประจานต่อหน้าธารกำนัล ภาพเหตุการณ์นั้นนองเลือดและโหดร้ายทารุณราวกับขุมนรกอเวจีบนดิน
นับแต่นั้นเป็นต้นมา ทั่วทั้งแดนอุดรก็ตกอยู่ภายใต้การปกครองของฉินเจวี๋ยอย่างสมบูรณ์แบบ
พระนามแห่งฮ่องเต้ต้าอวี่ดังกึกก้องสะท้านไปทั่วทั้งใต้หล้า!
ภายหลังจากชำระล้างแดนเหนือจนสะอาดหมดจด ฉินเจวี๋ยมิได้ทรงรีบร้อนเปิดฉากกวาดล้างแดนใต้ในทันที
ทว่าในเดือนห้าของปีเดียวกัน อดีตไท่ซ่างหวงฉินอัน และรัชทายาทฉินติ่ง กลับถูกคุมตัวส่งมายังเมืองหลวง โดยคนของตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนาน
พร้อมกับถวายจดหมายฉบับหนึ่งให้แก่ฉินเจวี๋ย
จดหมายฉบับนั้นประณามฉินอันว่าเป็นฮ่องเต้จอมปลอม ผู้ล่อลวงปลุกปั่นยุยงราษฎรแห่งเจียงหนานให้ลุกฮือ ทุกถ้อยคำล้วนแสดงออกถึงความจงรักภักดี และทุกบรรทัดล้วนพร่ำพรรณนาว่าตระกูลของพวกตนนั้นถูกบีบบังคับ ไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใด
และพวกเขายินดีที่จะสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มี เพียงเพื่อแลกกับการขอให้ทรงพระเมตตาละเว้นชีวิตพวกตนไว้!
...