บทที่ 9 อัครเสนาบดี
บทที่ 9 อัครเสนาบดี
บทที่ 9 อัครเสนาบดี
เผิงเกา ทายาทตระกูลเผิงแห่งเหอซี
ขึ้นดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีในวัยสี่สิบ และรั้งตำแหน่งนี้มายาวนานถึงสิบห้าปี
ถือกำเนิดในตระกูลขุนนางทรงอิทธิพล ย่อมเป็นธรรมดาที่จะฝักใฝ่แบ่งฝักแบ่งฝ่ายและกอบโกยผลประโยชน์ส่วนตน
ทว่าไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า เขาเป็นผู้มีขีดความสามารถสูงส่งยิ่งนัก
ย้อนกลับไปเมื่อปีที่สองร้อยยี่สิบหกแห่งรัชศกต้าเฉียน เผ่าคนเถื่อนแดนเหนือกรีธาทัพบุกทะลวงลงใต้ จนล่วงล้ำมาถึงหน้าประตูนครหลวง
ในขณะที่ขุนนางบุ๋นบู๊ส่วนใหญ่ต่างเสนอให้ย้ายราชธานีลงใต้ ทว่าเขากลับยืนกรานคัดค้านหัวชนฝา
ท้ายที่สุด แม้องค์ฮ่องเต้จะหลบลี้หนีภัยไปแล้ว ทว่าเขายังคงหยัดยืนบัญชาการรักษาเมืองหลวงอย่างไม่ย่อท้อ
เขารวบรวมทหารรักษาพระองค์และราษฎรในเมืองหลวง ปักหลักต่อสู้อย่างดื้อรั้นยาวนานถึงร้อยวัน
และในท้ายที่สุด เขาก็อาศัยการลอบจู่โจม ตีโต้จนทัพคนเถื่อนแดนเหนือต้องล่าถอยไปได้สำเร็จ
เขาเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามยิ่งนัก ตลอดระยะเวลาที่ดำรงตำแหน่ง แม้จะฉ้อราษฎร์บังหลวง ทว่าเขาก็มีผลงานเป็นที่ประจักษ์อย่างแท้จริง มิใช่การกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่า การที่ต้าเฉียนยังคงอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนั้น ส่วนสำคัญย่อมมาจากคุณูปการที่มิอาจขาดเขาได้ของเผิงเกา
ในวัยห้าสิบห้าปี เผิงเกากลับไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความชรา ใบหน้าอันภูมิฐานแผ่ซ่านบารมีแห่งอำนาจโดยมิต้องเกรี้ยวกราด
ฝีเท้าที่ก้าวย่างนั้นหนักแน่นทรงพลัง เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม
"ข้าพระพุทธเจ้า ขอถวายบังคมฝ่าบาท!"
ทันทีที่พบพระพักตร์ฉินเจวี๋ย เผิงเกาก็ทรุดตัวลงโขกศีรษะเต็มพิธีการ หน้าผากแนบสนิทติดผืนดิน
โดยธรรมเนียมแล้ว อัครเสนาบดีแห่งต้าเฉียนมิต้องโขกศีรษะหมอบกราบเมื่อเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้ การกระทำของเผิงเกาในยามนี้ ย่อมบ่งบอกถึงเจตนารมณ์ของเขาได้อย่างชัดเจน
ฉินเจวี๋ยแย้มพระสรวล มิได้มีรับสั่งให้เขาลุกขึ้น เพียงตรัสเรียบๆ ว่า "ใต้เท้าเผิง มีเรื่องอันใดมาหาเจิ้นรึ?"
ศีรษะของเผิงเกายังคงแนบติดพื้น เขากราบทูลอย่างนอบน้อม "ขุนนางต้องอาญาผู้นี้ ยินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อบำรุงท้องพระคลังพ่ะย่ะค่ะ"
"และขุนนางต้องอาญาผู้นี้ ยินดีตัดขาดจากตระกูลนับแต่วันนี้เป็นต้นไป เพื่อรับใช้ใต้เบื้องพระยุคลบาทของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"
ไร้ซึ่งคำวิงวอนขอความเมตตา ไร้ซึ่งคำแก้ตัวใดๆ
"โอ้?"
"แล้วถ้าหากเจิ้นต้องการให้เจ้าลงมือล้างบางตระกูลเผิงที่อยู่เบื้องหลังเจ้าด้วยน้ำมือของเจ้าเองเล่า?"
