บทที่ 4 องครักษ์เสื้อแพร

บทที่ 4 องครักษ์เสื้อแพร

"กระหม่อมมิทราบพ่ะย่ะค่ะ" ฉินโก่วเอ๋อร์ตอบกลับอย่างนอบน้อม เขาก้มหน้าต่ำ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเจียมเนื้อเจียมตัวอย่างไม่ปิดบัง ซ้ำยังแฝงความตื่นเต้นอยู่ลึกๆ

เทพเซียน... ช่างเป็นคำที่ห่างไกลเหลือเกิน เขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ฉินเจวี๋ยบังเอิญพบเจอขณะออกไปเที่ยวเล่นนอกวังในวัยเยาว์

เขาเติบโตมาเคียงข้างฉินเจวี๋ยตั้งแต่ยังเล็ก

แตกต่างจากเสี่ยวลิ่วจื่อ ฉินโก่วเอ๋อร์นั้นเก็บตัวและดูอมทุกข์มาตั้งแต่เด็ก ทว่าเขากลับมีข้อดีประการหนึ่ง นั่นคือความเชื่อฟัง ไม่ว่าฉินเจวี๋ยจะรับสั่งสิ่งใด เขาล้วนปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดไม่มีขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย

ฉินเจวี๋ยทอดพระเนตรท่าทีที่ว่าง่ายของฉินโก่วเอ๋อร์พลางแย้มพระสรวล "ต้าอวี่มิเพียงถูกกองกำลังภายนอกจ้องตะครุบ ทว่าภายในยังเต็มไปด้วยเหลือบไรกัดกิน"

"ขุนนางกังฉิน ตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพล กองโจร และราษฎรพลัดถิ่นที่ก่อความวุ่นวาย..."

"เจิ้นตั้งใจจะก่อตั้งหน่วยงานใหม่ขึ้นมา มีนามว่า..."

นัยน์ตาของฉินเจวี๋ยหรี่แคบลง ประกายแห่งความซุกซนเจ้าเล่ห์วาบผ่าน "นามว่า... องครักษ์เสื้อแพร!"

"มีอาญาสิทธิ์ฟันก่อนกราบทูลทีหลัง รับคำสั่งโดยตรง และขึ้นตรงต่อเจิ้นเพียงผู้เดียว!"

"เบื้องบนมีอำนาจตรวจสอบเชื้อพระวงศ์ตลอดจนขุนนางบุ๋นบู๊ทุกหมู่เหล่า เบื้องล่างคอยกวาดล้างกบฏและผู้ที่ตั้งตนเป็นปรปักษ์ทั่วทั้งแว่นแคว้นต้าอวี่"

สิ้นพระสุรเสียงของฉินเจวี๋ย ฉินโก่วเอ๋อร์พลันเงยหน้าขึ้นขวับ นัยน์ตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นตะลึงจนสุดจะพรรณนา!

เพียงแค่ได้ฟังไม่กี่ประโยคนี้ ภายในใจของเขาก็ปั่นป่วนดั่งคลื่นพายุ อำนาจล้นฟ้าเช่นนี้... มิใช่ออกจะไร้ขอบเขตเกินไปหน่อยหรือ?

"อย่าเพิ่งด่วนดีใจไป บางคราอำนาจที่ยิ่งใหญ่ก็มิใช่เรื่องดีเสมอไป"

ฉินเจวี๋ยสาวพระบาทไปหน้าคันฉ่องทองเหลือง ทอดพระเนตรเงาของพระองค์เองอย่างเงียบงัน "ตำแหน่งนี้มิอาจเปิดเผยให้ผู้ใดล่วงรู้ หมายความว่าตลอดชีวิตของเจ้า ทำได้เพียงใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงามืดเท่านั้น"

"และเมื่อใดที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าล้ำเส้นเจิ้น เจิ้นจะจดจำและคิดบัญชีกับเจ้าแต่เพียงผู้เดียว... ฉินโก่วเอ๋อร์"

"เฉกเช่นเดียวกับเยวี่ยเจิ้น เจิ้นให้เวลาเจ้าสองปี"

"ภายในหนึ่งปี เจิ้นต้องการเห็นเครือข่ายข่าวกรองแผ่ขยายครอบคลุมทั่วทั้งต้าอวี่ ภายในสองปี เจิ้นต้องการให้ต้าอวี่ไร้ซึ่งตระกูลขุนนางทรงอิทธิพล และไร้ซึ่งกบฏเสี้ยนหนามใดๆ อีกต่อไป"

"เจ้าทำได้หรือไม่?"

