บทที่ 12 โอรสสวรรค์

บทที่ 12 โอรสสวรรค์

ดินแดนเจียงหนานซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้ชื่อว่าเป็นดินแดนทุรกันดาร บัดนี้กลับเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด สืบเนื่องจากการอพยพลงใต้ของบรรดาตระกูลใหญ่และผู้คนจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามา

ภูมิภาคซูหัง (ซูโจว-หางโจว) อันเลื่องชื่อว่าเป็น 'อู่ข้าวอู่น้ำ' ได้ผลักดันให้นครซูโจวกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเหล่าบัณฑิตและปัญญาชนต่างพากันมาประชันความสามารถอวดภูมิรู้กันอย่างคึกคัก

"เฮ้อ ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นี้ หาใช่กษัตริย์ผู้ทรงธรรมไม่..."

"เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่ถึงเดือนแท้ๆ กลับเงื้อดาบเพชฌฆาตขึ้นมา สังหารขุนนางแห่งต้าเฉียนของเราอย่างบ้าคลั่งตามอำเภอใจเสียแล้ว"

"กระทั่งบัณฑิตนับพันคนก็ยังถูกจับกุม ช่าง..."

ภายในโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง บัณฑิตหลายคนกำลังจับกลุ่มสนทนาถึงเหตุการณ์สะท้านฟ้าสะเทือนดินที่เพิ่งเกิดขึ้นด้วยสีหน้าอมทุกข์และเต็มไปด้วยความกังวล

"นั่นสิ! แต่ที่ข้าคาดไม่ถึงเลยก็คือ เผิงเกาผู้เป็นถึงทายาทตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์ เป็นถึงแบบอย่างของปัญญาชนทั่วหล้า จะขี้ขลาดตาขาวกลัวตายจนถึงขั้นยอมสวามิภักดิ์ต่อทรราชผู้นั้น!"

บัณฑิตอีกคนเมื่อได้ยินดังนั้นก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธาแค้นจนสุดจะพรรณนา

"ช่างเป็นคราวเคราะห์อันใหญ่หลวงของแผ่นดินโดยแท้!"

"ต้าเฉียนของเราเพิ่งจะเริ่มสงบร่มเย็น ทว่ากลับต้องมาเผชิญกับทรราชเช่นนี้"

"ข้าได้ยินมาว่า ขุนนางระดับสูงที่มาจากสำนักศึกษาชุนจู๋ (ไผ่วสันต์) ของพวกเราถูกสังหารไปถึงเก้าในสิบส่วน ในจำนวนนั้นรวมถึงปราชญ์เมธีผู้ยิ่งใหญ่อีกนับไม่ถ้วน พระองค์เห็นเหล่าบัณฑิตปัญญาชนแห่งแผ่นดินเป็นตัวอะไรกัน?"

"ไม่ได้ พวกเราจะปล่อยให้ทรราชผู้นั้นทำตามอำเภอใจต่อไปไม่ได้ ไท่ซ่างหวง (อดีตฮ่องเต้) ประทับอยู่ที่นครซูโจวนี้มิใช่หรือ? ไปเถอะ พวกเราไปเข้าเฝ้าไท่ซ่างหวงกัน!"

ยิ่งสนทนา เหล่าบัณฑิตก็ยิ่งมีอารมณ์พลุ่งพล่าน พวกเขาพากันส่งเสียงเอะอะโวยวายหมายจะไปเข้าเฝ้าไท่ซ่างหวง

แขกเหรื่อคนอื่นๆ ในโรงน้ำชาหาได้ประหลาดใจกับภาพเหตุการณ์นี้นัก นับตั้งแต่ข่าวคราวจากเมืองหลวงแพร่สะพัดมาถึงเจียงหนาน ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับฮ่องเต้พระองค์ใหม่ก็มีให้ได้ยินอยู่ทุกหนทุกแห่ง

คำเรียกขานเช่น 'ทรราช' และ 'กษัตริย์โง่เขลา' ในช่วงแรกยังมีผู้คนใช้อย่างระมัดระวัง ทว่าเมื่อมีการกล่าวถึงกันมากขึ้นและดูเหมือนจะไม่มีผู้ใดมาคอยจับผิด ทุกคนก็เริ่มเหิมเกริมกล้าวิจารณ์อย่างเปิดเผยมากยิ่งขึ้น

