บทที่ 7 สังหารเจ้า ไยต้องหาเหตุผล?

บทที่ 7 สังหารเจ้า ไยต้องหาเหตุผล?

ภายในคุกหลวง ฉินโก่วเอ๋อร์ในชุดเฟยอวี๋ (ปลาเหิน) ยืนตระหง่านตัวตรง เขากวาดสายตาอ่านเอกสารคำให้การในมืออย่างละเอียดถี่ถ้วน ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

การไต่สวนดำเนินไปอย่างราบรื่น สำหรับเขา ผู้เป็นหนึ่งในสามผู้บำเพ็ญเพียรวิถีเซียนที่ดำรงอยู่ในโลกปุถุชน อาศัยการข่มขู่คุกคามเพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอจะทำให้เหล่านักโทษยอมคายความลับทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือก

"ซ้ายผู้ตรวจการแผ่นดิน เสนาบดีกรมพิธีการ รองเสนาบดีกรมอาญา ไท่ผู่ซือชิง (เสนาบดีกรมดูแลม้าหลวง)..."

เมื่อดูจากรายชื่อ ไม่มีขุนนางคนใดที่มีส่วนพัวพันมียศต่ำกว่าขั้นสามเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใหญ่ยังกุมอำนาจที่แท้จริงเอาไว้ในมือ

นอกเหนือจากขุนนางระดับสูงเหล่านี้แล้ว บัณฑิตอีกหลายร้อยคนก็มีขุมกำลังหนุนหลังที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน

รายชื่อถูกเขียนอัดแน่นจนเต็มหน้ากระดาษ

ฉินโก่วเอ๋อร์ไม่อาจฟันธงได้ว่ารายชื่อนี้ถูกต้องแม่นยำถึงสิบเต็มสิบ ทว่าเก้าในสิบส่วนบนหน้ากระดาษ ย่อมต้องมีส่วนพัวพันอย่างมิต้องสงสัย

"ใต้เท้า บัณฑิตหลายร้อยคนนี้ส่วนใหญ่เพียงถูกปลุกปั่นยุยงเท่านั้น ท่านมีความเห็นเช่นไรขอรับ?"

องครักษ์เสื้อแพรผู้หนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง ขุมอิทธิพลที่อยู่เบื้องหลังบัณฑิตจำนวนมากปานนี้ มิใช่สิ่งที่จะดูแคลนได้เลย

"หูหนวกตาบอดไม่รู้ความจริง ซ้ำยังกล้าเรียกขานตนเองว่าบัณฑิตปัญญาชนอีกรึ?"

"คุมขังพวกมันไว้ก่อน ส่วนชะตากรรมของพวกมัน ฝ่าบาทจะทรงเป็นผู้ตัดสินเอง"

ฉินโก่วเอ๋อร์ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางเก็บคำให้การอย่างระมัดระวัง ขณะที่เขากำลังจะไปเข้าเฝ้าฉินเจวี๋ย สุรเสียงของฉินเจวี๋ยก็พลันดังก้องขึ้นในห้วงคำนึงของเขาอีกครา

"สถานการณ์ทางฝั่งเจ้า เจิ้นล่วงรู้หมดแล้ว จงส่งคนของเจ้าออกไปทั้งหมดและปิดตายเมืองหลวงเสีย"

"จับกุมทุกคนที่มีชื่ออยู่ในบัญชี ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใครก็ตาม"

"ส่วนพวกบัณฑิตเหล่านั้น..."

"แม่น้ำหมังบริเวณชานเมืองหลวงเพิ่งจะตลิ่งพังทลาย นับแต่นี้ไป ให้ส่งพวกมันทั้งหมดไปใช้แรงงานที่นั่น"

สุรเสียงอันทรงอำนาจทำเอาสีหน้าของฉินโก่วเอ๋อร์แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาผงกศีรษะค้อมรับกลางอากาศอย่างนอบน้อม

จากนั้น เขาจึงถ่ายทอดรับสั่งของฉินเจวี๋ยออกไปทุกประการโดยไม่ตกหล่น

ผู้คนรอบกายล้วนตื่นตะลึงสุดขีด เว้นเสียแต่องครักษ์เสื้อแพรผู้นั้น หัวใจของเขาสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงจนเผลอพึมพำออกมา "ช่างเป็นอำนาจที่ล้นฟ้าเสียนี่กระไร!"

