บทที่ 14 ราษฎร

บทที่ 14 ราษฎร

การที่ฉินอันสถาปนาตนเองขึ้นเป็นฮ่องเต้อีกคราในแดนเจียงหนานนั้น ได้สร้างความปั่นป่วนให้แก่แผนการเดิมของบรรดาตระกูลใหญ่ในแดนเหนือเป็นอย่างมาก พวกเขาไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผันรวดเร็วปานนี้

ทว่าห้าตระกูลใหญ่แห่งแดนเหนือก็หาใช่ตะเกียงที่ไร้น้ำมัน ทันทีที่ประจักษ์ถึงสถานการณ์ พวกเขาก็ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ในทันควัน

พวกเขาไม่ยกข้ออ้าง 'พิทักษ์องค์ราชัน กวาดล้างกังฉินข้างแคร่' ขึ้นมาบังหน้าอีกต่อไป

ทว่ากลับชูธงรบที่ดุดันเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเดิม

พวกเขากล่าวอ้างว่าจะกระทำการในนามของฮ่องเต้ที่ชอบธรรมแห่งต้าเฉียน เพื่อปราบปรามฮ่องเต้จอมปลอมแห่งต้าอวี่

หลังจากประกาศเจตนารมณ์อย่างชัดเจน คนเหล่านี้ก็ไม่คิดจะซ่อนเร้นการกระทำของตนอีกต่อไป

พวกเขาเปิดฉากซ่องสุมกำลังพลอย่างเปิดเผย

โดยใช้ดินแดนเหยียนอวิ๋นเป็นฐานที่มั่น ห้าตระกูลใหญ่สามารถรวบรวมไพร่พลได้เกือบสามแสนนายภายในระยะเวลาเพียงครึ่งเดือน

อันที่จริง นับตั้งแต่ฉินเจวี๋ยขึ้นครองราชย์ พระราชโองการของพระองค์ก็ยังมิเคยมีผลบังคับใช้ออกไปนอกเขตแดนเมืองหลวงเลย

ในบรรดาทหารหาญที่ตระกูลใหญ่แห่งแดนเหนือรวบรวมมาได้นั้น แม่ทัพนายกองหลายคนมิได้ล่วงรู้ถึงความจริงที่ซ่อนอยู่เลยแม้แต่น้อย

พวกเขาเพียงรับรู้ว่า ฮ่องเต้พระองค์ใหม่นั้นโหดเหี้ยมอำมหิต เข่นฆ่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักอย่างบ้าคลั่ง ซ้ำยังจับบัณฑิตฝังทั้งเป็น

ถูกต้อง ภายใต้การโฆษณาชวนเชื่อของตระกูลใหญ่เหล่านี้ ฉินเจวี๋ยได้ถูกป้ายสีให้กลายเป็นปีศาจร้ายมาเนิ่นนานแล้ว

ผนวกกับการที่ฉินอันเคยครองบัลลังก์มานานหลายสิบปี จึงกลายเป็นความเชื่อมั่นที่ฝังรากลึกในหมู่ราษฎรทั่วหล้า

กระทั่งฮ่องเต้ที่ชอบธรรมด้วยพระองค์เองยังตรัสว่าฉินเจวี๋ยคือฮ่องเต้จอมปลอมมิใช่หรือ?

สิ่งนี้ทำให้แม่ทัพนายกองระดับล่างและระดับกลางปักใจเชื่อว่า ตนเองกำลังยืนหยัดอยู่บนความถูกต้อง และกำลังขจัดภัยพาลให้แก่แผ่นดินอย่างแท้จริง

ทหารสามแสนนาย แม้จะเป็นตัวเลขที่กล่าวเกินจริงและนับรวมเสบียงกรังและลูกหาบเข้าไปด้วย ทว่าก็ยังหมายความว่ามีกองกำลังที่พร้อมรบอย่างน้อยสองแสนนาย

นี่มิใช่จำนวนที่น้อยเลย

บรรดาห้าตระกูลใหญ่ต่างเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ และผู้บัญชาการทัพย่อมต้องเป็น หวังจ้าน ทายาทสายตรงของตระกูลหวัง อดีตสมุหเทศาภิบาลมณฑลเหยียนอวิ๋นแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน!

บนกำแพงเมือง หวังจ้านทอดสายตามองกองทัพทหารที่ยืนเรียงรายอัดแน่นกันอยู่เบื้องล่าง ความฮึกเหิมลำพองใจพลุ่งพล่านขึ้นในอก

"ลูกผู้ชายชาตรี มันต้องเช่นนี้สิ!"