สำหรับราษฎรตาดำๆ ย่อมไม่มีปัญหาอันใด ไม่ว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะสังหารผู้คนไปมากเท่าใดก็ล้วนไม่ส่งผลกระทบต่อปากท้องของพวกเขา ทว่าบรรดาบัณฑิตปัญญาชนกลับเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและเดือดดาลอย่างที่สุด

ห่างออกไปไม่ไกลจากโต๊ะของกลุ่มบัณฑิต บริเวณริมหน้าต่าง มีคนสองคนกำลังจิบชาอย่างเงียบเชียบ เป็นบุรุษและสตรีคู่หนึ่ง ซึ่งดูจากรูปโฉมแล้วน่าจะอยู่ในวัยราวยี่สิบปี

บุรุษผู้นั้นสวมชุดบัณฑิต เขานั่งฟังบทสนทนาจากโต๊ะข้างๆ พลางแย้มยิ้ม เมื่อผนวกกับใบหน้าที่ขาวผ่องเกลี้ยงเกลาแล้ว กลับมอบความรู้สึกสดชื่นสบายตาราวกับสายลมวสันต์

ส่วนสตรีที่นั่งอยู่ด้วยกัน หากมองจากเบื้องหลัง นางย่อมมีทรวดทรงองค์เอวราวกับโฉมสะคราญผู้เลอโฉม ทว่าบนใบหน้ากลับมีปานขนาดใหญ่ประทับอยู่... แลดูน่าสะพรึงกลัวดั่งอสูรรากษสยามวิกาล

ทั้งสองลอบฟังอย่างเงียบเชียบจนกระทั่งกลุ่มบัณฑิตโต๊ะนั้นจากไป สตรีนางนั้นจึงกระซิบถาม "ศิษย์พี่ พวกเราจะไปสวามิภักดิ์ต่อฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นั้นจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

"แม้ว่าการที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่กวาดล้างตระกูลใหญ่เป็นวงกว้างจะสะใจอยู่ไม่น้อย ทว่าสถานการณ์ของพระองค์ในยามนี้..."

ใบหน้าที่เย็นชาและน้ำเสียงที่ไพเราะดุจนกไนติงเกลของนาง ช่างดูขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง

บุรุษผู้นั้นแย้มยิ้มเมื่อได้ฟัง "พวกเรามิได้ไปสวามิภักดิ์ แต่พวกเราจะไปดูให้เห็นกับตาต่างหาก"

"หากฮ่องเต้พระองค์ใหม่เป็นไปตามที่ข้าคาดหวังไว้ ข้าย่อมต้องช่วยเหลือพระองค์รวบรวมใต้หล้าให้เป็นปึกแผ่นอย่างแน่นอน"

"ผ่านมาร้อยกว่าปีแล้ว นี่เป็นฮ่องเต้พระองค์แรกที่กล้าท้าทายอำนาจของบรรดาตระกูลขุนนาง... ช่างเป็นเรื่องที่น่ารอคอยเสียนี่กระไร..."

...

นครซูโจว ภายในกลุ่มตำหนักอันหรูหราอลังการ

ไท่ซ่างหวง... ฉินอัน ทอดพระเนตรจดหมายในพระหัตถ์ พระพักตร์มืดครึ้มดั่งสายน้ำ "ไอ้ลูกทรพี! ไอ้ลูกทรพีอกตัญญู!"

"มันไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากที่ใด ถึงได้เหิมเกริมปานนี้!?"

ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีผู้ใดบ้างที่หาญกล้ากระตุกหนวดเสือพวกตระกูลขุนนาง?

ทว่าไอ้ลูกทรพีผู้นี้กลับกล้าก้าวล่วงตระกูลใหญ่ทั่วทั้งใต้หล้าในคราเดียว!

ขุนนางในราชสำนักและปราชญ์เมธีที่ถูกสังหารไปเหล่านั้น มีผู้ใดบ้างที่ไร้ซึ่งชื่อเสียงเลื่องลือ? ทว่าไอ้ลูกทรพีกลับลงมือฆ่าล้างโคตรพวกมันจนสิ้นซาก!

