บทที่ 10: ชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่

บทที่ 10: ชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่

เช้าวันที่หนึ่งกันยายนเริ่มต้นด้วยแสงแดดสดใส แต่หน้าบ้านเลขที่สี่ซอยพรีเว็ตกลับโกลาหลวุ่นวาย ลุงเวอร์นอนกำลังผลักไสไล่ส่งดัดลีย์ผู้กำลังร้องไห้โยเยให้ขึ้นรถด้วยท่าทีเกรี้ยวกราด

ป้าเพ็ตทูเนียยืนปลอบลูกชายอยู่ข้างๆ อย่างร้อนรน หางหมูม้วนขดที่โผล่พ้นกางเกงของดัดลีย์ไม่ได้หายไปหลังจากรูเบอัส แฮกริดจากไป แต่กลับดูจะงอกงามแข็งแรงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

หลังจากพยายามสารพัดวิธีแต่ไม่เป็นผล ครอบครัวเดอร์สลีย์จึงตัดสินใจพาดัดลีย์ไปโรงพยาบาลเอกชนในลอนดอนเพื่อผ่าตัดเอาหางออก

"หยิบของขึ้นรถไปให้เร็วเข้า!"

เวอร์นอนยัดตั๋วรถไฟใส่มือแฮร์รี่แล้วผลักเขาไปที่ประตูรถด้วยความรังเกียจ "เราจะไปส่งแกที่สถานีระหว่างทาง อย่าได้คิดจะมาหวังให้เรายืนรออยู่ที่นั่นเด็ดขาด!"

แฮร์รี่อุ้มกรงเฮ็ดวิก ลากหีบใบหนักขึ้นรถอย่างเงียบเชียบ เขาชินชากับการปฏิบัติเช่นนี้เสียแล้ว ในใจของเขามีเพียงความโหยหาถึงชีวิตใหม่ในฮอกวอตส์ที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ที่หน้าบ้านเลขที่ยี่สิบเอ็ด ซอยพรีเว็ต มอร์ริสกำลังจัดปกเสื้อให้อเล็กซ์ด้วยตัวเอง

"ดูแลตัวเองดีๆ เวลาไปถึงโรงเรียนนะ" มอร์ริสกล่าวอย่างอ่อนโยน "ถ้าเงินไม่พอใช้อะไรก็ส่งนกฮูกมาบอก ไม่ต้องห่วงทางบ้าน"

"ครับคุณลุง"

อเล็กซ์พยักหน้า เขาสะพายเพียงกระเป๋าสะพายใบย่อมไว้บนหลัง โดยมีไม้กายสิทธิ์ไม้วิลโลว์ด้ามนั้นเสียบไว้อย่างแน่นหนาในช่องด้านข้างกระเป๋า

สถานีคิงส์ครอสเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน

ลุงเวอร์นอนจอดรถไว้ข้างทาง แล้วเกือบจะเตะแฮร์รี่และสัมภาระลงจากรถก่อนจะขับออกไปอย่างรวดเร็ว

แฮร์รี่ทอดสายตามองไปรอบๆ ในฝูงชนด้วยความเคว้งคว้าง เขาดูตั๋วในมือที่เขียนว่า "ชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่"

"แฮร์รี่!"

เสียงคุ้นหูทำให้เขาหลุดจากภวังค์ อเล็กซ์กำลังเดินตรงมาหาเขาพร้อมกับมอร์ริส ผู้เป็นลุงที่เพิ่งก้าวลงจากรถเบนท์ลีย์สีดำ

"อรุณสวัสดิ์แฮร์รี่"

มอร์ริสยิ้มอย่างอบอุ่น ช่างแตกต่างจากท่าทีของลุงเวอร์นอนเมื่อครู่นี้ลิบลับ "ดูเหมือนว่าเราจะมาได้เวลาพอดีเลยนะ"

"อรุณสวัสดิ์ครับคุณมอร์ริส สวัสดีอเล็กซ์"

เมื่อเห็นเพื่อน แฮร์รี่ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

"สัมภาระนายเยอะเกินไปหน่อยนะ"

อเล็กซ์กล่าวพลางเดินเข้ามาหาอย่างเป็นธรรมชาติ เขาเปิดกระเป๋าสะพายใบหนังที่ดูเหมือนกระเป๋าธรรมดา แล้วชี้ไปที่หีบและกองหนังสือของแฮร์รี่

"เรียบร้อย เบาลงเยอะเลย"

อเล็กซ์ตบมือเบาๆ "ไปเถอะ เราไปหาชานชาลากัน"

มอร์ริสมองดูเด็กทั้งสองด้วยรอยยิ้ม แล้วเดินไปส่งจนถึงทางเข้าตรงกลางระหว่างชานชาลาเก้าและสิบ