คนจำนวนมากมักไม่มีแนวคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับตัวเลข อันที่จริง เมื่อจำนวนคนทะลุหลักหมื่น มันก็มากเสียจนกินพื้นที่สุดลูกหูลูกตาแล้ว

แล้วนับประสาอะไรกับสามแสนคนเล่า?

หวังจ้านกำลังฮึกเหิมสุดขีด เขากระทั่งรู้สึกว่ามันออกจะเกินความจำเป็นไปเสียด้วยซ้ำ

จำเป็นต้องจัดทัพใหญ่โตเอิกเกริกปานนี้ เพื่อไปจัดการกับฮ่องเต้จอมปลอมที่กุมอำนาจอยู่แค่ในเมืองหลวงเมืองเดียวอย่างนั้นรึ?

ต่อให้ต้องยกทัพไปห้ำหั่นกับพวกตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนาน กองทัพของเขาก็คงมีกำลังพลมากพอที่จะต่อกรได้อย่างสูสีเลยกระมัง?

"สถานการณ์ทางฝั่งเมืองหลวงเป็นเช่นไรบ้าง?"

หวังจ้านหันตัวเล็กน้อย ทอดสายตามองผู้นำตระกูลหวังที่ยืนอยู่เบื้องข้าง

หวังอู่เป็นผู้นำตระกูลหวังเพียงในนามเท่านั้น ในหมู่ตระกูลใหญ่เหล่านี้ ผู้นำตระกูลเป็นเพียงแค่ตัวแทน ตระกูลนั้นกว้างขวางใหญ่โตและแตกแขนงออกไปมากมายหลายสาย

หวังอู่ผู้มีอำนาจบารมีล้นฟ้า ย่อมเอ่ยปากโดยปราศจากความนอบน้อม

"ก็ยังคงเหมือนเดิม"

"นอกเหนือจากราษฎรที่พากันอพยพหลบหนีเพิ่มมากขึ้นแล้ว ก็ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ อีก"

ทว่าหวังอู่กลับมีท่าทีสงบเยือกเย็น

"แปลกนัก แล้วฮ่องเต้จอมปลอมนั่นกำลังทำสิ่งใดอยู่กันแน่? ไฉนจึงไม่เห็นมีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยเล่า?"

พระองค์มิได้สั่งเคลื่อนพลกองทหารรักษาพระองค์ กระทั่งข่าวลือก็ยังไม่มีเล็ดลอดออกมาเลย

ราวกับว่าฮ่องเต้จอมปลอมในเมืองหลวงมิได้รู้ร้อนรู้หนาวกับภัยที่กำลังคืบคลานเข้ามาเลยแม้แต่น้อย

"ใครจะไปรู้เล่า? บางทีฮ่องเต้จอมปลอมนั่นอาจจะขวัญหนีดีฝ่อจนเผ่นแน่บไปแล้วก็เป็นได้"

หวังอู่แย้มยิ้มบางๆ เดิมทีห้าตระกูลใหญ่ของพวกเขาก็ยังคงมีความกังขาในตัวฉินเจวี๋ยอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อได้ทอดสายตามองกองทัพอันเกรียงไกรมหึมา ความกังวลเหล่านั้นก็พลันมลายหายไปจนสิ้น

"หึ! ไม่ว่ามันจะมีเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายอันใด หากต้องประจันหน้ากับกองทัพสามแสนนายที่กำลังบุกประชิดเข้ามา เว้นเสียแต่มันจะเป็นเทพบุตรเซียนสวรรค์..."

"ทว่าพวกเราก็ควรจะระแวดระวังพวกเจ้านางทางใต้เอาไว้บ้าง พวกมันหน้าหนาไร้ยางอายกว่าที่พวกเราคิดไว้นัก"

หวังจ้านมิได้ออกความเห็นใดๆ ในยามนี้เมื่อเขากุมอำนาจทหารไว้ในมือ เขาก็ไร้ซึ่งความหวาดหวั่นต่อสิ่งใดอย่างแท้จริง

"ไม่เป็นไรหรอก กองทัพสามแสนนายจะเคลื่อนพลไปถึงเมืองหลวงภายในสิบวัน พวกมันย่อมไม่มีเวลาเตรียมตัวรับมือแน่นอน"

(โดยประมาณจากเมืองต้าถงไปจนถึงเมืองหลวง)

"กองทัพจะเริ่มเคลื่อนพลเมื่อใด?"

