บทที่ 220 - เรื่องการสอบคัดเลือกขุนนาง!

บทที่ 220 - เรื่องการสอบคัดเลือกขุนนาง!

"เมื่อฝ่าบาทเสด็จมา พวกเราต้องร่วมกันทูลเสนอให้ขับถังฮว่าออกไปนอกวัง"

"ถูกต้อง ตอนนี้ฝ่าบาทยังทรงพระเยาว์ รีบดึงพระองค์กลับสู่เส้นทางที่ถูกต้องยังทันเวลา หากรอให้พระชนมายุยี่สิบกว่าพรรษาและจมดิ่งลงไปลึกกว่านี้ เกรงว่าจะสายเกินแก้!"

"คงไม่หรอกมั้ง? ฝ่าบาททรงเป็นจอมราชันรุ่นเยาว์ผู้ปรีชาสามารถ จะทรงทำผิดพลาดเช่นนี้ได้อย่างไร!"

"ฮ่องเต้ที่ขยันขันแข็งในช่วงแรกเพื่อสร้างผลงาน แต่ช่วงหลังกลับลุ่มหลงในสุรานารีและละเลยราชการแผ่นดินมีน้อยเสียเมื่อไหร่ ต้าฉินของเราจะยอมให้มีฮ่องเต้ที่ไร้ความสามารถเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้น ต้าฉินคงต้องพินาศเป็นแน่!"

"นั่นสิ!"

ภายในท้องพระโรงกิเลน ขุนนางทั้งหลายต่างก็พูดคุยซุบซิบนินทากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและจริงจัง บรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึมของราชสำนักบัดนี้กลับกลายเป็นเสียงดังจ้อกแจ้กจอแจประหนึ่งตลาดสด

มีเพียงเสนาบดีทั้งหกกรม ผู้ตรวจการสูงสุดฉางชิง อัครมหาเสนาบดีฉางจื่อเฟย และบรรดาแม่ทัพนายกองระดับสูงเท่านั้นที่พากันนิ่งเงียบอย่างสงบ ไม่พูดไม่จา ขุนนางที่เหลือต่างก็สุมหัวคุยกันอย่างคึกคัก

หยางหลงและหยางหู่เองก็ไม่รู้ว่ามีปัญหาเรื่องใดเกิดขึ้น หัวคิ้วขมวดเข้าหากันแน่น ลอบถอนหายใจยาวออกมาเบาๆ จากส่วนลึกของจิตใจ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเรื่องยากที่จะหาทางคลี่คลาย

"พวกเจ้าหุบปากให้หมด!" ไป๋ฉี่ร้องประกาศเสียงเบาแต่เฉียบขาดพลางแผ่รังสีเย็นชา

"เอื้อก..."

ไอเย็นหนาวเหน็บพลันปกคลุมไปทั่วทั้งท้องพระโรงกิเลน ทำเอาขุนนางที่ซุบซิบกันอยู่ถึงกับรู้สึกเสียวสันหลังวาบและรีบปิดปากทันที ราวกับก้าวเท้าล่วงลึกเข้าไปในหุบเหวน้ำแข็ง ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีกเลยแม้แต่คำเดียว

"ฮ่องเต้เสด็จ"

ขันทีที่ยืนอยู่เบื้องหน้าประตูท้องพระโรงแผดเสียงประกาศดังลั่น

เมื่อได้ยินเสียงประกาศ ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างก็รีบจัดแจงชุดประจำตำแหน่ง ยืดหลังตรง สีหน้าเคร่งขรึมและสงบนิ่งจ้องมองไปข้างหน้า หลังจากเวลาผ่านไปประมาณสามถึงสี่ลมหายใจ ขุนนางทั้งหลายก็มองเห็นร่างของอิ๋งฉางค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากประตูด้านหลัง และก้าวขึ้นไปยังบัลลังก์มังกรอย่างเป็นขั้นเป็นตอน

หากเป็นในยามปกติ สายตาของขุนนางทั้งหลายย่อมต้องไปหยุดอยู่ที่ตัวของอิ๋งฉาง ทว่าในครั้งนี้ สายตาของขุนนางเกือบทั้งหมดกลับไปหยุดอยู่ที่ร่างของถังฮว่า ขุนนางหลายคนสาดประกายความแค้นและเกลียดชังอย่างปิดไม่มิด

