บทที่ 16 ยอดฝีมือที่มีอยู่

บทที่ 16 ยอดฝีมือที่มีอยู่

ลีลาและกลอุบายของเจี่ยอวี่ ทำเอาฉินเจวี๋ยหวนนึกถึงผู้ใดคนหนึ่งขึ้นมา... นักปราชญ์ผู้ได้ชื่อว่ามีสติปัญญาเจ้าเล่ห์และล้ำลึกที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์ชาติก่อนของพระองค์

"เจี่ยสวี่..."

ฉินเจวี๋ยพึมพำออกมาแผ่วเบา ทำเอาเจี่ยอวี่ถึงกับสะดุ้งด้วยความแปลกใจ

"แผนการของเจ้านับว่ายอดเยี่ยมไร้ที่ติ ทว่าเจิ้นยังมิได้ตกที่นั่งลำบากถึงเพียงนั้นหรอก"

ฉินเจวี๋ยทอดพระเนตรสำรวจเจี่ยอวี่อย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครา ประดุจดังค้นพบอัญมณีล้ำค่า

ในยามนี้พระองค์อาจจะยังไม่มีตำแหน่งแห่งหนใดให้คนผู้นี้ได้แสดงฝีมือ ทว่าฉินเจวี๋ยกลับมีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่า ในภายภาคหน้า บุคคลผู้นี้จะต้องทำคุณประโยชน์อันใหญ่หลวงให้แก่พระองค์ได้อย่างแน่นอน!

"ดูเหมือนว่าคนผู้นี้... จะเหมาะสมกับตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรมากกว่าฉินโก่วเอ๋อร์เสียอีกกระมัง?"

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของฉินเจวี๋ยอย่างฉับพลัน

ทางด้านเจี่ยอวี่นั้น เข้าใจไปว่าแผนการของตนโหดเหี้ยมอำมหิตจนเกินไป จึงทำให้ฉินเจวี๋ยทรงไม่พอพระทัย

เขากำลังจะอ้าปากอธิบาย ทว่าฉินเจวี๋ยกลับยกพระหัตถ์ขึ้นห้าม "แม้ในยามนี้เจิ้นจะยังไม่ต้องการใช้กลอุบายของเจ้า ทว่าเจิ้นสามารถจัดสรรให้เจ้าไปรับตำแหน่งในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรได้ เจ้าจะยินดีหรือไม่?"

"องครักษ์เสื้อแพร?" เจี่ยอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

นับตั้งแต่คดีกวาดล้างครั้งใหญ่ในเมืองหลวงแพร่สะพัดออกไป ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็ขจรขจายไปทั่วหล้าเช่นกัน

เพียงแต่... มันมิใช่ชื่อเสียงในทางที่ดีนัก

มีอาญาสิทธิ์ฟันก่อนกราบทูลทีหลัง รับพระราชโองการโดยตรง... ถ้อยคำเหล่านี้แม้อาจจะฟังดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม ทว่าเจี่ยอวี่ย่อมล่วงรู้ดีว่า แท้จริงแล้วองครักษ์เสื้อแพรก็เป็นเพียงเครื่องมือ สุนัขรับใช้ขององค์ฮ่องเต้ เป็นตำแหน่งที่จำต้องหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในเงามืด มิอาจเปิดเผยตัวตนในที่สว่างได้

ใจจริงแล้วเขารู้สึกไม่ค่อยยินดีนัก ทว่าหากปฏิเสธไปในเวลานี้ ก็คงมิใช่การกระทำที่ฉลาดหลักแหลมเท่าใดนัก

"กระหม่อมยินดีพ่ะย่ะค่ะ"

เจี่ยอวี่ค้อมกายลงเล็กน้อย

"ฉินโก่วเอ๋อร์"

ฉินเจวี๋ยหาได้ใส่พระทัยต่อท่าทีฝืนใจของเจี่ยอวี่ไม่ เพียงตรัสเรียกเบาๆ

ภายนอกประตู ฉินโก่วเอ๋อร์ซึ่งมารออยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาเมื่อได้ยินกระแสรับสั่ง

"คนผู้นี้ เจิ้นขอมอบหมายให้เจ้าดูแล"

พระองค์ตรัสสั่งการเพียงสั้นๆ โดยมิได้ประทานคำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม

ร่องรอยแห่งความฉงนใจฉายชัดบนใบหน้าอันเหี้ยมเกรียมของฉินโก่วเอ๋อร์ แม้รับสั่งของฝ่าบาทจะสั้นกระชับ ทว่าการที่ทรงมอบหมายคนผู้นี้ให้เขาดูแลด้วยพระองค์เอง ย่อมหมายความว่าคนผู้นี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่...