"ยังมีเสบียงกรังบางส่วนที่กำลังขนส่งมา อย่างช้าก็อีกสองวัน"

"ประเสริฐ!"

...

"เจ้าได้ยินมาหรือเปล่า? กองทหารสามแสนนายมารวมพลกันที่เมืองผิงเฉิงแล้ว เขาว่ากันว่าไท่ซ่างหวงทรงมีรับสั่งให้บุกโจมตีเมืองหลวง!"

"จริงรึ? ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มิใช่พระโอรสของไท่ซ่างหวงหรอกหรือ? พระองค์เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน เหตุใดไท่ซ่างหวงถึงต้องยกทัพมาบุกเมืองหลวงด้วยเล่า?"

"เฮ้อ ก็เมื่อไม่นานมานี้ฮ่องเต้ต้าอวี่ทรงสั่งประหารขุนนางกังฉินไปเสียมากมาย และส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นคนของพวกตระกูลขุนนางทั้งสิ้น"

"พระองค์ทรงไปล่วงเกินพวกตระกูลใหญ่เข้า เจ้าคิดว่าพวกมันจะยอมปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ หรือ?"

"พวกเราล้วนรู้ดีว่าฮ่องเต้ต้าอวี่ทรงขจัดภัยพาลให้แก่ราษฎร ทว่าคนนอกหาได้รับรู้ไม่ พวกมันใส่ร้ายป้ายสีว่าพระองค์ทรงโหดเหี้ยมกระหายเลือด จับบัณฑิตฝังทั้งเป็นอะไรเทือกนั้น กระทั่งไท่ซ่างหวงก็ยังสถาปนาตนเองกลับขึ้นครองราชย์อีกคราในเจียงหนาน!"

"บัดซบเอ๊ย! กว่าพวกเราจะได้พบพานกษัตริย์ผู้ทรงธรรม พวกมันก็คิดจะลากพระองค์ลงจากบัลลังก์เสียแล้ว โลกใบนี้มันช่าง!"

"เฮ้อ แล้วพวกเราจะทำสิ่งใดได้เล่า?"

"เลิกคร่ำครวญได้แล้ว รีบหนีกันเถอะ หากไม่รีบหนีตอนนี้ ก็คงไม่มีโอกาสแล้ว"

บนท้องถนน ราษฎรสองคนกำลังสนทนากันด้วยสีหน้าอมทุกข์

คนหนึ่งเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี ทว่าใครจะไปคาดคิดว่าอีกคนกลับสะบัดมือทิ้งอย่างไม่ไยดี "หนีรึ? เหตุใดข้าต้องหนีด้วย!?"

"ฮ่องเต้ต้าอวี่ทรงสั่งประหารขุนนางกังฉินพวกนั้น ถือเป็นการล้างแค้นให้ข้าแล้ว"

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใดเลย นับตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ เจ้าลองดูเมืองหลวงของเราตอนนี้สิ"

"พวกอันธพาลและพวกที่ชอบข่มเหงรังแกชาวบ้านในอดีตล้วนอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น พระองค์ทรงดีต่อพวกเรามากเพียงใด"

"ท่านแม่ผู้เฒ่าของข้าล้มป่วยหนักอยู่ที่บ้าน ใต้เท้าเผิงถึงกับสั่งให้คนนำเงินมามอบให้ข้า เพื่อให้ข้าพาท่านแม่ไปรักษา แม้สุดท้ายจะยื้อชีวิตท่านแม่ไว้ไม่ได้ แต่นั่นมันก็เป็นเพราะเวรกรรม ไม่อาจฝืนลิขิตสวรรค์ได้"

"ในเมืองหลวงยามนี้ มีผู้ใดกล้าข่มเหงราษฎรตาดำๆ อย่างพวกเราบ้างล่ะ?"

"เจ้าเอ้อร์โก่วเพื่อนบ้านของข้า อดีตเคยเป็นทหารปลดประจำการ เมื่อก่อนมันใช้ชีวิตเยี่ยงสุนัขข้างถนน ทว่าตอนนี้เล่า?"

