บทที่ 217 - พิธีสถาปนาปูนบำเหน็จ

บทที่ 217 - พิธีสถาปนาปูนบำเหน็จ

สิ้นเสียงประกาศของถังฮว่า นางกำนัลสามคนก้าวเดินออกมาจากตำหนักข้างฝั่งซ้าย เมื่อตราเงินสายสะพายเขียวและชุดประจำตำแหน่งถูกนำมาวางลงบนโต๊ะของหม่าต้านต้าน หม่าต้านต้านก็ลมหายใจสะดุดด้วยความตื่นเต้นปรีดาเป็นล้นพ้น สองมือที่สั่นเทาค่อยๆ เอื้อมออกไปลูบคลำชุดขุนนาง ตราประทับ และสายสะพายด้วยความเคารพและรักใคร่

ท่านพ่อ! ท่านแม่! ลูกได้เป็นขุนนางในราชสำนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ ได้เป็นขุนพลแล้ว ขุนพลอย่างเป็นทางการ ต่อไปนี้ท่านทั้งสองจะได้เสวยสุขในบั้นปลายชีวิตเสียที!

เมื่อนึกถึงบิดามารดาผู้ชราภาพที่อยู่บ้านเกิด น้ำตาของหม่าต้านต้านก็ไหลรินอาบแก้มอย่างห้ามไม่อยู่ ในตอนแรกที่เขาไปเป็นโจรป่า บิดามารดาถึงกับขึ้นเขาไปเกลี้ยกล่อมให้เขาลงมา ทว่าหม่าต้านต้านกลับไม่ยอมฟังคำ และยังคิดจะรั้งตัวบิดามารดาไว้บนเขาด้วยซ้ำ เขายังคงจำคำพูดของผู้เป็นบิดาที่กล่าวกับตนในวันนั้นได้อย่างแม่นยำ

เจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่าพ่ออีก ข้าไม่มีลูกเป็นโจรป่า ยายเฒ่า พวกเราไปกันเถอะ คิดเสียว่าพวกเราสูญเสียบุตรชายไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย ต่อไปภายหน้าหากใช้ชีวิตไม่ไหว ก็ให้ขุดหลุมฝังตัวเองเถิด

หลังจากบิดามารดาลงจากเขาไป เขาก็ได้รับรายงานจากลูกน้องว่า ชาวบ้านร้านตลาดต่างพากันพูดจานินทาถากถางบิดามารดาของเขาอย่างรุนแรง ด่าทอบิดามารดาที่มีบุตรชายเป็นโจรป่าสร้างความเดือดร้อนให้บ้านเกิด หม่าต้านต้านรู้สึกอัดอั้นตันใจอย่างมาก แม้เขาจะยอมไปเป็นโจรป่า ทว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมาไม่เคยเข่นฆ่าราษฎรตาดำๆ เลยสักคน คนที่เขาฆ่าล้วนเป็นพ่อค้าหน้าเลือดของจิ้นและขุนนางทรราชของจิ้นทั้งสิ้น ทว่ากลับไม่มีใครยอมรับฟังคำอธิบายของเขาเลย!

ด้วยเหตุนี้ หม่าต้านต้านจึงมักจะเก็บความรู้สึกนี้ไว้ในใจตลอดเวลา คิดอยากจะสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่เพื่อลบล้างมลทินและพิสูจน์ตนเองให้ทุกคนได้รู้ว่า หม่าต้านต้านไม่ใช่โจรป่าไร้ค่า

ก่อนหน้านี้ที่หม่าต้านต้านไม่อยากยุบกองทัพกอบกู้ต้าฉิน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะกังวลว่าหากกองทัพสลายตัวไปแล้ว ราชสำนักจะไม่สนใจใยดีเขา และทำให้เขาไม่อาจเดินทางกลับบ้านเกิดได้อย่างสมเกียรติ

ทว่าในเวลานี้ ฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิต้าฉินได้พระราชทานตำแหน่งขุนพลฝูโปขั้นหกแท้ให้แก่เขา ต่อหน้าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ระดับประเทศ ตราประทับขุนนางประณีตที่ทำจากเงินแท้ได้มาอยู่ในมือแล้ว สายสะพายเขียวอันเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางระดับกลางได้รับมาแล้ว และชุดขุนนางสำหรับสวมเข้าเฝ้าก็ได้รับมาแล้ว

เขาสามารถเดินทางกลับบ้านเกิดได้อย่างสมเกียรติและสง่างามที่สุดแล้ว!

