บทที่ 6 การจับกุม

บทที่ 6 การจับกุม

"ผู้ใดขัดขืน สังหารไร้ปรานี!"

สุรเสียงของฉินโก่วเอ๋อร์หาได้ดังกึกก้องไม่ ทว่าแปลกประหลาดนัก ถ้อยคำอันหนาวเหน็บเยือกเย็นของเขากลับดังก้องเข้าหูของบัณฑิตทุกคนอย่างชัดเจน

เหตุการณ์เบื้องหน้าพลันวุ่นวายโกลาหลขึ้นในทันที ทว่าแกนนำบัณฑิตผู้นั้นยังพอมีความกล้าอยู่บ้าง เขารีบหันกลับไปตะโกนลั่น "ทุกคนอย่าได้หวาดกลัว! หน้าประตูวังหลวง เบื้องพระยุคลบาทของโอรสสวรรค์ ขุนนางสุนัขผู้นี้จะกล้าลงมือเข่นฆ่าผู้คนอย่างเหิมเกริมได้อย่างไร?"

"พวกเรามาเรียกร้องความเป็นธรรมให้แก่ราษฎร แม้ต้องแลกด้วยชีวิตก็หาได้หวาดกลัวไม่!?"

คำกล่าวของแกนนำผู้นั้นพอจะได้ผลอยู่บ้าง สถานการณ์ที่วุ่นวายจึงสงบลงอย่างรวดเร็ว

ทว่าบางคนก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงอยู่ในใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาสายลับที่ถูกผู้ชักใยเบื้องหลังส่งมาแทรกซึมปะปนอยู่ในหมู่พวกเขา

น่าเสียดายที่พวกมันประเมินฮ่องเต้พระองค์ใหม่อย่างฉินเจวี๋ยต่ำเกินไป ซ้ำยังประเมินความโหดเหี้ยมอำมหิตของผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนแรกอย่างฉินโก่วเอ๋อร์ต่ำเกินไปเช่นกัน

สิ้นคำสั่งของฉินโก่วเอ๋อร์ องครักษ์เสื้อแพรนับสิบคนรอบกายก็ชักกระบี่พุ่งเข้าห้ำหั่นกลุ่มบัณฑิตอย่างไม่ลังเล ราวกับฝูงหมาป่าที่กระโจนเข้าขย้ำฝูงลูกแกะ

ในเวลานั้นเอง พวกเขาก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติไป

ขุนนางสุนัขผู้นี้... เอาจริงงั้นรึ!

แกนนำบัณฑิตไม่อาจควบคุมสถานการณ์ได้อีกต่อไป ผู้ใดที่บังอาจหลบหนีหรือขัดขืน ล้วนถูกองครักษ์เสื้อแพรที่ดุดันอำมหิตบั่นคอขาดสะบั้นไปทีละคนๆ

โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นย้อมพื้น บัณฑิตเหล่านี้เคยพบเห็นภาพเหตุการณ์อันเป็นดั่งขุมนรกอเวจีเช่นนี้ที่ใดกัน?

แต่ละคนต่างขวัญหนีดีฝ่อ ยืนนิ่งงันทำอะไรไม่ถูกราวกับไก่ไม้

แกนนำผู้นั้นลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พึมพำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า "บังอาจนัก... พวกเจ้ากล้าดีอย่างไร..."

จากนั้น ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด คนผู้นี้ก็ถึงกับหมดสติล้มพับไปในทันที

"ตอนแรกก็นึกว่าเป็นยอดคนผู้ห้าวหาญ ที่ไหนได้..."

"หึๆ..."

เมื่อเห็นแกนนำผู้นั้นสลบเหมือดไป ฉินโก่วเอ๋อร์ก็เหยียบซ้ำลงไปสองทีด้วยแววตาเหยียดหยาม

องครักษ์เสื้อแพรเพียงสิบกว่าคน กลับหาญกล้าเข้าจับกุมบัณฑิตนับพันคน

นี่อาจฟังดูไร้สาระเกินจริง ทว่าอย่าลืมว่า ฉินโก่วเอ๋อร์หาใช่ปุถุชนคนธรรมดาไม่

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบ เขาเพียงแค่ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมาเพียงเสี้ยวเดียว คนนับพันเหล่านี้ก็ต่างรู้สึกราวกับถูกตะกั่วถ่วงไว้ที่ขาทั้งสองข้าง จนไม่อาจขยับเขยื้อนก้าวเดินได้

ผู้บำเพ็ญเพียรปะทะปุถุชน นี่คือการโจมตีข้ามมิติอย่างแท้จริง!