เรื่องเช่นนี้... กระทั่งคำว่าบ้าระห่ำก็ยังมิอาจอธิบายได้ครอบคลุม!

ยิ่งไปกว่านั้น ไอ้ลูกทรพีนั่นถึงกับกล้าเปลี่ยนนามแห่งราชวงศ์ตั้งแต่วันแรกที่ออกว่าราชการ มันกำลังทำสิ่งใดกัน? ล้มล้างราชวงศ์งั้นรึ?

ตัวเขาผู้เป็นไท่ซ่างหวงก็ยังหัวโด่อยู่ตรงนี้ ยังไม่ตายเสียหน่อย การกระทำเช่นนี้มิใช่การตบหน้าเขาฉาดใหญ่หรอกหรือ?

ฉินอันเดือดดาลจนแทบคลั่ง พระองค์ทรงฉีกทึ้งจดหมายในพระหัตถ์จนขาดวิ่น แล้วขว้างปาเศษกระดาษลงบนพื้นอย่างเกรี้ยวกราด

"เสด็จพ่อโปรดระงับโทสะด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ อย่าได้ทำร้ายพระวรกายมังกรเลย"

จากอีกฟากหนึ่งของห้องทรงพระอักษร อดีตรัชทายาท... ฉินติ่ง ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา ก่อนจะค้อมกายลงเก็บเศษจดหมายที่หล่นเกลื่อนกลาด

เมื่อเห็นพระโอรสองค์โต ฉินอันก็พยายามข่มอารมณ์โกรธลงเล็กน้อย ทว่ายังคงตรัสบ่น "บัลลังก์นี้เดิมทีตั้งใจจะทิ้งไว้ให้เจ้า ทว่าเจ้ากลับไม่ต้องการ ดูก่อนเถิด... ดูน้องชายผู้แสนดีของเจ้าสิ บัดนี้ราชวงศ์ของเราจะจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้อย่างไรเล่า?"

สีหน้าของฉินติ่งฉายแววกระอักกระอ่วนเมื่อได้ยินพระบิดาตรัสเช่นนั้น เขาเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าเรื่องราวจะบานปลายถึงเพียงนี้

ทว่าต้องยอมรับเลยว่า โชคชะตาของน้องสามนั้นดีเยี่ยมยิ่งนัก

ขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ฮ่องเต้จอมปลอมของเผ่าคนเถื่อนแดนเหนือก็สวรรคต ดินแดนแถบนั้นตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ภัยคุกคามจากแดนเหนือพลันมลายหายไปสิ้น

ทว่าน้องสามก็เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ เขาจะไปกระชากตัวลงจากบัลลังก์ดื้อๆ ได้อย่างไรกัน?

อย่างไรก็ตาม การที่น้องสามแกว่งเท้าหาเสี้ยนรนหาที่ตายเช่นนี้ กลับเป็นการเปิดโอกาสให้แก่เขา

เนื่องด้วยฉินติ่งกำลังค้อมกายอยู่ ไท่ซ่างหวงฉินอันจึงไม่อาจมองเห็นสีหน้าที่แท้จริงของเขาได้

ฉินอันยังคงตรัสระบายอารมณ์ต่อไป "บัดนี้พวกเราต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น เจ้าเองก็คงสัมผัสได้กระมัง ถึงท่าทีของบรรดาตระกูลใหญ่ที่มีต่อพวกเราซึ่งเปลี่ยนไปในช่วงนี้"

"ไม่ว่าอย่างไร ไอ้ลูกทรพีนั่นก็ยังคงเป็นสายเลือดของเจิ้น แม้พวกเราจะมิได้กระทำการอันใด ทว่าก็ย่อมต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

ฉินติ่งยังคงเก็บกวาดเศษกระดาษอย่างเชื่องช้าโดยไม่เงยหน้าขึ้น จู่ๆ เขาก็เอ่ยถาม "แล้วถ้าหากเสด็จพ่อทรงอ้างความชอบธรรมในการกำจัดกังฉิน คืนความสงบสุขสู่แผ่นดิน และเสด็จกลับขึ้นครองบัลลังก์มังกรอีกคราเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

เพียงประโยคเดียว ทำเอาฉินอันถึงกับสะอึก

พระองค์หรี่พระเนตรลง หมางมองพระโอรสองค์โตด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

ก่อนจะตรัสด้วยสุรเสียงทุ้มต่ำ "ตระกูลขุนนางพวกนั้น... แอบมาติดต่อเจ้าแล้วใช่หรือไม่?"

