บทที่ 11 การเคลื่อนไหวของตระกูลขุนนาง

บทที่ 11 การเคลื่อนไหวของตระกูลขุนนาง

เหตุการณ์นองเลือดในเมืองหลวงแพร่สะพัดไปทั่วทุกหย่อมหญ้าราวกับไฟลามทุ่ง บัดนี้ อำนาจการปกครองในอาณาบริเวณนครหลวงตกอยู่ในกำมือของฉินเจวี๋ยอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดแล้ว

ทว่าเมื่อพ้นจากเขตแดนเมืองหลวงออกไป ดินแดนเหล่านั้นยังคงเป็นโลกของบรรดาตระกูลใหญ่และขุมอำนาจท้องถิ่นดังเดิม

ยามที่ขุมอำนาจเหล่านี้ได้รับแจ้งข่าวสาร ปฏิกิริยาแรกของพวกเขามีเพียงความเหลือเชื่อ

ทว่ายิ่งสืบเสาะรวบรวมข้อมูลมากเท่าใด ความหนาวเหน็บก็ยิ่งเกาะกุมขั้วหัวใจของพวกเขามากเท่านั้น

กลุ่มแรกที่ร้อนรนนั่งไม่ติดเก้าอี้ ย่อมหนีไม่พ้นบรรดาตระกูลใหญ่แห่งแดนเหนือ หากเทียบกับตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนานแล้ว รากฐานของพวกเขายังนับว่าด้อยกว่าอยู่หลายส่วน ซ้ำยังตั้งอยู่ใกล้ชิดกับทรราชอย่างฉินเจวี๋ยมากกว่าอีกด้วย

ณ ดินแดนเหยียนอวิ๋น ห้าตระกูลใหญ่แห่งแดนเหนือได้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

จ้าว, เฉียน, ซุน, หลิว, หวัง!

(หมายเหตุ: เป็นเพียงความต้องการของพล็อตเรื่อง ขอผู้อ่านอย่าได้จริงจังนัก เซฟตัวเองแป๊บ)

อิทธิพลของห้าตระกูลใหญ่นี้ แทบจะครอบคลุมทั่วผืนแผ่นดินทางเหนือ ไม่ว่าจะเป็นเส้นสายทางการค้าหรืออำนาจทางการเมือง...

แน่นอนว่า บรรดาลูกหลานขุนนางของพวกเขาที่ดำรงตำแหน่งอยู่ในเมืองหลวง ล้วนถูกฉินเจวี๋ยถอนรากถอนโคนไปจนสิ้นแล้ว ทว่าในส่วนภูมิภาค... ตั้งแต่นายอำเภอ เจ้าเมือง ข้าหลวง ไปจนถึงสมุหเทศาภิบาล ล้วนแต่เป็นคนของพวกเขาทั้งสิ้น

นี่คือขุมกำลังอันน่าสะพรึงกลัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลหวัง ซึ่งมีทายาทผู้มีชื่อเสียงดำรงตำแหน่งเป็นถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งมณฑลหนึ่งในแดนเหยียนอวิ๋น นับเป็นตำแหน่งที่กุมอำนาจทางทหารไว้อย่างแท้จริง!

ไม่ใช่การกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่า อำนาจทางการทหารที่ฉินเจวี๋ยกุมไว้ในมือยามนี้ มีเพียงกองทหารรักษาพระองค์ทั้งสามค่ายในเมืองหลวง ผนวกกับกองกำลังลาดตระเวนอู่เฉิง (ห้าหน่วยพิทักษ์นคร) ไพร่พลภายใต้การบังคับบัญชาของพระองค์ ยังมีไม่ถึงครึ่งหนึ่งของกองทัพตระกูลใหญ่แดนเหนือรวมกันเสียด้วยซ้ำ!

