บทที่ 5 เหล่าบัณฑิต

บทที่ 5 เหล่าบัณฑิต

ฉินเจวี๋ยหาได้ล่วงรู้ถึงแผนการร้ายที่พรรคชุนจู๋ (ไผ่วสันต์) วางดักรอเขาไม่ ทว่าถึงแม้จะล่วงรู้ เขาก็หาได้แยแสใส่ใจไม่

อันที่จริง เขากลับรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่เจ้าพวกโง่งมรนหาที่ตายพวกนั้นออกลายให้มากยิ่งขึ้น ยิ่งพวกมันดิ้นรนพล่านพล่านมากเท่าใด การกวาดล้างและสังหารพวกมันให้สิ้นซากในคราเดียวก็จะยิ่งง่ายดายขึ้นเท่านั้น

สองสามวันต่อมา สถานการณ์สงบเงียบยิ่งนัก

การว่าราชการเช้าในแต่ละวันดูเหมือนจะหวนกลับคืนสู่สภาพเดิม เหล่าขุนนางส่วนใหญ่ต่างก้มหน้าหลุบตาต่ำ และกราบทูลรายงานข้อราชการต่างๆ อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แม้ฉินเจวี๋ยจะเป็นคนจากยุคปัจจุบัน ทว่าเขาก็สามารถปรับตัวเข้ากับฐานะองค์ฮ่องเต้ได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น เขาแทบจะสามารถคลี่คลายฎีกาที่กองเป็นภูเขาเลากาให้เสร็จสิ้นได้เพียงปรายตามอง

เวลาที่เหลือ เขาก็ใช้ไปกับการเฝ้าศึกษา 'นิ้วทองคำ' อันลี้ลับของตนอย่างไม่หยุดหย่อน

"ข้ามีเพียงระดับการบำเพ็ญเพียร ทว่ากลับไร้ซึ่งเคล็ดวิชาคาถา..."

ภายในตำหนักอวี่ ฉินเจวี๋ยนั่งขัดสมาธิ รัศมีแสงสีอ่อนจางไหลเวียนวนอยู่รอบวรกายอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เขาดูศักดิ์สิทธิ์และสูงส่งประดุจเทพเซียน

"หรือว่า... สิ่งเหล่านี้ยังไม่ถูกปลดผนึกงั้นหรือ?"

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาได้สละเวลาเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของตนเอง

เพียงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น แค่กลิ่นอายพลังที่ปลดปล่อยออกมาก็เพียงพอที่จะบดขยี้ปุถุชนให้แหลกสลายจนสิ้นใจได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะอยู่เพียงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น ทว่าเขากลับครอบครองสิ่งที่คล้ายคลึงกับ 'สัมผัสเทวะ' ซึ่งในยามนี้สามารถแผ่ขยายครอบคลุมไปทั่วทั้งวังหลวงได้อย่างสมบูรณ์

ส่วนอานุภาพการทำลายล้างนั้น ยิ่งน่าตื่นตะลึงสุดคณานับ

แม้ปราศจากเคล็ดวิชาใดๆ เพียงอาศัยแค่พลังปราณวิญญาณ—เอาเป็นว่าเรียกมันว่าพลังปราณวิญญาณไปก่อน—เขาก็สามารถยกศิลาขนาดยักษ์หนักนับร้อยตันได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

หากเขาปลดปล่อยพลังสังหารอย่างเต็มกำลัง เมืองขนาดใหญ่อย่างเมืองหลวงที่มีผู้คนนับล้านอาศัยอยู่ ก็อาจถูกกวาดล้างจนราบเป็นหน้ากลองได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งก้านธูป

ฉินเจวี๋ยไม่อาจล่วงรู้ได้ว่า ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นของตนนั้นถือว่าแข็งแกร่งหรืออ่อนแอเพียงใด การดำรงอยู่ในโลกปุถุชนเช่นนี้ ทำให้เขาไร้ซึ่งหนทางที่จะเปรียบเทียบ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉินเจวี๋ยเพิ่งจะหยัดวรกายลุกขึ้น เสียงอันร้อนรนของขันทีเสี่ยวลิ่วจื่อก็ดังลอยมาจากด้านนอก

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ! แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"บัณฑิตกว่าพันคนพากันมารวมตัวกันอยู่หน้าประตูวังหลวง เพื่อประท้วงและเรียกร้องให้ฝ่าบาทพระราชทานคำอธิบายพ่ะย่ะค่ะ!"

