บทที่ 30 โรงอาหารที่สามแห่งโรงงานรีดเหล็กดาวแดง

นี่คือร้านอาหารอำนวยความสะดวกที่เปิดขึ้นโดยกลุ่มหญิงวัยกลางคนและหญิงชราที่ว่างงานซึ่งจัดตั้งขึ้นโดยคณะกรรมการชุมชน พวกเธอส่วนใหญ่ขายอาหารเช้าและอาหารกลางวันเพื่อหาเงินมาจุนเจือรายได้ของครอบครัว

ตัวเลือกอาหารเช้ามีไม่มากนัก แต่ก็ถือว่าดีเพียงพอแล้ว มีทั้งแป้งย่างโรยงา น้ำถั่วเขียวหมัก ผักดอง และหมั่นโถว แป้งย่างโรยงาชิ้นใหญ่ราคาชิ้นละ 6 เฟิน กรอบนอกนุ่มใน มีขนาดใหญ่กว่าชิ้นละ 1 หยวนในยุคหลังเสียอีก เมื่อบิออกก็จะเห็นเนื้อแป้งเป็นชั้นๆ อยู่ข้างใน แป้งย่างอบราคา 5 เฟินนั้นหอมกรุ่น มีรสชาติของเกลือและพริกไทยอยู่ข้างในเล็กน้อย ยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งมีรสชาติ น้ำถั่วเขียวหมักและน้ำเต้าหู้ราคาชามละ 3 เฟินเท่ากัน ส่วนผักดองหั่นฝอยรสเผ็ดราคา 1 เฟิน ซึ่งเข้ากันได้ดีเยี่ยมกับน้ำถั่วเขียวหมัก

อย่างไรก็ตาม ที่นี่ยังไม่มีปาท่องโก๋ขาย เพราะน้ำมันมีค่ามากเกินไป และทุกครัวเรือนต่างก็ไม่เต็มใจที่จะใช้น้ำมันมากนักเวลาทำอาหาร นับประสาอะไรกับการเอาไปทอดปาท่องโก๋ ไม่มีใครยอมทิ้งขว้างน้ำมันแบบนั้นหรอก

เมื่อเหออวี่จู้เดินทอดน่องอย่างสบายใจมาถึงโรงอาหารที่สามแห่งโรงงานรีดเหล็กดาวแดง เวลาก็ไม่เช้าแล้ว และเพื่อนร่วมงานของเขาก็มาถึงกันแล้ว: คุณป้าที่รับผิดชอบเรื่องการเด็ดผักกำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น เด็ดใบผักใบเขียวอย่างคล่องแคล่ว พ่อครัวที่รับผิดชอบเรื่องการล้างหม้อกำลังถือแปรงด้ามใหญ่ ขัดถูคราบสีดำที่ก้นหม้ออย่างแข็งขัน และคนอื่นๆ กำลังหั่นต้นหอม ขิง และกระเทียม เสียง สับ สับ สับ ของการหั่นผักดังก้องไปทั่วโรงอาหาร แต่ละคนต่างยุ่งอยู่กับงานของตัวเอง ก่อให้เกิดฉากที่มีชีวิตชีวา

"อาจารย์! อาจารย์มาถึงแล้ว!" เสียงที่คุ้นเคยร้องทักขึ้น เหออวี่จู้เงยหน้าขึ้นและเห็นลูกศิษย์ของเขา หม่าหัว กำลังถือกระชอนอยู่ในมือ ยืนรอเขาอยู่ที่หน้าเตาไฟ

เขาอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย—หม่าหัวคนนี้เป็นคนติดดิน ขยันขันแข็ง และซื่อสัตย์จงรักภักดีต่อเขา มีเพียงเจ้าของร่างเดิมอย่างซาจู้เท่านั้นแหละที่จะคิดว่าไอ้อ้วนจอมขี้เกียจและเจ้าเล่ห์คนนั้นดีกว่า