หนึ่งวันคล้อยหลังจากการยืนยันข่าวสาร ผู้นำของทั้งห้าตระกูลใหญ่ได้เรียกประชุมหารือเพื่อรับมือกับสถานการณ์

ณ ศาลาริมน้ำอันวิจิตรบรรจงหลังเรือนใหญ่ ผู้นำตระกูลทั้งห้าในชุดอาภรณ์หรูหรานั่งขัดสมาธิล้อมวงกัน ท่ามกลางเสียงบรรเลงกู่ฉินอันแผ่วพลิ้วและผ่อนคลายที่ดังคลอเคลียอยู่ไม่ไกล

"ไม่ได้พบหน้ากันเสียนานเลยนะทุกท่าน"

ผู้ริเริ่มการชุมนุมในครั้งนี้คือผู้นำตระกูลหวัง นามว่า 'หวังอู่'

แม้นามของเขาจะมีคำว่า 'อู่' (บู๊/การต่อสู้) ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกกลับดูคล้ายคลึงกับบัณฑิตวัยกลางคนผู้ทรงภูมิและสง่างาม

"เนิ่นนานแล้วจริงๆ นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีวันหนึ่งที่ตระกูลใหญ่ของพวกเราต้องมาจับเข่าคุยกันเช่นนี้อีกครา"

ผู้นำตระกูลหลิววางมือลงบนเข่า นั่งตัวตรงแหน่ว

ผู้นำตระกูลอีกสามท่านก็เอ่ยทักทายปราศรัยเช่นกัน

หลังจากการทักทายพอหอมปากหอมคอ หวังอู่ก็ลูบโต๊ะไม้เบื้องหน้าเบาๆ พลางเอ่ยอย่างเนิบนาบ "ข้าเชื่อว่าทุกท่านย่อมทราบดีถึงจุดประสงค์ที่ข้าเชิญพวกท่านมาในวันนี้"

"ในใจพวกท่าน... มีความคิดเห็นเป็นเช่นไรบ้างเล่า?"

หวังอู่ไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา เขาเข้าประเด็นโดยตรง

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่นับว่ามีฝีมือและชั้นเชิงอยู่ไม่น้อย สามารถรวบอำนาจควบคุมเมืองหลวงได้เบ็ดเสร็จภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน"

"ดูท่า... พระองค์คงมักใหญ่ใฝ่สูง คิดจะถอนรากถอนโคนตระกูลใหญ่ทั่วหล้าให้สิ้นซากเป็นแน่"

ผู้นำตระกูลหลิวเอ่ยสืบต่อ เขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะกล่าว "ข้าเพียงแค่ฉงนใจนัก พระองค์ไปเอาความมั่นใจมาจากที่ใดกัน?"

"หรือแท้จริงแล้ว... มีขุมอำนาจลึกลับใดคอยชักใยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง?"

ผู้นำตระกูลหลิวยังมิได้เสนอแผนการรับมืออันใด ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความกังวลใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดออกมา

เหตุใดฉินเจวี๋ยจึงได้มีความมั่นใจถึงเพียงนั้น?

"ตระกูลเดิมฝั่งพระมารดาของฮ่องเต้พระองค์ใหม่นั้นช่างอ่อนแอ บรรดาอ๋องตามหัวเมืองต่างๆ ก็เป็นเพียงอ๋องแต่ในนาม ไร้เขี้ยวเล็บประดุจสุกรในเล้า ซ้ำร้ายในครานี้ พระองค์ยังทรงกวาดล้างเชื้อพระวงศ์ในเมืองหลวงไปเสียตั้งมากมาย"

"อ๋องพวกนั้นไม่มีทางยื่นมือเข้าช่วยพระองค์ได้แน่ ส่วนตระกูลทางแดนเจียงหนานยิ่งไม่ต้องพูดถึง พรรคชุนจู๋ (ไผ่วสันต์) สูญเสียอย่างหนักหน่วงสาหัสกว่าพวกเราในครานี้เสียอีก"

ดังคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ขุมอำนาจของตระกูลใหญ่ของพวกเขานั้นเป็นที่ประจักษ์ไปทั่วทั้งแผ่นดิน

ทว่าการกระทำของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ในครานี้ กลับทำให้พวกเขามืดแปดด้านและมิอาจมองทะลุถึงก้นบึ้งได้เลย

"หรือว่า... ฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะลอบสมคบคิดกับพวกคนเถื่อนแดนเหนือ?"