เหล่าบัณฑิตปัญญาชน ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใด ล้วนเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจดูแคลนได้เลย

บัณฑิตนับพันปิดล้อมวังหลวง นับเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนับตั้งแต่ปฐมฮ่องเต้สถาปนาราชวงศ์

มิน่าเล่าเสี่ยวลิ่วจื่อจึงได้ตื่นตระหนกลนลานถึงเพียงนี้

หากเป็นผู้อื่น คงต้องปวดเศียรเวียนเกล้ากับเรื่องนี้อย่างแท้จริง

ทว่าฉินเจวี๋ยหาใช่คนธรรมดาสามัญ สีพระพักตร์ของพระองค์ยังคงเรียบเฉยเมื่อได้สดับฟัง ก่อนจะตรัสตอบกลับไปอย่างเย็นชาว่า "เจิ้นรู้แล้ว"

เสี่ยวลิ่วจื่อถึงกับงุนงงสับสนกับปฏิกิริยาของฉินเจวี๋ย

เขาอ้าปากค้าง อยากจะกล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม ทว่าท้ายที่สุดก็จำต้องกลืนถ้อยคำเหล่านั้นลงคอไป

เขาทำได้เพียงขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะค้อมกายถอยออกไปอย่างนอบน้อม

"หึๆ ดูเหมือนจะถึงเวลาต้องเชือดทิ้งสักระลอกหนึ่งแล้วสิ"

ฉินเจวี๋ยมองตามแผ่นหลังของเสี่ยวลิ่วจื่อพลางแค่นยิ้มหยัน

แค่ใช้หัวแม่เท้าคิด เขาก็เดาได้แล้วว่าผู้ใดชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

ทว่าลูกไม้ตื้นๆ เช่นนี้ นำมาใช้กับเขามันช่างไร้เดียงสาเกินไปนัก

เพียงแค่ขยับความคิด ณ สถานที่เร้นลับแห่งหนึ่งในเมืองหลวง เสียงของฉินเจวี๋ยก็พลันดังก้องขึ้นในห้วงคำนึงของฉินโก่วเอ๋อร์ในทันที

"มีพวกเศษสวะมาก่อความวุ่นวายอยู่หน้าวัง จงไปจัดการให้เรียบร้อย"

"ภายในสามวัน ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีการใด จงลากตัวผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้มาให้เจิ้นให้จงได้"

ฉินโก่วเอ๋อร์ที่กำลังออกคำสั่งกับผู้ใต้บังคับบัญชา พลันมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาในพริบตา ก่อนจะเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

เขากวาดสายตามองเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกเบื้องหน้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงพิลึกพิลั่นว่า "นึกไม่ถึงเลยว่า องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราเพิ่งจะก่อตั้งได้ไม่ทันไร ก็มีพวกโง่งมรนหาที่ตายมาก่อเรื่องเสียแล้ว ไปกันเถอะ ได้เวลาลงมือทำผลงานแล้ว"

นับตั้งแต่ได้รับพรประทานจากฉินเจวี๋ย ฉินโก่วเอ๋อร์ก็เริ่มลงมือก่อตั้งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรขึ้นมา

เพียงระยะเวลาไม่กี่วัน จำนวนสมาชิกก็เพิ่มพูนจนทะลุหลักร้อยคน

เครือข่ายข่าวกรองในยามนี้ พอจะสามารถสอดส่องความเคลื่อนไหวในเมืองหลวงได้อย่างคร่าวๆ แล้ว

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ สมาชิกส่วนใหญ่ที่ฉินโก่วเอ๋อร์คัดเลือกมา ล้วนเป็นเด็กกำพร้าและนักโทษประหาร มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ถูกคัดเลือกมาจากกองทหารประจำเมืองหลวง

ในบรรดาคนเหล่านั้น เด็กกำพร้าส่วนใหญ่ยังมีอายุน้อย พวกเขาจึงถูกส่งตัวไปฝึกฝนอย่างเข้มงวด ณ สถานที่เร้นลับ

ฉินโก่วเอ๋อร์ในชุดเฟยอวี๋ (ปลาเหิน) ก้าวเดินนำหน้าอย่างผ่าเผย มุ่งหน้าสู่วังหลวง

เบื้องหลังเขา องครักษ์เสื้อแพรรุ่นแรกนับสิบคนเดินตามมาอย่างเงียบเชียบ มือของพวกเขากุมกระบี่ซิ่วชุน (วสันต์ปักลาย) ไว้แน่น

กลิ่นอายของพวกเขาล้วนดุดันและน่าเกรงขาม

ที่ฉินเจวี๋ยเคยตรัสไว้ว่าหน่วยงานนี้ไม่อาจปรากฏตัวในที่สว่างได้นั้น มิได้หมายความว่าห้ามให้ผู้ใดพบเห็นโดยเด็ดขาด

ทว่ามันหมายถึง ภารกิจที่พวกเขาต้องลงมือกระทำ ล้วนเป็นงานที่โสมมและเปื้อนเลือดทั้งสิ้น