"แม่ของแกเป็นยังไงบ้าง? หลังของเธอยังเจ็บอยู่ไหม?" เหออวี่จู้เอ่ยถามขณะที่เดินไปทางอ่างล้างจาน

หม่าหัวมาจากครอบครัวพ่อแม่เลี้ยงเดี่ยว แม่ของเขาหาเลี้ยงเขาและน้องๆ อีกสองคนที่ยังเรียนหนังสืออยู่ และพวกเขาก็ใช้ชีวิตกันอย่างประหยัดมัธยัสถ์มาก

เมื่อไม่นานมานี้ แม่ของเขากำลังเดินอยู่ในตอนกลางคืนแล้วสะดุดล้ม ทำให้หลังได้รับบาดเจ็บ แม้ว่าผลการตรวจจากโรงพยาบาลจะบอกว่าไม่ได้ร้ายแรงอะไร แต่เธอก็ยังคงต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงและไม่สามารถออกไปทำงานได้

"ดีขึ้นมากแล้วครับ เมื่อวานตอนที่ผมกลับไป แม่สามารถลุกจากเตียงและค่อยๆ เดินได้สองสามก้าวแล้ว แต่ก็ยังก้มตัวไม่ได้ครับ" หม่าหัวเกาหัว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

ขณะนั้นเอง เหออวี่จู้ก็แอบหยิบเงินห้าสิบหยวนออกมาจากกระเป๋าผ้าที่เอวของเขาอย่างเงียบๆ อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ เขายัดเงินใส่กระเป๋าเสื้อของหม่าหัว แถมยังกดมันลงไปเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่หล่นหาย

หม่าหัวผงะไปและรีบเอื้อมมือไปหยิบเงินออกมาเพื่อจะคืนให้ แต่เหออวี่จู้ก็จับมือของเขาเอาไว้แน่น

"เลิกยื้อยุดฉุดกระชากกันตรงนี้ได้แล้ว ถ้ามีคนมาเห็นเข้า พวกเขาจะคิดว่าอาจารย์ของแกกำลังพยายามจะขโมยของของแกนะ แล้วถึงตอนนั้นฉันก็จะแก้ตัวไม่ขึ้นด้วย" เหออวี่จู้ลดเสียงลงและกระซิบที่ข้างหูของเขา "แม่ของแกจำเป็นต้องพักผ่อนนะตอนนี้ ดังคำกล่าวโบราณที่ว่า 'กระดูกหักต้องใช้เวลาร้อยวันถึงจะฟื้นตัว' เธอจะไม่สามารถไปทำงานได้พักใหญ่แน่ๆ และเมื่อที่บ้านไม่มีรายได้ แกก็มีเงินเดือนแค่ยี่สิบหยวนเท่านั้น แถมแกยังต้องเลี้ยงดูน้องชายกับน้องสาวอีก เมื่อใกล้จะถึงช่วงปีใหม่ เธอจะต้องกังวลใจมากและนอนไม่หลับในตอนกลางคืนแน่ๆ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "ฉันรู้ว่าแกอยากจะยืมเงินฉันเมื่อสองสามวันก่อน แต่แกก็อายเกินกว่าจะเอ่ยปากขอ ทุกครั้งที่แกเจอฉัน แกก็เอาแต่อ้ำอึ้งไม่ยอมพูด ตอนนั้นฉันไม่ได้พูดอะไรขึ้นมาก็เพราะฉันเองก็ไม่มีเงินเหมือนกัน ตอนนี้ฉันมีเงินแล้ว และครอบครัวของแกก็กำลังเดือดร้อน ในฐานะอาจารย์ของแก ฉันจะไม่ช่วยแกได้อย่างไรกัน?"