สุรเสียงของฉินเจวี๋ยค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา
"ขุนนางต้องอาญาผู้นี้ ยินดีรับสนองพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!" เผิงเกาตอบกลับโดยไร้ซึ่งความลังเล
"เช่นนั้น หากเจิ้นต้องการให้เจ้าลงมือจัดการกับบรรดาตระกูลใหญ่ทั่วทั้งใต้หล้า และต้องแบกรับชื่อเสียงทรชนผู้อกตัญญูเล่า?"
"ขุนนางต้องอาญาผู้นี้ ยินดีรับสนองพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!" ยังคงไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย!
ฉินเจวี๋ยระเบิดพระสรวล เป็นการสรวลที่บ้าคลั่งและไร้ซึ่งการควบคุม
ช่างเป็นบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวเสียจริง
"เจิ้นยังต้องการให้เจ้ากวาดล้างจวนตระกูลเผิง สังหารลูกหลานเสเพลเหล่านั้นให้สิ้นซากด้วย?"
ในนครหลวง นอกเหนือจากพวกขุนนางกังฉินระดับสูงแล้ว บรรดาลูกหลานเสเพลเหล่านี้ก็ก่อกรรมทำเข็ญไว้มิใช่น้อย!
"ขุนนางต้องอาญาผู้นี้ ยินดีรับสนองพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!"
เผิงเกาก็ยังคงตอบตกลงโดยไม่ลังเล!
"ประเสริฐ!"
"สมแล้วที่เป็นเผิงเกา!"
"เจิ้นให้เวลาเจ้าสามวัน ฉินโก่วเอ๋อร์จะเป็นผู้ช่วยของเจ้า เจิ้นต้องการให้เจ้าถอนรากถอนโคนขุมกำลังที่เหลืออยู่ของพรรคชุนจู๋และพรรคเจิ้งในเมืองหลวงให้สิ้นซาก!"
"เจิ้นต้องการให้เจ้าลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวของเจ้าเอง"
"หลังจากสามวัน หากเจ้าสามารถทำเรื่องนี้ให้ลุล่วงได้ ค่อยกลับมาเข้าเฝ้าเจิ้นอีกครา!"
ตรัสจบ ฉินเจวี๋ยก็หมุนพระวรกายเสด็จจากไป
"ขุนนางต้องอาญาผู้นี้ ขอน้อมรับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!"
รอจนกระทั่งฉินเจวี๋ยเสด็จจากไปไกลแล้ว เผิงเกาจึงค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น
เขาปัดเศษฝุ่นคราบดินตามเสื้อผ้า ก่อนจะเดินจากไปด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์
"ฝ่าบาท เผิงเกาผู้นี้..." เสี่ยวลิ่วจื่อที่เดินตามเสด็จฉินเจวี๋ย อึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด
"เขาน่ากลัวมากใช่หรือไม่?"
"คนผู้บริสุทธิ์แน่วแน่ ผู้แสวงหามรรคาอันเหี้ยมโหดไร้ปรานี"
...
จวนสกุลเผิง อันเป็นถึงจวนของอัครเสนาบดี ย่อมกินพื้นที่กว้างขวางใหญ่โตเป็นธรรมดา
ทันทีที่เผิงเกากลับมาถึงจวน บ่าวไพร่หลายคนก็รีบกรูกันออกมาต้อนรับ
สตรีในจวนหลายนางรีบปรี่เข้ามา ช่วยปัดฝุ่นคราบดินบนเสื้อผ้าพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้ว "นายท่าน ดูท่านสิเจ้าคะ เปื้อนฝุ่นไปหมด ไม่ทราบว่าไปพบเจอเรื่องอันใดมา"
"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ? เมื่อคืนนี้พวกเราหวาดกลัวแทบแย่ ได้ยินมาว่าขุนนางมากมายถูกจับกุมตัวไป เห็นว่าจะถูกส่งไปที่คุกหลวงอันใดนั่น"
"พวกเราก็ไม่รู้หรอกนะเจ้าคะว่ามันคือสถานที่แบบใด แต่แค่ฟังชื่อก็ชวนให้ขนลุกแล้ว"
"อ้อ พวกองครักษ์เสื้อแพรพวกนั้นก็ทำตัวพิลึกพิลั่นนัก นายท่าน ท่านต้องอย่าปล่อยให้พวกมันทำตามอำเภอใจนะเจ้าคะ..."
เผิงเการับฟังพลางแย้มยิ้มบางเบา
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยเอ่ยปาก "ทางฝั่งของฝ่าบาทไม่มีปัญหาอันใดหรอก"
"ชิงเอ๋อร์อยู่ไหนรึ?"