ผู้นำตระกูลซุนครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมา

ทว่าเขาก็รีบหักล้างความคิดของตนเองในทันที "ความเป็นไปได้นี้น้อยยิ่งนัก พวกเราเองก็มีสายลับแฝงตัวอยู่ในเผ่าคนเถื่อนแดนเหนือตั้งมากมาย ทว่ากลับไม่มีข่าวคราวความเคลื่อนไหวใดๆ หลุดรอดมาเลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทรงเติบโตมาในเมืองหลวงตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ย่อมไร้โอกาสที่จะติดต่อสานสัมพันธ์กับพวกคนเถื่อนแดนเหนือเป็นแน่"

ผู้นำตระกูลอีกสี่ท่านต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

อันที่จริง... การอ้างว่าพวกเขามี 'สายลับ' แฝงตัวอยู่ในเผ่าคนเถื่อนแดนเหนือนั้น ถือเป็นการใช้คำที่สุภาพรักษาน้ำใจเกินไปนัก เพราะแท้จริงแล้ว ตระกูลใหญ่แดนเหนือเหล่านี้มิใช่แค่แอบติดต่อสมรู้ร่วมคิดกับพวกคนเถื่อนอย่างลับๆ เพียงเท่านั้น

เมื่อขบคิดจนปัญญา บรรดาผู้นำตระกูลจึงทำได้เพียงลงความเห็นชั่วคราวว่า การกระทำอันบ้าระห่ำของฉินเจวี๋ย เป็นเพียงความจองหองพองขนของคนหนุ่มที่ลงมือโดยปราศจากการไตร่ตรองถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา

หลังจากวิเคราะห์เจตนาของฉินเจวี๋ยเสร็จสิ้น ในที่สุดพวกเขาก็วกลงสู่ประเด็นหลัก และเริ่มปรึกษาหารือถึงแผนการรับมือ

"ขุนนางของห้าตระกูลใหญ่พวกเราในนครหลวง เรียกได้ว่าถูกถอนรากถอนโคนจนสิ้นซาก หนี้แค้นครานี้... มิอาจไม่ชำระ!"

"และวิธีการที่ตรงจุดที่สุดในยามนี้ก็คือ..."

"สถาปนาฮ่องเต้พระองค์ใหม่!"

น้ำเสียงของหวังอู่นั้นราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ทว่าถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยออกมากลับดุดันสั่นสะเทือนฟ้าดิน

ทว่าแม้จะเป็นถ้อยคำที่กบฏและน่าตระหนกถึงเพียงนี้ ผู้นำตระกูลอีกสี่ท่านกลับมิได้แสดงปฏิกิริยาตื่นเต้นตกใจอันใดนัก

"แล้วเราจะใช้ข้ออ้างอันใดเล่า?"

ผู้นำตระกูลจ้าวเอ่ยถาม

"ชิงจวินเช่อ! (พิทักษ์องค์ราชัน กวาดล้างกังฉินข้างแคร่!)"

นัยน์ตาของหวังอู่หรี่แคบลง ราชสำนักในเมืองหลวงถูกล้างเลือดไปแล้ว ทว่ากลับมีเพียงเผิงเกาเท่านั้นที่ยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

"ซ้ำเผิงเกายังเป็นขุนนางตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน"

"พวกเราย่อมสามารถสนับสนุนอ๋องสักองค์ โดยใช้ข้ออ้าง 'กวาดล้างกังฉินข้างแคร่' ขึ้นสถาปนาเป็นฮ่องเต้พระองค์ใหม่ได้"

"และถือโอกาสนี้... กวาดล้างพวกตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนานไปเสียด้วยเลย"

ทุกคนต่างตกอยู่ในห้วงความคิด ก่อนที่ผู้นำตระกูลเฉียนจะเอ่ยขึ้น "แล้วหากพวกเราจุดไฟสงครามขึ้นมา แล้วพวกคนเถื่อนแดนเหนือฉวยโอกาสบุกทะลวงลงใต้เล่า?"

หวังอู่รับฟัง เห็นได้ชัดว่าเขาได้ขบคิดเตรียมการเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงเอ่ยสืบต่อ "ก็เพียงแค่ตัดเฉือนมณฑลชายแดนตะวันตกทั้งสามแห่งยกให้พวกมันไปเสียสิ"

ผู้นำตระกูลจ้าว "ข้าเกรงว่าความตะกละตะกลามของพวกคนเถื่อนแดนเหนือจะมิหยุดอยู่เพียงเท่านั้นน่ะสิ"

หวังอู่ "เรื่องนั้น ข้าย่อมต้องส่งคนไปเจรจาตกลงให้แน่ชัด ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ภายในของพวกคนเถื่อนก็ใช่ว่าจะสู้ดีนัก ฮ่องเต้จอมปลอมนั่นสิ้นชีพไปแล้ว บรรดาองค์ชายต่างกำลังห้ำหั่นแย่งชิงอำนาจกันอย่างเอาเป็นเอาตาย พวกมันเองก็ตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสายเช่นกัน"