ถังฮว่าสัมผัสได้ถึงสายตาอันเต็มไปด้วยความแค้นเหล่านั้น หัวใจของนางพลันสั่นระรัวด้วยความกังวล ลอบก้มศีรษะลงต่ำอย่างลนลาน แววตาหลุกหลิกไปมาด้วยความตกใจ ขุนนางทั้งหลายที่สามารถก้าวเท้ามาถึงท้องพระโรงกิเลนนี้ได้ ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักทั้งสิ้น ขอเพียงสบสายตาแวบเดียว ก็เดาความคิดและความรู้สึกภายในใจของถังฮว่าออกได้อย่างแม่นยำ

หัวคิ้วของหยางหลงและหยางหู่ยิ่งขมวดแน่นขึ้น ในใจเริ่มรู้สึกเป็นกังวลและมั่นใจในความคิดบางอย่างของตนมากขึ้นไปอีก

ทว่าอิ๋งฉางกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เลย สมองของเขาในเวลานี้เต็มไปด้วยการบริหารบ้านเมืองและเรื่องสงคราม

อิ๋งฉางทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกรสีดำแผ่รังสีอำนาจกวาดมองขุนนางทั้งหลายเบื้องล่างอย่างเฉียบคม ถังฮว่าเห็นดังนั้นจึงก้าวเดินออกไปข้างหน้าพลางตะโกนขึ้นเสียงดัง "เริ่มประชุมขุนนาง"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นคุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้น ขุนนางฝ่ายบู๊คุกเข่าข้างหนึ่งประสานมือค้อมตัวลงต่ำและตะโกนประสานเสียงกึกก้อง "พวกกระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นๆ ปี"

"ลุกขึ้นเถิด ขุนนางทั้งหลาย" อิ๋งฉางกล่าวด้วยท่าทางน่าเกรงขาม น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังแฝงไปด้วยประกายอำนาจอันน่าเกรงขาม

ขุนนางทั้งหลายทยอยยืนขึ้นอย่างเป็นระเบียบ ยืดหลังตรง ทว่ายังไม่ทันที่อิ๋งฉางจะได้เอ่ยถามใดๆ รองเสนาบดีกรมมหาดไทย หลี่เค่อ ก็ก้าวเท้าซ้ายออกนอกแถวขุนนางฝ่ายพลเรือน ค้อมตัวประสานมือทำความเคารพอย่างเคร่งขรึมและรายงานขึ้นด้วยเสียงอันดัง "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!"

"อนุญาต" อิ๋งฉางตอบรับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"กระหม่อมขอถามฝ่าบาทอย่างบังอาจ ไม่ทราบว่าเมื่อคืนนี้ฝ่าบาททรงร่วมบรรทมกับผู้ใดพ่ะย่ะค่ะ?" หลี่เค่อจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอิ๋งฉางและเอ่ยถาม

ทันทีที่สิ้นคำถามของหลี่เค่อ หัวใจของถังฮว่าพลันเต้นรัวด้วยความตกใจ ลอบก้มหน้าลงต่ำเพื่อปกปิดความกลัว

คิ้วกระบี่ของอิ๋งฉางขยับเลิกขึ้น สีหน้าเริ่มไม่พอใจและเอ่ยขึ้นเบาๆ "ใต้เท้าหลี่เอ่ยเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร"

"มีข่าวลือในวังหลวงระบุว่า ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ผู้ดูแลถังเข้าถวายงานรับใช้ที่ตำหนักส่วนพระองค์ติดต่อกันหลายเดือน และเมื่อคืนนี้ฝ่าบาทก็ทรงร่วมบรรทมกับผู้ดูแลถัง จนทำให้การประชุมเช้าในวันนี้ล่าช้าไป กระหม่อมขอทูลเสนอว่า ฝ่าบาททรงมีพระชนมายุเพียงสิบสี่พรรษา ไม่ควรลุ่มหลงในกามราคะ กระหม่อมขอทูลเสนอให้ปลดถังฮว่าออกจากตำแหน่งผู้ดูแลพระราชวัง และขับออกไปนอกวังพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เค่อค้อมตัวประสานมือทูลเสนอเสียงดัง

"กระหม่อมเห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาททรงมีพระชนมายุสิบสี่พรรษากลับเสด็จสายเพราะกามราคะ หากไม่ห้ามปรามตั้งแต่ตอนนี้ ในอนาคตจะทำอย่างไร กระหม่อมขอเสนอให้ขับถังฮว่าออกไปนอกวังพ่ะย่ะค่ะ!"