เผิงชิงคือบุตรชายคนโตของเขา และยังเป็นลูกหลานขุนนางเสเพลผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่แห่งเมืองหลวงอีกด้วย
"ชิงเอ๋อร์อยู่ในห้องเจ้าค่ะ หลายวันมานี้มีข่าวลือแพร่สะพัดรุนแรง เจ้าเด็กดื้อนั่นก็เลยยอมเก็บเนื้อเก็บตัวอยู่แต่ในจวนทั้งวัน"
"ไม่เกิดเรื่องอันใดขึ้นก็ดีแล้ว ก็ดีแล้ว"
"นั่นสิเจ้าคะนายท่าน ท่านเป็นอัครเสนาบดีมาตั้งสิบกว่าปี ฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะกล้าแตะต้องท่านได้อย่างไร?"
เมื่อได้ยินว่าเขาสามารถผ่านพ้นบททดสอบของฝ่าบาทมาได้ เหล่าสตรีในจวนต่างก็ยิ้มแย้มเบิกบานใจในทันที
สตรีผู้หนึ่งที่ดูมีไหวพริบรีบฉวยโอกาสกล่าวขึ้นว่า "นายท่านเจ้าคะ ตอนนี้ในราชสำนักมีตำแหน่งขุนนางว่างอยู่ตั้งมากมาย ญาติผู้พี่ของข้าเป็นนายอำเภอมานานพอควรแล้ว ท่านคิดว่า..."
"เที่ยงแล้ว ถึงเวลาทานอาหารกันแล้ว ค่อยคุยกันหลังกินข้าวเสร็จเถอะ" เผิงเกามิได้ตอบรับตรงๆ เพียงแย้มยิ้มอย่างเมตตา
"วันนี้ ข้าจะเข้าครัวทำอาหารเลี้ยงพวกเจ้าด้วยตัวเอง"
"อุ๊ยตาย จะทำเช่นนั้นได้อย่างไรเจ้าคะ? ท่านเป็นถึงอัครเสนาบดีแห่งราชสำนัก เรื่องพรรค์นี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของบ่าวไพร่เถอะเจ้าค่ะ" สตรีในจวนนางหนึ่งรีบเอ่ยท้วง
"ไม่เป็นไร วันนี้ข้าอยากให้พวกเจ้าได้ลิ้มรสมือของข้าบ้าง"
จวนสกุลเผิงมีสมาชิกครอบครัวอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก เผิงเกาลงมือเข้าครัวด้วยตนเอง ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการจัดเตรียมอาหารมื้อนี้
ณ โต๊ะอาหาร ทุกคนในจวนตระกูลเผิงนั่งกันจนเต็มความจุ ใบหน้าของแต่ละคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มเบิกบาน
บุตรชายหลายคนถึงกับร่ำสุราพลางหยอกล้อเกี้ยวพาราสีสาวใช้
ณ หัวโต๊ะ เผิงเการ่ำสุราอยู่เงียบๆ เพียงลำพัง นัยน์ตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเย็นชาและเฉยเมย
จวบจนกระทั่งงานเลี้ยงในครอบครัวอันครื้นเครงค่อยๆ เงียบสงัดลง จวบจนกระทั่งคนสุดท้ายสิ้นใจตายอย่างทุกข์ทรมาน น้ำลายฟูมปาก ดิ้นรนทุรนทุราย
"โหดเหี้ยมอำมหิตโดยแท้ ใต้เท้าเผิง..."
ฉินโก่วเอ๋อร์ในชุดองครักษ์พร้อมกระบี่ซิ่วชุน ก้าวเดินอย่างเนิบนาบเข้ามาในห้องจัดเลี้ยง
เขาคีบชิ้นปลาเข้าปากอย่างไม่ยี่หระ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยัน
"ล้วนเป็นเพียงของนอกกาย"
เผิงเกาจิบสุราอีกอึก พลางเอ่ยอย่างไม่แยแส "ข้าสั่งให้คนจัดเตรียมข้าวของพวกนั้นไว้หมดแล้ว ล้วนเก็บอยู่ในห้องเก็บของ"
เมื่อเห็นว่าฉินโก่วเอ๋อร์ไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อน เผิงเกาจึงเอ่ยถาม "ใต้เท้าฉิน ท่านไม่ไปตรวจดูหน่อยรึ?"
ฉินโก่วเอ๋อร์แทะน่องไก่พลางแค่นยิ้มหยัน "ขนาดเรื่องพรรค์นี้ท่านยังกล้าลงมือ แล้วจะมีสิ่งใดที่ข้าจะวางใจใต้เท้าเผิงไม่ได้อีกเล่า?"
