บทที่ 219 - พิธีสถาปนาปูนบำเหน็จ

บทที่ 219 - พิธีสถาปนาปูนบำเหน็จ

"นายทหารหาญที่พลีชีพมีทั้งหมดหนึ่งหมื่นกว่านาย หัวหน้าหมู่ (สือจ่าง) แปดพันนาย, ผู้บังคับหมวด (ถุนจ่าง) หนึ่งพันหกร้อยนาย, ผู้บังคับกองร้อย (จวินโหว) แดร้อยนาย, ผู้บังคับกองพัน (จวินเว่ย) หนึ่งร้อยหกสิบนาย, ผู้บังคับการ (เซี่ยวเว่ย) แปดสิบนาย, ผู้บังคับการระดับสูง (ตูเว่ย) ยี่สิบหกนาย เงินชดเชยสำหรับหัวหน้าหมู่สามสิบห้าตำลึงเงิน, ผู้บังคับหมวดสี่สิบตำลึงเงิน, ผู้บังคับกองร้อยหกสิบตำลึงเงิน, ผู้บังคับกองพันหนึ่งร้อยตำลึงเงิน, ผู้บังคับการสองร้อยตำลึงเงิน, ผู้บังคับการระดับสูงห้าร้อยตำลึงเงิน!"

"เรื่องเงินชดเชยนี้ ให้กรมพระคลังและอัครมหาเสนาบดีร่วมกันรับผิดชอบและดูแลดูแลการเบิกจ่าย จำไว้เถอะว่า เราไม่ชอบให้ทหารหาญของต้าฉินและชาวฉินดั้งเดิมต้องหลั่งเลือดแล้วยังต้องหลั่งน้ำตา หากใครกล้าทำเช่นนั้น เราจะทำให้พวกท่านได้รู้ว่า โทสะของฮ่องเต้นั้นทำเอาคนตายเป็นล้าน ศพกองเป็นพะเนินได้อย่างไร!" ประโยคหลังของอิ๋งฉางนั้น เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตที่หนาวเหน็บ แววตาอันเฉียบคมประหนึ่งคมดาบสาดประกายความแค้นอย่างรุนแรง

แม้ว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งหลายจะไม่ได้ทำเรื่องทุจริตใดๆ ทว่าเมื่อสบสายตาอันแฝงไปด้วยจิตสังหารคู่นั้น ต่างก็พากันขนลุกชันด้วยความเกรงกลัวในใจ

"กระหม่อมจะปฏิบัติตามราชโองการอย่างเคร่งครัดพ่ะย่ะค่ะ!" เจี่ยหลัวและฉางจื่อเฟยต่างก็ลุกขึ้นประสานมือตอบรับเสียงดังอีกครั้ง

"เมื่อเห็นขุนนางทั้งหลายได้รับการปูนบำเหน็จรางวัลแล้ว เราก็นึกถึง ขุนพลหู่เปิ้น ของเราขึ้นมา น่าเสียดายนักที่เขาไม่อาจมาน้อมรับการแต่งตั้งและรางวัลที่ตำหนักเฟิ่งเทียนนี้ด้วยตนเองได้ เฮ้อ~" อิ๋งฉางพลันมีสีหน้าเศร้าหมองลงทันตา เมื่อนึกถึงหวังตง ตัวเขาเองก็รู้สึกเลื่อมใสและยกย่องในความภักดีของหวังตงจากส่วนลึกของหัวใจ แม้ว่าจะมีแขนเหลืออยู่เพียงข้างเดียว ทว่าเขากลับไม่เคยถอยหนีในการศึกสงครามเลยแม้แต่ก้าวเดียว

"ขุนพลหู่เปิ้นช่างห้าวหาญยิ่งนัก!"

"ทหารหาญแห่งต้าฉินของเราช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!"

"เฮ้อ~"

เมื่อเอ่ยถึงขุนพลหู่เปิ้น ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างก็พากันถอนหายใจยาวด้วยความเสียดายและอาลัย

ตั้งแต่ศึกฉิน-จิ้นเริ่มต้นขึ้น หวังตงคอยเคียงข้างต่อสู้ในสนามรบมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นศึกเฝ้าด่านหรือยามบุกโจมตีตอบกลับ ล้วนปรากฏร่างอันองอาจของเขาอยู่เสมอ เดิมทีทุกคนต่างก็คิดว่าเขาเป็นคนดวงแข็ง ทว่าหลังจากทัพจิ้นถอยพ้นด่านอู่จิ้นไปได้เพียงหนึ่งเดือน บาดแผลเก่าที่สะสมมานานของหวังตงก็กำเริบขึ้นอย่างรุนแรง และลาโลกนี้ไปอย่างสงบ!