"พวกเจ้าสองสามคนน่ะ อย่ามัวแต่ยืนดูอยู่เลย มาช่วยกันจับตัวพวกมันสิ"

ฉินโก่วเอ๋อร์เอียงคอเล็กน้อย เอ่ยสั่งการทหารยามกว่าสิบคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตู

การเข่นฆ่าดำเนินไปไม่นานนัก หลังจากบัณฑิตที่ขัดขืนอย่างหนักเกือบร้อยคนถูกฟันจนตัวตาย บัณฑิตที่เหลือก็ยอมจำนนต่อโชคชะตาอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาแต่ละคนถูกต้อนราวกับลูกแกะที่รอวันเชือด ไม่กล้าแม้แต่จะคิดหลบหนีอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ยังมีบัณฑิตบางคนพยายามดิ้นรนเอาตัวรอด ร้องตะโกนว่า "บิดาของข้าคือขุนนางระดับสูงผู้นั้นผู้นี้" บ้างก็พยายามติดสินบนฉินโก่วเอ๋อร์ด้วยซ้ำ

"นี่มัน... ช่างเป็นลูกทรพีที่เนรคุณบิดาตนเองเสียจริง..."

"ยังมิทันได้ไต่สวน ก็มีคนหลุดปากคายความลับออกมาเป็นพรวนเสียแล้ว"

ฉินโก่วเอ๋อร์เหยียดยิ้ม รอยยิ้มของเขานั้นไม่ว่าจะมองมุมใดก็ชวนให้รู้สึกขนลุกขนพอง

"เจ้า จงจดบันทึกรายชื่อที่เจ้าเด็กเมื่อวานซืนพวกนั้นเพิ่งจะร้องตะโกนออกมาให้หมด"

ฉินโก่วเอ๋อร์ชี้ไปที่ทหารยามที่เพิ่งจะตกลงปลงใจเข้าร่วมกับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเมื่อครู่นี้

เมื่อเห็นว่าทั้งคำข่มขู่และการติดสินบนล้วนไร้ผล บัณฑิตเหล่านี้ก็รู้สึกหมดอาลัยตายอยากในชีวิต

โดยเฉพาะพวกที่ร้องตะโกนเสียงดังที่สุด ต่างก็เริ่มสัมผัสได้ถึงลางร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ฉินโก่วเอ๋อร์ก็นำหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เดินคุมขบวนบัณฑิตนับร้อยคนที่ถูกลากจูงราวกับสุนัข มุ่งหน้าไปยังคุกหลวงอย่างเอิกเกริก

คุกหลวงตั้งอยู่ทางตะวันตกสุดของเมืองหลวง และเป็นสถานที่ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นได้ไม่นาน

ขบวนที่ยิ่งใหญ่ยาวเหยียดปานนี้ ย่อมต้องเดินผ่านกลางเมืองหลวงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การกระทำอันเหิมเกริมเช่นนี้ ทำให้ราษฎรจำนวนมากตื่นตระหนกตกใจจนต้องรีบปิดประตูหน้าต่างเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน

และในเวลาไม่นาน เหตุการณ์นี้ก็สร้างความแตกตื่นไปทั่วทั้งเมืองหลวง ข่าวคราวแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว...

...

"นายท่าน! นายท่าน! แย่แล้วขอรับ เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

ณ จวนสกุลหวง ภายในเรือนพักรับรองอันวิจิตรบรรจงริมสระน้ำ ใต้เท้าหวงกำลังจิบชาอย่างผ่อนคลาย พลางสนทนาเรื่องกวีนิพนธ์และบทกวีกับสหายสองสามคน

ทว่าจู่ๆ เสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกก็ทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบและผ่อนคลายนั้นจนหมดสิ้น

ใต้เท้าหวงมีนามว่า หวงลี่เทียน ดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการแผ่นดินในราชสำนัก เป็นถึงขุนนางขั้นสองอย่างแท้จริง

นี่นับเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจและอิทธิพลล้นมือ มีอำนาจในการตรวจสอบและถอดถอนขุนนาง

หวงลี่เทียนรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่งกับท่าทีลุกลี้ลุกลนของพ่อบ้าน พ่อบ้านผู้นั้นเหงื่อแตกพลั่ก ทว่าหวงลี่เทียนกลับค่อยๆ วางถ้วยชาลงอย่างเนิบนาบ แล้วเอ่ยตำหนิไปก่อนว่า "พ่อบ้านเหอ ข้าพร่ำบอกเจ้ามากี่ครั้งแล้ว ว่าเวลาทำอะไรอย่าได้ลุกลี้ลุกลนเช่นนี้?"