บรรยากาศพลันเงียบสงัดลง นัยน์ตาของฉินโก่วเอ๋อร์ทอประกายวาบ ก่อนที่เขาจะหมอบกราบลงกับพื้นอย่างศิโรราบ "กระหม่อมยินดีถวายหัว แม้ต้องตายก็มิขอถอยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ประเสริฐ! ฮ่าฮ่าฮ่า!" ฉินเจวี๋ยระเบิดพระสรวลกึกก้อง

พระองค์เสด็จมาหยุดอยู่เบื้องหน้าฉินโก่วเอ๋อร์ และทรงประทานพรให้อีกครา

ไม่นานนัก ฉินโก่วเอ๋อร์ก็หยัดกายลุกขึ้น เฉกเช่นเดียวกับเยวี่ยเจิ้นที่เพิ่งจากไป ความเปลี่ยนแปลงในเรือนร่างและความปีติยินดีในใจของเขานั้น... ช่างสุดจะพรรณนาได้จริงๆ!

"กระหม่อมขอสาบาน จะขอเป็นกระบี่ที่คมกริบที่สุดในพระหัตถ์ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

การหลุดพ้นจากวังวนแห่งปุถุชนและก้าวสู่วิถีความเป็นอมตะ คือความปรารถนาสูงสุดของมนุษย์เดินดินทุกคน และฉินโก่วเอ๋อร์ก็มิใช่ข้อยกเว้น

"จะคมกริบจริงหรือไม่ หาใช่ตัดสินกันเพียงลมปาก"

"เจิ้นจะเฝ้ารอดูผลงานของเจ้า... ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนแรกของเจิ้น ฉินโก่วเอ๋อร์..."

ฉินโก่วเอ๋อร์ถวายบังคมลาจากไป ทิ้งให้ตำหนักอวี่อันกว้างใหญ่ตกอยู่ในความว่างเปล่าอีกครา

ฉินเจวี๋ยทอดพระเนตรเพดานตำหนัก คล้ายตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด

ปัจจุบันมีโควตาประทานพรเพียงสองที่นั่งเท่านั้น... หนึ่งเพื่อศึกนอก อีกหนึ่งเพื่อศึกใน นี่คือวิธีการที่ดีที่สุดที่พระองค์ทรงคิดออกในยามนี้

การยกระดับตราหยกแผ่นดินเพื่อปลดล็อกฟังก์ชันที่มากยิ่งขึ้น จำเป็นต้องอาศัยการพัฒนาขุมกำลังและอำนาจรัฐโดยรวมของต้าอวี่ บางที เมื่อพระองค์สามารถรวบรวมแคว้นปุถุชนโดยรอบให้เป็นปึกแผ่น และชำระล้างความเน่าเฟะภายในต้าอวี่จนสิ้นซาก ตราหยกแผ่นดินอาจจะมอบความประหลาดใจใหม่ๆ ให้แก่พระองค์ก็เป็นได้...

...

ในขณะที่ฉินเจวี๋ยกำลังประทานพรให้แก่ขุนพลทั้งสองและวางแผนการสำหรับอนาคตอยู่นั้น

ณ เมืองหลวง ภายในจวนของขุนนางระดับสูงผู้หนึ่ง บัดนี้กำลัง "คลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อผู้มีเกียรติ" เมื่อกวาดสายตามองไป ขุนนางนับสิบกว่าคนในที่นี้ ไม่มีผู้ใดเลยที่มียศต่ำกว่าขุนนางขั้นสาม

ทว่าบรรยากาศภายในห้องกลับดูหนักอึ้งและตึงเครียดอย่างประหลาด

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ซ่อนคมได้เก่งกาจนัก นึกไม่ถึงเลยว่าหลายปีที่ผ่านมา พวกเราจะถูกหลอกตามาโดยตลอด"

"บัดนี้ใต้เท้าฟู่ต้องมาตายอย่างอนาถ ซ้ำขุนนางอีกนับสิบคนที่ถูกสังหารกลางท้องพระโรงก็ล้วนเป็นพรรคพวกสายเลือด 'พรรคชุนจู๋' (ไผ่วสันต์) ของพวกเรา เรื่องนี้จะปล่อยให้จบลงง่ายๆ เช่นนี้มิได้เด็ดขาด!"

ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าซื่อตรงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

"ไม่เป็นไรหรอก นั่นก็แค่การถูกโจมตีทีเผลอเท่านั้น"

"ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นี้มีอารมณ์แปรปรวนและโหดเหี้ยมอำมหิตนัก ช่างห่างไกลจากวิสัยของวิญญูชนโดยแท้ หากหวนนึกถึงรับสั่งของปฐมฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนของเรา ขุนนางพึงใส่ใจต่อความทุกข์สุขของแผ่นดิน และกล้าที่จะทัดทานอย่างตรงไปตรงมา"

"ตั้งแต่โบราณกาล ใต้หล้านี้ถูกปกครองร่วมกันโดยเหล่าบัณฑิตขุนนางและองค์จักรพรรดิ เป็นเพราะพวกเราตาบอดเองที่ผลักดันทรราชผู้โง่งมขึ้นสู่บัลลังก์"

"ทว่าตอนนี้ ทุกอย่างยังคงแก้ไขทัน..."

"ความหมายของใต้เท้าหวงคือ...?"

"อันดับแรก จงแพร่กระจายข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นในท้องพระโรงวันนี้ออกไป ใต้เท้าฟู่คือแบบอย่างอันประเสริฐของเหล่าบัณฑิตทั่วหล้า เรื่องหลังจากนี้ ข้าคงไม่ต้องอธิบายให้มากความหรอกกระมัง?"

การชักใยควบคุมกระแสสังคม ถือเป็นเรื่องปกติวิสัยสำหรับพวกเขาไปเสียแล้ว

อาจกล่าวได้ว่า ขุนนางตระกูลใหญ่แห่งต้าอวี่ได้ผูกขาดองค์ความรู้ไว้แต่เพียงผู้เดียว แม้กระทั่งระบบการคัดเลือกขุนนางดั้งเดิมของต้าเฉียนก็มิได้มีการสอบเคอจวี่ (จอหงวน) แต่อย่างใด ทว่าอาศัยระบบการเสนอชื่อแนะนำเป็นหลัก

ส่งผลให้ขุนนางในราชสำนักเก้าในสิบส่วนล้วนมาจากตระกูลใหญ่เหล่านั้น

ปฐมฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนเองก็ทรงตระหนักถึงปัญหานี้และทรงต้องการที่จะทำลายระบบดังกล่าว

แม้จะทรงประสบความสำเร็จอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้มากมายนัก

ราษฎรทั่วไปยังคงถูกปล่อยให้โง่เขลาและไม่มีปัญญาเล่าเรียนหนังสือ แม้จะมีบัณฑิตยากไร้เพิ่มขึ้นมากมาย

ทว่าสิ่งที่เรียกขานกันว่า 'ยากไร้' นั้น แก่นแท้แล้วก็ยังคงถูกจัดให้อยู่ในหมวดหมู่ของกลุ่มตระกูลใหญ่อยู่ดี...

"ทว่าหากวิธีนี้ยังไม่อาจบีบบังคับให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามได้เล่า?"

ขุนนางผู้หนึ่งที่มุมห้องเอ่ยถาม จากพฤติกรรมของฮ่องเต้ในท้องพระโรงวันนี้ พระองค์ดูเหมือนจะเป็นบุคคลที่รับมือยาก และไม่อาจใช้กฎเกณฑ์ทั่วไปมาคาดเดาได้เลย

ใต้เท้าหวงผู้เสนอแผนการแค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็น "วังหลวงที่ทรุดโทรมขาดการบูรณะมาหลายปี หากจะเกิดเหตุเพลิงไหม้หรืออุบัติเหตุอันใดขึ้นมา... ก็คงมิใช่เรื่องแปลกกระมัง..."

"จริงสิ เหตุใดวันนี้อัครเสนาบดีเผิงจึงมิได้มาร่วมหารือด้วยเล่า?"

หลังจากใต้เท้าหวงกล่าวจบ เขาก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่า ขุนนางระดับบิ๊กผู้หนึ่งได้ขาดหายไป

"ใต้เท้าเผิงจู่ๆ ก็ล้มป่วยด้วยไข้หวัด ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด เห็นว่าลุกจากเตียงไม่ไหว บ่าวไพร่ในจวนเพิ่งจะมารายงานเมื่อครู่นี้เอง"

"อย่างนั้นหรือ..."