ฉินติ่งหยัดกายยืนขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน เปลือกตาของเขาหลุบต่ำลงเล็กน้อย "พ่ะย่ะค่ะ ตระกูลขุนนางเหล่านั้นต้องการให้ลูกเกลี้ยกล่อมเสด็จพ่อให้เสด็จกลับไปครองราชย์ดังเดิม"

"เสด็จพ่อก็ทรงทราบดีว่า บรรดาตระกูลใหญ่คือรากฐานอันมั่นคงของต้าเฉียนของเรา น้องสามล่วงเกินตระกูลใหญ่ทั่วทั้งใต้หล้า จุดจบของเขาย่อมถูกกำหนดไว้แล้ว"

"บัดนี้ พวกคนเถื่อนแดนเหนือกำลังตกอยู่ในไฟสงครามกลางเมือง ราษฎรทั่วหล้าจึงพอจะได้มีโอกาสหายใจหายคอบ้าง ไร้ซึ่งผู้ใดปรารถนาให้น้องสามสร้างความโกลาหลวุ่นวายให้แก่แผ่นดินอีกต่อไป"

"ลูกขอวิงวอนให้เสด็จพ่อโปรดทรงทบทวนอีกครั้งเถิดพ่ะย่ะค่ะ..."

ฉินติ่งกราบทูลด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงใจ สีหน้าของเขาดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

ทว่าภายในใจของฉินอัน กลับลอบแค่นเสียงหยันอย่างเย็นชา

มีหรือที่พระองค์จะมองทะลุเจตนาของพระโอรสองค์โตผู้นี้ไม่ออก? หลังจากกำจัดฉินเจวี๋ยพ้นทางไปได้แล้ว ผู้ที่จะขึ้นครองบัลลังก์อาจจะไม่ใช่พระองค์เอง ทว่าคงเป็นฉินติ่ง พระโอรสองค์โตผู้นี้ต่างหากกระมัง?

พระองค์จะไม่รู้เช่นเห็นชาติของตระกูลขุนนางพวกนั้นเลยหรือ?

อันที่จริง ฉินอันก็ชิงชังตระกูลขุนนางเหล่านี้เข้ากระดูกดำเช่นกัน ทว่าน่าเสียดายที่พระองค์ไร้ซึ่งอำนาจและหนทางที่จะจัดการกับพวกมัน ความโกรธเกรี้ยวของพระองค์ในยามนี้ เป็นเพียงเพราะการกระทำอันบ้าระห่ำของฉินเจวี๋ยได้ดึงพระองค์เข้าไปพัวพันด้วยก็เท่านั้น

"เจ้าถอยออกไปเถอะ" ฉินอันมิได้ประทานคำตอบ ทรงโบกพระหัตถ์ไล่ฉินติ่งให้ถอยไป

ภายในห้องทรงพระอักษรอันอ้างว้าง ไท่ซ่างหวงผู้ซึ่งเพิ่งจะมีพระชนมายุเพียงห้าสิบชันษาต้นๆ ตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด

เนิ่นนานให้หลัง พระองค์จึงทรงเรียกตัวขันทีน้อยที่คอยปรนนิบัติรับใช้เข้ามา

"ไปเชิญตัวแทนของตระกูลหวง เผิง เกา ซู โจว หม่า และลั่ว แห่งนครซูโจวมาพบเจิ้น"

อำนาจ... คือสิ่งเย้ายวนใจเสมอ

ไร้ซึ่งผู้ใดปรารถนาจะทนก้มหัวอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับฉินอัน ผู้ซึ่งเคยประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรมานานนับสิบปี

ก่อนหน้านี้พระองค์ไร้ซึ่งทางเลือก ทว่าบัดนี้เล่า!

การไม่ดิ้นรนไขว่คว้า ย่อมมิใช่วิสัยของพระองค์

ส่วนบุตรชายผู้แสนดีของพระองค์น่ะรึ?

หึๆ ราชวงศ์นั้นไร้ความปรานีที่สุด!