เมื่อฉินโก่วเอ๋อร์และพรรคพวกเดินขบวนอย่างเอิกเกริกมาถึงหน้าวังหลวง ภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าก็ดูพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

บัณฑิตกว่าพันคน ผูกผ้าคาดศีรษะสีแดง นั่งกันอย่างสงบนิ่งอยู่หน้าประตูวังหลวง

บนใบหน้าของทุกคนล้วนประดับไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

ทหารยามที่ทำหน้าที่รักษาความสงบต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

บัณฑิตเหล่านี้นิ่งสงบมาตั้งแต่มาถึง ความพยายามที่จะขับไล่พวกเขากลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง

ผนวกกับยังไม่มีคำสั่งใดๆ ถ่ายทอดลงมาจากเบื้องบน ทำให้เหล่าทหารยามตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

และเมื่อได้เห็นคนอีกกลุ่มในชุดเครื่องแบบแปลกตา ซ้ำยังแผ่กลิ่นอายพลังอันไม่ธรรมดาเดินตรงเข้ามา เหล่าทหารยามก็พลันตึงเครียดขึ้นมาในทันที

กระทั่งสายตาของบัณฑิตบางคน ก็ยังหันไปจับจ้องกลุ่มของฉินโก่วเอ๋อร์เช่นกัน

"ใต้เท้าทุกท่าน พวกท่านเป็นใครกัน? ที่นี่คือเขตหวงห้ามหน้าวังหลวง จงหยุดอยู่ตรงนั้น!"

หัวหน้าทหารยามนับว่าปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเข้มแข็ง แม้กลุ่มของฉินโก่วเอ๋อร์จะดูน่าเกรงขามเพียงใด เขาก็ยังคงทำหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน

ทว่าฉินโก่วเอ๋อร์เพียงแค่ปรายตามองหัวหน้าทหารยามผู้นั้น ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ "รับพระราชโองการจากฝ่าบาท องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราจะเข้ามารับช่วงต่อที่นี่เอง"

"องครักษ์เสื้อแพร?"

หัวหน้าทหารยามถึงกับงุนงงสับสน นี่มันหน่วยงานอันใดกัน? เหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลยเล่า?

ทว่าเมื่อพิจารณาดูจากเครื่องแต่งกายของคนเหล่านี้ พวกมันก็ดูคล้ายกับชุดขุนนางที่ถูกดัดแปลงมาจริงๆ

สิ่งนี้ทำให้เขาลังเลใจไปชั่วขณะ

จนกระทั่งทหารยามอีกคนหนึ่ง ซึ่งรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาฉินโก่วเอ๋อร์อยู่บ้าง เอ่ยถามขึ้นเบาๆ ว่า "เรียนถามใต้เท้า ท่านคือใต้เท้าฉินใช่หรือไม่ขอรับ?"

น้ำเสียงของทหารยามผู้นั้นแฝงความไม่แน่ใจอยู่บ้าง

ฉินโก่วเอ๋อร์ประหลาดใจเล็กน้อย จึงเอ่ยถาม "เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?"

"เป็นใต้เท้าฉินจริงๆ ด้วยขอรับ สมัยที่ฝ่าบาทยังมิได้ขึ้นครองราชย์ ข้าน้อยเคยเห็นฝ่าบาทแต่ไกล และตอนนั้นใต้เท้าฉินก็ยืนอยู่เคียงข้างฝ่าบาทขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบของฉินโก่วเอ๋อร์ น้ำเสียงของทหารยามก็เปลี่ยนเป็นประจบประแจงโดยไม่รู้ตัว

คนผู้นี้คือคนสนิทของฝ่าบาทเชียวนะ!

แม้จะไม่เคยได้ยินชื่อ 'องครักษ์เสื้อแพร' มาก่อน แต่เขาคาดเดาได้ว่านี่ต้องเป็นหน่วยงานที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่เป็นแน่

และการที่คนสนิทของฮ่องเต้เป็นผู้บัญชาการ อนาคตของหน่วยงานนี้ย่อมไร้ขีดจำกัด!

"ความจำดีนี่"

ฉินโก่วเอ๋อร์มองทหารยามผู้นั้นด้วยสายตาชื่นชมขึ้นมาหลายส่วน

"เจ้าสนใจจะมาเข้าร่วมหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของข้าหรือไม่?"

ฉินโก่วเอ๋อร์เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

ทหารยามผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะรีบตอบกลับในทันที "สนขอรับ! สนขอรับ! ผู้น้อยยินดีขอรับ!"

หน่วยงานที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ มิใช่ช่วงเวลาที่กำลังต้องการคนมากที่สุดหรอกหรือ!