ประกายแสงประหลาดวาบผ่านนัยน์ตาของเขา

จันทราแขวนลอยเด่นกลางเวหา ภายหลังจากการแห่ประจานอันน่าตื่นตะลึงเมื่อช่วงกลางวัน เมืองหลวงก็หวนกลับคืนสู่ความสงบอย่างน่าประหลาด

ทว่าความสงบนี้กลับนิ่งสนิทจนน่าสะพรึงกลัว

ราวกับความสงบเงียบก่อนพายุใหญ่จะโหมกระหน่ำ

ปฏิบัติการปิดตายเมืองหลวงขององครักษ์เสื้อแพรดำเนินไปอย่างเงียบเชียบไร้การเอิกเกริก ทว่าก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของพวกที่เรียกตนเองว่าขุนนางแห่งราชสำนักไปได้

ภายในจวนสกุลหวง หวงลี่เทียนเดินวนไปวนมาอย่างร้อนรน

ความกระวนกระวายในใจทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรก... เป็นครั้งแรกจริงๆ ที่เหตุการณ์พลิกผันไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามกับแผนการของเขาอย่างสิ้นเชิง

แผนการเดิมคือการวางเพลิงเผาวังหลวง ทว่านางกำนัลและขันทีที่เป็นสายลับอยู่ภายในกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย กระทั่งสายลับที่เขาส่งไปก็ไม่อาจติดต่อได้

พวกเขายังมีแผนสำรอง ท้ายที่สุดแล้วเมืองหลวงก็มีกองทหารรักษาการณ์อยู่ถึงสามค่าย และอำนาจสั่งการกองทหารทั้งสามค่ายนี้ก็ตกอยู่ในมือของพวกเขา

พวกเขาตั้งใจจะปลุกปั่นให้เกิดการก่อกบฏในค่ายทหารทั้งสาม ทว่ากลับไม่อาจติดต่อคนที่พวกเขาสอดแนมเข้าไปได้เลยแม้แต่คนเดียว!

เขารู้สึกราวกับถูกควักลูกตาทิ้งไป กว่าจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติและพยายามจะลอบหลบหนี องครักษ์เสื้อแพรก็จัดการสับเปลี่ยนเวรยามทั่วเมืองหลวงเสร็จสิ้นไปเสียแล้ว!

"ไอ้เด็กเดนทารกนั่นต้องการสิ่งใดกันแน่? หรือมันตั้งใจจะเข่นฆ่าพวกเราจริงๆ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร? มันจะไปเอาความกล้ามาจากไหนกัน?"

หวงลี่เทียนไม่อาจทำความเข้าใจได้ หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับเขา ฉินเจวี๋ยจะได้สิ่งใดนอกจากความสะใจชั่วครั้งชั่วคราว?

พระองค์ไร้ซึ่งอำนาจทางการทหาร และไร้ซึ่งขุมกำลังทรงอิทธิพลคอยหนุนหลัง

หากเขาตายไป ตระกูลใหญ่ในเจียงหนานย่อมต้องรวมหัวกันก่อความวุ่นวายอย่างแน่นอน ไท่ซ่างหวงและอดีตรัชทายาทต่างก็ประทับอยู่ที่เจียงหนาน!

เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาอาจจะอัญเชิญไท่ซ่างหวงกลับมาครองบัลลังก์ สถาปนาการปกครองขึ้นใหม่ในเจียงหนาน และยกทัพบุกโจมตีเมืองหลวง นั่นมิใช่เพียงแค่คำขู่ลอยๆ แน่

เขาไม่เชื่อหรอกว่าฉินเจวี๋ยจะมิได้คำนึงถึงเรื่องเหล่านี้!

ฉินเจวี๋ยไปเอาความมั่นใจมาจากที่ใด? หรือแท้จริงแล้ว... พระองค์ก็เป็นแค่คนเสียสติผู้หนึ่ง!?

"ไม่ได้ ข้าจะมัวมานั่งงอมืองอเท้าอยู่ที่นี่ไม่ได้!"

