บทที่ 8 การว่าราชการเช้า

บทที่ 8 การว่าราชการเช้า

ค่ำคืนนี้ถูกลิขิตให้เป็นค่ำคืนที่ไร้ซึ่งการหลับใหล

แม้องครักษ์เสื้อแพรเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นได้เพียงไม่กี่วัน และมีกำลังพลเพิ่งจะทะลุหลักร้อยนาย ทว่าเมื่อมีฉินโก่วเอ๋อร์อยู่ การจับกุมปุถุชนคนธรรมดาก็เปรียบดั่งพลิกฝ่ามือ

คืนนั้น ทั่วทั้งเมืองหลวงตกอยู่ในความตื่นตระหนก ประตูจวนขุนนางนับไม่ถ้วนถูกพังทลายลงอย่างป่าเถื่อน ไม่เว้นแม้กระทั่งจวนของเชื้อพระวงศ์บางสาย

เดิมทีฉินเจวี๋ยตั้งใจจะรอให้หนูโสโครกเหล่านี้ค่อยๆ โผล่หัวออกมา ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูแล้ว พระองค์กลับพบว่าสบโอกาสกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไปในคราเดียวเลยน่าจะดีกว่า

พรรคชุนจู๋ (ไผ่วสันต์) พรรคเจิ้ง หรือเชื้อพระวงศ์แล้วอย่างไรเล่า?

พวกมันมีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับผู้ทะลุมิติเช่นพระองค์กัน?

ช่างน่าเสียดายที่พระบิดาและพระเชษฐาผู้ไม่ได้เรื่องในโลกใบนี้มิได้อยู่ในเมืองหลวง มิเช่นนั้นฉินเจวี๋ยก็คงจับกุมพวกเขามาด้วยแล้ว

การจับกุมดำเนินไปตลอดทั้งคืน เสียงร้องตะโกนฆ่าฟันดังก้องไปทั่วเมืองหลวง

จวบจนกระทั่งรุ่งสาง ปฏิบัติการกวาดล้างเหลือบไรแห่งเมืองหลวงจึงค่อยๆ ยุติลง

วันรุ่งขึ้น ณ การว่าราชการเช้า

ฉินเจวี๋ยประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

เบื้องล่าง ท้องพระโรงที่เคยคลาคล่ำไปด้วยผู้คน บัดนี้กลับดูว่างเปล่าตาหูตาตา

ขุนนางบุ๋นบู๊ขาดหายไปกว่าครึ่ง ส่วนพวกที่เหลืออยู่ก็หดหัวงุดราวกับนกกระทา เอาแต่ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะช้อนสายตาขึ้นมอง

เงียบสงัด... เป็นความเงียบที่น่าสะพรึงกลัว

แม้กระทั่งยามที่เสี่ยวลิ่วจื่อขานประกาศเริ่มการว่าราชการเสียงดังกังวาน ก็ยังไร้ซึ่งผู้ใดก้าวสืบเท้าออกมา

"หากมีเรื่องอันใดก็จงกราบทูลมา หากไม่มี เจิ้นจะเลิกว่าราชการ"

นัยน์ตาของฉินเจวี๋ยหลุบลงเล็กน้อย ทอดพระเนตรมองท้องพระโรงอันว่างเปล่า

ผ่านไปเนิ่นนาน ก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบรับใดๆ

ขณะที่ฉินเจวี๋ยกำลังจะประกาศเลิกการว่าราชการ ชายชราผมขาวโพลนวัยใกล้แปดสิบผู้หนึ่ง ก็ก้าวเดินอย่างสั่นเทาออกมากระุกเข่าลงกับพื้น

"ใต้เท้าหม่า ท่านมีเรื่องอันใดจะกราบทูลอย่างนั้นรึ?"