"กระหม่อมก็เห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ผ่านไปเพียงไม่นาน ขุนนางฝ่ายบุ๋นหลายคนต่างพากันก้าวเท้าออกนอกแถวและร่วมทูลเสนอให้ลงโทษถังฮว่า มีเพียงเสนาบดีทั้งหกกรมและขุนนางระดับสูงเท่านั้นที่พากันนิ่งเงียบอย่างสงบ ไม่ร่วมแสดงความคิดเห็นใดๆ

อิ๋งฉางนวดขมับเพื่อบรรเทาอาการปวดหัวพลางเอ่ย "เมื่อคืนนี้ผู้ที่ถวายงานรับใช้คือถังฮว่าจริง ทว่าการที่การประชุมเช้าในวันนี้ล่าช้าไป เป็นเพราะเมื่อวานนี้เราดื่มสุรามากเกินไป ไม่เกี่ยวกับถังฮว่าเลยแม้แต่น้อย ขุนนางทั้งหลายก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าเราจะลุ่มหลงในกามราคะ เรารู้ดีว่าควรทำอย่างไร ส่วนเรื่องขับถังฮว่าออกไปนอกวังนั้น เรื่องนี้ไม่ต้องพูดถึงอีก เราไม่ฟัง!"

อิ๋งฉางกล่าวสารภาพตรงๆ ว่าร่วมบรรทมกับถังฮว่าจริง เพราะในสายตาของเขา การที่กษัตริย์จะหลับนอนกับนางกำนัลย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

และในสายตาของขุนนางทั้งหลาย เรื่องนี้ย่อมถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาเช่นกัน ทว่าสิ่งที่ขุนนางคาใจและยอมรับไม่ได้คือเรื่องที่ฮ่องเต้เสด็จมาประชุมสาย ขุนนางไม่ได้สนใจว่าอิ๋งฉางจะหลับนอนกับใคร เพราะนั่นถือเป็นเรื่องส่วนพระองค์ ทว่าการเสด็จล่าช้านี้ ถือเป็นภัยคุกคามต่อความสงบมั่นคงของประเทศชาติ

"ฝ่า..."

"หุบปาก!" อิ๋งฉางตวาดลั่นเสียงเข้มเพื่อขัดจังหวะ

หลี่เค่อหน้าเสีย ทนจำใจต้องก้าวเท้ากลับเข้าแถวเดิม ขุนนางที่สนับสนุนต่างก็พากันทยอยก้าวเท้ากลับแถวเดิมทันที

ถังฮว่าลอบชำเลืองมองอิ๋งฉางด้วยแววตาที่สั่นไหว แววตาเจือปนไปด้วยประกายแห่งความรักและความซาบซึ้งใจอย่างล้นพ้น

เพื่อช่วยเหลือสตรีต่ำต้อยเช่นนาง ฮ่องเต้ถึงกับยอมกล่าวตวาดและดุด่าขุนนางมากมายเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่นางคาดไม่ถึงจริงๆ

"ทูตฉีเดินทางออกจากเมืองเสียนหยางแล้วหรือยัง" อิ๋งฉางกวาดสายตามองและเอ่ยถาม

"ทูลฝ่าบาท ทูตฉีเดินทางออกจากเมืองเสียนหยางตั้งแต่เช้าตรู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ นอกจากนี้ นายอำเภอซ่างตง ถังหู่, นายอำเภอหวงเฮ่อ เฉินอู่, นายอำเภอตงเหอ ฟั่นเซิง, นายอำเภอชิ่งเหอ หม่าจื่อเฟย ต่างก็เดินทางออกจากเมืองเสียนหยางแล้วเช่นกัน!" เสนาบดีกรมพิธีการ ข่งเวิน ก้าวเท้าออกนอกแถวและรายงาน

