บทที่ 23 การทดลองฤทธิ์น้ำยา

บทที่ 23 การทดลองฤทธิ์น้ำยา

อเล็กซ์บรรจุน้ำยาส่วนใหญ่ในหม้อปรุงลงขวดและติดฉลากเช่นเคย โดยเหลือทิ้งไว้เพียงก้นหม้อเล็กน้อย

เขาแยกหยดสุดท้ายนั้นออก เพื่อวิเคราะห์โครงสร้างภายในอย่างระมัดระวังด้วยคาถาตรวจสอบและพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

เมื่อแน่ใจว่าทุกอย่างถูกต้องบริบูรณ์ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจเช่นที่เคยเป็นมาเสมอ

ทว่าคราวนี้ แทนที่จะทำความสะอาดอุปกรณ์ทันที เขากลับใช้ไม้กายสิทธิ์ดึงหยาดน้ำยาสายสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในหม้อปรุง ซึ่งมีปริมาณเพียงน้อยนิดจนแทบสังเกตไม่เห็น แล้วชักนำมันเข้าสู่ปากของตนเอง

รสสัมผัสเย็นซ่าอมกลิ่นหญ้าแผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้น ก่อนจะจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เม็ดทรายในนาฬิกาทรายยังคงร่วงหล่นลงมาอย่างเชื่องช้า

แสงตะวันสีทองสาดส่องผ่านหน้าต่างบานสูงเป็นรังสีสุดท้าย ก่อนที่ความสว่างไสวภายในห้องเรียนจะเริ่มมืดสลัวลง

รอนยังคงง่วนอยู่กับคาถาลูมอสอันแสนจะเอาแน่เอานอนไม่ได้

แฮร์รี่ซึ่งเหนื่อยล้าจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาตลอดทั้งบ่าย ยืนพิงกำแพงพลางหอบหายใจฮัก

ไม่มีใครทันสังเกตเลยว่าอเล็กซ์ได้ผละออกจากโต๊ะทดลองของตนอย่างเงียบเชียบ และค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นไปบนแท่นยืนหน้าชั้นเรียน

แม้แท่นยืนนี้จะไม่ได้สูงลิบลิ่ว ทว่าความสูงเกือบหนึ่งเมตรของมันก็มากพอที่จะทำให้เด็กวัยสิบเอ็ดขวบตกลงมาเจ็บตัวหนักได้

แฮร์รี่หอบหายใจเข้าลึก ก่อนจะเหลือบมองไปทางอเล็กซ์โดยสัญชาตญาณ

แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่าเบื้องหน้าหม้อปรุงยา เขารีบกวาดสายตามองไปทั่วห้อง และพบร่างอันคุ้นเคยนั้นอย่างรวดเร็ว

อเล็กซ์กำลังยืนนิ่งอยู่ตรงขอบแท่นยืน หันหลังให้พวกเขาและหันหน้าเข้าหากระดานดำอันว่างเปล่า ราวกับกำลังเชยชมสิ่งใดอยู่

จากนั้น ท่ามกลางสายตาอันงุนงงของแฮร์รี่ อเล็กซ์ก็ก้าวเท้าออกไปเบื้องหน้า

เป็นก้าวที่เหยียบย่างลงสู่ความเวิ้งว้างกลางอากาศ

ร่างของเขาร่วงหล่นไปข้างหน้า ดิ่งลงสู่พื้นโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ

"อเล็กซ์!"

แฮร์รี่ตะโกนลั่นด้วยความตื่นตระหนก หัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้นไปชั่วขณะ

เขาอยากจะพุ่งตัวเข้าไปรับ แต่ขากลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

ในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้นเอง

"หง่าง—หง่าง—หง่าง—"

ลึกเข้าไปในตัวปราสาท เสียงระฆังบอกเวลาอาหารค่ำดังกังวานก้อง เป็นสัญญาณประกาศการสิ้นสุดชั่วโมงเรียนของวัน

บนแท่นยืน เม็ดทรายหยาดสุดท้ายในนาฬิกาทรายยักษ์ร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบงัน

ร่างของอเล็กซ์ดิ่งพสุธาลงสู่พื้นหินแข็งด้วยความเร็วของการตกอย่างอิสระตามปกติ

ในจังหวะที่แฮร์รี่หลับตาปี๋เพราะไม่อาจทนดูภาพอันน่าสยดสยองเบื้องหน้าได้นั้นเอง ปาฏิหาริย์ก็บังเกิดขึ้น

