บทที่ 3 พรประทาน

บทที่ 3 พรประทาน

"ข้าพระพุทธเจ้า ขอถวายบังคมฝ่าบาท"

ทันทีที่เยวี่ยเจิ้นก้าวล่วงเข้ามา เขาก็รีบกระทำความเคารพอย่างเต็มพิธีการ

หากจะกล่าวกันตามตรง เขาหาได้เลื่อมใสในตัวฉินเจวี๋ยไม่ การว่าราชการเช้าครั้งแรกก็สาดกระเซ็นไปด้วยคาวเลือดเสียแล้ว ช่างดูห่างไกลจากวิสัยของจักรพรรดิผู้ทรงธรรมยิ่งนัก

จริงอยู่ที่ตัวเขาเองก็จงเกลียดจงชังพวกขุนนางบุ๋นเหล่านั้น ทว่าในฐานะองค์จักรพรรดิ อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะมีชั้นเชิงและความลุ่มลึกซุกซ่อนอยู่บ้าง พระองค์เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ ซ้ำยังไร้ซึ่งขุมกำลังอำนาจคอยหนุนหลัง

ในท้องพระโรงเมื่อครู่พระองค์อาจจะระบายโทสะได้อย่างสะใจ แล้วหลังจากนี้เล่า จะรับมือกับผลกระทบที่จะตามมาอย่างไร?

เยวี่ยเจิ้นคุกเข่าลงบนพื้น ลอบทอดถอนใจในความอัปยศ ฮ่องเต้พระองค์ใหม่นี้คงมีจุดจบไม่สวยงามนัก อาจจะสิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควรด้วยอุบัติเหตุพลัดตกน้ำตกท่าไปในอีกไม่ช้าก็เป็นได้

บัดนี้เมื่อฮ่องเต้ทรงเรียกหาเป็นการส่วนตัว เยวี่ยเจิ้นย่อมพอจะเดาพระประสงค์ได้ไม่ยาก

คงหนีไม่พ้นการพยายามดึงตัวเขาไปเป็นพวกพ้อง ทว่าแม้เขาจะดำรงตำแหน่งมหาเสนาบดีกลาโหม แต่อำนาจทางการทหารที่แท้จริงกลับถูกพวกขุนนางบุ๋นลิดรอนบั่นทอนไปจนแทบไม่เหลือชิ้นดีมาเนิ่นนานแล้ว

เอาเถิด ตระกูลเยวี่ยของข้าจงรักภักดีสืบทอดกันมาทุกรุ่น ถึงเวลาที่ข้าจะต้องสานต่อความจงรักภักดีนั้นแล้ว

เยวี่ยเจิ้นคิดอย่างจนใจ

ส่วนชายอีกผู้หนึ่งที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าฉินเจวี๋ยนั้น เขาไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเอาเสียเลย ทว่าเขาก็ไม่ได้ใคร่รู้ และไม่อยากจะใส่ใจด้วยเช่นกัน

ฉินเจวี๋ยประทับอิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย พลางจิบชาใสอึกหนึ่ง

พระองค์ทรงปล่อยให้ทั้งสองคุกเข่าอยู่อย่างนั้น จนกระทั่งวางถ้วยชาลง จึงได้ตรัสด้วยสุรเสียงแผ่วเบา "เซียนจ้าว เจ้ากำลังคิดอยู่ใช่หรือไม่ ว่าเจิ้นต้องการดึงเจ้ามาเป็นพวกเพื่อรับมือกับแรงกดดัน?"

ถ้อยคำเรียบง่ายทว่ากลับทำเอาหัวใจของเยวี่ยเจิ้นกระตุกวูบ

แต่มหาเสนาบดีกลาโหมผู้นี้ก็หาใช่คนไร้ไหวพริบ เขาไม่เงยหน้าขึ้น ทว่ารีบกราบทูลกลับอย่างฉะฉาน "ฝ่าบาททรงตรัสหนักเกินไปแล้ว ใต้หล้านี้ล้วนเป็นของฝ่าบาท จะมีคำว่าดึงตัวข้าพระพุทธเจ้ามาเป็นพวกได้อย่างไรกันพ่ะย่ะค่ะ?"

