บทที่ 13 คลื่นใต้น้ำ

บทที่ 13 คลื่นใต้น้ำ

"วุ่นวายสิดี วุ่นวายสิดี..."

ภายในตำหนักอวี่ ฉินเจวี๋ยค่อยๆ ปิดตำราวิถีเต๋าในพระหัตถ์ลง พลางลอบแค่นยิ้มหยันอยู่ในใจ

ทุกสิ่งล้วนเป็นไปตามที่พระองค์ทรงคาดการณ์ไว้ หลังจากกวาดล้างเมืองหลวงครั้งใหญ่ บรรดาตระกูลขุนนางแห่งต้าอวี่ก็เริ่มเปิดฉากลอบโต้กลับบ้างแล้ว

ช่วงที่ผ่านมา เกิดเหตุการณ์วุ่นวายขึ้นบ่อยครั้งในหลายพื้นที่

กองโจรและราษฎรพลัดถิ่นปรากฏตัวขึ้นไม่ขาดสาย

ทั่วทั้งใต้หล้าเริ่มส่งสัญญาณเค้าลางแห่งความโกลาหลอย่างเลือนราง

หากฉินเจวี๋ยคาดเดาไม่ผิด ป่านนี้ตระกูลใหญ่เหล่านั้นคงกำลังสุมหัววางแผนหาข้ออ้าง 'กวาดล้างกังฉินข้างแคร่' เพื่อหาทางโค่นล้มฮ่องเต้อย่างพระองค์อยู่เป็นแน่

"หึหึ..."

ทว่าดังคำกล่าวที่ว่า "หากไม่ทุบทำลาย ย่อมไม่อาจก่อร่างสร้างใหม่" ในเมื่อแผ่นดินนี้มันเน่าเฟะจนเข้ากระดูกดำ สู้รื้อทิ้งแล้วสร้างใหม่ทั้งหมดเสียเลย... นี่สิถึงจะสมดั่งพระทัยปรารถนา

หลังจากลอบแค่นยิ้มหยัน ฉินเจวี๋ยก็ปรายพระเนตรมองสมุดบันทึกปึกหนาอีกกองที่วางอยู่เบื้องข้าง

"ผู้ใดเป็นคนริเริ่มคิดค้นการจดบันทึก 'ผังสาแหรกตระกูล' กันนะ? ช่างเป็นของเล่นที่น่าสนุกเสียนี่กระไร..."

"ชอบดิ้นรนพล่านๆ นักใช่หรือไม่? เช่นนั้นเจิ้นก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าลำคอของพวกเจ้าจะแข็งแกร่ง หรือคมดาบของเจิ้นจะคมกริบกว่ากัน!"

นัยน์ตาของฉินเจวี๋ยทอประกายสังหารอันเย็นเยียบ ในเมื่อคิดจะลงมือแล้ว ก็ต้องกวาดล้างให้สิ้นซาก!

อีกไม่นาน ต้าอวี่แห่งนี้จะไร้ซึ่งสิ่งที่เรียกว่า 'ชนชั้นอภิสิทธิ์ชน' อีกต่อไป!

…

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไป ราษฎรตาดำๆ ทั่วไปยังคงก้มหน้าก้มตาใช้ชีวิตหาเช้ากินค่ำ อาบเหงื่อต่างน้ำเฉกเช่นเดิม

ทว่านอกเหนือจากนครหลวงแล้ว เหล่าชนชั้นสูงตามหัวเมืองต่างๆ ยังคงมัวเมาอยู่กับงานรื่นเริงเสเพลหามรุ่งหามค่ำ

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรกำลังเติบโตขยายขุมกำลังอย่างเป็นระเบียบ ทว่ากลับมีองครักษ์เสื้อแพรเพียงหยิบมือเท่านั้นที่ถูกรั้งให้อยู่ในเมืองหลวง ส่วนที่เหลือล้วนถูกส่งตัวกระจายออกไปปฏิบัติภารกิจตามจุดต่างๆ

