บทที่ 22 การปะทะคารม

บทที่ 22 การปะทะคารม

ตามหลักเหตุผลแล้ว การกระจายกำลังทหารนับแสนนายเหล่านี้ออกไปกวาดล้างตามเมืองใหญ่น้อย ย่อมเป็นวิธีที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพยิ่งกว่า ทว่าฉินโก่วเอ๋อร์หาได้กระทำเช่นนั้นไม่

มิใช่ด้วยเหตุผลอื่นใด นอกเสียจากเขาไม่วางใจเชลยศึกเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่ฝ่าบาททรงมุ่งหวังคือการชำระล้างก้อนเนื้อร้ายให้สิ้นซาก โดยมิให้ราษฎรตาดำๆ ต้องได้รับผลกระทบแม้เพียงปลายก้อย หากมีการละเมิดกฎข้อนี้ ตัวเขาในฐานะผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ย่อมต้องเป็นคนแรกที่ถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้การดำเนินการของฉินโก่วเอ๋อร์จะเชื่องช้าไปบ้าง เขาก็มิกล้าด่วนร้อนรนเพื่อแย่งชิงความดีความชอบ

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร สิ่งเดียวที่เขามีเหลือเฟือที่สุดก็คือเวลา

ส่วนความกังวลที่ว่าคนของตระกูลขุนนางในท้องถิ่นอื่นจะล่วงรู้ข่าวคราวแล้วชิงหลบหนีไปก่อนน่ะหรือ?

ฮ่าฮ่า! ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ทว่าพวกมันไร้ซึ่งหนทางให้หลบลี้หนีภัย! ไม่ว่าพวกมันจะหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว ฉินโก่วเอ๋อร์ก็จะตามล่าสังหารพวกมันให้จงได้!

ทั้งยังมีอีกหนึ่งสาเหตุ นั่นคือฉินโก่วเอ๋อร์ตั้งใจจะทิ้งสายลับองครักษ์เสื้อแพรแฝงตัวไว้ตามเมืองใหญ่ตลอดเส้นทาง

อาศัยโอกาสนี้เพื่อแผ่ขยายเครือข่ายองครักษ์เสื้อแพรให้ครอบคลุมไปทั่วทั้งแผ่นดิน!

ภายในเมืองหวยไหล นับตั้งแต่กองกำลังเทียนอู่ (นักรบสวรรค์) ยาตราทัพเข้ามา เสียงเข่นฆ่าสังหารก็ดังระงมไม่ขาดสาย

ตระกูลขุนนางน้อยใหญ่ในเมืองหวยไหลล้วนคาดไม่ถึงว่าวันโลกาวินาศของพวกตนจะมาเยือน จึงไม่ทันได้ตั้งตัวหลบหนีหรือซ่อนเร้นกายแม้แต่น้อย

บ้างก็พักผ่อนอยู่ภายในจวน บ้างก็กำลังออกไปเสวยสุขหาความสำราญ

ทหารเทียนอู่นับพันนายปูพรมบุกค้นทุกบ้านเรือน ไม่ปล่อยให้ซอกหลืบใดของเมืองหวยไหลเล็ดลอดสายตา

เมื่อเห็นว่ากำลังพลของเทียนอู่อาจมีน้อยไปสักนิด ฉินโก่วเอ๋อร์จึงสั่งการให้แบ่งเชลยศึกส่วนหนึ่งเข้าไปช่วยตรวจค้นภายในเมือง

ด้วยมีเขาลอยตัวเฝ้าระวังอยู่กลางห้วงเวหา ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าก่อความวุ่นวายได้แน่

ด้วยเหตุนี้ จวบจนกระทั่งดึกสงัด คนของตระกูลขุนนางทั้งหมดในเมืองหวยไหลก็ถูกจับกุมตัวจนสิ้น!

แน่นอนว่า... รวมไปถึงเจ้าเมืองหวยไหลด้วย!

วันรุ่งขึ้น ผู้คนนับร้อยจากตระกูลใหญ่น้อยถูกคุมตัวลากมายังลานประหารกลางตลาด

ในหมู่พวกเขามีทั้งคนชรา คนอ่อนแอ สตรี และเด็ก ผู้คนนับร้อยถูกมัดมือไพล่หลัง คุกเข่าเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ

เบื้องล่าง เหล่าราษฎรที่มุงดูเหตุการณ์กลับมิได้แสดงท่าทีตื่นเต้นดีใจนัก ในทางกลับกัน พวกเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดผวา

ฉินโก่วเอ๋อร์ยังคงยืนตระหง่านอยู่บนกระบี่บิน ทอดสายตามองลงมาอย่างเย็นชา

"เตรียมการ ลงดาบได้!"