เขายังคงก้มหน้าต่ำ จึงมิอาจมองเห็นสีหน้าของฉินเจวี๋ยได้

เขาสัมผัสได้เพียงลางๆ ว่า ฉินเจวี๋ยคล้ายจะหยัดพระวรกายลุกขึ้นยืนแล้ว

"เซียนจ้าวกล่าวได้ถูกต้อง ใต้หล้านี้ล้วนเป็นของเจิ้น แล้วเจิ้นจะต้องไปพึ่งพาผู้ใดอีกเล่า?"

"ลุกขึ้นได้ทั้งสองคน"

คราวนี้ สุรเสียงของฉินเจวี๋ยอ่อนโยนลงเล็กน้อย

เยวี่ยเจิ้นและชายอีกคนรีบลุกขึ้นยืนตามรับสั่ง

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ สูงกว่าฉินเจวี๋ยถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ในขณะที่ชายอีกคนมีรูปร่างผอมเกร็ง ท่าทางดูสงบเสงี่ยมเจียมตัว ทว่าเพียงมองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าคนผู้นี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและแฝงความชั่วร้ายอยู่ลึกๆ

ทั้งสองก้มหน้าลงต่ำ รอคอยรับฟังพระราชดำรัสต่อไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่าฉินเจวี๋ยกลับประทับนั่งลงบนเก้าอี้ดังเดิม และเพียงแค่ตวัดพระหัตถ์เบาๆ ถ้วยชาบนโต๊ะก็ลอยละลิ่วเข้ามาอยู่ในพระหัตถ์ราวกับมีชีวิต!

นัยน์ตาของเยวี่ยเจิ้นและชายอีกคนเบิกกว้างในพริบตา! แววตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดผวาและตื่นตะลึงสุดขีด!

"ฮ่าๆ แม่ทัพเยวี่ยสมกับเป็นขุนศึกที่ห้าวหาญที่สุดแห่งต้าอวี่ของเจิ้นโดยแท้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใด แค่รูปร่างกำยำล่ำสันเพียงนี้ ต่อให้เอาคนนับสิบมารุมล้อมก็คงยากจะเข้าประชิดตัวได้"

ฉินเจวี๋ยตรัสอย่างเป็นกันเองราวกับกำลังสนทนาพาที สุรเสียงนุ่มนวลและแฝงความเมตตา

ทว่าเยวี่ยเจิ้นยังคงตกตะลึงกับภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่หาย! ความคิดมากมายแล่นปราดเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว: ภาพมายางั้นหรือ? มายากลงั้นหรือ?

เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องเวทมนตร์คาถาเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาไม่เคยเชื่อในเรื่องเทพบุตรเซียนสวรรค์!

เมื่อได้ยินรับสั่งของฉินเจวี๋ย เยวี่ยเจิ้นก็รีบข่มความตระหนกไว้ในใจ และกราบทูลตอบ "ฝ่าบาททรงล้อข้าพระพุทธเจ้าเล่นแล้ว ต้าอวี่ของเรายังมีขุนศึกผู้ห้าวหาญอีกมากมาย ข้าพระพุทธเจ้ามิกล้ารับคำชมนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ใครจะไปคาดคิดว่า ฉินเจวี๋ยจะได้ยินแล้วกลับแค่นเสียงหัวเราะ "หากเจิ้นบอกว่าเจ้าเป็น เจ้าก็ต้องเป็นสิ"

จากนั้นพระองค์ก็ทรงเปลี่ยนบทสนทนา "จงเล่าสถานการณ์ปัจจุบันของต้าอวี่ให้เจิ้นฟังที เจ้าประจำการปกป้องชายแดนมานานปี คำพูดของเจ้าย่อมน่าเชื่อถือกว่าพวกขุนนางบุ๋นเหล่านั้นนัก"

"จงพูดมาตามตรง เจิ้นหาใช่ไท่ซ่างหวง (อดีตฮ่องเต้) ไม่"

ถ้อยคำที่ดูจับจดไม่เป็นโล้เป็นพายของฉินเจวี๋ย ทำให้เยวี่ยเจิ้นรู้สึกฉงนใจนัก ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาก็กราบทูลด้วยความระมัดระวัง "ทูลฝ่าบาท สถานการณ์ปัจจุบันของต้าอวี่... เลวร้ายยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