"พี่หม่า ยินดีด้วยนะ!" จ้าวฮว๋าที่นั่งอยู่ข้างหม่าต้านต้านดึงขากางเกงของหม่าต้านต้านเบาๆ

หม่าต้านต้านสะดุ้งได้สติทันที เมื่อเห็นว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างก็จับจ้องมาที่ตนเอง จึงรีบค้อมตัวประสานมือทำความเคารพและตะโกนเสียงดัง "ขุนพลผู้น้อยหม่าต้านต้าน ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของหม่าต้านต้านไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป แต่เป็นของฝ่าบาท! หากฝ่าบาทมีรับสั่งให้ข้าหม่าต้านต้านมุ่งหน้าไปทางตะวันออก หม่าต้านต้านจะไม่มีวันไปทางตะวันตก! แม้ว่าฝ่าบาทจะทรงสั่งให้ข้าหม่าต้านต้านกระโดดลงสู่หุบเหวลึกหมื่นจ้าง หม่าต้านต้านก็จะไม่กะพริบตาแม้แต่ข้างเดียว!"

คำกล่าวสาบานตนที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของชาวยุทธจักรเช่นนี้ กลับไม่มีใครนึกหัวเราะเยาะเลยสักคน ตรงกันข้าม กลับมีแต่สายตาที่ชื่นชมและยกย่องส่งมาให้

"ขุนพลหม่ากล่าวล้อเล่นแล้ว เราจะปล่อยให้ผู้ภักดีต่อชาติบ้านเมืองต้องกระโดดลงเหวได้อย่างไร ฮ่าฮ่า" อิ๋งฉางเอ่ยปนหัวเราะเบาๆ

"ฮ่าฮ่า!" ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างก็หัวเราะออกมาเบาๆ เช่นกัน

หม่าต้านต้านหน้าแดงเรื่อด้วยความเขินอาย ค้อมตัวประสานมือทำความเคารพอีกครั้ง อิ๋งฉางโบกมือส่งสัญญาณให้เขานั่งลง หม่าต้านต้านราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบกลับไปนั่งลงบนม้านั่งหินทันที

เมื่อราชโองการทั้งห้าฉบับถูกประกาศเสร็จสิ้น ถังฮว่าก็รับถาดไม้จากนางกำนัลอีกครั้ง บนถาดมีราชโองการอีกห้าฉบับวางอยู่ ถังฮว่าหยิบราชโองการฉบับหนึ่งขึ้นมาและร้องประกาศเสียงดัง "จ้าวฮว๋า รับฟังการสถาปนาแต่งตั้ง!"

"สามัญชนน้อมรับพ่ะย่ะค่ะ!" จ้าวฮว๋าตอบรับอย่างรวดเร็วและเคร่งขรึม

"ด้วยอำนาจแห่งฟ้าดิน ฮ่องเต้ทรงมีราชโองการว่า กองทัพกอบกู้ต้าฉินขับไล่กองทัพจิ้น จ้าวฮว๋ามีความดีความชอบอันโดดเด่น ยิ่งไปกว่านั้น กองทหารม้าสิบแปดขุนพลปีศาจภายใต้การนำของเขายังแผ่ซ่านความน่าเกรงขามจนทหารจิ้นขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน จึงขอแต่งตั้งให้จ้าวฮว๋าเป็น ขุนพลเจาเลี่ยขั้นห้ารอง พระราชทานตราเงินสายสะพายเขียว และชุดขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นห้ารองปักลายหมีหนึ่งชุด! ส่วนสิบแปดขุนพลปีศาจที่เหลือนั้น ได้รับแต่งตั้งเป็นตำแหน่งเซี่ยวเว่ยทุกคน จบราชโองการ"

"กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!" จ้าวฮว๋าตอบรับด้วยเสียงอันดังและหนักแน่น

