บทที่ 21 จุดจบของตระกูลใหญ่แดนเหนือ

บทที่ 21 จุดจบของตระกูลใหญ่แดนเหนือ

"ตามการคำนวณของข้า ป่านนี้หวังจ้านคงตีเมืองหลวงแตกแล้วกระมัง?"

เบื้องล่าง เหล่านางรำกำลังร่ายรำกรีดกรายอย่างงดงาม ขนาบซ้ายขวาด้วยทายาทสายตรงของห้าตระกูลใหญ่ที่กำลังชนจอกสุรากันอย่างสำราญบานใจ!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! บางทีเขาอาจจะกำลังส่งคนคุมตัวฉินเจวี๋ยกลับมาแล้วก็ได้!"

"ข้าล่ะอยากรู้นักเชียวว่าฉินเจวี๋ยผู้นั้นเป็นเช่นไร อยากจะรู้ว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นมีสามเศียรหกกรหรืออย่างไร ถึงได้โอหังปานนั้น"

"โธ่ ใต้เท้าหวังอย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย อย่างช้าไม่เกินสามวัน ข่าวดีก็คงมาถึงแล้ว"

"ด้วยศึกครานี้ ตระกูลหวังของท่านย่อมต้องเรืองอำนาจขึ้นเป็นแน่ การที่หวังจ้านจับกุมตัวฮ่องเต้จอมปลอมได้ ย่อมนำไปสู่ความดีความชอบอันใหญ่หลวง..."

"มาๆๆ ดื่มจอกนี้เพื่อตระกูลของพวกเรา!"

ราชวงศ์ผลัดเปลี่ยน ทว่าตระกูลขุนนางยังคงหยัดยืนมั่นคง; ไม่มีผู้ใดเชื่อว่าฉินเจวี๋ยจะเป็นฝ่ายกำชัยชนะ

ยามที่เผ่าคนเถื่อนแดนเหนือกรีธาทัพลงใต้ แม้แดนเหนือทั้งมวลจะล่มสลาย ทว่าตระกูลใหญ่เหล่านี้ก็ยังคงเสวยสุขใช้ชีวิตอย่างสำราญใจ

ในสายตาของพวกเขา ไม่มีผู้ใดหน้าไหนกล้าต่อกรกับพวกเขา

กระทั่งฮ่องเต้ผู้ได้รับขนานนามว่าเป็นโอรสสวรรค์ผู้ปกครองใต้หล้าก็ไม่เว้น!

งานเลี้ยงอันหรูหราฟุ่มเฟือยดำเนินล่วงเลยไปจนถึงยามเฉิน (07.00 - 08.59 น.) ทุกคนจึงค่อยๆ แยกย้ายกันไป

ในขณะเดียวกัน ณ ภายนอกเมืองหลวง!

ฉินโก่วเอ๋อร์เหยียบย่างอยู่บนกระบี่บิน ยืนตระหง่านอย่างสง่าผ่าเผยอยู่กลางห้วงเวหา!

นี่คือลูกเล่นอันชาญฉลาดที่เขาคิดค้นขึ้นมาเอง เนื่องจากการเหินเวหาด้วยพลังปราณวิญญาณเพียงอย่างเดียวนั้นสูญเสียพลังงานมากจนเกินไป

แม้พลังปราณวิญญาณจะฟื้นฟูได้เองหลังจากนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ทว่าฉินโก่วเอ๋อร์ผู้ยึดมั่นในหลักการถนอมพลังงาน ได้สั่งการให้กรมโยธาธิการตีประดิษฐ์กระบี่ยักษ์ที่มีหน้ากว้างเป็นพิเศษขึ้นมาโดยเฉพาะ

เมื่อถ่ายทอดพลังปราณวิญญาณเข้าสู่กระบี่บิน มันย่อมทุ่นแรงไปได้มากโขจริงๆ

แม้ในช่วงแรกจะบังคับทิศทางได้ยากยิ่ง ทว่าหลังจากแอบฝึกฝนอย่างลับๆ อยู่หลายชั่วยาม เขาก็สามารถควบคุมมันได้อย่างคล่องแคล่ว

เบื้องล่าง กองทัพอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตายืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เชลยศึกเหล่านี้ที่ถูกนำทัพโดยเทพเซียน ล้วนดูน่าเกรงขามและแผ่กลิ่นอายกดดัน ไม่ว่าพวกเขาจะเหนื่อยล้า ง่วงงุน หรือกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ภายในใจก็ตาม