"มีเรื่องใหญ่โตอันใดกันนักหนา? พวกคนเถื่อนแดนเหนือบุกมาถึงเมืองหลวงแล้วรึ? หรือว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่สวรรคตแล้ว?"

"หากเป็นอย่างหลัง นั่นนับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก"

หวงลี่เทียนเอ่ยหยอกล้อด้วยรอยยิ้ม สหายรอบกายก็พากันหัวเราะร่วนตามไปด้วย

การจับกลุ่มนินทาและแช่งชักหักกระดูกฮ่องเต้ในที่ลับ ถือเป็นความผิดมหันต์ถึงขั้นประหารชีวิตเก้าชั่วโคตร!

ทว่าพวกเขาเห็นได้ชัดว่าหาได้เกรงกลัวไม่

หลังจากจิบชาไปอีกอึก สีหน้าของหวงลี่เทียนก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้นมาเล็กน้อย "เกิดเรื่องอันใดขึ้นกับพวกบัณฑิตเหล่านั้นงั้นรึ?"

"ฉินเจวี๋ยผู้นั้นก็พอจะมีน้ำยาอยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด บัณฑิตตั้งมากมายปานนั้น ข้าไม่คิดว่าฉินเจวี๋ยจะกล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามหรอก"

"เขาคงแค่โกรธหัวฟัดหัวเหวี่ยง แล้วส่งคนไปไล่ต้อนให้พวกนั้นสลายตัวไปกระมัง?"

"ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ไม่เลว แกนนำบัณฑิตผู้นั้นเป็นพวกหัวแข็ง หากฉินเจวี๋ยมีปัญญาไล่ต้อนพวกเขาให้สลายตัวไปได้ ก็ถือว่ามีฝีมืออยู่บ้างล่ะนะ"

หวงลี่เทียนซึ่งเชื่อมั่นว่าตนเองคาดเดาสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่ง เอ่ยอย่างไม่สะทกสะท้าน

ทว่าพ่อบ้านเหอกลับมองท่าทีอันผ่อนคลายของผู้เป็นนาย ด้วยความร้อนรนจนแทบจะร้องไห้ออกมา

เขาไม่สนเรื่องมารยาทอีกต่อไป รีบกราบทูลอย่างลนลาน "ไม่ใช่ขอรับนายท่าน!"

"บัณฑิตเหล่านั้นถูกจับตัวไปโดยหน่วยองครักษ์เสื้อแพรจนหมดสิ้น! มีคนล้มตายเป็นจำนวนมาก พวกองครักษ์เสื้อแพรลงมือเข่นฆ่าพวกเขาอย่างโหดเหี้ยมอยู่หน้าประตูวังหลวงนั่นแหละขอรับ!"

"ได้ยินมาว่า พวกเขาถูกคุมตัวไปไต่สวนที่คุกหลวงจนหมด! และในหมู่บัณฑิตเหล่านั้น ก็มีสายลับที่พวกเราส่งไปแฝงตัวอยู่ด้วยนะขอรับ!"

ในที่สุดก็สบโอกาสได้เอ่ยปาก พ่อบ้านเหอจึงรีบเล่าเรื่องราวทั้งหมดรวดเดียวจบ

และเมื่อได้สดับฟังเรื่องราวทั้งหมด หวงลี่เทียนและเหล่าสหายก็ถึงกับอึ้งงัน ถ้วยชาในมือร่วงหล่นลงพื้นแตกกระจายเสียงดังเพล้ง!

สีหน้าของหวงลี่เทียนบิดเบี้ยวไปในพริบตา คำถามมากมายแล่นปราดเข้ามาในหัว: องครักษ์เสื้อแพรคือหน่วยงานอันใดกัน? คุกหลวงคือสถานที่แบบไหนกัน? เหตุใดเขาจึงไม่เคยล่วงรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย?

ทว่าในยามนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เวลามานั่งขบคิดเรื่องพวกนี้ เขารีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน "สายลับพวกนั้นไม่ได้อมยาพิษไว้ในปากหรอกรึ? แล้วพวกมันถูกจับเป็นไปได้อย่างไร!?"

หวงลี่เทียนกระชากคอเสื้อของพ่อบ้านเหอ พลางเค้นถามเสียงแข็ง

"ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ! ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ!"