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ขึ้นทะเบียนและบันทึกรายชื่อพวกเขาเป็นการเฉพาะ พร้อมพระราชทานอาชีพที่สุจริตให้ทำมาหาเลี้ยงชีพ แม้เขาจะพิการ แต่ฝ่าบาทก็ทรงปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียม"

"เรื่องเช่นนี้มิใช่เกิดแค่กับมันคนเดียวหรอกนะ เจ้าเองล่ะ เฉินเอ้อร์โก่ว เจ้ามิได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาทบ้างหรืออย่างไร?"

"กว่าพวกเราจะได้ใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์มนา เจ้ายังคิดจะหนีอีกรึ?"

"ในยามที่ฝ่าบาททรงกำลังตกที่นั่งลำบาก ข้าจะทิ้งพระองค์ไปได้อย่างไร!"

"ข้าตัวคนเดียวไร้พันธะ ข้าจะขอถวายชีวิตเป็นราชพลีแด่ฝ่าบาท!"

"เจ้า..." เฉินเอ้อร์โก่วรับฟังพลางรู้สึกราวกับมีเข็มทิ่มแทงทะลุหัวใจ พูดไม่ออกไปพักใหญ่

ใช่แล้ว นับตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ เขาไม่รู้หรอกว่าที่อื่นจะเป็นเช่นไร ทว่าราษฎรในเมืองหลวงของพวกเขาได้ใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์มนาจริงๆ

ทว่าเขามีทั้งบิดามารดาที่แก่เฒ่า และบุตรธิดาที่ยังเล็ก ทั้งครอบครัวต้องพึ่งพาเขาเป็นเสาหลัก

"เฮ้อ ช่วยไม่ได้นี่นา เจ้ามีครอบครัว มีห่วง"

"ไปเถอะ เอ้อร์โก่ว นับแต่นี้ไป อย่าลืมเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้ข้าทุกปีด้วยล่ะ"

หลิวต้าหูตบไหล่เอ้อร์โก่วเบาๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปทางวังหลวงอย่างเด็ดเดี่ยว

เขาจะไปสมัครเป็นทหาร!

ราษฎรตาดำๆ... ช่างน่าเวทนาและน่ายกย่องในคราเดียวกัน

พวกเขาอาจจะไร้การศึกษา ทว่ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความจงรักภักดีและมีคุณธรรมน้ำมิตร

หลิวต้าหูมิใช่คนเดียวที่มีความคิดเช่นนี้ ทั่วทั้งเมืองหลวง ในขณะที่มีคนกำลังพากันอพยพหลบหนี กลับมีคนอีกกลุ่มที่มีสีหน้าเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ มารวมตัวกันอยู่หน้าประตูวังหลวง

หลักร้อย... หลักพัน...

ณ หน้าประตูวังหลวง บัณฑิตหนุ่มและสตรีผู้มีปานบนใบหน้า ก็แฝงตัวปะปนอยู่ในหมู่ฝูงชนเช่นกัน

เมื่อทหารยามหน้าประตูเห็นผู้คนแห่แหนกันมามากมายปานนี้ ก็ลอบโอดครวญในใจ นึกว่าคนเหล่านี้จะมาก่อความวุ่นวายเฉกเช่นพวกบัณฑิตเมื่อคราวก่อน

และก็ยังคงเป็นหัวหน้าทหารยามคนเดิม เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก้าวเท้าออกไปเบื้องหน้า แล้วเอ่ยถามเสียงดังลั่น "ที่นี่คือเขตหวงห้ามหน้าวังหลวง พวกเจ้ามารวมตัวกันที่นี่ด้วยจุดประสงค์อันใด?"

หลิวต้าหูที่ยืนอยู่กลางฝูงชนตะโกนตอบกลับไป "ข้ามาสมัครเป็นทหาร! บัดนี้พวกกบฏมารวมตัวกันอยู่นอกเมืองแล้ว ข้าต้องการจะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับฝ่าบาทเพื่อต่อกรกับพวกมัน!"

เมื่อสิ้นเสียงตะโกนก้องของหลิวต้าหู คนอื่นๆ ก็พากันประกาศเจตนารมณ์ของตนออกมาเช่นกัน

น่าประหลาดใจยิ่งนักที่ทุกคนล้วนมีเจตนาเดียวกัน!

พวกเขาล้วนมาเพื่อสมัครเป็นทหาร!

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ บัณฑิตหนุ่มที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชนก็ถึงกับสะท้านไปทั้งร่าง!

นัยน์ตาของเขาพลันเบิกกว้าง ทอประกายเจิดจ้า

"สมัครเป็นทหาร?"