ฉินเจวี๋ยพอจะคุ้นหน้าชายชราผู้นี้อยู่บ้าง เขาคือรองเสนาบดีกรมพระคลัง ขุนนางขั้นสาม

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ชายชราผู้นี้มีพื้นเพมาจากครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นอย่างแท้จริง ทว่ากลับรับราชการในราชสำนักมานานถึงสามสิบปี

ไม่ว่าเขาจะเป็นขุนนางตงฉินหรือไม่ แต่อย่างน้อยเขาก็มิได้ฝักใฝ่แบ่งฝักแบ่งฝ่ายกับผู้ใด

นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

หม่าจงกั๋วโขกศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม ก่อนจะกราบทูลด้วยความยากลำบาก "ทูลฝ่าบาท เมื่อคืนนี้องครักษ์เสื้อแพรได้ทำการจับกุมขุนนางในราชสำนักไปเป็นจำนวนมาก บัดนี้ ตำแหน่งขุนนางในเมืองหลวงว่างเปล่าลงกว่าครึ่ง หน่วยงานหลายแห่งตกอยู่ในสภาวะกึ่งอัมพาตพ่ะย่ะค่ะ"

"หากมิมีการแต่งตั้งขุนนางใหม่มารับตำแหน่ง กระหม่อมเกรงว่าราชสำนักจะตกอยู่ในความโกลาหลพ่ะย่ะค่ะ"

หม่าจงกั๋วมิได้กล่าววาจาตำหนิติเตียนฉินเจวี๋ยเลยแม้แต่ครึ่งคำ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความเห็นแก่ตัวหรือเห็นแก่ประโยชน์ของแผ่นดินอย่างแท้จริง

ทว่านี่คือปัญหาเร่งด่วนของราชสำนักในยามนี้อย่างมิต้องสงสัย

อันที่จริง ฉินเจวี๋ยก็กำลังครุ่นคิดถึงปัญหานี้อยู่เช่นกัน: ควรจะคัดเลือกขุนนางด้วยวิธีการใดดี?

โลกใบนี้น่าสนใจยิ่งนัก สถานการณ์ดั้งเดิมของราชวงศ์ต้าเฉียนดูคล้ายคลึงกับการนำยุคปลายราชวงศ์หมิงและราชวงศ์ฉีใต้ในชาติก่อนของพระองค์มาผสมผสานกัน

กระทั่งตำแหน่งขุนนางในราชสำนักก็ยังมีความคล้ายคลึงกับราชวงศ์หมิงเป็นอย่างมาก

ทว่าสิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ ราชวงศ์ต้าเฉียนดั้งเดิมยังคงใช้ระบบการเสนอชื่อแนะนำที่ล้าหลัง

ยิ่งไปกว่านั้น ลัทธิขงจื๊อก็มีตัวตนอยู่ในโลกใบนี้ด้วย ซ้ำยังมีรากฐานที่ฝังลึกอย่างมั่นคง

ฉินเจวี๋ยชิงชังลัทธิขงจื๊อ มันทั้งเน่าเฟะและล้าหลังจนเกินไป

สิ่งที่พระองค์ทรงปรารถนา คือการเบิกเนตรและให้การศึกษาแก่ราษฎรทั้งหมดแห่งราชวงศ์ต้าอวี่

การรู้แจ้งปัญญา คำๆ นี้ถือเป็นภัยมหันต์สำหรับราชวงศ์ในระบอบศักดินา

ทว่าฉินเจวี๋ยหาได้หวาดกลัวไม่ ยิ่งราชวงศ์ต้าอวี่แข็งแกร่งเกรียงไกรมากเพียงใด พระองค์ก็จะยิ่งทรงพลังมากยิ่งขึ้นเท่านั้น!

คำถามก็คือ หลังจากชำระล้างแว่นแคว้นต้าอวี่จนสะอาดหมดจดแล้ว พระองค์สมควรจะส่งเสริมหลักคำสอนใด?

วิทยาศาสตร์งั้นหรือ?

ทว่าตัวพระองค์เองกลับบำเพ็ญเพียรวิถีเซียน การจะมาพูดเรื่องวิทยาศาสตร์มันจะไม่ออกแนวขัดต่อหลักวิทยาศาสตร์ไปหน่อยหรือ?

บนบัลลังก์มังกร ฉินเจวี๋ยตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิดอีกครา

วิทยาศาสตร์นั้นสมควรได้รับการส่งเสริม ทว่าวิทยาศาสตร์นี้จำต้องได้รับการปรับปรุงเสียใหม่

พระองค์ทรงเชื่อมั่นว่า เมื่อราชวงศ์ต้าอวี่เติบใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น อย่างน้อยที่สุด พระองค์ก็จะเผยแพร่วิถีการบำเพ็ญเพียรให้แพร่หลายไปทั่วหล้า

เมื่อเป็นเช่นนั้น วิทยาศาสตร์ย่อมไม่อาจเป็นเพียงวิทยาศาสตร์ทางวัตถุธรรมดาๆ ได้ ทว่าต้องเป็น 'วิทยาศาสตร์แนวซวนฮ่วน' (แฟนตาซีกำลังภายใน) ที่หลอมรวมเข้ากับการบำเพ็ญเพียร!