อ้อ และกองกำลังเทียนอู่ที่ประกอบไปด้วยคนแก่ชรา อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการ ก็รวมอยู่ในกองทัพนี้ด้วยเช่นกัน

เมื่อเทียบกับท่าทีของเหล่าเชลยศึกที่ภายนอกดูแข็งแกร่งทว่าภายในกลับอ่อนแอ กองกำลังเทียนอู่เหล่านี้กลับหน้าแดงก่ำด้วยความฮึกเหิม ยืดอกตั้งบ่าอย่างองอาจ ดูเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งนักรบ

ฉินโก่วเอ๋อร์กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครา กลิ่นอายความห้าวหาญดุจวีรชนพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขาสะบัดมือ พร้อมเปล่งเสียงกึกก้องกังวาน: "เคลื่อนพล!"

บนเส้นทางมุ่งหน้าสู่แดนเหยียนอวิ๋น เมืองที่ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองหลวงมากที่สุดคือ 'เมืองหวยไหล'

แม้เมืองหวยไหลจะอยู่ใกล้เมืองหลวงที่สุด ทว่าทุกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายนอกเมืองหลวงล้วนอุบัติขึ้นภายในชั่วข้ามวัน ทั้งขุนนางและราษฎร ณ ที่แห่งนี้ จึงยังมิได้ล่วงรู้ถึงข่าวสารที่แน่ชัด

อย่างไรก็ตาม พวกเขาล้วนทราบดีว่ากองทัพสามแสนนายของตระกูลใหญ่แดนเหนือได้กรีธาทัพมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงแล้ว

กองทัพภายใต้การนำของฉินโก่วเอ๋อร์มิได้เร่งรีบเดินทัพ

พวกเขาใช้เวลาเกือบสองวันเต็ม กว่าจะเคลื่อนพลมาถึงหน้ากำแพงเมืองหวยไหล

ยามที่กองทัพนับแสนนายมาตั้งประชิดอยู่หน้ากำแพงเมือง เจ้าเมืองหวยไหลถึงกับนึกว่าถูกเผ่าคนเถื่อนแดนเหนือบุกรุกรานเสียแล้ว

เขาหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ราษฎรทั่วทั้งเมืองต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนกโกลาหล

เจ้าเมืองผู้นี้ถึงกับหวาดกลัวหัวหดจนต้องไปซุกตัวหลบซ่อนอยู่แต่ในจวน ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกไปดูสถานการณ์ภายนอก

จวบจนกระทั่งบ่าวรับใช้ตัวน้อยวิ่งกระหืดกระหอบมาคุกเข่าตรงหน้าด้วยความหวาดผวา ร้องกราบทูลว่ามีเทพเซียนสถิตอยู่หน้าเมือง และเร่งเร้าให้เขาออกไปเข้าเฝ้า เจ้าเมืองหวยไหลจึงจำใจต้องลากสังขารออกจากจวน

"เทพเซียนรึ?"

"ไอ้บ่าวบัดซบ บอกข้ามานะว่าพวกคนเถื่อนนั่นยัดเยียดเศษเงินให้เจ้ามาหลอกล่อให้เปิ่นกวน (ขุนนางอย่างข้า) ออกไปใช่หรือไม่? เทพเซียนบ้าบออันใดกัน! ข้าว่าเจ้ารนหาที่ตายเสียแล้ว!"

เจ้าเมืองหวยไหลเดือดดาลยิ่งนัก ไอ้บ่าวชั้นต่ำนี่บังอาจใช้เรื่องเทพเซียนมาหลอกลวงเขา มันคิดว่าเขาเป็นคนโง่งมงั้นรึ?

"ไม่ใช่นะขอรับนายท่าน ท่านเข้าใจผิดแล้ว!"

"มีเทพเซียนสถิตอยู่จริงๆ ขอรับ! และกองทัพนั่นก็หาใช่กองทัพคนเถื่อนไม่ ทว่าเป็นกองทัพแห่งต้าเฉียน... ไม่สิ กองทัพแห่งต้าอวี่ต่างหากขอรับ!"

"ต้าอวี่? ต้าอวี่ไหนกัน?" เจ้าเมืองหวยไหลถึงกับมึนงง

"ก็ต้าอวี่ที่อยู่ในเมืองหลวงไงเล่าขอรับนายท่าน!"

"เมืองหลวงงั้นรึ!?"

เจ้าเมืองหวยไหลตื่นตะลึงสุดขีด!