สิ้นเสียงตวาดก้อง เพชฌฆาตก็เงื้อดาบเล่มโตขึ้นสุดแขน

ในจังหวะนั้นเอง ทายาทตระกูลขุนนางผู้หนึ่งพลันเงยหน้าขึ้น เขามิได้กรีดร้องโวยวายเยี่ยงผู้อื่น ทว่ากลับแหงนมองฉินโก่วเอ๋อร์บนห้วงเวหาด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

"ท่านเซียน ก่อนตาย ผู้น้อยขอบังอาจถามท่านสักคำถามหนึ่งได้หรือไม่?"

ฉินโก่วเอ๋อร์มองตามเสียงนั้นไป พบว่าเป็นชายหนุ่มอายุไม่น่าจะเกินยี่สิบปี ผู้มีใบหน้าสะอาดสะอ้านหมดจด

"ว่ามา" ฉินโก่วเอ๋อร์เอ่ยเพียงคำเดียวอย่างไม่แยแส

"ท่านเซียน ท่านเข่นฆ่ากวาดล้างตระกูลขุนนางเยี่ยงนี้ ทว่ามิใช่ทุกตระกูลขุนนางที่จะเลวทรามต่ำช้าไปเสียหมด"

"แม้ตระกูลเว่ยของข้าจะเป็นตระกูลขุนนางแห่งหวยไหล ทว่าพวกเราไม่เคยทำเรื่องชั่วช้า ในทางกลับกัน ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง พวกเรายังคอยแจกจ่ายข้าวต้มให้แก่ราษฎรยากไร้ที่ไม่มีอันจะกินอีกด้วย"

"ท่านเซียน! ตระกูลเว่ยของข้าสร้างสมคุณงามความดีมาหลายชั่วอายุคน เปิดฉางข้าวบรรเทาทุกข์ สร้างสะพานทำถนน ราษฎรล้วนเป็นพยานได้! หากวันนี้ท่านฆ่าล้างโคตรพวกเราจนสิ้น จะมิใช่การทำให้คนดีต้องท้อแท้ และถูกผู้คนทั่วหล้าครหาเอาหรอกหรือ?"

"ฟ้าดินมีคุณธรรมแห่งการหยั่งรู้คุณค่าของชีวิต ตระกูลเว่ยของข้าหมั่นทำความดีมาโดยตลอด แล้วเหตุใดจึงสมควรตายเล่า?"

"หรือเพียงเพราะตระกูลเว่ยของข้า... เป็นตระกูลขุนนางงั้นรึ?"

ถ้อยคำของชายหนุ่มได้รับความเห็นพ้องจากราษฎรจำนวนมากอย่างเห็นได้ชัด

หลายคนในที่นี้เคยได้รับความเมตตาจากตระกูลเว่ย และในเวลานี้ พวกเขาก็พากันคุกเข่าลงวิงวอนขอร้องฉินโก่วเอ๋อร์ทีละคนๆ

ใช่แล้ว มิใช่ทุกคนในตระกูลขุนนางที่จะเป็นคนเลวทราม

ฉินโก่วเอ๋อร์ค่อยๆ ร่อนตัวลงมาสู่พื้นดิน เดินเข้าไปหยุดอยู่เบื้องหน้าชายหนุ่ม แล้วจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

"ถูกต้อง เป็นเพราะพวกเจ้าคือตระกูลขุนนางอย่างไรเล่า!"

ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นจึงกล่าวต่อ:

"ท่านเซียน ไฉนจึงต้องแสร้งทำเป็นมีเหตุผลอันใดด้วย? ตระกูลเว่ยของข้าสืบทอดสายใยแห่งปัญญาชนมาถึงสามร้อยปี ตระกูลของเรามีผู้ได้เป็นถึงนายอำเภอสิบสองคน และมีวีรชนผู้เสียสละบรรเทาทุกข์ถึงหกคน! หากสายเลือดในกายคือกรรมหนักที่ต้องรับผิด เช่นนั้นขอบังอาจถามท่านเซียน บรรพบุรุษของท่าน ล้วนเกิดมาเป็นเพียงสามัญชนคนธรรมดาทุกผู้ทุกคนเลยงั้นรึ?"

ท่ามกลางหมู่ราษฎร ชายชราผู้หนึ่งลอบพยักหน้าเห็นด้วย

สีหน้าของฉินโก่วเอ๋อร์ยังคงเรียบเฉย ชายหนุ่มผู้นี้คิดจะปะทะคารมกับเขางั้นรึ?

เช่นนั้นเขาก็จะทำให้คนพวกนี้ได้ตายตาหลับ!

