บทที่ 10 ลานประหาร

บทที่ 10 ลานประหาร

พรประทานโควตาที่สามถูกมอบให้แก่เผิงเกา

ไม่ว่าอัครเสนาบดีผู้นี้จะมักใหญ่ใฝ่สูงหรือเหี้ยมเกรียมเพียงใด ทว่าทุกสรรพสิ่งล้วนถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่วินาทีที่เขาน้อมรับพรประทานนั้น

ภายหลังการประทานพร ปฏิกิริยาของอัครเสนาบดีเผิงก็น่าสนใจยิ่งนัก

แตกต่างจากฉินโก่วเอ๋อร์และเยวี่ยเจิ้นที่ปีติยินดีจนเนื้อเต้น เขากลับเพียงแค่ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ท่วงทีของเขาดูนอบน้อมถ่อมตนมากยิ่งขึ้น

"ผู้แสวงมรรคาโดยกำเนิด" ฉินเจวี๋ยลอบประเมินอยู่ในใจ

หลังจากนั้น ฉินเจวี๋ยก็โยนภาระราชกิจประจำวันทั้งหมดให้แก่เผิงเกาเป็นผู้ดูแล เนื่องจากงานราชการหยุมหยิมเหล่านี้มักเบียดบังเวลาของพระองค์ไปมิใช่น้อย

ในเมื่อบัดนี้มีวัวงานชั้นเลิศที่ทรงคัดสรรมากับมือ พระองค์ย่อมไม่ต้องทรงเหน็ดเหนื่อยจัดการด้วยพระองค์เองอีกต่อไป

หากมิใช่เรื่องใหญ่โตคอขาดบาดตาย พระองค์ก็คร้านที่จะไต่ถาม

เมื่อสลัดภูเขาที่ทับอกทิ้งไปได้ ฉินเจวี๋ยก็เริ่มหันไปวุ่นวายกับเรื่องอื่นแทน

ยกตัวอย่างเช่น การสืบเสาะค้นหาความจริงของโลกใบนี้

พระองค์ยังคงไม่ปักใจเชื่อว่า โลกใบนี้จะเป็นเพียงโลกปุถุชนธรรมดาสามัญ

ฉินเจวี๋ยทรงพลิกอ่านตำราโบราณมากมายด้วยพระองค์เอง ซ้ำยังรับสั่งให้คนไปรวบรวมตำราจากชาวบ้านร้านตลาดมาถวาย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล่าลี้ลับ ตำราวิถีเต๋า คัมภีร์พุทธศาสนา ไปจนถึงตำนานพื้นบ้านต่างๆ

การกระทำเช่นนี้ ส่งผลให้ช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูแพร่สะพัดไปทั่ววังหลวง ว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทรงลุ่มหลงมัวเมาในเรื่องภูตผีปีศาจและตำนานประหลาด...

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปอีกสามวันโดยไม่ทันรู้ตัว

ณ วันนี้ บริเวณลานกว้างกลางนครหลวง

ฝูงชนคลาคล่ำคุกเข่ากันอย่างเบียดเสียดยัดเยียด หากผู้ใดมีสายตาแหลมคมสักหน่อยย่อมสังเกตเห็นว่า นักโทษประหารที่ถูกจองจำด้วยตรวนเหล็กและรอรับโทษทัณฑ์เหล่านี้ ล้วนเป็นอดีตขุนนางระดับสูงแห่งราชสำนักทั้งสิ้น!

เบื้องล่าง เหล่าราษฎรเบียดเสียดแห่แหนกันมามุงดูจนลานประหารแน่นขนัดราวกับหยดน้ำก็มิอาจเล็ดลอด

นัยน์ตาของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความสะใจที่ได้ล้างแค้น และความหวาดกลัว

"ใกล้จะได้เวลาแล้ว" เผิงเกาซึ่งนั่งแท่นเป็นประธานอยู่เบื้องบน จิบชาอย่างใจเย็น

เสียงด่าทอสาปแช่งจากอดีตผู้สมรู้ร่วมคิดดังระงมเข้าหูไม่ขาดสาย ทว่าเขากลับหาได้แยแสไม่ สีหน้ายังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