หวงลี่เทียนหยุดเดินพล่าน เขารีบเรียกคนรับใช้เข้ามา เปลี่ยนไปสวมอาภรณ์ผ้าป่านหยาบๆ เพื่อปลอมแปลงโฉม หมายจะลอบเร้นกายหลบหนีไปภายใต้แสงจันทร์

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องเบิกตากว้างก็คือ ทันทีที่เปิดประตูใหญ่ของจวนสกุลหวงออก องครักษ์เสื้อแพรในชุดเฟยอวี๋ห้าคนกลับยืนหยัดอยู่อย่างเงียบเชียบที่ด้านนอก!

"ใต้เท้าหวง ท่านกำลังจะไปที่ใดรึ?"

"แหมๆ ใต้เท้าหวงเป็นถึงขุนนางขั้นสองแห่งราชสำนัก ไฉนจึงแต่งกายซอมซ่อมอมแมมถึงเพียงนี้เล่า? หากมีผู้ใดพบเห็นท่านในสภาพนี้อยู่ข้างนอก เขาอาจจะพานคิดไปได้ว่าราชวงศ์ต้าอวี่ของเรากดขี่ข่มเหงขุนนางเอาได้นะขอรับ"

ฉินโก่วเอ๋อร์ยืนพิงประตูใหญ่ ที่แทบเท้าของเขามีร่างของยามเฝ้าจวนสกุลหวงที่สิ้นลมหายใจไปแล้วนอนทอดร่างอยู่

"พวกเจ้าเป็นใครกัน?"

"บุกรุกจวนขุนนางแห่งราชสำนักในยามวิกาล พวกเจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่!?"

หวงลี่เทียนมิได้ใส่ใจต่อคำเย้ยหยันของฉินโก่วเอ๋อร์ ทว่ากลับตวาดกลับด้วยน้ำเสียงดุดัน พยายามใช้อำนาจขุนนางข่มขวัญ

"จุ๊ๆๆ ใต้เท้าหวงช่างมีบารมีขุนนางล้นฟ้าเสียนี่กระไร"

"ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเราเป็นใครนั้น..."

"มีอาญาสิทธิ์ฟันก่อนกราบทูลทีหลัง รับพระราชโองการโดยตรง และก่อตั้งโดยฝ่าบาทด้วยพระองค์เอง พวกเราคือองครักษ์เสื้อแพร"

"ข้าคือคนต่ำต้อย ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรคนแรก ฉินโก่วเอ๋อร์"

"ใต้เท้าหวงอาจจะไม่เคยได้ยินชื่อพวกเรามาก่อน ทว่าไม่เป็นไรหรอก หลังจากคืนนี้ผ่านพ้นไป นามแห่งองครักษ์เสื้อแพรจะแผ่ขจรขจายไปทั่วหล้าอย่างแน่นอน"

"ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเรามาทำสิ่งใดที่นี่ ใต้เท้าหวงก็น่าจะรู้อยู่แก่ใจดีนี่ขอรับ"

รอยยิ้มของฉินโก่วเอ๋อร์อันตรธานหายไป เขากวาดสายตามองผู้คนในจวนสกุลหวง ประดุจนายพรานที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ

หวงลี่เทียนหรี่ตาลง ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

"ใต้เท้าฉิน ท่านประเมินข้าแซ่หวงต่ำเกินไปเสียแล้วกระมัง ท่านคิดว่าคนเพียงห้าคน จะสามารถโค่นล้มข้าได้งั้นรึ?"

เขาได้ลอบสังเกตการณ์ภายนอกแล้วในระหว่างที่สนทนากับฉินโก่วเอ๋อร์

นอกจากฉินโก่วเอ๋อร์และลูกน้องอีกสี่คนแล้ว ก็ไร้ซึ่งเงาของผู้ใดอีก

คนเพียงห้าคนคิดจะมาโค่นล้มหวงลี่เทียนผู้นี้งั้นรึ? ฉินเจวี๋ยช่างโอหังเกินไปแล้ว

ต้องรู้ก่อนว่า แม้การซ่องสุมกำลังพลส่วนตัวจะเป็นข้อห้ามร้ายแรงในยุคสมัยนั้น ทว่าจวนสกุลหวงของเขากลับมีองครักษ์ฝีมือดีซุกซ่อนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

"ไม่ๆๆ ใต้เท้าหวง ท่านเข้าใจผิดแล้ว"