เมื่อสองวันก่อน กองทัพมหึมาของตระกูลใหญ่แดนเหนือเพิ่งจะเคลื่อนพลผ่านเมืองหวยไหลไป ซ้ำยังรีดไถเสบียงกรังและหญ้าสำหรับม้าไปเสียมากมายก่ายกอง

แล้วเหตุใดเพียงไม่กี่วัน ถึงได้กลายเป็นกองทัพแห่งต้าอวี่ไปได้เล่า?

หรือว่า...?

เจ้าเมืองหวยไหลตกใจจนหน้าถอดสี เตะบ่าวรับใช้ตัวน้อยจนกระเด็นล้มกลิ้งไปกับพื้น

"ไอ้บ่าวชาติหมา! ข่าวใหญ่คอขาดบาดตายปานนี้ เหตุใดเจ้าถึงไม่รีบมารายงานให้เร็วกว่านี้วะ!"

สิ้นคำ เขาก็ไม่แม้แต่จะจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย รีบวิ่งหน้าตั้งลนลานมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองในทันที!

ทันทีที่เจ้าเมืองหวยไหลมาถึงบนกำแพงเมือง เขาก็ได้ประจักษ์กับภาพเหตุการณ์ที่ทำเอาอ้าปากค้างจนกรามแทบหลุด

เขาเห็นทหารยามที่เดิมทีต้องยืนรักษาการณ์อยู่บนกำแพงเมือง กลับพากันคุกเข่าก้มหน้านาบพื้น ก้นโด่งชี้ฟ้ากันหมด

และเมื่อเขาแหงนหน้าขึ้นมอง ก็พบกับบุคคลผู้หนึ่งกำลังยืนหยัดอยู่กลางห้วงเวหา โดยมีกระบี่ยักษ์รองรับอยู่ใต้ฝ่าเท้า!

"นี่... นี่มัน..."

ดวงตาของเจ้าเมืองหวยไหลเบิกกว้างแทบถลนออกจากเบ้า สติหลุดลอยจนลืมเลือนไปชั่วขณะว่าตนเองควรจะทำสิ่งใดต่อไป

ฉินโก่วเอ๋อร์หาวหวอด ปรายตามองเจ้าเมืองหวยไหลที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ด้วยแววตาเย็นชา สุรเสียงปราศจากอารมณ์ความรู้สึก: "ใต้เท้าช่างมีบารมีขุนนางล้นฟ้าเสียนี่กระไร ถึงกับกล้าปล่อยให้เปิ่นกวนต้องมายืนรอเช่นนี้"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น เจ้าเมืองหวยไหลก็สะดุ้งตื่นจากภวังค์ เหงื่อกาฬเย็นเฉียบไหลโชกท่วมร่างในพริบตา

เขารีบทิ้งตัวลงคุกเข่าดังตุบ โขกศีรษะลงกับพื้นดังกึกๆ: "ท่านเซียนเบื้องบน ท่านเซียนเบื้องบน! ผู้น้อยมิได้ตั้งใจลบหลู่ ผู้น้อยถูกไอ้บ่าวรับใช้ที่บ้านหลอกลวงเอา ขอท่านเซียนโปรดเมตตาไว้ชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด!"

ฉินโก่วเอ๋อร์แค่นเสียงฮึในลำคอเมื่อเห็นสภาพอันน่าสมเพชของเขา

อันที่จริง เขาสามารถใช้กำลังทำลายประตูเมืองให้แตกกระจายแล้วบุกเข้าไปเลยก็ย่อมได้

ทว่าเขากลับเลือกที่จะเหินเวหาอวดบารมีเพื่อสร้างความข่มขวัญ

จะทำเช่นไรได้เล่า ในเมื่อฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เขาสร้างความหวาดหวั่นสะพรึงกลัวไปทั่วทั้งใต้หล้านี่นา

แน่นอนว่า เขาทำได้เพียงแค่จัดแจงท่วงท่า พยายามสำแดงอิทธิฤทธิ์อันศักดิ์สิทธิ์ให้ปรากฏต่อสายตาผู้คนให้ได้มากที่สุด

"เปิ่นกวนมีนามว่าฉินโก่วเอ๋อร์ เป็นผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร และเป็นแม่ทัพใหญ่ปราบกบฏที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง"

"เปิ่นกวนขอถามเจ้า เมื่อสองสามวันก่อน ยามที่พวกกองทัพกบฏมุ่งหน้าไปปิดล้อมเมืองหลวงและเดินทัพผ่านเมืองหวยไหลของเจ้า เหตุใดเจ้าจึงไม่ยกกำลังออกไปต้านทาน ทว่ากลับปล่อยให้พวกมันผ่านไปอย่างหน้าตาเฉย?"