"พวกเจ้า..."

หัวหน้าทหารยามถึงกับจุกอยู่ที่คอ ผู้ใดที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ย่อมล่วงรู้ดีถึงสถานการณ์ในยามนี้

การที่ไม่หลบลี้หนีภัยในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน ทว่ากลับมาสมัครเป็นทหาร ช่าง...

ทว่าเหตุใดเขาจึงรู้สึกถึงเลือดลมที่สูบฉีดพลุ่งพล่านในกาย?

"โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปกราบทูลรายงานฝ่าบาทให้ทรงทราบ"

ขณะที่หัวหน้าทหารยามกำลังจะหมุนตัวกลับ บานประตูวังหลวงก็พลันค่อยๆ เปิดออก

บุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง สวมฉลองพระองค์ชุดมังกรสีดำทมิฬ นัยน์ตาคมกริบดุจเหยี่ยวและเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม ค่อยๆ ก้าวพระบาทออกมา

เบื้องหลังพระองค์ มีชายผู้หนึ่งในชุดเฟยอวี๋และอีกผู้หนึ่งในชุดขุนนาง เดินตามเสด็จมาติดๆ

หัวหน้าทหารยามตื่นตระหนกสุดขีด รีบทิ้งตัวลงคุกเข่าในทันที

"ข้าน้อย ขอถวายบังคมฝ่าบาท!"

"ฝ่าบาทเสด็จแล้ว!" "ฝ่าบาทประทับอยู่แห่งหนใด?"

เมื่อฝูงชนเบื้องล่างได้ยินดังนั้น คราแรกก็รู้สึกประหลาดใจ ก่อนจะพากันทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างพร้อมเพรียง

ทุกคนต่างประสานเสียงถวายพระพรดังกึกก้อง "ขอถวายบังคมฝ่าบาท!"

"ลุกขึ้นเถิด"

ฉินเจวี๋ยทอดพระเนตรมองราษฎรเบื้องล่าง แววตาของพระองค์ค่อยๆ อ่อนโยนลง

ฝูงชนที่คุกเข่าเบียดเสียดกันค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นทีละคน พลางช้อนสายตามองฉินเจวี๋ยด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฉินเจวี๋ยเองก็ทอดพระเนตรสำรวจราษฎรเหล่านี้เช่นกัน

พวกเขาล้วนผอมแห้งแรงน้อย สวมเสื้อผ้าซอมซ่อบางเบา ทว่านัยน์ตากลับซื่อตรงและบริสุทธิ์ยิ่งนัก

ฉากเบื้องหน้าดูราวกับจะหยุดนิ่งไป ผ่านไปเนิ่นนาน ฉินเจวี๋ยจึงค่อยๆ ตรัสขึ้น "พวกเจ้าทุกคน ล้วนมาเพื่อสมัครเป็นทหารงั้นรึ?"

ราษฎรเบื้องล่างตอบรับเสียงดังกึกก้อง "พ่ะย่ะค่ะ!" โดยปราศจากความลังเล

ฉินเจวี๋ยชี้พระดัชนีไปยังคนผู้หนึ่ง ชายผู้นั้นชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้า

"เจิ้นขอถามเจ้า ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เหตุใดเจ้าจึงปรารถนาจะสมัครเป็นทหาร?"

ชายผู้นี้มิใช่ใครอื่น ทว่าคือหลิวต้าหู

การที่ได้ถูกฉินเจวี๋ยไต่ถามด้วยพระองค์เอง ทำให้เขาตื่นเต้นดีใจจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่

กระทั่งน้ำเสียงที่เปล่งออกมาก็ยังติดๆ ขัดๆ "ฝะ... ฝ่าบาท! ข้าน้อยเป็นคนโง่เขลา ไม่เข้าใจหรอกพ่ะย่ะค่ะ ว่าอะไรคือการสนองคุณแผ่นดินด้วยความจงรักภักดีอย่างสูงสุด ข้าน้อยรู้เพียงแค่ว่า เมื่อก่อนข้าน้อยมีชีวิตที่ต่ำต้อยยิ่งกว่าหมูหมา ทว่านับตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ เป็นครั้งแรกในชีวิต... ที่ข้าน้อยสามารถยืดอกเดินได้อย่างสง่าผ่าเผย"