เขาล้วงเอาโฉนดที่ดินเก่าคร่ำคร่าสีเหลืองซีดออกมาจากที่ใดมิอาจทราบได้ ก่อนจะปาใส่หน้าชายหนุ่มอย่างแรง "ในยุคบรรพบุรุษของเจ้า ตระกูลเว่ยได้กว้านซื้อยึดครองที่ดินของราษฎรตาดำๆ ไปนับพันหมู่ (ไร่จีน) โดยใช้นามอันสวยหรูว่า 'เป็นตัวแทนโอรสสวรรค์ปกครองดินแดนทุรกันดาร' ช่วงที่เกิดโรคระบาดในราชวงศ์ก่อน ตระกูลเว่ยของเจ้าก็เอาข้าวสารขึ้นราไปสับเปลี่ยนกับข้าวใหม่ในฉางหลวง แล้วลงบัญชีหน้าตาเฉยว่าบริจาคเสบียงนับหมื่นสือ!

"อนุสาวรีย์แห่งคุณธรรมของตระกูลเว่ยเจ้า... ล้วนถูกจารึกด้วยน้ำหมึกที่บดขยี้มาจากกระดูกของราษฎรทั้งสิ้น!"

ชายหนุ่มยังคงไม่ยอมจำนนและเอ่ยเถียงต่อ "ตระกูลเว่ยของข้าสร้างศาลเจ้าขงจื๊อ ก่อตั้งสำนักศึกษาให้เรียนฟรี บัณฑิตยากไร้ในเมืองหวยไหลผู้ใดบ้างที่ไม่เคยได้รับความอนุเคราะห์จากตระกูลเว่ยของข้า?"

ท่ามกลางฝูงชน บัณฑิตบางคนลอบกำหมัดแน่น

ใครจะไปรู้ว่าฉินโก่วเอ๋อร์เมื่อได้ยินดังนั้น กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมากึกก้อง เขาหยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งมาจากทหารเบื้องข้าง " 'กฎประจำตระกูลเว่ย' ศิษย์ผู้ใดที่เข้ามาศึกษาในสำนักเรียนฟรี จะต้องปัดกวาดเช็ดถูศาลบรรพชนเป็นเวลาสามปี และผู้ใดที่สอบได้เป็นขุนนาง จะต้องเปลี่ยนแซ่และกลับมาสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเว่ย!

"ข้าวทุกเม็ดที่พวกเจ้าทาน้ำใจบริจาคให้ ล้วนติดป้ายราคาไว้อย่างชัดเจน และข้าวทุกเม็ดนั้น... แลกมาด้วยการที่ราษฎรเหล่านี้ต้องก้มหัวเป็นทาสรับใช้ชดใช้ให้พวกเจ้าไปชั่วลูกชั่วหลาน!"

ฉินโก่วเอ๋อร์กระชากตัวองครักษ์เสื้อแพรนายหนึ่งที่อยู่เบื้องข้างเข้ามา องครักษ์ผู้นี้เป็นทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง

เขาเลิกเสื้อท่อนบนขององครักษ์ผู้นั้นขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลเป็นฉกรรจ์ที่ประทับอยู่เต็มเรือนร่าง

"เจ้าบอกข้ามาสิ ว่ารอยแผลเป็นเหล่านี้มาจากที่ใด?"

"เอ้อร์หู บอกมันไปสิ"

องครักษ์เสื้อแพรที่ชื่อเอ้อร์หูสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะเอ่ยอย่างเนิบช้า "ในรัชสมัยอดีตฮ่องเต้ เกิดกบฏขึ้นที่อิวโจว แผลเป็นบนร่างของข้าน้อย ล้วนเป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการไปปราบปรามกบฏในครานั้นขอรับ"

เหล่าราษฎรฟังแล้วก็รู้สึกสับสนงุนงงอยู่บ้าง

ฉินโก่วเอ๋อร์จ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่ม "เจ้าล่วงรู้หรือไม่ ว่าเหตุใดในเวลานั้นจึงเกิดกบฏขึ้นที่อิวโจว?"

"เปิ่นกวนจะบอกให้เอาบุญ บรรพบุรุษตระกูลเว่ยของเจ้าในเวลานั้น ลอบแก้ไขคำว่า 'จัดสรรที่ดินอย่างเท่าเทียม' ในบันทึกประจำอำเภอ ให้กลายเป็นคำว่า 'พระราชทานที่ดิน'! เพียงพลิกคำแค่คำเดียว ผู้คนนับพันก็ต้องตกเป็นทาสรับใช้ของตระกูลเจ้าไปโดยปริยาย!"

"เจ้าเคยรู้เรื่องนี้หรือไม่? เจ้าไม่รู้หรอก! หรือต่อให้เจ้ารู้ เจ้าก็จะรู้สึกแค่ว่ามันเป็นเรื่องปกติสามัญธรรมดาเท่านั้น!"