"พวกเราทำเพียงแค่ยื่นมือเข้าสนับสนุนองค์ชายสักองค์ก็พอแล้ว"

ผู้นำตระกูลเฉียน "แล้วทางฝั่งเจียงหนานเล่า? บรรดาตระกูลใหญ่ที่นั่นย่อมไม่ยอมนั่งดูดายอยู่เฉยๆ เป็นแน่"

"การจุดไฟสงครามจนแผ่นดินลุกเป็นไฟ ย่อมต้องส่งผลกระทบมาถึงรากฐานตระกูลของพวกเราเช่นกัน"

หวังอู่ "ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงต้องลงมือให้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ปิดฉากทุกสิ่งทุกอย่างด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อมิให้ผู้ใดตั้งตัวได้ทัน ย่อมสามารถลดทอนความสูญเสียลงได้จนเหลือน้อยที่สุด"

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มีกำลังพลในมือสักกี่มากน้อยเชียว? กองทหารรักษาพระองค์ทั้งสามค่ายในเมืองหลวง ผนวกกับกองทหารรักษาการณ์นครหลวง รวมกันแล้วยังมีไม่ถึงห้าหมื่นนายด้วยซ้ำ"

"ยังไม่ต้องพูดถึงว่าไพร่พลส่วนใหญ่นั้นล้วนแต่แก่ชรา อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการ การที่พระองค์จะรวบอำนาจควบคุมทหารนับหมื่นเหล่านั้นได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น"

"พวกเราสามารถปิดฉากแผนการทั้งหมดนี้ได้รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดอย่างแน่นอน!"

ผู้นำตระกูลซุน "ทว่าไท่ซ่างหวง (อดีตฮ่องเต้) และอดีตรัชทายาทยังคงประทับอยู่ที่เจียงหนาน ข้าเกรงว่าต่อให้แผนการของพวกเราจะสำเร็จลุล่วง พวกเขาอาจจะฉวยโอกาสชุบมือเปิบขโมยผลประโยชน์ของพวกเราไปได้"

หวังอู่ "ฮ่าฮ่าฮ่า เช่นนั้นมิยิ่งประเสริฐกว่าหรือ? หากไท่ซ่างหวงทรงปรารถนาจะหวนคืนสู่บัลลังก์มังกร พวกเราก็เพียงแค่อัญเชิญพระองค์กลับมา เมื่อพระองค์เสด็จมาเยือนแดนเหนือ ทุกสิ่งทุกอย่างก็ยังคงตกอยู่ในกำมือของพวกเราอยู่ดี"

"หากไม่อาจอัญเชิญเสด็จกลับมาได้ ก็เพียงแค่สกัดกั้นมิให้พวกเขายกทัพข้ามแม่น้ำเจียงหนานมาได้ ปล่อยให้ไท่ซ่างหวงทรงเสวยสุขเป็นฮ่องเต้ในดินแดนเจียงหนานต่อไป ส่วนแผ่นดินทางเหนือนั้น... ย่อมตกเป็นของพวกเรา"

"พวกเขาเองก็มิใช่คนโง่งม การด่วนตัดสินใจจุดไฟสงครามย่อมมิเป็นผลดีต่อพวกเขาเช่นกัน"

ทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบงันพลางครุ่นคิด พินิจพิเคราะห์ถึงความรัดกุมรอบคอบของแผนการนี้อีกครา

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลซุนจึงเอ่ยขึ้น "พวกเราจะเริ่มลงมือเมื่อใด? แล้วเจ้าคิดจะชูธงสถาปนาอ๋ององค์ใดขึ้นเป็นฮ่องเต้เล่า?"

หวังอู่ "แผนการใหญ่จำต้องอาศัยการตระเตรียมการ ยังมีผู้คนอีกมากที่ต้องลอบติดต่อประสานงาน... สามเดือนหลังจากนี้"

"ส่วนตัวเลือกผู้ที่จะก้าวขึ้นเป็นฮ่องเต้พระองค์ใหม่นั้น..."

"ให้เป็นฉีอ๋อง... ฉินไท่ก็แล้วกัน..."

...