อิ๋งฉางพยักหน้ารับอย่างสงบ ก่อนจะเอ่ยต่อ "บางเรื่อง เดิมทีเราตั้งใจจะหารือกับเหล่าขุนนางในพิธีสถาปนาแต่งตั้ง แต่เนื่องจากมีบุคคลภายนอกอยู่ด้วย จึงไม่สะดวกที่จะพูด จึงต้องยกยอดมาพูดในการประชุมในวันนี้ ตอนนี้เรามาพูดถึงเรื่องแรก นั่นคือเรื่องการสอบคัดเลือกขุนนาง ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านช่วยอธิบายหน่อยสิ!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" ฉางจื่อเฟยค้อมตัวตอบรับด้วยความเคารพ ก่อนจะอธิบายขึ้น "คำสั่งสอบคัดเลือกขุนนางถูกส่งไปยังสี่เมืองแล้ว ทำเอาเหล่าบัณฑิตต่างก็กระตือรือร้นมาสมัครสอบเป็นจำนวนมาก แต่ทว่าปัญหาก็ตามมาด้วยเช่นกัน ตัวอย่างเช่น ในเวลานี้สี่เมืองล้วนถูกควบคุมโดยทหารเกราะหนักและกองกำลังทหาร ไม่สามารถจัดการสอบคัดเลือกในระดับอำเภอ และระดับมณฑลได้ เช่นนี้ บัณฑิตในสี่เมืองจะเข้าร่วมการสอบคัดเลือกได้อย่างไร?"

"กระหม่อมมีวิธีพ่ะย่ะค่ะ!" เสนาบดีกรมพระคลัง เจี่ยหลัว ก้าวออกมารายงานในทันที

"วิธีใดหรือ" ฉางจื่อเฟยเอ่ยถามตามสัญชาตญาณ

สายตาของขุนนางทั้งหลายพากันหันไปมองเจี่ยหลัว อยากรู้ว่าเขาจะเสนอแนะแนวทางแก้ปัญหาในเรื่องนี้ได้อย่างไรบ้าง

เจี่ยหลัวค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อมที่สุดและรายงาน "ทูลฝ่าบาท ในปัจจุบันต้าฉินมีเจ็ดเมือง ทว่ามีเพียงเมืองกว่างเฟิง เมืองซ่างหยาง และเมืองเหอซีเท่านั้นที่สามารถจัดการสอบคัดเลือกขุนนางได้ กระหม่อมขอเสนอให้รวบรวมบัณฑิตจากเมืองเหอเป่ยและเมืองเหอตงไปสอบคัดเลือกที่เมืองซ่างหยาง ส่วนบัณฑิตจากเมืองหวยหนานและเมืองหนานหยางให้ไปสอบคัดเลือกที่เมืองกว่างเฟิง!"

"ด้วยวิธีนี้ ปัญหาก็จะคลี่คลายลงได้ แม้ว่าจะต้องใช้เวลาเดินทางค่อนข้างมาก แต่ก็นับว่าเป็นวิธีที่ใช้ได้ดีที่สุดในเวลานี้ ในขณะเดียวกัน กระหม่อมขอเสนอให้เปิดโอกาสให้เมืองเหอซี เมืองซ่างหยาง และเมืองกว่างเฟิง จัดการสอบคัดเลือก และอนุญาตให้บัณฑิตในสามเมืองเข้าร่วมการสอบได้อีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ!"

เนื่องจากเมืองเหอซี เมืองซ่างหยาง และเมืองกว่างเฟิง เพิ่งจัดการสอบเสร็จสิ้นไปไม่นาน ดังนั้นการสอบคัดเลือกในครั้งนี้จึงมุ่งเป้าไปที่บัณฑิตในสี่เมืองที่เพิ่งกู้คืนกลับมาได้แก่ เมืองเหอเป่ย เมืองเหอตง เมืองหวยหนาน และเมืองหนานหยาง เป็นหลัก

ขุนนางทั้งหลายพากันนิ่งเงียบ ตกอยู่ในห้วงแห่งความเงียบสงบเพื่อคำนวณและประเมินผลได้ผลเสียของข้อเสนอดังกล่าว

"ขุนนางทั้งหลายมีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้" อิ๋งฉางถามด้วยสีหน้าราบเรียบ

ขุนนางทั้งหลายต่างก็ยังคงพากันนิ่งเงียบ...

[จบแล้ว]