เมื่อร่างของอเล็กซ์อยู่ห่างจากพื้นไม่ถึงครึ่งเมตร ความเร็วในการร่วงหล่นของเขากลับชะลอตัวลงอย่างฉับพลัน

ราวกับมีฝ่ามืออันอ่อนโยนที่มองไม่เห็นมาคอยพยุงไว้ แรงกระแทกทั้งมวลสลายหายไปในพริบตา และร่างของเขาก็ลอยค้างอยู่กลางอากาศชั่วขณะหนึ่ง

ก่อนจะแตะลงบนพื้นอย่างนุ่มนวลและไร้สุ้มเสียงราวกับขนนกที่ปลิวร่วงหล่น

อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงสนามพลังต่อต้านที่มองไม่เห็นรอบกาย ซึ่งกำลังทำงานของมันอย่างมีเสถียรภาพ

เมื่อแน่ใจแล้วว่าการทดลองประสบความสำเร็จ เขาก็ไม่ได้หยุดนิ่ง วินาทีที่ปลายเท้าแตะพื้น เขาก็ม้วนตัวอย่างพลิ้วไหว ลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง ก่อนจะปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงตามเสื้อคลุมของตนเบาๆ

"นาย... นาย..."

แฮร์รี่กับรอนลนลานวิ่งหน้าตื่นเข้ามาหา ทั้งคู่หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดผวา

รอนชี้หน้าอเล็กซ์พลางอ้าปากค้างอยู่นานจนไม่อาจเปล่งคำพูดที่สมบูรณ์ออกมาได้

"ไม่ต้องตกใจไปหรอก"

อเล็กซ์เอ่ยอย่างไม่ยี่หระ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ราวกับเพิ่งทำเรื่องซุกซนสำเร็จ

"ฉันก็แค่ทดสอบน้ำยาที่เพิ่งปรุงเสร็จเท่านั้นเอง ดูสิ สำเร็จด้วยล่ะ น้ำยาชะลอการร่วงหล่นไง"

เขาอธิบายเพิ่มเติมว่า

"หลักการของมันค่อนข้างคล้ายคลึงกับคาถา 'อาร์เรสโต โมเมนตัม' แต่น้ำยานี้จะออกฤทธิ์โดยตรงกับผู้ใช้ โดยการสร้างชั้นเบาะอากาศขึ้นมารอบตัว"

"ฉันว่าน้ำยาตัวนี้น่าจะมีประโยชน์ไม่น้อยเลยนะ สำหรับพ่อมดที่ต้องต่อสู้บนที่สูงแต่ยังใช้คาถาไม่คล่องจนอาจพลัดตกจากไม้กวาดตายได้ พวกนายว่าไหมล่ะ"

เขาพูดติดตลกเล็กน้อย

แฮร์รี่และรอนถอนหายใจเฮือกใหญ่อย่างโล่งอก ทว่าหัวใจของทั้งคู่ยังคงเต้นโครมครามไม่หาย

"เอาล่ะ หมดเวลาแล้ว"

อเล็กซ์ชี้ไปยังนาฬิกาทรายที่ว่างเปล่า "ฉันคิดว่าได้เวลาไปกินมื้อค่ำกันแล้วนะ"

เขาตวัดไม้กายสิทธิ์ อุปกรณ์ทดลอง ชั้นวางวัตถุดิบ และขวดน้ำยาที่ปรุงเสร็จแล้วบนพื้นต่างทยอยลอยเข้าไปเก็บในกระเป๋าหนังเวทมนตร์ทีละชิ้น หลงเหลือไว้เพียงหม้อปรุงยาเงินกับโต๊ะเก้าอี้ที่ถูกซ่อมแซมแล้วไม่กี่ตัว

"ปล่อยพวกนี้ทิ้งไว้ที่นี่ก่อนแล้วกัน"

เขาพูดขึ้น "ฉันว่ามันน่าจะปลอดภัยดี"

หลังจากจัดการสถานที่เสร็จเรียบร้อย ทั้งสามคนก็ก้าวออกจากห้องเรียนที่เปรียบเสมือนพยานแห่งความอุตสาหะตลอดช่วงบ่ายของพวกเขา แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่