เรื่องนี้มิได้แก้ไขได้ง่ายๆ ด้วยการเข่นฆ่าเพียงอย่างเดียว จำต้องพิจารณาวางแผนในระยะยาว และจำต้องเสาะแสวงหาผู้มีความสามารถที่เร้นกายอยู่ในหมู่ราษฎรอีกด้วย

เมื่อดึงสติกลับมาจากห้วงความคิด ฉินเจวี๋ยก็ปรายพระเนตรมองหม่าจงกั๋วและตรัสเสียงเรียบ "สำหรับตำแหน่งที่ว่างลง ให้เลื่อนขั้นขุนนางระดับล่างขึ้นมาแทนตำแหน่งละหนึ่งขั้น"

แนวคิดของฉินเจวี๋ยนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก: ร้อยละเก้าสิบเก้าของขุนนางเหล่านี้ จะต้องถูกพระองค์ผลัดเปลี่ยนในภายภาคหน้า

ขุนนางที่ไม่สามารถก้าวตามยุคสมัยให้ทัน ย่อมต้องถูกคัดทิ้งโดยไร้ข้อกังขา

สำหรับยามนี้ เพียงแค่ทำให้กลไกของราชสำนักดำเนินต่อไปได้ก็เพียงพอแล้ว

สิ้นรับสั่งของฉินเจวี๋ย เหล่าขุนนางที่เหลืออยู่ต่างก็สะดุ้งตกใจ

ความประหลาดใจอันใหญ่หลวงแทบจะทำให้พวกเขาสิ้นสติ

กระทั่งหม่าจงกั๋วเองก็ยังไม่อยากจะเชื่อหู เขานึกว่าฝ่าบาทจะทรงแต่งตั้งขุนนางด้วยพระองค์เอง ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลยว่าจะทรงตัดสินพระทัยด้วยรับสั่งง่ายๆ เพียงประโยคเดียว?

ตัวเขาเป็นถึงรองเสนาบดีกรมพระคลังอยู่แล้ว หากได้เลื่อนขั้นขึ้นอีกหนึ่งขั้น เขาก็จะกลายเป็นเสนาบดีกรมพระคลังมิใช่หรือ?

นี่มันก้าวพ้นประตูมังกรชัดๆ!?

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา! ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ!"

ผู้ใดเล่าจะไม่ปีติยินดีกับการได้เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง!

ไม่ว่าขุนนางที่เหลืออยู่เหล่านี้จะมือสะอาดหรือไม่ หรือภายในใจจะคิดเห็นเช่นไร พวกเขาก็พากันประสานเสียงถวายพระพรอย่างไม่ลังเล

"เลิกว่าราชการ"

ฉินเจวี๋ยไร้ซึ่งอารมณ์จะทอดพระเนตรการแสดงปาหี่ของขุนนางเหล่านี้

ก็แค่กลุ่มเหลือบไร เมื่อวานก็เป็นเพียงการกวาดล้างพวกแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเท่านั้น

ในภายภาคหน้า เมื่อถึงคราวชำระความขุนนางกังฉินและขุนนางทรยศ ใครจะรู้เล่าว่าคนเหล่านี้จะรอดชีวิตหลงเหลืออยู่สักกี่คน?

ภายหลังเลิกการว่าราชการ ฉินเจวี๋ยได้เสด็จพระราชดำเนินไปทอดพระเนตรอุทยานหลวง ซึ่งผิดไปจากวิสัยปกติของพระองค์

วันนี้พระองค์ทรงอารมณ์ดียิ่งนัก

ภายหลังจากสังหารขุนนางและชนชั้นสูงไปเป็นจำนวนมากเมื่อคืนนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นของพระองค์ก็เพิ่มพูนขึ้นเล็กน้อย

แม้จะยังไม่บรรลุถึงขั้นกลาง ทว่าก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว

และที่สำคัญที่สุด พระองค์ทรงได้รับโควตาประทานพรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งที่นั่ง!