"ประกาศความผิดของพวกมัน และเตรียมการประหาร" เผิงเกาเอ่ยเสียงเรียบ ขุนนางที่ยืนอยู่เบื้องข้างรีบพยักหน้ารับคำ ก่อนจะดึงสมุดบัญชีเล่มเล็กออกมาแล้วเริ่มอ่านประกาศเสียงดังฟังชัด

"อดีตเสนาบดีกรมอาญา จ้าวฉงซาน ในระหว่างดำรงตำแหน่ง ได้ซ่องสุมกำลังแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน รับสินบน ฉ้อราษฎร์บังหลวง แอบฝึกกองกำลังส่วนตัว ซ้ำยังคิดการกบฏ! หลักฐานมัดตัวแน่นหนาดั่งภูเขาขุนเขา ตัดสินโทษประหาร ตัดหัวริบเรือนโดยทันที!"

"อดีตผู้ตรวจการแผ่นดิน หวงลี่เทียน ในระหว่างดำรงตำแหน่ง ได้ซ่องสุมกำลังแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน..."

"อดีตเสนาบดีกรมพระคลัง..."

"อดีตขวาผู้ตรวจการแผ่นดิน..."

ทุกคราที่ขุนนางผู้นั้นขานนามนักโทษ เสียงฮือฮาของราษฎรเบื้องล่างก็ดังกระหึ่มขึ้นเป็นระลอก คนเหล่านี้ล้วนเป็นถึงขุนนางใหญ่ขั้นหนึ่งทั้งสิ้น!

ราษฎรตาดำๆ อย่างพวกเขา เคยเห็นขุนนางระดับสูงนับสิบคนถูกนำตัวมาบั่นคอพร้อมกันเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

อย่าว่าแต่เคยเห็นเลย ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา กระทั่งได้ยินก็ยังไม่เคย!

ยิ่งความผิดของอดีตขุนนางถูกประกาศออกมาทีละกระทง อารมณ์ของเหล่าราษฎรก็ยิ่งเดือดพล่าน

ไข่เน่าและเศษผักถูกปาเข้าใส่ร่างนักโทษอย่างไม่ขาดสาย บางคนถึงกับตะโกนด่าทอเสียงดังลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าไม่นึกไม่ฝันเลยว่าพวกขุนนางกังฉินเหล่านี้จะมีวันนี้! สะใจ! สะใจโว้ย!"

"ไอ้ขุนนางชั่ว! เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่? ลูกชายของเจ้าฉุดคร่าหญิงชาวบ้านกลางถนนแล้วทรมานนางจนตาย! นั่นคือลูกสาวของข้า!

ข้าไปทวงถามความเป็นธรรม กลับต้องถูกตีจนขาหักทั้งสองข้าง!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ให้ข้าดูหน้ามันหน่อยสิ โอ๊ะ นี่มันไอ้ขุนนางชั่วที่สั่งหักขาข้าในตอนนั้นนี่นา! ไฉนเจ้าถึงได้มาอยู่ที่นี่ด้วยเล่า!"

"สวรรค์มีตา! สวรรค์มีตาแล้ว!"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา!"

ชายชราผู้หนึ่งท่าทางราวกับคนเสียสติ เขาใช้ไม้เท้าค้ำยันร่าง พลางด่าทอด้วยความเคียดแค้นอย่างไม่หยุดปาก และด้วยความโกรธาแค้นถึงขีดสุด เขาถึงกับปรี่เข้าไปหมายจะทุบตีขุนนางชั่วผู้นั้น

ทหารยามที่ดูแลความสงบเรียบร้อยต้องรีบเข้ามาห้ามปรามดึงตัวเขาไว้

บนแท่นประธาน เผิงเนาวางถ้วยชาลง ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วจึงเอ่ยขึ้น "พี่น้องชาวเมืองทั้งหลาย ยังมีผู้ใดที่เคยถูกนักโทษเหล่านี้กดขี่ข่มเหงอีกหรือไม่? บัดนี้ถึงเวลาที่พวกท่านจะก้าวออกมาแล้ว"