"ไม่ว่าจะเป็นตระกูลเว่ยของเจ้า หรือตระกูลหลิว ตระกูลหวัง หรือตระกูลหวง พวกเจ้าล้วนเสวยสุขกับอภิสิทธิ์อย่างหน้าด้านๆ และมองว่ามันเป็นเรื่องปกติที่สมควรได้รับ"

"ข้าวต้มที่พวกเจ้าแจกจ่ายให้ราษฎร ก็เป็นเพียงแค่ความเวทนาเยี่ยงเห็นลูกแมวลูกหมาที่น่าสงสาร แล้วก็โยนเศษเนื้อเศษกระดูกให้ก็เท่านั้น"

"พวกเจ้า... ลึกๆ ในใจแล้ว ไม่เคยเห็นราษฎรตาดำๆ เป็นมนุษย์มนาเยี่ยงเดียวกับพวกเจ้าเลย!"

"เจ้าอาจจะไม่ได้ลงมือทำเรื่องชั่วช้าด้วยตัวเอง ทว่าราษฎรที่ต้องพินาศย่อยยับเพราะความ 'ปกติสามัญธรรมดา' ของพวกเจ้านั้น มีมากเกินกว่าหลักพันหลักหมื่นเสียอีก!"

"ที่ข้าต้องสังหารพวกเจ้าในวันนี้ ไม่ใช่เพราะพวกเจ้าชั่วช้าเลวทราม ทว่าเป็นเพราะพวกเจ้าเกิดมาพร้อมกับความเชื่อมั่นที่ฝังหัวว่า กระดูกสันหลังของราษฎรตาดำๆ เหล่านี้ คือบันไดปูทางให้พวกเจ้าเหยียบย่ำทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ต่างหาก!"

สุรเสียงของฉินโก่วเอ๋อร์ดังกึกก้องและทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าจะเป็นราษฎรที่เฝ้ามองอยู่เบื้องล่าง กองกำลังเทียนอู่ หรือกระทั่งเชลยศึกที่ปักหลักอยู่นอกเมือง ล้วนได้ยินเสียงของฉินโก่วเอ๋อร์อย่างแจ่มแจ้ง

ในจังหวะเวลานี้ ทุกผู้คนล้วนตกอยู่ในความตื่นตะลึงงัน

"นั่นสิ... สิ่งที่กระทำสืบต่อกันมาจนมองว่าเป็นเรื่องปกติสามัญ มันถูกต้องเสมอไปงั้นหรือ?"

ราษฎรผู้หนึ่งพึมพำออกมา "ตอนนั้นลูกชายข้าไปกู้ยืมเงินจากตระกูลเว่ย ตระกูลเว่ยก็ตอบตกลงโดยไม่ปริปากบ่นสักคำ ตอนนั้นข้ายังซาบซึ้งใจอยู่เลย"

"ทว่าท้ายที่สุด ดอกเบี้ยก็ทบต้นทบดอก เงินเพียงไม่กี่ตำลึงกลับสูบเลือดสูบเนื้อจนบ้านข้าล้มละลาย และบีบบังคับให้ลูกชายข้าต้องผูกคอตาย"

"เงินที่ใช้คืนไป มันก็มากมายเกินพอแล้วแท้ๆ..."

นัยน์ตาของบัณฑิตผู้หนึ่งเหม่อลอย "ตระกูลขุนนางสวมใส่ทองหยองเงินตรา อาภรณ์ผ้าไหมหรูหรา ทว่าพวกเรา ผู้เป็นบุตรหลานตระกูลยากไร้ ต่อให้ร่ำเรียนจนมีสติปัญญาเลิศล้ำปานใด ก็สวมใส่ได้เพียงผ้าป่านเนื้อหยาบ มิใช่เพราะพวกเราไม่มีปัญญาซื้อหา ทว่าเป็นเพราะปุถุชนคนธรรมดา... ไร้คุณสมบัติที่จะสวมใส่มันต่างหาก..."

ในช่วงเวลานี้ ราวกับว่าผู้คนทั้งหมดเริ่มกระจ่างแจ้งในบางสิ่งบางอย่าง

บรรยากาศรอบข้างตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างน่าสะพรึงกลัว

"ลงดาบประหารให้หมด"

ฉินโก่วเอ๋อร์เหินทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา "สิ่งที่ฝ่าบาททรงปรารถนาจะถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก... ไม่เคยเป็นเพียงตระกูลขุนนางแต่อย่างใด"

"ทว่ามันคือชนชั้นอภิสิทธิ์ชนที่เน่าเฟะ โสมม และผูกมัดผู้คนไว้ด้วยสายเลือดพวกนี้ต่างหาก!"

...