ฉินเจวี๋ยทรงมีลางสังหรณ์ว่า บางทีเมื่อการกวาดล้างทั่วทั้งราชวงศ์ต้าอวี่เสร็จสิ้นลง ระดับการฝึกปรือของพระองค์อาจจะทะลวงกำแพงขีดจำกัดเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายได้

และเมื่อใดที่สามารถพิชิตโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์ บางทีพระองค์อาจจะบรรลุถึงขอบเขตจินตัน (แก่นทองคำ) เลยก็เป็นได้?

ภายในอุทยานหลวงช่างเงียบสงบ เสียงนกขับขาน ผีเสื้อโบยบิน และฝูงปลาแหวกว่ายอย่างสบายใจในสระน้ำ

บางทีอาจเป็นเพราะปราณมังกรของฉินเจวี๋ย สัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านี้จึงดูคล้ายกับจะรู้ความ พวกมันมิได้ตื่นกลัวเมื่อเห็นพระองค์ ซ้ำยังพากันเข้ามาคลอเคลียใกล้ๆ

"ฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมโดยแท้ กระทั่งสัตว์ตัวเล็กๆ ยังชื่นชมพระบารมีถึงเพียงนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เสี่ยวลิ่วจื่อที่เดินตามเสด็จฉินเจวี๋ยเอ่ยประจบประแจง

เขาก้าวถอยหลังไม่ได้อีกแล้ว ฉินเจวี๋ยเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่ถึงเดือน กลับกระทำการอันน่าตื่นตะลึงไปมากมายเหลือเกิน

ในฐานะคนสนิทที่ทรงโปรดปราน เขาไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องเกาะติดพระองค์ไว้ให้แน่น

"กษัตริย์ผู้ทรงธรรมงั้นรึ?"

ฉินเจวี๋ยตรัสพร้อมกับแย้มพระสรวลกึ่งเย้ยหยัน "หากคำพูดนี้แพร่งพรายออกไป ไม่รู้ว่าผู้คนจะหัวเราะเยาะจนฟันร่วงไปกี่คน"

"ฝ่าบาททรงล้อเล่นแล้ว หากผู้ใดจะหัวเราะเยาะ นั่นก็เป็นเพราะพวกเขามิอาจหยั่งรู้ถึงปณิธานอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

เสี่ยวลิ่วจื่อสอพลอไปอีกประโยค ไม่มีผู้ใดรังเกียจคำป้อยอ และฉินเจวี๋ยก็มิใช่ข้อยกเว้น

ในฐานะองค์จักรพรรดิ พระองค์ไร้ซึ่งพระญาติวงศ์เคียงข้าง

พระองค์ยังมิได้แต่งตั้งฮองเฮา ซ้ำยังไร้ซึ่งพระสนมกำนัล

ข้าราชบริพารต่างหวาดกลัวพระองค์ดั่งเสือร้าย และข่าวลือเกี่ยวกับพระองค์ก็ยิ่งทวีความพิลึกพิลั่นมากยิ่งขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นดาวหายนะกลับชาติมาเกิด ทรราชผู้โง่เขลาและอำมหิตที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์ โหดร้ายกระหายเลือด และมีอารมณ์แปรปรวนวิปลาส

หึๆ ข่าวลือเหล่านี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองหลวงนานแล้ว

ฉินเจวี๋ยทรงตระหนักดีว่า อีกไม่นานชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของพระองค์ก็จะกระฉ่อนไปทั่วทั้งแผ่นดิน

ทว่าฉินเจวี๋ยก็ยังคงยึดมั่นในความรู้สึกเดิม: พระองค์หาได้ใส่ใจไม่

ขณะที่พระองค์กำลังทอดพระเนตรชมสวนอยู่นั้น จู่ๆ ขันทีชราผู้หนึ่งก็เข้ามากราบทูลรายงานว่า อัครเสนาบดีเผิงขอเข้าเฝ้า

"อัครเสนาบดีงั้นรึ?"

ฉินเจวี๋ยหยุดพระดำเนิน ร่องรอยแห่งความใคร่รู้ฉายชัดในสายพระเนตร

อัครเสนาบดีเผิงเกา หรือใต้เท้าเผิงผู้นี้ คือผู้นำแห่งพรรคชุนจู๋ ทว่าเมื่อคืนนี้ฉินเจวี๋ยมิได้มีรับสั่งให้ฉินโก่วเอ๋อร์ไปจับกุมตัวเขา

นั่นก็เพราะ ในสายพระเนตรของฉินเจวี๋ย คนผู้นี้น่าสนใจยิ่งนัก...