หลังจากประสานมือถวายบังคมรับพระราชโองการ ฉินโก่วเอ๋อร์ก็หันไปกล่าวกับเจี่ยอวี่ "ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปรู้จักกับตำแหน่งใหม่ของเจ้าเสียก่อน"

เขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดเพิ่มเติม กล่าวจบก็หมุนตัวเดินนำออกไปในทันที

เบื้องหลังเขา เจี่ยอวี่ลอบสะกดกลั้นความไม่ยินยอมพร้อมใจเอาไว้ในส่วนลึก

เขารู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง แผนการของเขาแม้อาจจะมิได้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทว่าก็สามารถนำไปปฏิบัติใช้ได้จริงอย่างมิต้องสงสัย

ซึ่งก็เห็นได้ชัดจากปฏิกิริยาของฝ่าบาทเมื่อครู่ แล้วเหตุใดฝ่าบาทจึงมิยอมรับแผนการของเขาไปปรับใช้เล่า?

หรือว่าฮ่องเต้ผู้ลึกลับพระองค์นี้ จะทรงซุกซ่อนไพ่ตายอันใดเอาไว้ ถึงได้ทรงประทับอยู่อย่างมั่นคงดุจขุนเขาไท่ซานเช่นนี้?

ความไม่ยินยอมแปรเปลี่ยนเป็นความใคร่รู้ เจี่ยอวี่ปั้นหน้าให้กลับเป็นปกติ แล้วเดินตามหลังฉินโก่วเอ๋อร์ไปอย่างไม่เร่งร้อน

จวบจนกระทั่งก้าวพ้นเขตตำหนักอวี่ เจี่ยอวี่จึงค่อยเอ่ยปากขึ้น "ใต้เท้า ข้ายังมีน้องสาวรออยู่ภายนอกวัง ข้าขอตัวไปจัดการธุระของนางให้เรียบร้อยก่อนได้หรือไม่?"

ฉินโก่วเอ๋อร์มิได้หันกลับมา เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นางชื่อ 'เจี่ยเจิน' ใช่หรือไม่?"

"ข้าเห็นว่านางเองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์อยู่บ้าง ให้นางมาเข้าร่วมหน่วยองครักษ์เสื้อแพรพร้อมกับเจ้าเสียเลยสิ"

หัวใจของเจี่ยอวี่กระตุกวูบ นับตั้งแต่พวกเขาเดินทางมาถึงเมืองหลวง นอกเหนือจากขันทีน้อยและฝ่าบาทแล้ว พวกเขาก็มิเคยเปิดเผยนามให้ผู้ใดล่วงรู้เลย

แล้วฉินโก่วเอ๋อร์ผู้นี้ไปล่วงรู้มาจากที่ใดกัน?

"การที่เจ้าได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท ย่อมเป็นเพราะความสามารถของตัวเจ้าเอง ทว่าอย่าได้ริอ่านเล่นเล่ห์เพทุบายอันใดเป็นอันขาด"

"โลกใบนี้... ซับซ้อนและลึกล้ำกว่าที่เจ้าคิดไว้นัก..."

...

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไป บรรยากาศภายในเมืองหลวงก็ยิ่งทวีความหนักอึ้งและตึงเครียดขึ้นทุกขณะ

บัดนี้ ราษฎรส่วนใหญ่ในเมืองหลวงได้อพยพหลบหนีไปจนแทบจะหมดสิ้นแล้ว ผู้ที่ยังคงรั้งอยู่ หากมิใช่ผู้จงรักภักดีที่ยอมถวายหัวพร้อมจะพลีชีพเพื่อฝ่าบาทอย่างหลิวต้าหู ก็เป็นเพียงผู้ที่ยังมีห่วงผูกพันและจำใจต้องอยู่ต่อไป

กองทัพของตระกูลใหญ่แดนเหนือยังคงมุ่งหน้าบุกทะลวงเข้ามาอย่างต่อเนื่อง โดยปราศจากการต่อต้านใดๆ ตลอดเส้นทาง