"แต่อาจารย์ครับ อาจารย์ก็ต้องฉลองปีใหม่เหมือนกันนะ... ครอบครัวของอาจารย์ก็ต้องซื้อของใช้สำหรับปีใหม่ ดังนั้นอาจารย์ควรจะเก็บเงินก้อนนี้ไว้ใช้เองนะครับ" ขอบตาของหม่าหัวแดงรื้นขึ้นมาเล็กน้อย และน้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือ เขาต้องการจะดันเงินคืนกลับไป เขารู้ดีว่าแม้เงินเดือนของอาจารย์จะไม่น้อย แต่เขาก็รู้ว่ามีแม่ม่ายที่ชื่อว่าฉินหวยหรูอยู่ในลานบ้านของอาจารย์ ซึ่งมักจะคอยมาขอเงินจากอาจารย์ของเขาอยู่เสมอ อาจารย์ของเขาไม่ได้ซื้อเสื้อผ้าใหม่เลยสักชิ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา

"ฉันเก็บเงินไว้สำหรับช่วงปีใหม่เรียบร้อยแล้วล่ะ เพราะงั้นแกไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก" เหออวี่จู้ตบไหล่ของเขา น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้มีความสงสัยใดๆ "รีบเก็บเงินไว้ให้ดีๆ อย่าทำหายล่ะ เอากลับไปให้แม่ของแกคืนนี้ แล้วบอกเธอว่าอย่าคิดมากและให้มุ่งเน้นไปที่การพักฟื้นร่างกาย เธอเลี้ยงดูแกกับน้องๆ มาด้วยตัวคนเดียว เธอต้องทนทุกข์ทรมานมามาก มันไม่ง่ายเลยสำหรับเธอ เพราะฉะนั้นอย่าปล่อยให้เธอต้องมากังวลเรื่องเงินอีกเลย"

ขณะที่พูด เขาก็ตบหัวหม่าหัวเบาๆ เหมือนกับที่เขาจะตบหัวน้องชายแท้ๆ ของตัวเอง หม่าหัวไม่สามารถกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป ขอบตาของเขาแดงก่ำมากยิ่งขึ้น หยาดน้ำตาเอ่อล้นคลอหน่วยตา ซึ่งเขาพยายามกลั้นมันเอาไว้อย่างดื้อดึง

เหออวี่จู้อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อเห็นเขาเป็นแบบนี้ "ไอ้เด็กโง่ ขอบตาแดงทำไมเนี่ย? มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสักหน่อย รีบๆ กลั้นน้ำมูกน้ำตานั่นเอาไว้เลยนะ ถ้ามีคนมาเห็นเข้า พวกเขาจะคิดว่าฉันรังแกแกเอานะ"

"มาเถอะ ถึงเวลาที่ฉันจะสอนแกทำสตูว์หม้อใหญ่แล้ว พอแกเรียนรู้แล้ว แกจะได้ช่วยแบ่งเบาภาระเวลาที่ฉันหรือพ่อครัวเกายุ่งมากๆ ได้"

"ขอบคุณครับอาจารย์!" หม่าหัวพยักหน้าอย่างแรง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ เขาไม่สามารถกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไป มันไหลรินอาบสองแก้มของเขา เขารีบเช็ดมันออกด้วยแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว และเดินตามเหออวี่จู้ไปที่หน้าเตาไฟ

โรงงานรีดเหล็กดาวแดงมีโรงอาหารทั้งหมดเจ็ดแห่ง คนงานในแต่ละโรงปฏิบัติงานจะมีโรงอาหารที่ถูกกำหนดไว้ให้ไปกิน เหออวี่จู้เป็นพ่อครัวใหญ่ของโรงอาหารที่สาม โดยมีพ่อครัวคอยเป็นผู้ช่วยเขาเพียงคนเดียวเท่านั้น