ดินแดนเจียงหนานยังคงยากที่จะแทรกซึมเข้าไป ทว่าบรรดาตระกูลใหญ่ในแดนเหนือ กลับเริ่มถูกคนของฉินโก่วเอ๋อร์ลอบแฝงตัวเข้าไปได้บ้างแล้ว

สถานการณ์ชายแดนดูประหนึ่งสงบเงียบ เยวี่ยเจิ้นประจำการอยู่ที่นั่นมานานกว่าครึ่งเดือน ทว่าเขายังมิได้สั่งเคลื่อนทัพเปิดฉากโจมตีเผ่าคนเถื่อนแดนเหนือแต่อย่างใด

เขากำลังวุ่นวายอยู่กับการกวาดล้างเนื้อร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ภายในกองทัพชายแดน

อันที่จริง เพียงแค่อาศัยกำลังของเยวี่ยเจิ้นผู้เดียว ก็เหลือเฟือที่จะกวาดล้างเผ่าคนเถื่อนแดนเหนือทั้งปวงให้ราบเป็นหน้ากลองได้แล้ว

ทว่าฉินเจวี๋ยมิได้ทรงอนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น รากฐานของพระองค์คือแผ่นดินต้าอวี่ทั้งหมด หาใช่ขึ้นอยู่กับคนเพียงคนใดคนหนึ่งไม่

เหล่าทหารหาญภายใต้การบังคับบัญชาของฉินเจวี๋ย จะต้องไม่ถูกคัดทิ้งและปล่อยปละละเลย แม้ยามนี้พวกเขาอาจเป็นเพียงปุถุชน ทว่าในภายภาคหน้า ฉินเจวี๋ยจะหล่อหลอมทหารแห่งต้าอวี่ให้กลายเป็นกองทัพพยัคฆ์หมาป่า ที่แกร่งกล้าพอจะพิชิตได้ทุกดินแดน!

หากทหารมิได้ผ่านการชุบตัวในไฟสงคราม หากมิได้กรำศึกในสนามรบ แล้วพวกเขาจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

หนึ่งเดือนให้หลัง

ณ ตำหนักอวี่ ฉินเจวี๋ยซึ่งกำลังทดลองหลอมโอสถได้รับรายงานด่วนฉบับหนึ่ง

ทว่าพระองค์หาได้เปิดอ่านไม่ กลับโยนมันทิ้งไปส่งๆ อย่างไม่แยแส

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา พระองค์ได้พลิกอ่านตำราโบราณมากมาย และพบว่ามีบางเล่มที่บันทึกสิ่งที่เรียกขานกันว่า 'วิชาหลอมโอสถ' เอาไว้

แน่นอนว่า... ล้วนเป็นของปลอมทั้งสิ้น

เฉกเช่นเดียวกับพวกนักพรตกำมะลอในชาติก่อนของพระองค์ เม็ดยาโอสถที่พวกมันหลอมขึ้น ไม่เพียงแต่กินไม่ได้ ทว่ายังอาบยาพิษอีกด้วย

ทว่าจู่ๆ ฉินเจวี๋ยก็บังเกิดความคิดประหลาดขึ้นมา จึงมีรับสั่งให้คนไปรวบรวมสมุนไพรเก่าแก่มามากมาย เพื่อทดลองหลอมโอสถด้วยพระองค์เอง

สิ่งที่พระองค์เรียกขานว่าการหลอมโอสถนั้น ก็มิมีสิ่งใดมากไปกว่าการนำสมุนไพรเก่าแก่เหล่านี้มาชำระล้างด้วยพลังปราณวิญญาณเสียก่อน จากนั้นก็โยนพวกมันทั้งหมดลงไปต้มรวมกันในหม้อดั่งแกงโฮะ แล้วท้ายที่สุดก็ควบแน่นพวกมันให้กลายเป็นเม็ดกลมๆ

และสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเม็ดยาโอสถที่ทรงหลอมขึ้นจะดูอัปลักษณ์ไม่ได้ความ ทว่าพวกมันกลับมีสรรพคุณแฝงอยู่จริงๆ ไม่มากก็น้อย

"บางทีอาจเป็นเพราะสมุนไพรเหล่านี้ได้รับการชำระล้างแล้วกระมัง?"