"หึหึ" เผิงเกามิได้ยอมรับหรือปฏิเสธ
"พวกเราจะเริ่มลงมือเมื่อใด?"
"ไม่เห็นต้องรีบร้อน" ฉินโก่วเอ๋อร์กินดื่มอย่างตะกรุมตะกราม พลางบ่นพึมพำ "ใส่ยาหนักมือไปหน่อยนะ รสชาติขมฝาดไปนิด"
"ขมน่ะดีแล้ว ชีวิตคนเราจะมีความหวานหอมสักกี่มากน้อยเชียว?"
"อีกอย่าง นี่เป็นอาหารที่ข้าลงมือทำเอง มีหรือพวกมันจะไม่กล้ากิน?"
คล้ายจะอิ่มหนำสำราญแล้ว ฉินโก่วเอ๋อร์ยักไหล่ ก่อนจะค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น
"ท่านไม่กลัวรึ?"
เผิงเกาแย้มยิ้มเมื่อได้ยินคำถาม "ชีวิตคนเรา ล้วนเป็นดั่งการพนันขันต่ออยู่แล้วมิใช่หรือ..."
...
จะมีผู้ใดล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางของพรรคชุนจู๋ได้ดีไปกว่าเผิงเกา อดีตผู้นำของพวกมันเองเล่า?
นครหลวงเพิ่งจะสงบสุขร่มเย็นได้เพียงวันเดียว ก็ต้องกลับมาคละคลุ้งไปด้วยเสียงร้องตะโกนฆ่าฟันอีกครา
ตั้งแต่ขุนนางระดับสูงที่รอดพ้นจากการจับกุมไปได้ ไปจนถึงสายข่าวของพรรคชุนจู๋ที่กระจายอยู่ทั่วเมืองหลวง
ภายในเวลาเพียงสามวัน ภายใต้การนำของอัครเสนาบดีเผิงเกา พวกมันล้วนถูกถอนรากถอนโคนไปทีละคนๆ จนสิ้นซาก
ด้วยเหตุนี้ การกวาดล้างครั้งใหญ่ในเมืองหลวงที่กินระยะเวลายาวนานนับสัปดาห์ ในที่สุดก็ยุติลงเสียที
จำนวนผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องและถูกร่างแหรับเคราะห์ในเหตุการณ์ครั้งนี้ มีจำนวนทะลุหนึ่งหมื่นคน
และชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ ความโหดเหี้ยมอำมหิตของเผิงเกา ก็ลอยล่องไปตามสายลม แพร่งพรายไปสู่ดินแดนที่ห่างไกลออกไปมากยิ่งขึ้น
สามวันให้หลัง ณ กำแพงนครหลวง
ฉินเจวี๋ยยืนไพล่หลัง ทอดพระเนตรมองไปเบื้องหน้าอันไกลโพ้น เผิงเกายืนเยื้องอยู่เบื้องหลังฉินเจวี๋ยห่างออกไปราวครึ่งก้าว
"อัครเสนาบดีเผิง ลองบอกเจิ้นทีสิว่า แท้จริงแล้วใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด?"
"ข้าพระพุทธเจ้ามิอาจหยั่งรู้ได้ ทว่าข้าพระพุทธเจ้าล่วงรู้ดีว่า ปณิธานของฝ่าบาทนั้นยิ่งใหญ่กว่าโลกที่อยู่เบื้องหน้าพวกเรามากนักพ่ะย่ะค่ะ"
"ฮ่าฮ่าฮ่า แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าเจิ้นปรารถนาสิ่งใด?"
"ข้าพระพุทธเจ้ามิอาจหยั่งรู้ได้ ทว่าข้าพระพุทธเจ้าจะขอติดตามเบื้องพระยุคลบาทของฝ่าบาทไปอย่างใกล้ชิดพ่ะย่ะค่ะ"
"เรื่องนี้มิใช่เรื่องง่ายดายหรอกนะ"
"ข้าพระพุทธเจ้าย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังความสามารถพ่ะย่ะค่ะ"
บทสนทนายุติลงอย่างกะทันหัน
ผ่านไปเนิ่นนาน สุรเสียงของฉินเจวี๋ยก็ดังขึ้นแผ่วเบา "เจ้าเคยบอกว่าชีวิตคนเราล้วนเป็นดั่งการพนันขันต่อ"
"ขอแสดงความยินดีด้วย เจ้าเดิมพันได้ถูกต้องแล้ว"