ยามที่เขาสิ้นลม บนใบหน้ายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่ออิ๋งฉางทราบข่าวดังกล่าว เขารู้สึกว่าหวังตงเปรียบเสมือนเทพยดาที่สวรรค์ส่งมาช่วยปกป้องต้าฉิน เมื่อศึกเสร็จสิ้นภารกิจเสร็จสมบูรณ์ เขาก็เสด็จกลับคืนสู่สวรรค์เพื่อกลายเป็นเซียนต่อไป

แม้หวังตงจะเสียชีวิต ทว่าความชอบธรรมของเขายังคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ในวันแรกที่ก้าวเท้ากลับมาถึงเมืองหลวง อิ๋งฉางก็สั่งให้คนนำเงินหนึ่งพันตำลึงเงิน ราชโองการสถาปนา ตราประจำตำแหน่ง สายสะพาย และชุดขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นห้ารองปักลายหมีไปมอบให้แก่ครอบครัวของเขา และสั่งการให้นายอำเภอในท้องถิ่นของหวังตงดูแลครอบครัวของเขาเป็นอย่างดี

เรียกได้ว่า ในบรรดาขุนนางทั้งหลาย ผู้ที่ได้รับรางวัลเป็นคนแรกคือหวังตง ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่อาจมาน้อมรับรางวัลได้ด้วยตนเอง ช่างน่าเศร้าและเสียดายยิ่งนัก!

"ฝ่าบาท กระหม่อมเสนอให้ป่าวประกาศวีรกรรมของขุนพลหู่เปิ้นไปทั่วแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ!" ฉางจื่อเฟยยืนขึ้นค้อมตัวประสานมือแสดงความเห็น

"กระหม่อมเห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

"กระหม่อมก็เห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างก็พากันยืนขึ้นสนับสนุน

"ตกลง ท่านอัครมหาเสนาบดี เรื่องนี้ให้ท่านเป็นคนจัดการ!" อิ๋งฉางตอบตกลงในทันทีโดยไม่ต้องคิด

การเผยแพร่วีรกรรมอันกล้าหาญของขุนพลหู่เปิ้น หวังตง ออกไปทั่วแผ่นดิน อย่างแรกจะทำให้ผู้คนทั่วทั้งใต้หล้ารับรู้ข้อมูลอันทรงเกียรติของทหารหาญต้าฉิน อย่างที่สองจะทำให้ชาวบ้านตระหนักถึงความภาคภูมิใจในตัวขุนพลหู่เปิ้น และส่งเสริมให้ชายฉกรรจ์ในต้าฉินกระตือรือร้นอยากสมัครเข้ามาร่วมรบปกป้องชาติ

"กระหม่อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!" ฉางจื่อเฟยค้อมตัวตอบรับอีกครั้ง ก่อนจะนั่งลงประจำที่

ในตอนนั้นเอง สายตาอันเฉียบคมของอิ๋งฉางก็หันไปมองทูตฉีทังเวินพลางเอ่ยยิ้มๆ "ในศึกฉิน-จิ้น ทหารด่านหยางกวนสามหมื่นนาย และกองทัพรักษาเมืองหลวงห้าหมื่นนายพลีชีพในสนามรบทั้งหมด รวมถึงชาวฉินดั้งเดิมอีกแปดหมื่นนายที่ต้องจบชีวิตลง สงครามเพียงครั้งเดียวทำเอาชาวบ้านต้องหอบลูกจูงหลานไปรบที่แนวหน้า กำลังทหารของจักรวรรดิฉินช่างอ่อนแอนัก ทำเอาทูตฉีต้องหัวเราะเยาะแล้ว"

"ฮ่องเต้ฉินตรัสเช่นนี้ช่างผิดไปไกลแล้ว!"

ทังเวินลุกขึ้นจากม้านั่งหิน ค้อมตัวประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อมที่สุดและกล่าวเสียงดัง "กองทัพจิ้นห้าแสนนายบุกตะลุยมายังด่านหยางกวน ทว่ากองทัพฉินกลับใช้ราคาของทหารและราษฎรแสนหกหมื่นคนแลกกับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ และยึดดินแดนคืนมาได้ทั้งหมด ชัยชนะอันน่าภาคภูมิใจเช่นนี้ หากยังเรียกว่ากำลังทหารอ่อนแอ มิใช่เป็นการประเมินตนเองต่ำเกินไปหรือ!"

"ความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญของทหารและราษฎรต้าฉินเป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งใต้หล้า ตัวข้าทังเวินขอแสดงความเคารพอย่างสูงสุด และในนามของฝ่าบาท ขุนนาง และราษฎรชาวฉี ขอดื่มอวยพรให้แก่ทหารและราษฎรที่พลีชีพเพื่อชาติ และขอแสดงความยินดีต่อต้าฉินที่สามารถกอบกู้แผ่นดินคืนมาได้ทั้งหมด!"

ทังเวินยกถ้วยสุราขึ้นสูงและดื่มหมดถ้วยในคราวเดียว!

"กล่าวได้ดี! มา ขุนนางทั้งหลาย ขอมาร่วมดื่มอวยพรให้แก่ทหารและราษฎรที่สละชีพเพื่อชาติของต้าฉิน!" อิ๋งฉางยกถ้วยสุราขึ้นด้วยความกระตือรือร้นและดื่มหมดถ้วยในคราวเดียว ขุนนางคนอื่นๆ ต่างก็ยกขึ้นดื่มตามทันที

หลังจากดื่มสุราเลิศรสไปหนึ่งจอก อิ๋งฉางก็สะบัดแขนเสื้ออย่างสง่างาม "รื่นเริงดนตรี!"

สิ้นเสียงตรัส เสียงดนตรีอันไพเราะน่าฟังก็ดังแว่วก้องกังวานไปทั่วทั้งตำหนักเฟิ่งเทียน นางรำที่มีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นสะโอดสะองนับสิบคนสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงพากันก้าวเดินออกมาจากตำหนักข้างฝั่งขวา พริ้วไหวร่างกายตามท่วงทำนองดนตรี เสียงระฆังระบำดังลั่น สะท้อนให้เห็นถึงความสงบเรียบร้อยและกว้างขวางของตำหนักเฟิ่งเทียน

กลิ่นหอมของไม้กฤษณาที่ถูกจุดอบอวลอยู่รอบๆ ลอยอบอวลไปทั่วตำหนัก ทำเอาขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊พากันเคลิบเคลิ้มไปตามๆ กัน มีเพียงไป๋ฉี่เท่านั้นที่เมินเฉยต่อสรรพสิ่งรอบข้าง คอยก้มหน้าเพ่งพินิจพิจารณากระบี่เทียนฉินด้วยสายตานิ่งนิ่ง

"ระบำที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

"นางรำชาวฉินช่างงดงามไร้ที่ติ การมาเยือนฉินในครั้งนี้ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ตำหนักเฟิ่งเทียนพลันกลับมาคึกคักไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข ขุนนางต่างพากันจับคู่ยกสุราคารวะคารมต่อเพื่อนข้าราชการด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ขันทีและนางกำนัลคอยเดินรอบๆ ปรนนิบัติและบริการอย่างระมัดระวังที่สุด

ในฐานะฮ่องเต้แห่งต้าฉิน อิ๋งฉางทอดพระเนตรมองภาพความสุขสงบและรุ่งโรจน์ตรงหน้าพลางลอบถอนหายใจยาวอยู่ในใจ ในใต้หล้านี้จะมีฮ่องเต้สักกี่คนที่สามารถต้านทานสิ่งเย้ายวนใจอันร่าเริงเช่นนี้ได้ และในยามปกติก็คงมีคนนับไม่ถ้วนที่ใฝ่ฝันอยากได้ใช้ชีวิตเลิศหรูเช่นนี้

พิธีเฉลิมฉลองดำเนินไปอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งล่วงเลยไปจนถึงยามไฮ่จึงสิ้นสุดลง ขุนนางหลายคนต่างก็เมามายจนใบหน้าแดงก่ำ เดินส่ายไปส่ายมาไม่เป็นท่า บ้างก็สะดุดธรณีประตูหกล้มหน้าคะมำไม่เป็นท่า ทำเอาคนรอบข้างพากันหัวเราะเยาะอย่างสะใจ