หากเขาเข้าร่วมเสียตั้งแต่ตอนนี้ ขอเพียงไม่ทำเรื่องผิดพลาดอันใด ในอนาคตเขาย่อมต้องได้ก้าวหน้ามีหน้ามีตาอย่างแน่นอน!

ทหารยามผู้นี้ยังไม่ล่วงรู้เลยว่า โอกาสที่ได้รับในวันนี้จะล้ำค่าเพียงใด ซ้ำยังไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ในภายภาคหน้า เขาจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรได้ถึงเพียงไหน

ฝ่ายหัวหน้าทหารยาม เมื่อได้รู้ว่าคนตรงหน้าคือคนโปรดของฮ่องเต้ ก็รีบปรับน้ำเสียงให้อ่อนน้อมถ่อมตนในทันที

หลังจากกล่าวทักทายอย่างรวดเร็ว เขาก็รีบล่าถอยออกไป

หลังจากเรื่องวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ผ่านพ้นไป ฉินโก่วเอ๋อร์ก็ทอดสายตามองลงไปยังกลุ่มบัณฑิตที่นั่งเบียดเสียดกันแน่นขนัด

รอยยิ้มบนมุมปากของเขาเหยียดกว้างขึ้นเรื่อยๆ ทว่าแววตากลับยิ่งทวีความหนาวเหน็บเยือกเย็น

"ขอแนะนำตัว ข้ามีนามว่าฉินโก่วเอ๋อร์ เป็นผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง"

"เปิ่นซือ (ผู้บัญชาการอย่างข้า) จะให้เวลาพวกเจ้าครึ่งก้านธูป จงอธิบายมาว่าเหตุใดพวกเจ้าจึงมารวมตัวกันก่อความวุ่นวายที่นี่"

เบื้องล่าง ณ แถวหน้าสุด บัณฑิตหน้าตอบผู้หนึ่งซึ่งสวมใส่อาภรณ์หรูหรากว่าผู้ใดอย่างเห็นได้ชัด แหงนหน้าขึ้นและสบตากับฉินโก่วเอ๋อร์อย่างไม่เกรงกลัว

เขาเอ่ยเน้นทีละคำ "ใต้เท้าฟู่คือปราชญ์ผู้เป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งแผ่นดิน ทว่ากลับต้องถูกฝ่าบาทเข่นฆ่าอย่างโหดเหี้ยม เพียงเพราะถวายคำทัดทานอย่างตรงไปตรงมา"

"ปัญญาชนอย่างพวกเรา แม้จะไร้ซึ่งตำแหน่งขุนนาง ทว่าก็ได้ร่ำเรียนตำราของนักปราชญ์ ซึมซับและใส่ใจต่อความเป็นไปของแผ่นดิน"

"ที่พวกเรามารวมตัวกันในวันนี้ ประการแรก เพื่อทวงคืนความเป็นธรรมให้แก่ใต้เท้าฟู่ และประการที่สอง เพื่อกราบบังคมทูลวิงวอนขอให้ฝ่าบาททรงยุติการเข่นฆ่า และหันมาเป็นองค์ปฐมกษัตริย์ผู้ทรงธรรม!"

ท่าทีที่ไม่เกรงกลัวต่ออำนาจมืดของคนผู้นี้ เผยให้เห็นถึงความมีอุดมการณ์ของบัณฑิตอยู่อย่างแท้จริง

ช่างน่าเสียดาย ช่างน่าเสียดายนัก...

รอยยิ้มหยันของฉินโก่วเอ๋อร์ลึกล้ำยิ่งขึ้น น้ำเสียงที่ทุ้มต่ำอยู่แล้ว บัดนี้กลับฟังดูเยือกเย็นจนหนาวเหน็บถึงกระดูก "เบื้องพระยุคลบาทของฝ่าบาท ใช่สิ่งที่จะให้พวกบัณฑิตเน่าเฟะอย่างพวกเจ้ามาวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามอำเภอใจงั้นรึ?"

"หึๆ..."

เขาสะบัดมือพลางสั่งการด้วยเสียงเย็นเยียบ "ละเว้นพวกแกนนำไว้สักสองสามคน ที่เหลือจับตัวไปโยนเข้าคุกหลวงให้หมด"

ตระหนักดีว่าความทะเยอทะยานของท่านช่างยิ่งใหญ่ ทว่าในเมื่อเป้าหมายคือเส้นทางสายราชันที่ไร้ปรานี ข้าก็พร้อมจะเป็นดาบเล่มนั้น... เพื่อแผ้วถางทุกหนทางให้ท่านก้าวเดินอย่างสง่างาม!

คุณต้องการให้ฉันแปลบทต่อไปเลยไหมครับ?