"หากจะกล่าวให้ถูก แค่ข้าเพียงคนเดียว... ก็เกินพอแล้ว"

องครักษ์ของจวนสกุลหวงโดยรอบได้กรูกันเข้ามาล้อมวงพร้อมอาวุธครบมือ ทว่าฉินโก่วเอ๋อร์กลับไม่รีบร้อน เขาค่อยๆ ชักกระบี่ซิ่วชุน (วสันต์ปักลาย) ออกมาจากฝักอย่างเชื่องช้า

"ใต้เท้าหวง ท่านไม่ใคร่รู้หรือว่าฝ่าบาทไปเอาความมั่นใจมาจากที่ใด ถึงได้กล้ามาคิดบัญชีกับท่าน?"

ขณะที่เอ่ยปาก เขาก็ตวัดกระบี่ออกไปเบาๆ ปราณกระบี่สีขาวขุ่นดุจน้ำนมพัดผ่านฝูงชนราวกับสายลมโชย องครักษ์ผู้ดุดันแต่ละคนพลันสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่ลำคอ

จากนั้น ศีรษะของพวกเขาก็ร่วงหล่นกระแทกพื้นดังตุบๆ ไปทีละคน!

การกระทำนั้นดูง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่ารูม่านตาของหวงลี่เทียนกลับหดเกร็ง ก่อนจะขยายกว้างอย่างรวดเร็ว

เขาทรุดตัวล้มพับลงกับพื้น ชี้นิ้วไปทางฉินโก่วเอ๋อร์ ริมฝีปากสั่นระริก เปล่งออกมาได้เพียงคำว่า "เจ้า..."

"ท่านเห็นหรือยัง ใต้เท้าหวง?"

"คืนนี้ เป็นคิวจวนสกุลหวงของท่าน และสิ่งที่พวกท่านเรียกขานว่าพรรคชุนจู๋"

"อีกไม่นาน สกุลหวงแห่งลั่วหยางของท่าน ลุกลามไปจนถึงทั่วทั้งแดนเจียงหนาน และบรรดาตระกูลใหญ่ทั่วหล้า ล้วนจะต้องถูกฝ่าบาทคิดบัญชีล้างบางไปทีละตระกูล"

"เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายงั้นรึ? หึหึ"

"พวกท่านไม่มีวันล่วงรู้หรอกว่า แท้จริงแล้วพวกท่านกำลังต่อกรอยู่กับผู้ใด"

"คนในจวนสกุลหวงทั้งหมด สตรีให้ส่งตัวไปยังกองสังคีตหลวง (เจี้ยวฟางสือ) ส่วนบุรุษให้จับตอนเสีย แล้วส่งไปใช้แรงงานร่วมกับพวกบัณฑิตเหล่านั้น"

"ส่วนท่าน ใต้เท้าหวง ไม่ต้องกังวลไป ท่านยังมีชีวิตรอดไปได้อีกสองสามวัน"

"ฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์ที่จะรวบรวมเหลือบไรอย่างพวกท่านทั้งหมด ไว้รอประหารชีวิตกลางตลาดพร้อมกันในวันฤกษ์งามยามดี"

เดิมทีฉินโก่วเอ๋อร์ตั้งใจจะสังหารคนเหล่านี้ให้สิ้นซาก ทว่าฉินเจวี๋ยทรงเห็นว่าการฆ่าทิ้งเสียเฉยๆ นั้นช่างเปล่าประโยชน์ สู้เก็บไว้ใช้ประโยชน์บางอย่างจะดีกว่า

"รับทราบ!"

องครักษ์เสื้อแพรทั้งสี่ที่อยู่เคียงข้างรับคำสั่ง สีหน้าของพวกเขาเย็นชาอำมหิต พากันชักกระบี่พุ่งทะยานบุกเข้าไปในจวนสกุลหวง

ฉินโก่วเอ๋อร์หมุนตัวกลับ ไม่หันไปมองภาพเหตุการณ์นองเลือดเบื้องหลังอีก

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า รอยยิ้มแย้มกว้างปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ราชวงศ์ต้าอวี่ในวันข้างหน้า... จะกลายเป็นเช่นไรกันนะ?"

"ช่างเป็นเกียรติยศอย่างแท้จริง ไม่เสียชาติเกิดแล้วที่ได้เกิดมา..."