บทที่ 9: เดือนสุดท้าย

บทที่ 9: เดือนสุดท้าย

สายตาของมอร์ริสจับจ้องไปที่ไม้กายสิทธิ์ไม้วิลโลว์ด้ามนั้น

เขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นในวันนี้ นับตั้งแต่จดหมายที่นกฮูกประหลาดนำมาส่งให้ ไปจนถึงตอนที่เขาจัดแจงหารถให้หลานชายกับ "ชายร่างยักษ์" เดินทางไปลอนดอน

เขาเลือกที่จะเชื่อใจอย่างเต็มที่ ทว่าเมื่อสิ่งของที่เป็นเสมือนสัญลักษณ์ของอีกโลกหนึ่งมาปรากฏอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกเหนือจริงอย่างบอกไม่ถูกก็ยังคงเอ่อล้นขึ้นมาอยู่ดี

"นี่คือ... ไม้กายสิทธิ์อย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของมอร์ริสแฝงไปด้วยความไม่แน่ใจเล็กน้อย

"ครับ"

อเล็กซ์หยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมา สัมผัสอันเย็นเฉียบและแม่นยำส่งผ่านมายังฝ่ามือ เขานึกถึงคาถาพื้นฐานที่เขาเพิ่งเปิดผ่านๆ ตาในหนังสือ "ตำราเวทมนตร์คาถามาตรฐาน ปี 1" ระหว่างทาง ซึ่งเป็นโครงสร้างสนามพลังอย่างง่ายที่ออกแบบมาเพื่อให้สิ่งของลอยตัว

ริมฝีปากของเขาขยับมุบมิบไร้เสียง เปล่งพยางค์หนึ่งออกมา

"วิงการ์เดียม เลวิโอซ่า"

ไม่มีแสงสว่างเจิดจ้าปะทุออกมาจากปลายไม้ มันเพียงแค่สั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้น

วินาทีต่อมา รายงานธุรกิจที่มอร์ริสวางไว้บนโซฟาก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ มันลอยสูงขึ้นไปในอากาศอย่างมั่นคง ราวกับถูกประคองด้วยมือที่มองไม่เห็น โดยที่ขอบกระดาษไม่พับงอเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาของมอร์ริสเบิกกว้างขึ้นทันที ในฐานะนักลงทุนในบริษัทเทคโนโลยี เขาเข้าใจเรื่องกลศาสตร์ การลอยตัวด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า และการพยุงด้วยกระแสลม แต่เขาไม่อาจทำความเข้าใจสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้เลย มันท้าทายกฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์ทุกข้อในความรู้ของเขาอย่างสิ้นเชิง

"นี่มัน..."

"เป็นการประยุกต์ใช้พลังจิตที่แน่วแน่ เพื่อสร้างคลื่นพลังงานความถี่เฉพาะเจาะจงเข้าไปแทรกแซงสนามโน้มถ่วงเฉพาะที่ครับ"

อเล็กซ์อธิบายอย่างใจเย็น แม้ว่าเขาจะแค่หยิบยืมทฤษฎีจากชาติก่อนมาคาดเดาก็ตาม

"ความไม่เป็นวิทยาศาสตร์ของมัน มีเพียงแค่การที่เรายังไม่พบเครื่องมือและหน่วยวัดที่สามารถวัด 'คลื่นพลังงาน' ดังกล่าวได้เท่านั้นเองครับ"

เขาโบกไม้กายสิทธิ์ แล้วรายงานก็ร่อนกลับไปวางที่เดิม

แต่นี่ยังไม่จบแค่นั้น

"แน่นอนครับ หากเทียบกับสิ่งนี้ ของอีกชิ้นที่ได้มาในวันนี้สามารถแสดงให้เห็นถึงความมหัศจรรย์ของโลกใบนั้นได้ชัดเจนกว่ามาก"

อเล็กซ์หยิบถุงเงินหนังบนโต๊ะขึ้นมาและปลดสายรัดออก

เขาคว่ำปากถุงลงและเขย่าเบาๆ เหนือพรมที่ว่างเปล่า

"ตุ้บ—"

หนังสือเล่มหนึ่งหล่นลงมา มันคือหนังสือ "ประวัติศาสตร์เวทมนตร์" เล่มหนาเตอะ

ตามมาติดๆ ด้วยเล่มที่สอง เล่มที่สาม...