"วางใจเถิด ข้าคืออัครเสนาบดีคนปัจจุบัน ข้าจะทวงคืนความเป็นธรรมให้แก่พวกท่านเอง"

หากจะกล่าวกันตามตรง ความศรัทธาที่เหล่าราษฎรมีต่อราชสำนักนั้นตกต่ำยิ่งนัก และพวกเขาแทบจะไม่หลงเหลือความไว้วางใจในตัวขุนนางเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

สิ้นคำกล่าวของเผิงเกา ลานประหารก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาดไปชั่วขณะ

ทว่าภายใต้แรงอารมณ์ที่คุกรุ่น ชายหนุ่มเลือดร้อนสองสามคนก็เป็นผู้บุกเบิกก้าวออกมาเป็นกลุ่มแรก!

"ใต้เท้าเผิง! ข้าน้อยเป็นพ่อค้าขายผ้าอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมือง ไอ้คนแซ่หวงผู้นี้ เมื่อไม่นานมานี้ ข้าน้อยไม่รู้ว่าไปล่วงเกินไอ้ขุนนางชั่วแซ่หวงนี่ตั้งแต่เมื่อใด จู่ๆ มันก็ส่งคนมาพังร้านของข้าน้อยจนย่อยยับ!"

"ลูกน้องของมันยังข่มขู่ข้าน้อย ห้ามมิให้ข้าน้อยเปิดร้านในฝั่งตะวันออกของเมืองอีก ข้าน้อยอาบเหงื่อต่างน้ำมาค่อนชีวิตกว่าจะเปิดร้านเล็กๆ ได้ พอชีวิตกำลังจะลืมตาอ้าปากได้ กลับต้องมาพังทลายลงเพราะไอ้ขุนนางชั่วผู้นี้!"

"หลังจากนั้น ไม่เพียงแต่ภรรยาจะหนีตามคนอื่นไป กระทั่งท่านแม่ผู้เฒ่าที่น่าสงสารของข้าน้อยก็ยังต้องมาล้มหมอนนอนเสื่อจนตรอมใจตาย!"

"ข้าน้อยไม่เหลือสิ่งใดให้สูญเสียอีกแล้ว ข้าน้อยแค่อยากจะล้างแค้น หวังว่าใต้เท้าเผิงจะเมตตาประทานโอกาสให้ข้าน้อยด้วยเถิด!"

ยิ่งชายผู้นี้เอ่ยปาก อารมณ์ของเขาก็ยิ่งพลุ่งพล่าน ท้ายที่สุดก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นและร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายผู้ใด

ทันทีที่ชายผู้นี้ระบายความคับแค้นใจจบ ผู้คนอีกมากมายก็พากันก้าวออกมา แฉพฤติกรรมชั่วช้าของขุนนางระดับสูงเหล่านั้นราวกับเทถั่วออกจากกระบอก!

เผิงเการับฟังอย่างอดทนอยู่เบื้องบน จากนั้นจึงหยัดกายลุกขึ้นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "เรื่องราวความทุกข์ร้อนของพวกท่าน ข้ารับรู้แล้ว วางใจเถิด หลังจากวันนี้ผ่านพ้นไป ผู้ใดที่มีความคับแค้นใจ ข้าจะชดเชยความเป็นธรรมให้ทีละคนอย่างแน่นอน"

"บัดนี้ ข้าจะมอบโอกาสให้พวกท่าน"

"พวกขุนนางกังฉินที่เคยขี่เหงือกข่มเหงพวกท่าน บัดนี้พวกมันอยู่ตรงหน้านี้แล้ว พวกท่าน... กล้าขึ้นมาล้างแค้นด้วยมือของพวกท่านเองหรือไม่?"

ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น ฝูงชนเบื้องล่างก็ระเบิดอารมณ์เดือดพล่านขึ้นในพริบตา

"มีสิ่งใดต้องกลัวเล่า! ข้ารอคอยวันนี้มานานแสนนานแล้ว!"