"ลุงคงต้องส่งแค่นี้นะอเล็กซ์"

มอร์ริสโอบกอดหลานชาย "ขอให้เป็นปีการศึกษาที่สนุกนะ"

"ขอบคุณครับคุณลุง"

หลังจากบอกลามอร์ริส แฮร์รี่และอเล็กซ์ก็ยืนเคียงข้างกันหันหน้าเข้าหากำแพงอิฐระหว่างชานชาลาเก้าและสิบ ผู้คนมากมายต่างรีบเดินผ่านไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็นพวกเขา

"เก้าเศษสามส่วนสี่... มันควรจะอยู่ตรงไหนนะ" แฮร์รี่มองไปรอบๆ อย่างงุนงง

"เรายืนอยู่ระหว่างชานชาลาเก้ากับสิบ"

สายตาของอเล็กซ์จับจ้องไปที่กำแพงอิฐทึบระหว่างชานชาลาทั้งสอง "ตามตรรกะแล้ว เศษส่วนย่อมอยู่ระหว่างจำนวนเต็ม ดังนั้นทางเข้าต้องอยู่ตรงนี้แน่"

"เหมือนทางเข้าร้านหม้อใหญ่รั่วไงแฮร์รี่ จำได้ไหม มันถูกซ่อนอยู่ในที่ที่มักเกิ้ลมองไม่เห็น บางทีอาจต้องใช้ 'กุญแจ' พิเศษในการเปิด" อเล็กซ์วิเคราะห์อย่างใจเย็น

ขณะที่แฮร์รี่กำลังนึกว่า "กุญแจ" คืออะไร ครอบครัวใหญ่กลุ่มหนึ่งก็เดินเข็นรถขนสัมภาระผ่านมา ทุกคนในครอบครัวนั้นมีผมสีแดงเพลิงสะดุดตา

"เอาล่ะเด็กๆ เร็วเข้า อย่าอืดอาด!"

หญิงร่างท้วมเร่งเร้า "เพอร์ซี่ แกไปก่อนเลย"

เด็กชายตัวสูงติดเข็มกลัดประธานนักเรียนจัดเสื้อคลุมให้เข้าที่ แล้วผลักรถขนสัมภาระออกเดินด้วยความมั่นใจ ก่อนจะเร่งฝีเท้าพุ่งตรงเข้าหากำแพงอิฐระหว่างชานชาลาเก้าและสิบ

แล้วเขาก็หายวับไป

แฮร์รี่อ้าปากค้างอีกครั้ง

"เฟร็ด ลูกตามไป"

หญิงคนนั้นบอก

เด็กชายฝาแฝดสองคนหันมองกันแล้วยิ้ม หนึ่งในนั้นตะโกนขึ้นว่า:

"เขาไม่ใช่เฟร็ด ผมต่างหากที่เป็น! ให้ตายเถอะแม่ ทำไมถึงเรียกตัวเองว่าแม่พวกเราได้ล่ะ"

ท่ามกลางเสียงดุด่าของแม่ที่ฟังดูระอาใจ เด็กชายทั้งสองก็พุ่งเข้าหากำแพงตามกันไปแล้วหายตัวไปเช่นกัน

"เอาล่ะ ปริศนาคลี่คลายแล้ว"

อเล็กซ์บอกแฮร์รี่พร้อมรอยยิ้มรู้ทัน "กุญแจที่ว่าก็คือการ 'เดินพุ่งเข้าไปตรงๆ' นั่นแหละ เป็นเวทมนตร์ที่ฉลาดมาก"

ก่อนที่แฮร์รี่จะทันได้ตอบอะไร อเล็กซ์ก็เรียกเขา

"รถไฟเราจะออกแล้วแฮร์รี่ ไปกันเถอะ"

พูดจบเขาก็นำหน้าเดินตรงไปที่กำแพงอิฐที่ดูทึบตัน

แฮร์รี่สูดลมหายใจเข้าลึก กุมกรงเฮ็ดวิกไว้แน่นแล้วก้าวตามอเล็กซ์ไป

เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เห็นเบื้องหน้าทำให้เขาแทบลืมหายใจ

รถจักรไอน้ำสีแดงสดจอดเทียบชานชาลาที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน บนหน้าขบวนรถมีป้ายเขียนว่า "ด่วนฮอกวอตส์ ออกเดินทางสิบเอ็ดโมงตรง"

อากาศอบอวลไปด้วยไอน้ำสีขาวและกลิ่นของสัตว์นานาชนิด เสียงนกฮูกร้อง เสียงแมวเหมียว และเสียงจอแจของผู้คนผสมผสานจนกลายเป็นท่วงทำนองอันมีชีวิตชีวาที่เป็นของสถานที่แห่งนี้เพียงแห่งเดียว