นางกำนัลนำตราประจำตำแหน่ง สายสะพาย และชุดขุนนางไปวางบนโต๊ะตรงหน้าของจ้าวฮว๋า จ้าวฮว๋ามองดูสิ่งของเหล่านั้นพลางลอบถอนหายใจยาวอยู่ในใจ ตรากตรำทำงานหนักมาหลายเดือน ในที่สุดก็ได้รับความดีความชอบสมปรารถนา ได้กลายเป็นหนึ่งในขุนพลของราชสำนักแล้ว ต่อจากนี้ไป ก็เหลือเพียงต้องตั้งใจปราบปรามศัตรูและสร้างความดีความชอบเพื่อชาติยิ่งๆ ขึ้นไปเท่านั้น!

ถังฮว่าส่งราชโองการคืนให้นางกำนัลเพื่อนำไปมอบให้จ้าวฮว๋า จากนั้นนางก็เอื้อมมือไปหยิบราชโองการฉบับต่อไปบนถาดไม้ ทว่าในตอนนั้นเอง อิ๋งฉางกลับยื่นมือออกไปห้ามปรามการกระทำของถังฮว่า เขาหยิบราชโองการสีทองขึ้นมาถือไว้ด้วยตัวเอง กวาดสายตามองไปทางขุนนางฝ่ายบุ๋นและตะโกนเสียงดัง "ขุนนางหกกรมรับราชโองการ"

ราชโองการฉบับนี้ เป็นการปูนบำเหน็จให้แก่ขุนนางในหกกรมทั้งหมด หรือพูดอีกอย่างก็คือ เป็นการสถาปนาขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งหมดในราชสำนัก!

ขุนนางฝ่ายบุ๋นนับสิบคนต่างพากันลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง ค้อมตัวประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อมที่สุดและตอบรับเสียงดัง "กระหม่อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อเราได้เห็นขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ดูอ่อนแอ ถือดาบก้าวเข้าสู่สนามรบร่วมสู้ศึก เราก็รู้สึกปลาบปลื้มและซาบซึ้งใจยิ่งนัก เรากล้ากล่าวได้เลยว่า ภายใต้ผืนฟ้านี้ ไม่มีขุนนางฝ่ายพลเรือนของแคว้นใดจะมีความกล้าหาญชาญชัยได้เท่ากับขุนนางของต้าฉินเราอีกแล้ว เราภาคภูมิใจในตัวพวกท่านยิ่งนัก การมีขุนนางเช่นพวกท่าน ถือเป็นความโชคดีของต้าฉิน และเป็นบุญบารมีของเรา!"

"ในวันนี้ เราขอเลื่อนขั้นขุนนางในหกกรมทุกคนขึ้นครึ่งขั้น เพื่อเป็นรางวัลและกำลังใจ หวังว่าพวกท่านจะร่วมมือร่วมใจกับเราต่อไป เพื่อสร้างอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งอย่างแท้จริง!" อิ๋งฉางกล่าวด้วยท่าทางน่าเกรงขาม แววตาสาดประกายแห่งอำนาจอันล้นพ้น

"กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ! ต้าฉินมีฝ่าบาท ถือเป็นความโชคดีของต้าฉิน และเป็นบุญบารมีของพวกกระหม่อม ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นๆ ปี!!" ขุนนางทั้งหลายต่างก็ร้องประสานเสียงดังก้องกังวาน

นอกจากฉางจื่อเฟยที่มีเกียรติยศสูงสุดจนไม่อาจเลื่อนขั้นได้อีกแล้ว ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่เหลือต่างก็ได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นครึ่งขั้นจากตำแหน่งเดิม แม้ว่าครึ่งขั้นจะดูไม่มากนัก ทว่าก็ทำให้อัตราเบี้ยหวัดรายปีเพิ่มมากขึ้น และในอนาคตหากมีขุนนางใหม่ก้าวเข้ามารับตำแหน่งในระดับเดียวกัน ขุนนางเหล่านี้ย่อมมีตำแหน่งยศสูงกว่าครึ่งขั้น ซึ่งจะสร้างความภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง และทุกคนย่อมรู้ดีว่านี่คือรางวัลที่พวกเขาได้รับจากการถือดาบปกป้องชาติในอดีต!