ปกติแล้วโรงอาหารจะมีพ่อครัวใหญ่เพียงแค่คนเดียว เหตุผลหลักเป็นเพราะเขามีทักษะฝีมือที่ยอดเยี่ยมมาก เขาต้องปลีกตัวจากตารางงานที่ยุ่งวุ่นวายเพื่อไปทำอาหารมื้อพิเศษให้กับเหล่าผู้นำโรงงาน บางครั้ง เมื่อมีโรงงานอื่นๆ มาเยี่ยมชมและเขาจำเป็นต้องทำอาหารให้กับผู้มาเยือนเหล่านั้น ทางโรงอาหารจึงได้จัดเตรียมพ่อครัวมาเพิ่มอีกหนึ่งคน

พ่อครัวในโรงอาหารของโรงงานส่วนใหญ่นั้นเรียนรู้ด้วยตนเอง ไม่ก็เรียนรู้ทักษะบางอย่างมาจากผู้อาวุโสในครอบครัว หรือไม่ก็เคยทำงานในร้านอาหารเล็กๆ โดยเรียนรู้เพียงแค่พื้นฐานก่อนที่จะมาเริ่มทำงาน

มีเพียงเหออวี่จู้เท่านั้นที่ไม่เพียงแต่มีทักษะการทำอาหารที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ แต่ยังได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของพ่อครัวที่มีชื่อเสียงในปักกิ่งอย่างเป็นทางการอีกด้วย เขามีความเชี่ยวชาญในการทำอาหารทุกประเภท ตั้งแต่การทอดและการผัด ไปจนถึงการตุ๋นและการทอดแบบน้ำมันท่วม และทักษะฝีมือของเขาก็เหนือล้ำกว่าพ่อครัวในโรงอาหารคนอื่นๆ ไปไกลโข ผลก็คือ เขาได้รับการยกย่องเป็นพิเศษจากผู้อำนวยการหยาง ผู้ซึ่งชื่นชอบฝีมือการทำอาหารของเขาเป็นอย่างมาก และมักจะกล่าวอยู่เสมอว่า "ฝีมือทำอาหารของพ่อครัวเหอนั้นอร่อยกว่าร้านอาหารเสฉวนข้างนอกเสียอีก"

ด้วยเหตุนี้ โรงอาหารที่สามจึงมีวัตถุดิบ ข้าว แป้ง และน้ำมันมากกว่าโรงอาหารแห่งอื่นๆ ทุกครั้งที่เหล่าผู้นำอนุมัติการเบิกจ่ายเสบียง พวกเขาก็มักจะจัดสรรให้กับโรงอาหารที่สามมากกว่าปกติเล็กน้อยเสมอ พ่อครัวและผู้ช่วยในโรงอาหารเองก็สามารถได้รับผลประโยชน์มากกว่าเดิมเล็กน้อยเช่นกัน ตัวอย่างเช่น พวกเขาสามารถเก็บเนื้อเพิ่มอีกสองชิ้นจากของที่เหลือ และตักข้าวเพิ่มให้อีกหนึ่งช้อนเวลาที่ตักข้าวเสิร์ฟ

ดังนั้น แม้ว่าเหออวี่จู้จะเป็นคนปากคอเราะร้ายและพูดจาขวานผ่าซาก ซึ่งทำให้เขาไม่เป็นที่นิยมชมชอบ และเขาก็ไม่ได้ทำตามกฎ 'ผลัดกันตักอาหาร' ของโรงอาหาร โดยมักจะตักเอาส่วนแบ่งก้อนโตไปเสมอ แต่นอกเหนือจากหลิวหลาน ซึ่งรับผิดชอบเรื่องการเด็ดผัก ที่มักจะพูดจาเหน็บแนมเป็นครั้งคราว ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรมากนัก

ในยุคสมัยนี้ หากคุณสามารถหาเลี้ยงชีพได้เป็นอย่างดีด้วยการทำงานกับพ่อครัวที่มีทักษะฝีมือยอดเยี่ยม และสามารถนำอาหารกลับบ้านได้บ้าง แม้ว่าพ่อครัวคนนั้นจะมีอารมณ์ร้าย ทุกคนต่างก็ยอมอดทน ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็แค่พยายามเอาชีวิตรอด และไม่มีใครอยากจะทนหิวหรอก