ที่นี่คือชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่

"เป็นระบบนิเวศวงจรปิดที่เป็นอิสระ"

เสียงของอเล็กซ์ดังขึ้นข้างหูแฮร์รี่ เขาไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตะลึงเหมือนแฮร์รี่ แต่กำลังกวาดสายตามองทุกสิ่งรอบตัวด้วยแววตาที่เกือบจะเรียกว่าหิวกระหาย

"การเดินทาง ระบบพลังงาน องค์ประกอบของประชากร... ข้อมูลทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้วแฮร์รี่ เป็นโมเดลทางสังคมวิทยาที่มีชีวิตจริงๆ"

แฮร์รี่ไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เขาสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นในน้ำเสียงของอเล็กซ์ มันคือความปีติของนักวิทยาศาสตร์ผู้ค้นพบโลกใบใหม่

แฮร์รี่หันกลับไปมองครอบครัวเดอร์สลีย์โดยสัญชาตญาณ แต่เห็นเพียงฝูงชนที่เบียดเสียด พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะเข้ามาดูด้วยซ้ำ คงกำลังรีบขับรถไปโรงพยาบาลในลอนดอนเพื่อจัดการกับหางหมูงี่เง่านั่นของดัดลีย์

ความรู้สึกที่ยากจะนิยามว่ามันคือความใจหายหรือความโล่งใจพุ่งพล่านเข้ามาในอก

"พวกเขาพลาดแล้วล่ะแฮร์รี่"

อเล็กซ์ดูเหมือนจะมองทะลุความคิดเขาแล้วตบไหล่แฮร์รี่เบาๆ "ไปเถอะ ถึงเวลาขึ้นรถไฟแล้ว"

พวกเขาขึ้นรถไฟอย่างง่ายดาย กระเป๋าสะพายหนังของอเล็กซ์ได้จัดการบรรจุสัมภาระทั้งหมดของพวกเขาไว้เรียบร้อยนานแล้ว พวกเขาเดินผ่านทางเดินแคบๆ และพบห้องว่างห้องหนึ่ง

รถไฟเริ่มเคลื่อนขบวนตรงเวลาสิบเอ็ดโมงตรง แฮร์รี่แนบใบหน้ากับกระจกหน้าต่าง มองดูพ่อแม่บนชานชาลาโบกมือลา มองดูรถไฟเคลื่อนออกจากสถานี ความรู้สึกตื่นเต้น ประหม่า และความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนปั่นป่วนอยู่ในอก

ในที่สุดเขาก็ได้กลับบ้านเสียที

รถไฟแล่นออกจากลอนดอน ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนจากบ้านเรือนหนาแน่นเป็นทุ่งกว้าง ขณะที่แฮร์รี่กำลังตกอยู่ในภวังค์ ประตูห้องก็ถูกเลื่อนเปิดออก

เด็กชายผมแดงที่เขาเห็นบนชานชาลาเมื่อครู่ยืนอยู่ตรงนั้น ดูท่าทางประหม่าเล็กน้อย

"ขอโทษนะ... มีใครนั่งอยู่ตรงนี้หรือเปล่า"

เขาชี้ไปที่ที่นั่งว่างฝั่งตรงข้าม "ตรงอื่นเต็มหมดแล้ว"

"ไม่หรอก เชิญนั่งได้เลย" แฮร์รี่ตอบทันที

เด็กชายถอนหายใจด้วยความโล่งอก นั่งลง แล้วลอบมองแฮร์รี่ด้วยความสงสัย

"ฉันชื่อรอน รอน วีสลีย์" เขาแนะนำตัว

"ฉันแฮร์รี่ แฮร์รี่ พอตเตอร์"

ดวงตาของรอนเบิกกว้างขึ้นทันที ปากอ้าเป็นรูปตัวโอ

"เธอ... เธอคือ...? รอยแผลเป็นนั่น..." เขาชี้ไปที่หน้าผากของแฮร์รี่

"ใช่แล้ว" แฮร์รี่ปัดปอยผมออกรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

"ว้าว!"

หน้าของรอนเต็มไปด้วยความชื่นชม สายตาของเขาสลับไปมองอเล็กซ์ที่กำลังจดบันทึกอะไรบางอย่างลงในสมุดอยู่ข้างๆ "แล้วเธอล่ะ?"

"อเล็กซ์ อีวานส์"

อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นตอบอย่างสุภาพ แล้วก้มลงเขียนอะไรต่อ

"อีวานส์?" รอนพยายามนึก แต่ชื่อนี้ไม่คุ้นหูเลยแม้แต่น้อย

บรรยากาศการสนทนาค่อนข้างกระอักกระอ่วน จนกระทั่งแม่มดร่างท้วมที่ใจดีผลักรถเข็นขนมมาถึง

"รับอะไรหน่อยไหมจ๊ะ พ่อหนุ่ม?"