"เผ่าคนเถื่อนแดนเหนือยกทัพลงใต้ ฮ่องเต้จอมปลอมผู้นั้นเข้ายึดครองดินแดนทางเหนือ ตั้งตนเป็นใหญ่ในนาม 'ต้าเจิ้ง' แม้ช่วงหลายปีมานี้สถานการณ์จะทุเลาลงบ้าง ทว่าในยุคสมัยของไท่ซ่างหวง พวกมันมักจะรุกรานหัวเมืองทางใต้ สร้างความเดือดร้อนแสนสาหัสให้แก่ราษฎรตามแนวชายแดนอยู่เสมอ"

"กองทัพรักษาการชายแดนก็มีแต่พวกไร้ฝีมือ ทหารหาญที่พึ่งพาได้มีเพียงหยิบมือ ขวัญกำลังใจก็ตกต่ำย่ำแย่ ยิ่งไปกว่านั้น..."

เยวี่ยเจิ้นช้อนสายตามองสีหน้าของฉินเจวี๋ย ก่อนจะกัดฟันแน่นและกราบทูลต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น เสบียงกรังและเสบียงสัตว์ก็ขาดแคลนอย่างหนัก ทหารชายแดนอดมื้อกินมื้อแทบไม่ตกถึงท้อง แล้วเช่นนี้จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปจับอาวุธสู้รบกับศัตรูเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

"พรมแดนทอดยาวกว้างไกล ป้องกันได้ยากยิ่ง ทว่ากลับมีคนในกองทัพลอบสมรู้ร่วมคิดกับพวกคนเถื่อน นำเสบียงทหารไปเร่ขาย หนำซ้ำยังเข่นฆ่าราษฎรผู้บริสุทธิ์เพื่อสวมรอยเอาความดีความชอบ เรื่องพรรค์นี้มีให้เห็นอยู่ถมไป!"

"ที่เลวร้ายกว่านั้นคือกองกำลังทหารรับจ้างบางกลุ่ม พวกมันอาศัยกำลังพลของตนเอง ฟังแต่คำสั่ง ทว่าไม่เคยปฏิบัติตาม!"

"ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่หวงหยวนเมื่อสามปีก่อน อันที่จริงพวกเราสังหารคนเถื่อนไปได้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น! ส่วนใหญ่เป็นผลงานของพวกทหารเลวที่เข่นฆ่าชาวบ้านตามชายแดนเพื่อสวมรอยเอาหน้าทั้งสิ้น!"

"โจรสลัดแดนใต้ก็เหิมเกริม โจรสลัดญี่ปุ่นก็ลักลอบขึ้นฝั่งมาปล้นสะดมอยู่เนืองๆ"

"แคว้นเล็กแคว้นน้อยรอบนอกก็ตีสองหน้า ฉากหน้าแสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์ต่อต้าอวี่ ทว่าลับหลังกลับลอบไปสวามิภักดิ์พวกคนเถื่อนแดนเหนือ! กระทั่งในกองทัพของพวกคนเถื่อนเอง ก็มีไพร่พลจากแคว้นเหล่านั้นปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก!"

เมื่อกราบทูลมาถึงจุดนี้ เยวี่ยเจิ้นก็กัดฟันกรอด นัยน์ตาแดงก่ำด้วยความเคียดแค้น!

โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงศึกที่หวงหยวน ซึ่งเป็นฝีมือของขุนศึกใต้บังคับบัญชาผู้หนึ่งของเขา ในเวลานั้นเยวี่ยเจิ้นถูกปิดหูปิดตาจนมืดบอด เมื่อเขาล่วงรู้ความจริงในภายหลัง เขาก็สั่งประหารขุนศึกผู้นั้นในทันที

ทว่าในเวลานั้น 'ต้าเฉียน' กำลังระส่ำระสายจวนเจียนจะล่มสลาย ทุกผู้คนต่างเฝ้ารอคอยชัยชนะครั้งใหญ่เพื่อเรียกขวัญและกำลังใจกลับคืนมา

ด้วยการสมรู้ร่วมคิดตั้งแต่เบื้องบนจรดเบื้องล่าง ไม่รู้ว่าไท่ซ่างหวงทรงล่วงรู้เรื่องนี้หรือไม่ ทว่าอย่างไรเสีย ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้ก็ถูกปั้นแต่งให้เป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่

ส่วนตัวเขาเองกลับถูกสั่งย้ายกลับเข้าเมืองหลวง โทษฐานลุแก่อำนาจสั่งประหารขุนนางผู้มีความชอบ นี่นับว่ายังปรานีเห็นแก่ความจงรักภักดีของตระกูลเยวี่ยที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน มิเช่นนั้น เยวี่ยเจิ้นคงถูกบั่นคอไปตั้งแต่วันนั้นแล้ว!