"ข้าน้อยก็นึกว่าสายลับพวกนั้นตายไปหมดแล้ว ทว่าพวกองครักษ์เสื้อแพรกลับแห่ประจานบัณฑิตนับร้อยคนไปตามท้องถนน และข้าน้อยก็เห็นกับตาว่าสายลับที่นายท่านส่งไป... ก็ปะปนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นด้วยขอรับ!"

พ่อบ้านเหอแทบจะร้องไห้ออกมา เขาเป็นผู้จัดการเรื่องพรรค์นี้เสียเป็นส่วนใหญ่ หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา เขาจะเป็นคนแรกที่ต้องรับเคราะห์!

แล้วเช่นนี้จะไม่ให้เขาหวาดกลัวได้อย่างไรกัน?

สีหน้าของหวงลี่เทียนแปรเปลี่ยนไปมาอย่างรุนแรงเมื่อได้ยินดังนั้น ทว่าเขาก็ยังคงฝืนข่มความตระหนกไว้และพยายามทำใจให้สงบ

"เจ้าออกไปก่อน"

เขาเอ่ยกับพ่อบ้านเหอด้วยน้ำเสียงราบเรียบ บัดนี้ห้วงความคิดของพ่อบ้านเหอว้าวุ่นจนไม่มีเวลาแม้แต่จะขบคิดสิ่งใด

ด้วยสัญชาตญาณ เขารีบโขกศีรษะคำนับ พลางร้องตะโกนว่า "ขอบพระคุณนายท่าน ขอบพระคุณนายท่านขอรับ"

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า นัยน์ตาของหวงลี่เทียนในยามนี้... กลับเย็นเยียบจนถึงกระดูก

หลังจากพ่อบ้านเหอจากไป หวงลี่เทียนก็ทรุดตัวลงนั่งอีกครา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ทุกท่านมีความเห็นเช่นไรบ้าง?"

นอกจากเขาแล้ว ภายในเรือนพักรับรองยังมีอีกสี่คน ล้วนเป็นสหายสนิทจากบ้านเกิดเดียวกันทั้งสิ้น

สีหน้าของพวกเขาก็ดูไม่สู้ดีนักในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ผู้หนึ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือต้องตั้งสติให้มั่น สถานการณ์ยังไม่ถึงขั้นเลวร้ายที่สุด ต่อให้สายลับพวกนั้นปริปากแฉพวกเรา พวกเราก็แค่ปฏิเสธไปก็สิ้นเรื่อง"

"พวกเราล้วนเป็นขุนนางแห่งราชสำนัก ซ้ำยังมีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลังอยู่ ตราบใดที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มิใช่คนโง่เขลา พระองค์ก็คงไม่กล้าลงมือทำอะไรพวกเราหรอก"

สิ้นคำกล่าวของคนผู้นั้น อีกคนก็แค่นยิ้มเยือกเย็นแล้วเอ่ยแย้งว่า "ใต้เท้าหลิว ความโหดเหี้ยมอำมหิตของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นี้ เหนือความคาดหมายของพวกเราไปมากนัก"

"ที่ท่านกล่าวมาก็มิผิด ทว่าข้าเกรงว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นี้จะมิยอมเล่นตามกฎน่ะสิ"

"แผนการในยามนี้คือ ต้องหาหนทางทำให้สายลับพวกนั้นหุบปากไปตลอดกาลให้จงได้!"

"จากนั้น ก็หาทางจุดไฟเผาวังหลวงหรือก่อเรื่องวุ่นวายอะไรสักอย่าง เพื่อดับรัศมีของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ และทำให้พระองค์ตระหนักว่าพวกเรามิใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้"

หวงลี่เทียนก็เอ่ยเสริมขึ้นในจังหวะนี้ "ต่อให้สายลับพวกนั้นถูกนำตัวไปไต่สวน ก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักระยะ"

"พวกเราต้องรีบติดต่อตระกูลที่อยู่เบื้องหลังให้เร็วที่สุด ถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องกดดันฮ่องเต้พระองค์ใหม่เสียที"

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มีพระอนุชาที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมิใช่หรือ? เช่นนั้นก็ไปจุดไฟเผาตำหนักของเขาเสียก็แล้วกัน"

"ฉินเจวี๋ยงั้นรึ?"

"ก็แค่เด็กเมื่อวานซืนที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ฮ่องเต้ที่ไร้ซึ่งอำนาจหนุนหลัง ริอ่านจะมาต่อกรกับพวกเรางั้นรึ?"

"คิดจริงๆ หรือว่าการเข่นฆ่าจะสามารถแก้ไขปัญหาได้ทุกอย่าง?"

...