รอนหน้าแดงเล็กน้อยหยิบแซนด์วิชที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมาพึมพำว่าเตรียมอาหารมาเอง ส่วนแฮร์รี่ที่ไม่เคยมีเงินติดตัวมาก่อนรู้สึกถึงความตื่นเต้น เขาหยิบเหรียญเกลเลียนกำหนึ่งที่เบิกมาจากกริงกอตส์ออกมา

"ผมเอาอย่างละหน่อยครับ" แฮร์รี่บอกอย่างใจกว้าง

ไม่กี่นาทีต่อมา ที่นั่งของพวกเขาก็เต็มไปด้วยขนมประหลาดๆ

แฮร์รี่และรอนสนุกสนานกับการแกะกินเยลลี่เม็ดทุกรสและช็อกโกแลตกบ ส่วนอเล็กซ์ทำตัวเหมือนนักพฤกษศาสตร์ผู้เคร่งครัด เขาค่อยๆ แกะขนมแต่ละชิ้นวางบนผ้าเช็ดปากสะอาด

"น่าสนใจ"

เขาหยิบช็อกโกแลตกบขึ้นมาส่องกับแสง

"มันไม่ได้แสดงกิจกรรมผ่านคุณสมบัติทางชีวภาพ แต่เป็นการใช้คาถาเคลื่อนไหวแบบจำกัดเวลาแปะไว้กับช็อกโกแลต ส่วนการ์ด... ภาพเคลื่อนไหวสามมิตินั่น เวทมนตร์ที่ใช้การสร้างความทรงจำซ้ำและการหักเหของแสงหรือเปล่านะ"

เขาหยิบสมุดจดบันทึกการสังเกตและสมมติฐานอย่างรวดเร็ว รอนและแฮร์รี่ต่างอ้าปากค้าง

"เธอ... เธอทำอะไรน่ะ" รอนอดไม่ได้ที่จะถาม

"วิเคราะห์คุณสมบัติทางกายภาพเบื้องต้นและเก็บข้อมูลน่ะ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่เงยหน้า "การจะรู้ว่า 'อะไร' ก็ต้องรู้ว่า 'ทำไม' ขนมพวกนี้เป็นตัวอย่างชั้นเยี่ยมในการทำความเข้าใจการประยุกต์ใช้เวทมนตร์ในภาคสินค้าอุปโภคบริโภค"

จังหวะนั้น ประตูห้องก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง เด็กชายหน้ากลมที่มีสีหน้ากังวลชะโงกหน้าเข้ามา

"ขอโทษนะ เห็นคางคกบ้างไหม? สัตว์เลี้ยงฉันหายไปน่ะ"

ทั้งสามส่ายหน้า เด็กชายเดินจากไปอย่างผิดหวัง แต่ไม่นานหลังจากนั้น เสียงที่ฟังดูบงการก็ดังขึ้น

"มีใครเห็นคางคกบ้างไหม? เด็กที่ชื่อเนวิลล์ทำหายตัวหนึ่ง"

เด็กหญิงคนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู เธอสวมชุดนักเรียนฮอกวอตส์ใหม่เอี่ยม ผมสีน้ำตาลหนาฟูและฟันหน้าซี่โตทำให้เธอดูน่าเกรงขามราวกับบีเวอร์ตัวน้อยจอมบงการ

สายตาของเธอสอดส่องเข้ามาในห้องแล้วมาหยุดอยู่ที่รอนที่กำลังเตรียมร่ายคาถา

"โอ้ กำลังเล่นเวทมนตร์อยู่เหรอ? ให้เราดูหน่อยสิ"

เธอนั่งลงอย่างถือวิสาสะ

รอนหน้าแดง กระแอมไอ แล้วยกไม้กายสิทธิ์ที่ค่อนข้างบอบช้ำซึ่งยังมีเทปใสพันปลายไม้ไว้ขึ้น

"ก๊วยเตี๋ยว เดซี่ เนยละลาย เปลี่ยนหนูงี่เง่าอ้วนพีตัวนี้ให้เป็นสีเหลืองเดี๋ยวนี้!"

ประกายไฟอ่อนๆ พุ่งออกมาจากปลายไม้ แต่เจ้าหนูอ้วนตัวป้อมที่นอนหลับปุ๋ยบนตักรอน—สแค็บเบอร์—ทำเพียงขยับตัวเล็กน้อย ขนของมันไม่ได้เปลี่ยนสีเลยแม้แต่นิดเดียว