กระแสคลื่นมนุษย์ที่ก่อตัวขึ้นจากทหารหาญนับแสนนาย ดึงดูดสายตาของผู้คนทั่วทั้งใต้หล้าให้หันมาจับจ้อง

ไม่ว่าจะเป็นแดนเจียงหนาน เผ่าคนเถื่อนแดนเหนือ หรือแคว้นเล็กแคว้นน้อยโดยรอบ ล้วนเฝ้าจับตาดูสถานการณ์นี้อย่างใกล้ชิด

ในสายตาของทุกคน ฉินเจวี๋ยผู้นี้ก็เป็นเพียงคนตายที่ยังหายใจอยู่เท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อทัพศัตรูเคลื่อนพลเข้ามาประชิด ภายในวังหลวงกลับยังคงเงียบสงัดไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความเชื่อในใจของพวกเขาให้หนักแน่นยิ่งขึ้น

ข่าวลือแพร่สะพัดรายวัน รายงานความคืบหน้าว่ากองทัพตระกูลใหญ่แดนเหนือเคลื่อนพลไปถึงที่ใดแล้ว และพรุ่งนี้จะไปถึงที่ใด

เมืองหลวงที่เคยคึกคักจอแจ บัดนี้กลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า ราษฎรต่างพากันปิดประตูหน้าต่างเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในบ้าน

พวกเขาได้แต่ภาวนาว่า เมื่อยามที่กำแพงเมืองถูกทลายลง พวกเขาจะไม่ถูกร่างแหรับเคราะห์ไปด้วย

บนกำแพงเมือง ยังคงมีทหารยามยืนรักษาการณ์อยู่ประปราย

ไร้ซึ่งวี่แววของการเตรียมการตั้งรับ กระทั่งทหารยามเหล่านี้ก็ยังมีสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างเห็นได้ชัด

ณ ค่ายทหารรักษาพระองค์ กองกำลังเทียนอู่ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ยังคงฝึกซ้อมอย่างแข็งขันเป็นประจำทุกวัน ราวกับว่าเหตุการณ์วุ่นวายภายนอกมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขาสักนิด

ภายในวังหลวง ฉินเจวี๋ยใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการขลุกอยู่กับตำราโบราณ ไม่ก็ศึกษาวิจัยตราหยกแผ่นดินและการหลอมโอสถ

มีเพียงฉินโก่วเอ๋อร์ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้นที่ดูจะวุ่นวายอยู่บ้าง กับการรวบรวมและจัดระเบียบข้อมูลข่าวกรองจากทั่วทุกสารทิศ

และเจี่ยอวี่ ก็ถูกใช้งานประหนึ่งเลขานุการส่วนตัวอย่างแท้จริง

คอยช่วยเขาจัดระเบียบรายงานลับต่างๆ นานา

จนกระทั่งวันนี้ ในยามที่กองทัพตระกูลใหญ่แดนเหนือเคลื่อนพลมาประชิดห่างจากเมืองหลวงไม่ถึงสิบลี้ ณ บ้านหลังเล็กธรรมดาๆ หลังหนึ่งในเมืองหลวง ในที่สุดฉินโก่วเอ๋อร์ก็บิดขี้เกียจและค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น

"เหนื่อยชะมัด ในที่สุดก็จะได้พักเสียที"

หากสั่งให้ฉินโก่วเอ๋อร์ไปฆ่าใคร ต่อให้คนผู้นั้นจะเป็นถึงองค์เง็กเซียนฮ่องเต้ เขาก็คงไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย

ทว่าการต้องมานั่งงมคลุกคลีอยู่กับกองเอกสารและตัวหนังสือทั้งวันทั้งคืนเช่นนี้ มันทำให้เขาปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างแท้จริง แม้ว่าบัดนี้เขาจะได้ก้าวล่วงเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้วก็ตาม

หรือนี่คือสิ่งที่เรียกขานกันว่า 'โรคเกลียดตัวหนังสือ' กระมัง?

เมื่อได้ยินดังนั้น เจี่ยอวี่ซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาจัดระเบียบรายงานลับอย่างขะมักเขม้น ก็ถึงกับมุมปากกระตุก

วันๆ หนึ่งใต้เท้าเอาแต่ทำสิ่งใดถึงได้เหนื่อยนักเหนื่อยหนากัน?