ไม่เพียงแต่เพิ่มเบี้ยหวัดเท่านั้น ทว่ายังเป็นการมอบเกียรติยศอันยิ่งใหญ่และสิทธิพิเศษเหนือผู้อื่นให้อีกด้วย

"นั่งลงเถิด" อิ๋งฉางโบกมือเบาๆ และส่งสัญญาณให้ถังฮว่าดำเนินการต่อไป

ขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างพากันยิ้มแย้มแจ่มใสและทยอยนั่งลงประจำที่ เมื่อทุกคนนั่งเรียบร้อยแล้ว ถังฮว่าก็หยิบราชโองการอีกฉบับขึ้นมา กวาดสายตามองและร้องประกาศเสียงดัง "รองเสนาบดีกรมกลาโหม เล่อยถง รับราชโองการ"

เล่อยถงได้ยินดังนั้นรีบลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง ค้อมตัวประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม "กระหม่อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ"

"ด้วยอำนาจแห่งฟ้าดิน ฮ่องเต้ทรงมีราชโองการว่า ในศึกป้องกันด่านหยางกวน รองเสนาบดีกรมกลาโหมเป็นคนแรกที่นำทหารใหม่มาสนับสนุน และคอยปกป้องเราอยู่เคียงข้างตลอดเวลา ถึงกับยอมใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่มนุษย์เพื่อต้านทานเกาทัณฑ์เย็นของศัตรูแทนเรา เราซาบซึ้งใจยิ่งนัก จึงแต่งตั้งให้เล่อยถงดำรงตำแหน่ง เสนาบดีกรมยุติธรรมขั้นสองแท้ จบราชโองการ" หลังจากอ่านเสร็จแล้ว ถังฮว่าก็นำราชโองการไปส่งมอบให้แก่เล่อยถง

เล่อยถงได้ยินดังนั้น ใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มอย่างยินดีปรีดาปานจะขาดใจ ตำแหน่งรองเสนาบดีและเสนาบดี ดูเหมือนจะห่างกันเพียงก้าวเดียว ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นขั้วที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง รองเสนาบดีหลายคนตลอดทั้งชีวิตก็ไม่อาจก้าวขึ้นมาเป็นเสนาบดีได้ เนื่องจากตำแหน่งเสนาบดีนั้นมีเพียงหกตำแหน่งเท่านั้น เป็นตำแหน่งที่ขาดแคลนและหายากยิ่ง

ทว่าในเวลานี้ เล่อยถงที่มีอายุเพียงสามสิบกว่าปี กลับได้รับแต่งตั้งเป็นเสนาบดีกรมยุติธรรม อนาคตข้างหน้าช่างรุ่งโรจน์ยิ่งนัก

แม้ว่าตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีจะมีผู้ครองอยู่แล้ว ทว่าวันเวลาล่วงเลยไป อย่างไรเสียผู้คนก็ต้องเปลี่ยนผ่าน เมื่อถึงเวลานั้น ผู้ที่จะก้าวขึ้นมารับตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ย่อมต้องถูกคัดเลือกมาจากเหล่าเสนาบดีทั้งหกกรมอย่างแน่นอน แม้ว่าเสนาบดีกรมพระคลัง เจี่ยหลัว หรือเสนาบดีกรมกลาโหม หยางเจ๋อ จะมีโอกาสมากกว่า ทว่าเขาก็ยังเยาว์วัยและคอยท่าได้

ความหนุ่มแน่นคือต้นทุนที่มั่นคงที่สุด!

ขอเพียงตั้งใจทำงานของตนเองให้ดีที่สุด สวรรค์ย่อมไม่ปล่อยให้ผู้ที่มีความพยายามต้องผิดหวังอย่างแน่นอน

"กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณล้นพ้นพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นๆ ปี!" เล่อยถงกล่าวแสดงความขอบคุณด้วยความตื่นเต้นยินดีสุดขีด ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นล้นพ้น

[จบแล้ว]