ฉินเจวี๋ยทอดพระเนตรเม็ดยาโอสถสีดำมะเมี่ยมในพระหัตถ์ พลางตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด

เม็ดยาโอสถที่พระองค์หลอมขึ้นนั้น ไร้ซึ่งผลลัพธ์ใดๆ ต่อผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าสำหรับปุถุชนแล้ว มันกลับมีสรรพคุณที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

อาการเจ็บไข้ได้ป่วยเล็กๆ น้อยๆ เพียงกลืนลงไปเม็ดเดียว ก็ทำให้กลับมากระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวาได้ในทันที

ดูเหมือนว่ามันจะแฝงสรรพคุณกระตุ้นกำหนัดอยู่บ้างด้วยซ้ำ?

"สตรีฉลาดล้ำเพียงใด หากไร้ข้าวสารก็ไม่อาจหุงหาอาหารได้..."

ฉินเจวี๋ยโยนเม็ดยาโอสถลงในกล่องหยกอย่างลวกๆ พลางทอดพระปัสสาสะออกมาอย่างอดไม่ได้

นอกเหนือจากมอบระดับการบำเพ็ญเพียรให้แก่พระองค์แล้ว ในยามนี้ตราหยกแผ่นดินกลับมิได้มอบสิ่งอื่นใดให้เลย

หลังจากทอดถอนใจ ฉินเจวี๋ยก็ค่อยๆ หยิบรายงานด่วนฉบับนั้นขึ้นมา

เมื่อกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนพระพักตร์อย่างห้ามไม่อยู่

"พระบิดาผู้แสนดีของเจิ้น... ช่างใจร้อนเสียจริงเชียว..."

ฉินอันได้สถาปนาตนเองกลับขึ้นเป็นฮ่องเต้อีกคราที่ดินแดนเจียงหนาน และเริ่มซ่องสุมกำลังพลเพื่อเตรียมยกทัพมากำจัดพระองค์แล้ว

ทว่าภายในพระทัยของฉินเจวี๋ยกลับราบเรียบไร้ระลอกคลื่นใดๆ

เรื่องนี้ออกจะรวดเร็วกว่าที่พระองค์ทรงคาดการณ์ไว้เล็กน้อย ดูเหมือนว่าอำนาจการควบคุมดินแดนทางใต้ของบรรดาตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนาน จะหยั่งรากลึกกว่าที่ทรงคาดคิดไว้มากนัก

"ถ้าเป็นเช่นนั้น... ตระกูลขุนนางทางเหนือพวกนี้ ก็คงใกล้จะเริ่มลงมือแล้วเช่นกัน"

ฉินเจวี๋ยหยัดพระวรกายลุกขึ้นพลางบิดขี้เกียจ

เมื่อผลักบานประตูออกไป แสงแดดเจิดจ้าภายนอกสาดส่องลงมากระทบพระวรกาย มอบความรู้สึกอบอุ่นผ่อนคลายยิ่งนัก

ที่นอกประตู ฉินโก่วเอ๋อร์ยืนตระหง่านตัวตรงแหน่ว ราวกับว่าเขามายืนรออยู่เนิ่นนานแล้ว

ทันทีที่เห็นฉินเจวี๋ยเสด็จออกมา เขาก็รีบประสานมือถวายบังคมอย่างนอบน้อม

"ไปเถอะ ไปเดินเล่นเป็นเพื่อนเจิ้นหน่อย"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินโก่วเอ๋อร์มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ เขาเพียงก้าวตามเบื้องพระยุคลบาทของฉินเจวี๋ยไปอย่างเงียบเชียบ

"ตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้... ดูเหมือนเจิ้นจะยังไม่เคยออกไปนอกวังเลยสินะ"