นับตั้งแต่ข้าก้าวเท้าเข้ามาที่นี่ คนที่ต้องหลังขดหลังแข็งทำงานก็คือข้ามิใช่หรือ?

ปกติแล้ว ใต้เท้าก็เพียงแค่ปรายตามองผ่านๆ แล้วก็อันตรธานหายตัวไปมิใช่หรือไง

"มาเถอะ เสี่ยวอวี่อวี่ (อวี่อวี่น้อย) ถึงเวลาต้องไปจัดการธุระสำคัญแล้ว"

เจี่ยอวี่เข้ามาอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรได้ราวแปดเก้าวันแล้ว และหลังจากได้คลุกคลีทำความรู้จักกัน ฉินโก่วเอ๋อร์ก็ค้นพบอย่างน่าประหลาดใจว่า เจ้าหนุ่มนี่ช่างมีนิสัยใจคอที่ถูกจริตเขายิ่งนัก

หรือหากจะกล่าวให้ถูก พวกเขาเป็นคนประเภทเดียวกันอย่างแท้จริง

สิ่งนี้ทำให้คนที่มีนิสัยเหี้ยมเกรียมอำมหิตอย่างเขา เริ่มรู้จักพูดจาหยอกเย้าขึ้นมาบ้าง

เมื่อได้ยินคำเรียกขานว่า 'เสี่ยวอวี่อวี่' เจี่ยอวี่ก็ต้องข่มกลั้นความรู้สึกอยากจะกระอักเลือดเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

อย่างไรก็ตาม เขาก็มิได้ปริปากบ่นอันใดออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว ในเวลานี้ ฉินโก่วเอ๋อร์ก็ยังคงเป็นผู้บังคับบัญชาของเขาอยู่ดี

หลังจากจัดเก็บสมุดบันทึกในมือจนเรียบร้อย เจี่ยอวี่ก็เดินตามหลังฉินโก่วเอ๋อร์ไปอย่างเงียบเชียบ

เขามิได้ซักถามว่า 'ธุระสำคัญ' ที่ว่านั้นคือสิ่งใด

เจี่ยอวี่เดินตามฉินโก่วเอ๋อร์ไปจนถึงบนกำแพงเมือง

เมื่อกองทัพตระกูลใหญ่แดนเหนือรุกคืบเข้ามาใกล้เมืองหลวง บรรยากาศอันหนักอึ้งและตึงเครียดก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองในที่สุด

ทหารรักษาการณ์บางส่วนในเมืองหลวงก็ถูกเกณฑ์มาเตรียมพร้อมป้องกันเมืองเช่นกัน

ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไป ก็ยังมีจำนวนไม่มากนักอยู่ดี

เจี่ยอวี่ลอบประเมินด้วยสายตา อย่างมากที่สุดก็คงไม่เกินสามพันคน!

"หรือว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะใช้ทหารเพียงสามพันคนนี้ต้านทานการบุกโจมตี?"

เจี่ยอวี่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

ฉินโก่วเอ๋อร์ยืนตระหง่านตัวตรง ทอดสายตามองไปเบื้องหน้าอันไกลโพ้น

ณ ขอบฟ้านั้น ฝุ่นควันตลบอบอวลพัดพาม้วนตัวขึ้นสู่เวหาอย่างบ้าคลั่ง

เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงและเสียงกีบเท้าม้าเริ่มดังกระหึ่มกึกก้องสะท้านผืนปฐพี

"พวกมันมาแล้ว"

รอยยิ้มอันพิลึกพิลั่นผุดขึ้นบนใบหน้าของฉินโก่วเอ๋อร์ มือขวาของเขาลูบไล้ด้ามกระบี่ซิ่วชุนที่เหน็บอยู่ข้างเอวอย่างรักใคร่ทะนุถนอม

กระบี่เล่มนี้ฝ่าบาททรงพระราชทานให้ด้วยพระองค์เอง และเขาก็ทะนุถนอมมันราวกับของวิเศษล้ำค่ามาโดยตลอด

และเมื่อสิ้นเสียงของฉินโก่วเอ๋อร์ เจี่ยอวี่ก็ทอดสายตามองไปเบื้องหน้าเช่นกัน

กองทัพอันมืดฟ้ามัวดินอันกว้างใหญ่ไพศาล... กำลังเคลื่อนตัวเข้าโอบล้อมเมืองหลวงอย่างช้าๆ!

...