สุรเสียงของฉินโก่วเอ๋อร์กึกก้องปานอสุนีบาตฟาดฟัน ทำเอาหัวใจของเหล่าทหารยามบนกำแพงเมืองเต้นระรัว

เจ้าเมืองหวยไหลเหงื่อแตกพลั่กด้วยความร้อนรน อ้าปากพะงาบๆ อึกอักอยู่นาน ทว่ากลับไม่อาจเค้นคำพูดใดออกมาได้เลยแม้แต่ครึ่งคำ

จะให้ตอบว่าอย่างไรเล่า?

นี่มันใช่คำถามที่มนุษย์มนาจะตอบได้หรือไง?

เมื่อเห็นเจ้าเมืองเงียบเป็นเป่าสาก ฉินโก่วเอ๋อร์ก็ตวาดลั่นอีกครา: "มัวรออันใดอยู่อีก ไฉนจึงไม่รีบเปิดประตูเมือง? หรือเจ้าอยากจะให้เปิ่นกวนสั่งตีเมืองงั้นรึ!"

"ขอรับ! ขอรับ! ผู้น้อยจะให้คนไปเปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้เลยขอรับ!"

เจ้าเมืองหวยไหลรีบหยัดกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ก่อนจะหันไปตะโกนสั่งทหารเบื้องล่างอย่างลนลาน

อันที่จริงก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาออกคำสั่ง ทหารเฝ้าประตูก็จัดการเปิดประตูเมืองกว้างรอไว้ตั้งแต่เห็นฉินโก่วเอ๋อร์โผล่มาแล้ว

"กองกำลังเทียนอู่ อยู่ที่ใด?"

"อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" ทหารกองกำลังเทียนอู่นับพันนายตะโกนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

"ตามเปิ่นกวนบุกเข้าเมือง!"

"รับคำสั่ง!"

เบื้องบนกำแพงเมือง ฉินโก่วเอ๋อร์ค่อยๆ ร่อนลงมาสู่พื้นดินอย่างช้าๆ

กองทหารเทียนอู่นับพันนาย เมื่อรับคำสั่งแล้ว ก็ตั้งขบวนยาตราทัพเข้าสู่ตัวเมืองด้วยท่าทีองอาจห้าวหาญ แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขาม

สองฟากฝั่งถนน ทหารรักษาเมืองหวยไหลต่างหมอบกราบราบคาบอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ภายในบ้านเรือนรอบข้าง ราษฎรต่างพากันหลบซ่อนตัว ลอบมองผ่านช่องหน้าต่างด้วยความหวาดกลัว

"รับพระราชโองการจากฝ่าบาท ให้ปิดตายประตูเมืองทันที และทำการจับกุมตระกูลขุนนางน้อยใหญ่ทั้งหมดภายในเมืองหวยไหลให้สิ้นซาก!"

สุรเสียงอันเย็นเยียบของฉินโก่วเอ๋อร์กึกก้องกังวาน สิ่งที่ฉินเจวี๋ยปรารถนาจะกวาดล้าง หาใช่เพียงห้าตระกูลใหญ่เท่านั้นไม่

พระองค์ทรงมีพระราชประสงค์ที่จะมิให้มีตระกูลขุนนางใด ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก หลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป!

พระองค์ต้องการจะเข่นฆ่าพวกมันให้หมด ถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก!

ยามนี้เป็นเพียงแค่การกวาดล้างตระกูลขุนนาง ในวันข้างหน้า ก็จะเป็นคิวของบรรดาคหบดีเจ้าที่ดินผู้มีอิทธิพล ไปจนถึงพวกนักเลงหัวไม้และอันธพาลทั้งหลาย!

ต่อให้ต้องแลกด้วยการที่ประชากรของแคว้นต้าอวี่ต้องหายไปกว่าครึ่งค่อนประเทศ ฉินเจวี๋ยก็พร้อมที่จะลงมือทำอย่างแน่นอน!

บนกำแพงเมือง เมื่อเจ้าเมืองหวยไหลได้สดับรับฟังคำสั่งของฉินโก่วเอ๋อร์ เขาก็ตาเหลือกถลนแทบจะสลบล้มพับไปตรงนั้น

ตัวเขาเอง... ก็เป็นคนของตระกูลขุนนางเช่นกัน!

แม้จะมิใช่ตระกูลใหญ่โตค้ำฟ้าอันใดนัก ทว่าก็มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักในละแวกนี้!

นี่มันเจาะจงมาเพื่อเด็ดหัวเขาชัดๆ!