เพดานของห้องโถงใหญ่ถูกเสกมนตร์ให้แสดงภาพท้องฟ้ายามค่ำคืนที่งดงามเฉกเช่นเดียวกับทัศนียภาพเบื้องนอก

โต๊ะยาวของทั้งสี่บ้านเต็มไปด้วยอาหารหลากชนิดที่ส่งควันกรุ่น กลิ่นหอมหวนของเนื้ออบ กลิ่นหอมหวานของพายฟักทอง และกลิ่นมอลต์จากบัตเตอร์เบียร์ลอยคลุ้งผสมผสานกัน สร้างบรรยากาศอันแสนอบอุ่นและคึกคัก

แฮร์รี่ รอน และอเล็กซ์ทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะยาวของบ้านกริฟฟินดอร์

เฮอร์ไมโอนี่นั่งอยู่ที่นั่นก่อนแล้ว ข้างกายเธอมีหนังสือปกเก่าเล่มหนาเตอะที่ยืมมาจากห้องสมุดกางทิ้งไว้ ทว่าเห็นได้ชัดว่าความสนใจของเธอไม่ได้จดจ่ออยู่กับหนังสือเล่มนั้นเลย

ทันทีที่เห็นทั้งสามคนเดินเข้ามา ดวงตาของเธอก็ทอประกายวาบขึ้นมาทันทีพร้อมกับโบกมือเรียก

"สวัสดีตอนเย็น"

น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อน ซึ่งทำให้เธอดูมีชีวิตชีวามากยิ่งกว่าปกติ

"ฉันนึกว่าพวกเธอจะตรงกลับไปที่ห้องนั่งเล่นรวมเสียอีก"

"ฝึกซ้อมมาทั้งบ่าย ท้องฉันก็ร้องประท้วงแล้วล่ะ"

รอนตอบพลางตักยอร์กเชียร์พุดดิ้งชิ้นโตใส่จานของตัวเองไปด้วย

สายตาของเฮอร์ไมโอนี่มองข้ามแฮร์รี่กับรอนไปหยุดอยู่ที่อเล็กซ์ เธอค่อยๆ ดึงกระดาษหนังสองสามแผ่นที่เต็มไปด้วยลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อยออกมาจากใต้หนังสืออย่างระมัดระวัง

"อเล็กซ์" เธอเริ่มพูด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกทึ่งที่ยังไม่ค่อยแน่ใจนัก

"เรียงความของเธอ... ฉันนั่งศึกษามันมาตลอดทั้งบ่าย มันช่าง... สมบูรณ์แบบมาก โดยเฉพาะวิชาแปลงร่าง ที่พูดถึงทฤษฎีสถานะพื้นและสถานะกระตุ้นของสสาร"

"ฉันค้นไปทั่วทั้งห้องสมุดแล้ว แต่เจอแง่มุมที่คล้ายคลึงกันแค่ในหนังสือหายากไม่กี่เล่มที่ถูกจัดอยู่ในหมวดการวิจัยทฤษฎีขั้นสูงเท่านั้น แถมยังไม่มีใครอธิบายได้แจ่มแจ้งเท่าเธอเลยสักคน"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด

"เพราะฉะนั้น... ฉันขอเก็บมันไว้ศึกษาต่ออีกสักสองสามวันได้ไหม ฉันอยากทำความเข้าใจข้อโต้แย้งทุกข้อในนั้นให้ถ่องแท้น่ะ"

"ได้สิ ไม่มีปัญหา"

อเล็กซ์ตอบตกลงอย่างง่ายดาย เขาหยิบขนมปังชิ้นหนึ่งขึ้นมาจิ้มลงในน้ำเกรวี่

"แค่คืนฉันก่อนเข้าเรียนสัปดาห์หน้าก็พอ หรือถ้าเธอสะดวก จะช่วยส่งให้ศาสตราจารย์แทนฉันเลยก็ได้นะ"

"โอ้ ขอบใจนะ! ขอบใจมากจริงๆ!"

เฮอร์ไมโอนี่ทะนุถนอมม้วนกระดาษหนังเหล่านั้นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า ใบหน้าของเธอสว่างไสวไปด้วยรอยยิ้มเจิดจ้าประดุจฟืนใหม่ที่กำลังลุกโชนอยู่ในเตาผิง

แฮร์รี่และรอนเริ่มสวาปามอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อยแล้ว

"อร่อยสุดๆ ไปเลย!"