ขณะที่กำลังก้าวพระบาท จู่ๆ ฉินเจวี๋ยก็ทรงหยุดชะงัก

ฉินโก่วเอ๋อร์คล้ายจะล่วงรู้ถึงพระทัย จึงกราบทูลเสียงกระซิบ "ฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์จะเสด็จประพาสทอดพระเนตรภายนอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ฉินเจวี๋ยหันพระพักตร์กลับมา แย้มพระสรวลบางเบา "เจ้านี่ช่างมีไหวพริบนัก"

ตรัสจบ พระองค์ก็เสด็จพระราชดำเนินต่อไป "ไม่ต้องหรอก ต่อให้ไม่ออกไป เจิ้นก็รู้ดีว่าสถานการณ์ภายนอกยามนี้เป็นเช่นไร"

"ช่วงนี้เมืองหลวงเริ่มเกิดความระส่ำระสายขึ้นแล้วใช่หรือไม่?"

ฉินโก่วเอ๋อร์กราบทูลตอบ "พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ราษฎรกลุ่มเล็กๆ เริ่มได้ยินข่าวลือบ้างแล้ว พวกเราควรจะ...?"

ฉินเจวี๋ย "ไม่ต้องหรอก มนุษย์เราย่อมมีสัญชาตญาณในการแสวงหาผลประโยชน์และหลีกหนีภัยอันตรายอยู่เสมอ ในมุมมองของพวกเขานั้น เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย"

"อีกไม่กี่วัน ราษฎรทั่วทั้งเมืองหลวงจะพากันอพยพหลบหนีครั้งใหญ่อย่างแน่นอน"

"ราษฎรแม้จะดูไร้การศึกษา ทว่าก็หาได้โง่งมไม่"

"ท้ายที่สุดแล้ว เจิ้นก็มีดินแดนในกำมือเพียงแค่เมืองเดียว... พวกเขาไม่มีทางเชื่อหรอกว่าเจิ้นจะเป็นฝ่ายกำชัยชนะ"

ขณะที่สาวพระบาท ทั้งสองก็เดินทางมาถึงอุทยานหลวงในที่สุด

นกกระจอกตัวน้อยโผบินลงมาเกาะบนพระอังสา (ไหล่) ของฉินเจวี๋ย พลางใช้หัวถูไถพระปราง (แก้ม) อย่างออดอ้อน

หมู่มวลผีเสื้อรอบกายก็พากันโบยบินร่ายรำรอบวรกายอย่างงดงาม ฝูงปลาในสระต่างโผล่หัวพ้นผิวน้ำ กระโดดโลดเต้นอย่างเริงร่า

"ช่างแสนรู้เสียนี่กระไร"

ฉินเจวี๋ยใช้นิ้วเขี่ยนกกระจอกน้อยบนพระอังสาอย่างหยอกล้อ

"ในวันข้างหน้า เจิ้นจะทำให้เจ้ากลายเป็นพญาหงสาเพลิง"

"เจิ้นจะทำให้พวกเจ้าทั้งหมดได้กระโดดข้ามประตูมังกร กลายเป็นมังกรสวรรค์ที่ผงาดทะยานสู่ฟากฟ้าอย่างแท้จริง!"

"อืม... เจิ้นควรจะตั้งชื่อให้พวกเจ้าสินะ"

"เจ้าให้ชื่อว่า 'เชวี่ยเอ๋อร์' (เจ้านกน้อย) ก็แล้วกัน"

"ส่วนพวกเจ้านั้น... หลี่อี, หลี่เอ้อร์, หลี่ซาน..."

หลี่อี (ปลาหลี่หมายเลขหนึ่ง) และตัวอื่นๆ ย่อมหมายถึงฝูงปลาคาร์ปในสระน้ำ สัตว์ตัวน้อยชนิดอื่นเริ่มแสดงอาการไม่พอใจ ทั้งผีเสื้อตัวน้อย ลูกแมว และลูกสุนัข ต่างพากันมาห้อมล้อม

เมื่อทอดพระเนตรภาพนั้น พระอารมณ์ของฉินเจวี๋ยก็เบิกบานขึ้นเป็นกอง พระองค์อดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวลออกมาอย่างสำราญพระทัย

"อย่าแย่งกันๆ พวกเจ้าจะได้มีชื่อกันทุกตัว ประเดี๋ยวเจิ้นกลับไปจะค่อยๆ ขบคิดให้ถี่ถ้วน รับรองว่าไม่มีผู้ใดตกหล่นเป็นแน่"

"ฝ่าบาททรงมีพระทัยเมตตาเปี่ยมล้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ฉินโก่วเอ๋อร์ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจและกราบทูลออกมาจากใจจริง

"อย่างนั้นรึ?"