เมื่อเยวี่ยเจิ้นกราบทูลจบ เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าอีกครั้ง พลางเอ่ยเน้นทีละคำ "สหายร่วมรบของข้าพระพุทธเจ้าหลายคนต้องพลอยร่างแหรับเคราะห์ในครั้งนั้น ข้าพระพุทธเจ้าขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงคืนความเป็นธรรมให้แก่พวกเขาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฟู่..."

ฉินเจวี๋ยจิบชาอีกอึกหนึ่ง "เน่าเฟะจนแทบจะเข้ากระดูกดำเสียแล้วสิ"

พระองค์ทรงใช้ฝาถ้วยชาปัดใบชาเบาๆ สุรเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ความรู้สึก

"ลุกขึ้นเถิด หากสิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นความจริง เจิ้นย่อมจะคืนความเป็นธรรมให้แก่พวกเจ้าอย่างแน่นอน"

เยวี่ยเจิ้นโขกศีรษะลงบนพื้นอีกหลายครา "ทุกถ้อยคำที่ข้าพระพุทธเจ้ากราบทูล ล้วนเป็นความจริงจากใจ หากมีสิ่งใดปิดบังซ่อนเร้น ขอให้ฟ้าดินลงทัณฑ์ข้าพระพุทธเจ้าด้วยเถิด!"

"จริงหรือไม่ เจิ้นย่อมมีวิธีตรวจสอบ"

ฉินเจวี๋ยหยุดชะงักไปชั่วครู่ "เซียนจ้าว เจ้าเชื่อว่าในโลกนี้มีเทพเซียนดำรงอยู่จริงหรือไม่?"

"เทพเซียนงั้นหรือ?" เยวี่ยเจิ้นที่ลุกขึ้นยืนแล้วขมวดคิ้วมุ่น "ก่อนหน้านี้ ข้าพระพุทธเจ้ามิเคยเชื่อเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่าหลังจากได้ประจักษ์ถึงอิทธิฤทธิ์ของฝ่าบาทเมื่อครู่ ข้าพระพุทธเจ้าก็เชื่ออย่างหมดใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

น้ำเสียงของเยวี่ยเจิ้นหนักแน่นแน่วแน่!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ประเสริฐ!"

จู่ๆ ฉินเจวี๋ยก็ระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง "เช่นนั้นเจิ้นขอถามเจ้า หากเจิ้นทำให้เจ้ากลายเป็นเซียนด้วย เจ้าจะต้องใช้เวลาเตรียมนานเท่าใด จึงจะสามารถกวาดล้างพวกคนเถื่อนแดนเหนือ และสยบชนเผ่าคนเถื่อนทั้งสี่ทิศได้ราบคาบ?"

ถ้อยคำของฉินเจวี๋ยทำเอาหัวใจของเยวี่ยเจิ้นกระตุกวูบ นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างในพริบตา ความรู้สึกแห้งผากในลำคอตีตื้นขึ้นมาจนถึงทรวงอก

"ข้าพระพุทธเจ้า... ข้าพระพุทธเจ้า..."

"เจิ้นต้องการตัวเลขที่แน่นอน!"

"สองปีพ่ะย่ะค่ะ!"

เยวี่ยเจิ้นกราบทูลด้วยความมุ่งมั่นและเปี่ยมด้วยพลัง!

"ประเสริฐ!"

ฉินเจวี๋ยหยัดพระวรกายลุกขึ้น และเสด็จมาเบื้องหน้าเยวี่ยเจิ้น

"อย่าได้ขัดขืน"

ตรัสจบ พระองค์ก็วางพระหัตถ์ลงบนศีรษะของเยวี่ยเจิ้น

"ประทานพร!"

ในพริบตานั้น เยวี่ยเจิ้นสัมผัสได้เพียงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่ขาดสาย ความรู้สึกผ่อนคลายสบายตัวขั้นสุดทำเอาเขาแทบจะหลุดเสียงครางออกมา

เขาสัมผัสได้ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตนเองกำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง พลังอำนาจอันลึกล้ำนั้นสุดจะพรรณนา เป็นสิ่งที่อยู่เหนือความเข้าใจของเขาไปไกลลิบ!