รอนร้องอุทานเสียงอู้อี้ขณะที่ในปากยังเต็มไปด้วยไก่อบและมันบด

"อาหารมื้อนี้ดูเหมือนจะอร่อยกว่ามื้อกลางวันตั้งเยอะเลย"

"ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

แฮร์รี่เห็นด้วยพลางใช้ส้อมจิ้มแครอทอบที่ยังคงชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำผึ้งและสมุนไพร

"หลังจากออกกำลังกายอย่างเพียงพอและฝึกฝนด้วยความมุ่งมั่นอย่างหนัก ร่างกายก็ต้องการการชดเชยพลังงานอย่างเร่งด่วน แถมความไวของต่อมรับรสก็จะเพิ่มขึ้นด้วย อาหารก็เลยดูจะอร่อยเป็นพิเศษยังไงล่ะ"

อเล็กซ์อธิบายด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"จริงด้วย มันรู้สึกแบบนั้นเป๊ะเลย!"

แฮร์รี่กับรอนพยักหน้าเห็นด้วยในทันที

"เอาจริงๆ นะ" รอนเอ่ยขึ้นหลังจากกลืนอาหารคำโตลงคอ สีหน้ายังคงแฝงความหวาดหวั่นไม่หาย

"บ่ายวันนี้มีหลายครั้งเลยที่แขนฉันปวดเมื่อยไปหมดจากการฝึก แล้วพอต้องมามองไอ้ไม้กายสิทธิ์ที่ไม่ยอมเชื่อฟังนี่อีก ฉันล่ะอยากจะจับมันโยนลงทะเลสาบสีดำให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย"

"แต่... พอฉันเห็นแฮร์รี่ยังคงปลุกปล้ำอยู่กับหุ่นจำลองตรงนั้น ล้มลงแล้วก็ลุกขึ้นมาใหม่..."

"แล้วก็นาย อเล็กซ์ นายหมกมุ่นอยู่กับหม้อปรุงยานั่นราวกับว่าบนโลกนี้เหลือแค่นายกับน้ำยาหม้อนั้น... ฉันก็เลยรู้สึกว่า ถ้าฉันล้มเลิกไปดื้อๆ มันคงจะดูน่าสมเพชเกินไปหน่อย"

เขายิ้มออกมาอย่างขัดเขินเล็กน้อย

"ฉันก็เลยต้องกัดฟันโบกไม้กายสิทธิ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ตอนนี้ฉันก็รู้สึกว่าตัวเองคล่องขึ้นมากจริงๆ นะ อย่างน้อยฉันก็ทำให้มันมีแสงสว่างขึ้นมาได้แล้วล่ะ"

"ฉันเห็นแล้วล่ะ แสงของนายสว่างอย่างมั่นคงขึ้นมากเลยทีเดียว"

อเล็กซ์พูดให้กำลังใจเขา

"ฉันเชื่อว่าถ้าคุณนายวีสลีย์ซื้อไม้กายสิทธิ์ด้ามใหม่ให้นายได้เมื่อไหร่ คาถาของนายจะต้องรื่นไหลกว่านี้แน่นอน"

เขาหันไปทางแฮร์รี่

"แฮร์รี่ นายเองก็เหมือนกันนะ นายพัฒนาไปได้เร็วมาก ในการลองสองสามครั้งล่าสุด หุ่นจำลองที่นายเสกสามารถมาหยุดยืนตรงหน้านายได้อย่างมั่นคง ถึงจะสำเร็จแค่บางครั้ง แต่นั่นก็หมายความว่านายเริ่มจะจับจุดเคล็ดลับในการควบคุมได้แล้วล่ะ"

แฮร์รี่ยิ้มรับอย่างถ่อมตัว ภาพความสับสนวุ่นวายเมื่อช่วงบ่ายยังคงตราตรึงอยู่ในใจ จากนั้นเขาก็นึกถึงบางสิ่งที่ทำให้เขาสงสัยยิ่งกว่า จึงโน้มตัวเข้าไปกระซิบถาม

"อเล็กซ์ น้ำยาสองหม้อที่นายปรุงเมื่อบ่ายนี้ ตกลงว่ามันคือน้ำยาอะไรกันแน่"