"คนภายนอกต่างกล่าวหาว่าพระองค์คือทรราชผู้โง่เขลา ทว่าข้าน้อยรู้ดีว่า พระองค์คือกษัตริย์ผู้ทรงธรรมอย่างแท้จริง พระองค์ทรงประทานชีวิตที่ดีให้แก่ข้าน้อย ข้าน้อยก็ย่อมต้องตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณด้วยชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอฝ่าบาททรงโปรดประทานอนุญาตด้วยเถิด ข้าน้อยไม่มีสิ่งใดดี มีแต่เรี่ยวแรงที่มหาศาล และข้าน้อยก็สามารถลงสนามรบไปประหัตประหารศัตรูได้พ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินเจวี๋ยพยักพระพักตร์รับ ก่อนจะชี้พระดัชนีไปยังอีกคนหนึ่งอย่างสุ่มๆ "แล้วเจ้าล่ะ?"

คนผู้นั้นคือชายชราหนวดเคราหงอกขาวผู้หนึ่ง ฝีเท้าของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ทว่ายังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวาน "ทูลฝ่าบาท เดิมทีตาเฒ่าผู้นี้มีบุตรชายอยู่คนหนึ่ง ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ เขาบังเอิญไปเดินชนคุณชายผู้หนึ่งเข้าตอนที่ออกไปข้างนอก คุณชายผู้นั้นทุบตีบุตรชายของข้ากลางถนน และบุตรชายของข้าก็ทนพิษบาดแผลไม่ไหว สิ้นใจตายหลังจากกลับมาถึงบ้านได้ไม่นานพ่ะย่ะค่ะ"

"ตาเฒ่าผู้นี้จำต้องกล้ำกลืนฝืนทนเก็บความคับแค้นใจไว้นานนับสิบกว่าปี ไม่กล้าแม้แต่จะไปทวงถามความเป็นธรรม"

"ทว่าหลังจากที่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ เมืองหลวงก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ตาเฒ่าผู้นี้จึงมีความหวังว่า จะสามารถทวงคืนความเป็นธรรมให้แก่ลูกชายได้หรือไม่"

เมื่อกล่าวมาถึงจุดนี้ จู่ๆ ชายชราก็ปล่อยโฮออกมา "สิบห้าปี! ลูกเอ๋ย ในที่สุดพ่อก็ล้างแค้นให้เจ้าได้แล้ว!"

"คุณชายผู้นั้นไม่เพียงแต่ถูกบั่นคอขาดกระเด็นตรงนั้น ทว่ากระทั่งตระกูลใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังก็ยังถูกกวาดล้างและยึดทรัพย์ บ้างก็ถูกจองจำ บ้างก็ถูกประหาร และทั้งหมดนี้ล้วนเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาตาเฒ่าผู้นี้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ตาเฒ่าผู้นี้มิรู้จะทดแทนพระมหากรุณาธิคุณได้อย่างไร จึงขอถวายชีวิตที่เหลืออยู่นี้เป็นราชพลีแด่ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินเจวี๋ยทรงสดับฟังทุกถ้อยคำอย่างเงียบสงบ

ราษฎรเบื้องล่างต่างจ้องมองพระองค์ด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวัง และจู่ๆ ฉินเจวี๋ยก็ระเบิดพระสรวลออกมากึกก้อง

พระองค์ทรงชี้พระดัชนีไปยังราษฎรที่กำลังหลั่งไหลมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ เบื้องล่าง และตรัสกับฉินโก่วเอ๋อร์และเผิงเกา "พวกเจ้าเห็นหรือไม่? นี่แหละคือสิ่งที่เจิ้นปรารถนา!"

"เจิ้นมิเพียงต้องการให้ราษฎรแห่งแผ่นดินต้าอวี่ยืนหยัดได้อย่างสง่าผ่าเผย เจิ้นยังต้องการให้คนที่สมควรตายต้องตายให้หมดสิ้น และเจิ้นต้องการให้พวกเจ้าทุกคน... ได้ก้าวขึ้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่เหนือใคร!"

สุรเสียงของฉินเจวี๋ยดังกึกก้องสะท้านฟ้าดิน เบื้องล่าง บัณฑิตหนุ่มถึงกับอึ้งงันไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งออกมา

"ใช่แล้ว นี่แหละคือองค์ฮ่องเต้ที่ข้าเฝ้าตามหามาตลอด!"

"น้องหญิง เจ้าเห็นหรือไม่! นี่แหละคือองค์ราชันที่ข้าปรารถนาจะถวายการรับใช้!"

...