อิ๋งฉางเองก็ดื่มสุราไปไม่น้อย ทั้งยังไม่ได้ใช้ลมปราณบีบระบายพิษสุราออกมา เขากอดคอและอิงกายไปกับถังฮว่าในระหว่างเดินทางกลับไปพักผ่อนที่ตำหนักเสียนหยาง ในยามปกติ การมีอาการมึนเมาบ้างก็นับเป็นความรู้สึกที่ผ่อนคลายและสบายดียิ่งนัก

รุ่งเช้าวันต่อมา ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นทิวเขา เสียงไก่ขันดังขึ้นแว่วตามสายลมทั่วทั้งเมืองเสียนหยาง ทว่าภายในราชวังหลวงกลับเงียบสงบเหมือนเช่นวันวาน

ยามเฉิน ตำหนักเสียนหยางกง ฝั่งตะวันออก!

"ฝ่าบาท ยามเฉินแล้วพ่ะย่ะค่ะ ได้เวลาขึ้นศาลแล้ว"

ถังฮว่าคุกเข่าอยู่ข้างแท่นบรรยากาศมังกร ค่อยๆ ส่งเสียงเรียกเบาๆ ปลุกอิ๋งฉางที่นอนหลับใหลอยู่

อิ๋งฉางลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ ปรายสายตามองดูถังฮว่าแวบหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาวและลุกขึ้นนั่ง "เจ้าตื่นเช้าเสียจริง เมื่อวานเหนื่อยมากหรือเปล่า" อิ๋งฉางถามเบาๆ พลางส่งยิ้มหวานให้

ใบหน้าของถังฮว่าแดงก่ำด้วยความเขินอาย นางก้มหน้าลงต่ำและเอ่ยเบาๆ "ฝ่าบาท ยามเฉินแล้วพ่ะย่ะค่ะ ได้เวลาขึ้นประชุมขุนนางแล้ว หากชักช้าเกินไปเกรงว่าขุนนางทั้งหลายจะพากันรอนาน"

อิ๋งฉางจำใจต้องลุกขึ้นจากแท่นบรรทม ยืดแขนทั้งสองข้างออกอย่างยอมรับชะตาชีวิต ถังฮว่าหันไปส่งสัญญาณให้นางกำนัลที่เฝ้าประตูทันที นางกำนัลสาวหน้าตาจิ้มลิ้มหลายคนประคองเสื้อผ้าและอุปกรณ์ล้างหน้าเดินเข้ามา คอยดูแลถอดเปลี่ยนชุด ล้างหน้า และเปลี่ยนเสื้อผ้าให้แก่อิ๋งฉาง หลังจากล้างหน้าเปลี่ยนชุดเต็มยศเรียบร้อยแล้ว เขาก็ขึ้นเกี้ยวหลวงมุ่งตรงไปยังท้องพระโรงกิเลนทันที

เมื่อเกี้ยวหลวงเสด็จมาถึงลานประตูด้านหลังของท้องพระโรงกิเลน เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงยามเฉินหนึ่งเค่อแล้ว อิ๋งฉางเสด็จมาสายไปสิบห้านาที โชคดีที่นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาประชุมขุนนางสาย มิเช่นนั้นกลุ่มผู้ตรวจการจากสำนักผู้ตรวจการสูงสุดคงจะเขียนรายงานบันทึกประวัติศาสตร์ขึ้นทันทีว่า

วันที่ 16 เดือน 9 ปีเซิ่งฉินที่ 9 ในการประชุมช่วงเช้า ฮ่องเต้เซิ่งฉินอิ๋งฉางเสด็จล่าช้าไปหนึ่งเค่อ ละเลยการบริหารราชการแผ่นดินหลายครั้ง ช่างเป็นฮ่องเต้ที่ไร้ความสามารถยิ่งนัก!

"เหตุใดฝ่าบาทจึงยังไม่เสด็จมาอีก"

"นั่นสิ นี่ก็ล่าช้าไปหนึ่งเค่อแล้วนะ"

"ช่วงนี้มีข่าวลือแพร่สะพัดในวังว่า ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ผู้ดูแลพระราชวัง ถังฮว่า เข้าถวายงานรับใช้ที่ตำหนักเสียนหยางอยู่บ่อยครั้ง!"

"อะไรนะ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"ประมาณเดือนสองเดือนแล้วมั้ง!"

"ฝ่าบาทเพิ่งจะมีพระชนมายุสิบสี่พรรษากลับลุ่มหลงในกามราคะเช่นนี้ ในอนาคตจะทำอย่างไร?"

[จบแล้ว]