นัยน์ตาของใต้เท้าหวงหรี่แคบลงเล็กน้อย ไม่ทราบแน่ชัดว่าเขากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

"เช่นนั้นวันหลังค่อยแวะไปเยี่ยมเยียนก็แล้วกัน ใต้เท้าเผิงคือเสาหลักของพรรคชุนจู๋เรา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันอันใดขึ้นกับท่าน... คงจะไม่เป็นผลดีแน่..."

พรรคชุนจู๋นั้น ส่วนใหญ่คือการรวมตัวกันของขุมกำลังขุนนางตระกูลใหญ่ในแถบเจียงหนาน

ย้อนกลับไปก่อนยุคต้าเฉียน เผ่าคนเถื่อนแดนเหนือได้เข้ายึดครองดินแดนทางเหนือไปเกือบทั้งหมด ส่งผลให้ตระกูลใหญ่ดั้งเดิมต้องอพยพลี้ภัยลงมาทางใต้

ตระกูลใหญ่เหล่านี้ได้ร่วมกันก่อตั้งสถานศึกษาขึ้นในเจียงหนาน นามว่า 'สำนักศึกษาชุนจู๋'

สำนักศึกษาชุนจู๋แห่งนี้หาได้ธรรมดาสามัญไม่ หากจะกล่าวขานว่ามันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิชาความรู้ในใจของเหล่าบัณฑิตทั่วหล้าก็คงไม่นับว่าเกินจริง

และขุนนางที่สำเร็จการศึกษาจากสำนักศึกษาชุนจู๋นี้ เมื่อก้าวเข้าสู่ราชสำนัก ก็ได้รวมตัวกันกลายเป็นสิ่งที่เรียกขานว่า 'พรรคชุนจู๋'

สถานการณ์ภายในต้าอวี่ในยามนี้นับว่าย่ำแย่ถึงขีดสุด พระราชโองการขององค์ฮ่องเต้แทบจะไม่มีผลบังคับใช้ออกไปนอกเขตสามมณฑลรอบเมืองหลวงด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมณฑลทั้งหลายในแถบเจียงหนานเลย

ขุนนางที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในเจียงหนาน หากมิใช่ร้อยละร้อย ก็ต้องเป็นร้อยละเก้าสิบที่เป็นคนของพรรคชุนจู๋ ทำให้ดินแดนเจียงหนานทั้งมวลถูกผนึกรวมกันเป็นปึกแผ่นอย่างเหนียวแน่น

นอกเหนือจากพรรคชุนจู๋แล้ว ในราชสำนักยังมีอีกหนึ่งขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลไม่แพ้กัน

รองลงมาคือบรรดาตระกูลใหญ่ที่ไม่ได้เลือกอพยพลงใต้ ทว่าหยัดยืนอยู่ในแดนเหนือเมื่อครั้งที่ยังกอบกู้แผ่นดินเหนือไม่สำเร็จ รวมไปถึงบรรดาขุนนางผู้มีความชอบที่สืบเชื้อสายมาจากขุนศึกผู้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับปฐมฮ่องเต้ พวกเขารวมตัวกันและขนานนามตนเองว่า 'พรรคเจิ้ง'!

ดังเช่นนามของพรรค พวกเขายกย่องตนเองว่าเป็นตระกูลขุนนางที่ชอบธรรมและสายเลือดบริสุทธิ์

แม้คนของพรรคเจิ้งจะมิได้ครอบครองตำแหน่งขุนนางในราชสำนักมากนัก ทว่าพวกเขากลับกุมอำนาจในตำแหน่งเสนาบดีหกกรมไว้ถึงสี่กรม ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาขุนนางผู้มีความชอบส่วนใหญ่แม้จะไร้อำนาจที่แท้จริง ทว่ากลับมีสถานะสูงส่ง ซึ่งนับได้ว่าเป็นเนื้อร้ายก้อนโตอีกก้อนหนึ่งเช่นกัน

เมื่อเทียบกับพรรคชุนจู๋แล้ว ในยามนี้พรรคเจิ้งกำลังเลือกที่จะสงวนท่าทีและเฝ้าดูสถานการณ์ไปก่อน...