"คำพูดของเจ้าช่างเหมือนกับเสี่ยวลิ่วจื่อไม่มีผิดเพี้ยน"

"ทว่าน้ำเสียงของเจ้ากลับไม่เหมือนการสอพลอเลยแม้แต่น้อย"

ฉินเจวี๋ยแย้มพระสรวล "พวกมันก็คือราษฎรแห่งแผ่นดินต้าอวี่ของเจิ้นเช่นกัน"

"ความดีงามอันยิ่งใหญ่คือความโหดร้ายอันหาที่สุดมิได้ และความโหดร้ายอันหาที่สุดมิได้ก็คือความดีงามอันยิ่งใหญ่เช่นกัน"

"ศัตรูของเจิ้น... ไม่เคยเป็นพวกที่เรียกตนเองว่าตระกูลขุนนางทรงอิทธิพลเหล่านั้น ไม่ว่าจะในยามนี้ หรือในภายภาคหน้าก็ตาม"

ฉินโก่วเอ๋อร์ครุ่นคิดถึงความหมายที่ซ่อนเร้นในพระราชดำรัสอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะกราบทูลอย่างระมัดระวัง "ทว่าพวกมันล้วนเป็นเพียงปุถุชน ย่อมไม่คู่ควรที่จะตกเป็นศัตรูของฝ่าบาทอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินเจวี๋ยมิได้ตอบรับสิ่งใด เพียงทอดพระเนตรมองไปยังเส้นขอบฟ้ากว้างไกล ผ่านไปเนิ่นนานจึงตรัสขึ้นว่า "เจิ้นเคยฝันร้าย... เป็นความฝันที่ยาวนานเหลือเกิน ในความฝันนั้น เจิ้นเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาคนหนึ่ง"

"ราษฎรแห่งแผ่นดินต้าอวี่ต่างต้องทนทุกข์ทรมาน อดมื้อกินมื้อ ซ้ำยังไร้เครื่องนุ่งห่มกันหนาว"

"ในความฝันนั้น ตัวเจิ้นที่เป็นปุถุชนหาได้ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้ไม่ ทว่าปุถุชนทุกคนที่เหมือนกับเจิ้น ล้วนใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยไร้จุดหมาย ซ้ำยังเต็มไปด้วยปราณมรณะอันหม่นหมอง"

"ในห้วงความฝันนั้น เจิ้นได้แต่เฝ้าคิดว่า โลกใบนี้... ไม่ควรจะเป็นเช่นนี้เลย"

"สิ่งที่เรียกขานกันว่า กองทัพและม้าศึกอันเกรียงไกร สิ่งที่เรียกขานกันว่า หมื่นแคว้นแห่แหนมาจิ้มก้อง... ล้วนแต่เป็นเรื่องจอมปลอมทั้งสิ้น"

"เจิ้นปรารถนาจะกระทำเพียงสิ่งเดียว... เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น"

"แม้ร่างต้องแหลกสลายกลายเป็นผุยผง ต้องตกอยู่ในห้วงหายนะชั่วนิรันดร์"

"แม้จำต้องงัดเอาทุกวิถีทางมาใช้ ความเพ้อฝันในอดีตนั้น... เจิ้นจะต้องทำให้มันเป็นจริงให้จงได้!"

"สถานการณ์ทางฝั่งเหนือเจิ้นรับรู้หมดแล้ว เรื่องนี้เจิ้นขอมอบหมายให้เจ้าไปจัดการ"

"ยังคงเป็นคำกล่าวเดิม... เจิ้นต้องการเพียงผลลัพธ์เท่านั้น..."