"ข้าเอาด้วย! ข้าจะลงมือสับหัวไอ้ขุนนางชั่วนั่นด้วยมือของข้าเอง!"

เผิงเกาทอดสายตามองฝูงชน สีหน้ายังคงเคร่งขรึมจริงจัง

เขาโบกมือเบาๆ สั่งให้ทหารยามที่ตั้งแถวขวางกั้นฝูงชนถอยออกไป

"เข้ามาสิ ข้าอนุญาตให้พวกท่านล้างแค้น"

ขณะที่เอ่ยปาก เขาก็ลอบโคจรพลังปราณวิญญาณอย่างเงียบเชียบ เพื่อควบคุมสถานการณ์มิให้วุ่นวายจนเกินควบคุม

และเบื้องล่างนั้น เหล่าราษฎรที่เหลืออดเหลือทนต่างก็กู่ร้อง พุ่งทะยานขึ้นไปบนลานประหารในพริบตา!

ในท้ายที่สุด สายตาของเผิงเกาก็ตวัดไปหยุดอยู่ที่หวงลี่เทียน

เขาเห็นอดีตใต้เท้าหวงผู้ยิ่งใหญ่กำลังถูกกลุ่มคนรุมสกรัมเตะต่อยจนใบหน้าบอบช้ำปูดโปน ไร้ซึ่งสง่าราศีของขุนนางใหญ่ในอดีตโดยสิ้นเชิง

มีเพียงริมฝีปากที่ยังคงขยับพะงาบๆ พึมพำสิ่งใดบางอย่าง

ปุถุชนคนธรรมดาย่อมไม่อาจได้ยินชัดเจน ทว่าเผิงเกากลับได้ยินทุกถ้อยคำอย่างแจ่มแจ้ง

"เผิงเกา ไอ้คนอกตัญญูเนรคุณ เจ้าต้องตายไม่ดีแน่! ต่อให้ข้ากลายเป็นผี ข้าก็จะไม่ละเว้นเจ้า!"

"เจ้านั่นแหละคือขุนนางโฉดชั่วที่เลวทรามที่สุดในใต้หล้า เจ้านั่นแหละคือคนที่สมควรตายที่สุด!"

"ฉินเจวี๋ย ไอ้เด็กเดนนรกนั่นมันโหดเหี้ยมอำมหิต เจ้าคิดว่ายอมลดตัวไปเป็นสุนัขรับใช้มันแล้วจะเสวยสุขได้งั้นรึ? เมื่อใดที่เจ้าหมดประโยชน์ เจ้าก็จะต้องถูกประหารเยี่ยงสุนัขข้างถนนเช่นเดียวกัน!"

"รอข้าก่อนเถอะ! ข้าจะไปรอเจ้าอยู่ในนรกขุมที่ลึกที่สุด!"

เผิงเการับฟังด้วยใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ทว่าร่องรอยแห่งความเหยียดหยามกลับวาบผ่านในนัยน์ตา

จู่ๆ เขาก็หวนนึกถึงสิ่งใดบางอย่าง รอยยิ้มเย็นเยียบผุดขึ้นบนมุมปาก

เขาส่งกระแสเสียงไปหาหวงลี่เทียนที่กำลังรวยรินจวนเจียนจะขาดใจ "อันที่จริง ข้ามิใช่คนของตระกูลเผิงหรอกนะ"

"ปีนั้น ข้าได้พลั้งมือสังหารคุณชายสวมอาภรณ์หรูหราผู้หนึ่ง... นามของเขาก็คือ เผิงเกา"

กล่าวจบ เผิงเกาก็หมุนตัวเดินจากไป

เรื่องราวที่เหลือย่อมมีผู้ชำระล้างสะสาง เขาเองยังมีภาระหน้าที่อีกมากมายที่ต้องไปจัดการ

และหลังจากหวงลี่เทียนได้ยินถ้อยคำสองประโยคนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างแทบถลนด้วยความตกตะลึงสุดขีด ทว่าน่าเสียดาย ที่ใบหน้าของเขากลับถูกฝ่าเท้าขนาดสี่สิบสามเหยียบย่ำลงมาเสียก่อน...