การประทานพรใช้เวลาไม่นานนัก ไม่ถึงครึ่งก้านธูปด้วยซ้ำ

และในวินาทีที่ฉินเจวี๋ยละพระหัตถ์ออก คลื่นความผันผวนอันน่าสะพรึงกลัว โดยมีเยวี่ยเจิ้นเป็นศูนย์กลาง ก็แผ่ซ่านกระจายออกไปรอบทิศทางอย่างต่อเนื่อง!

แรงกดดันอันไร้รูปลักษณ์นี้แผ่ขยายออกไปนอกตำหนักอวี่ ครอบคลุมไปทั่วทั้งวังหลวง และแผ่ซ่านไปทั่วทั้งเมืองหลวง!

ในชั่วขณะนี้ ปุถุชนทุกคนในเมืองหลวงต่างรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงในใจ ราวกับมีฝ่ามือที่มองไม่เห็นกดทับให้พวกเขาต้องคุกเข่าลงกราบกราน!

เคราะห์ดีที่ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบแล้วก็จางหายไป

ภายในตำหนักอวี่ เยวี่ยเจิ้นยืนนิ่งงันราวกับถูกสาป ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่เดือดพล่านอยู่ภายในร่าง ความรู้สึกดื่มด่ำหลงใหล และความรู้สึกที่ราวกับล่องลอยอยู่ในความฝัน

พลังอำนาจนั้น ช่างเกินกว่าจะหาคำใดมาบรรยายได้จริงๆ!

"ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบ..."

ฉินเจวี๋ยหรี่ตาลง พินิจพิจารณาเยวี่ยเจิ้น ข้อมูลระดับการบำเพ็ญเพียรนี้ถูกสะท้อนกลับมาให้พระองค์รับรู้ผ่านตราหยกแผ่นดิน

ในยามนี้พระองค์ทรงอยู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น การที่แปดส่วนของความแข็งแกร่งของพระองค์จะเทียบเท่ากับขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบ ก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี

"พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทที่ประทานชีวิตใหม่ให้ ข้าพระพุทธเจ้ามิอาจตอบแทนได้หมดสิ้นชั่วชีวิต!"

"ข้าพระพุทธเจ้า..."

เยวี่ยเจิ้นที่เพิ่งดึงสติกลับมาได้ ถึงกับสะอื้นไห้ในลำคอ เขาอยากจะเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดอีก ทว่ากลับไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร จึงทำได้เพียงโขกศีรษะลงบนพื้นดังกึกๆ หลายครา

"เพียงแค่ปฏิบัติภารกิจที่เจิ้นมอบหมายให้ลุล่วงก็พอ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

พรประทานนี้เป็นไปตามที่ข้อมูลจากตราหยกแผ่นดินระบุไว้จริงๆ ความคิดอ่านของผู้ที่ได้รับพร หรือกระทั่งชีวิตของพวกเขา ล้วนตกอยู่ในกำมือของพระองค์อย่างสมบูรณ์

เยวี่ยเจิ้นผู้นี้มิได้โป้ปดมดเท็จ สิ่งที่เขาวนเวียนขบคิดอยู่ตลอดเวลาคือการหาหนทางสนองคุณแผ่นดินอย่างแท้จริง

"เอาล่ะ เจ้าถอยออกไปได้แล้ว"

"จงไปร่ำลาครอบครัวของเจ้าเสีย แล้วพรุ่งนี้จงออกเดินทางไปยังชายแดน"

"จงจดจำคำของเจิ้นไว้ให้ดี เจิ้นไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีการใด เจิ้นไม่สนว่าเจ้าจะสังหารผู้คนไปมากเท่าใด เจิ้นต้องการเพียงผลลัพธ์เท่านั้น"

"แผ่นดินนี้เน่าเฟะมามากพอแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องผลัดเปลี่ยนสายเลือดใหม่ทั้งหมดเสียที"

ฉินเจวี๋ยทิ้งท้ายด้วยถ้อยคำอันลึกล้ำ ก่อนจะรับสั่งให้เยวี่ยเจิ้นถอยออกไปจากตำหนักอวี่

จากนั้น สายพระเนตรของพระองค์ก็ตวัดกลับมายังชายอีกคนที่ยังคงคุกเข่าอยู่

"โก่วเอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเจิ้นจึงเรียกเจ้ามา?"