ตำราเวทมนตร์คาถามาตรฐาน ปี 1, ยาสารพัดน้ำยาเวทมนตร์, สมุนไพรและเห็ดราวิเศษพันชนิด...

หนังสือหลั่งไหลออกมาจากถุงหนังใบเล็กราวกับสายน้ำที่ไม่มีวันเหือดแห้ง และจัดเรียงซ้อนกันเป็นระเบียบโดยอัตโนมัติ

ไม่นานนัก กองภูเขาหนังสือสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นบนพรม ซึ่งรวมไปถึงหนังสือเพิ่มเติมที่แฮร์รี่ซื้อมา และอเล็กซ์ก็ช่วยเก็บใส่ถุงมาให้ด้วยความสะดวก

มอร์ริสพูดไม่ออกเลยทีเดียว

เขาเดินไปที่กองภูเขาหนังสือที่สูงเกือบระดับเอว และเอื้อมมือไปสัมผัสหน้าปกซึ่งส่งกลิ่นหอมของกระดาษเก่าและหมึกพิมพ์แปลกประหลาด

ในบริษัทที่เขาแสนจะภาคภูมิใจ แม้แต่เทคโนโลยีบีบอัดสุญญากาศที่ล้ำสมัยที่สุด ก็ยังไม่สามารถยัดตู้คอนเทนเนอร์ใส่ลงในกระเป๋าเอกสารได้ แต่ถุงหนังใบเล็กที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ กลับเหนือชั้นกว่าเทคโนโลยีเหล่านั้นอย่างเทียบไม่ติด

"ดูเหมือนว่าช่วงเดือนสุดท้ายของวันหยุดพักร้อน ผมคงไม่ได้พักผ่อนแล้วล่ะครับ คุณลุง"

อเล็กซ์มองกองภูเขาหนังสือ ประกายแห่งความตื่นเต้นสว่างวาบในดวงตาของเขา

เขาก้าวไปข้างหน้า ดึงหนังสือเล่มบางๆ ชื่อ "คู่มือซ่อมบำรุงไม้กวาดควิชดิช" ออกมา แล้วยื่นให้มอร์ริส

"แม้ส่วนใหญ่จะเป็นหนังสือทฤษฎี แต่ก็มีเนื้อหาบางส่วนที่... ค่อนข้างน่าสนใจอยู่เหมือนกันนะครับ"

มอร์ริสรับหนังสือมาและเปิดดูภาพประกอบที่เคลื่อนไหวได้ข้างใน ซึ่งเป็นภาพพ่อมดแม่มดขี่ไม้กวาดโลดแล่นอยู่กลางอากาศ ไล่ตามจับลูกสนิชสีทอง

ในที่สุด ความรู้สึกโล่งใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา มันคือความสุขล้วนๆ แบบเดียวกับที่เด็กๆ รู้สึกเมื่อค้นพบของเล่นชิ้นใหม่

"ดูเหมือนว่ามันจะเป็นโรงเรียนที่น่าสนใจมากเลยทีเดียวนะ"

เขาปิดหนังสือและตบไหล่อเล็กซ์

"ไปกันเถอะ ลุงว่าหลานคงต้องการชั้นหนังสือที่ใหญ่กว่านี้แล้วล่ะ ผนังว่างๆ ในห้องทำงานของหลานตอนนี้ได้ใช้งานเสียที"

"นั่นคือสิ่งที่ผมเตรียมไว้พอดีเลยครับ"

อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม

ทั้งสองช่วยกันย้ายกองภูเขาหนังสือไปที่ห้องทำงานบนชั้นสอง มอร์ริสรับหน้าที่ขนของหนัก ส่วนอเล็กซ์ก็ใช้คาถาลอยตัวง่ายๆ ทำให้ตั้งหนังสือลอยตามหลังเขามาเป็นขบวนรถไฟน้อยแสนเชื่อง ลอยขึ้นบันไดไปอย่างมั่นคง

เมื่อหนังสือเล่มสุดท้ายถูกวางลงบนชั้น ผนังทั้งด้านก็เต็มเอี๊ยด

อเล็กซ์ยืนอยู่หน้าชั้นหนังสือ ความรู้สึกพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมา

เขารู้ดีว่าการสำรวจโลกใบนี้ของเขาจะเริ่มต้นจากตรงนี้ จากข้อความเหล่านี้

ในชาติก่อน วิทยาศาสตร์ได้ชำแหละความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติให้กลายเป็นเพียงสัญลักษณ์และสูตรคำนวณอันเย็นชา การโคจรของดวงดาวคือแรงโน้มถ่วง จังหวะของชีวิตคือปฏิกิริยาเคมี ทิวทัศน์นั้นงดงาม แต่ในสายตาของเขา ม่านแห่งความโรแมนติกนั้นถูกใบมีดแห่งความรู้กรีดขาดไปนานแล้ว เผยให้เห็นโครงกระดูกอันรัดกุมและน่าเบื่อหน่ายที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง เขาโหยหาความงามอันบริสุทธิ์ที่ยังไร้คำอธิบาย ความตื่นตะลึงเมื่อได้แหงนมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเป็นครั้งแรก

และโลกเวทมนตร์ก็มอบโอกาสนั้นให้กับเขา

ไม่ว่าจะเป็นป้ายร้านในตรอกไดแอกอนที่มีชีวิต หรือความรู้สึกถึงพลังงานที่สะท้อนตอบรับอย่างลึกลับในร้านไม้กายสิทธิ์โอลลิแวนเดอร์ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นดั่งภาพวาดอันวิจิตรตระการตาที่ยังไม่เคยมีใครวิเคราะห์เจาะลึกมาก่อน

เขาดื่มด่ำกับความแปลกใหม่นี้อย่างตะกละตะกลาม แต่ลึกลงไปภายใน จิตวิญญาณแห่งเหตุผลและวิทยาศาสตร์ก็กำลังร้องตะโกนเช่นกัน

เขาต้องการทำความเข้าใจมัน ชำแหละมัน และควบคุมมันให้ได้อย่างสมบูรณ์

เขาต้องการค้นหา "หลักการพื้นฐานอันดับแรก" ของโลกเวทมนตร์

ตลอดหนึ่งเดือนต่อมา ห้องปฏิบัติการใต้ดินที่บ้านเลขที่ 21 ซอยพรีเว็ตก็ตกอยู่ในความเงียบสงบอย่างสิ้นเชิง

เครื่องหมุนเหวี่ยงหยุดส่งเสียงคำราม อุปกรณ์กลั่นเริ่มมีฝุ่นเกาะบางๆ และอเล็กซ์ก็ทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดไปกับการหมกตัวอยู่ในห้องทำงานชั้นบน

เขาไม่ได้เริ่มต้นจากหนังสือเรียนเหมือนนักเรียนทั่วไป

แต่เขากลับจัดหมวดหมู่หนังสือทั้งหมด เพื่อสร้างแผนผังความรู้ที่สมบูรณ์แบบ ทั้งประวัติศาสตร์และสังคมวิทยา ทฤษฎีเวทมนตร์พื้นฐาน สัณฐานวิทยาของพลังงาน (วิชาแปลงร่าง) การเปลี่ยนแปลงสสาร (วิชาปรุงยา) ชีววิทยาเวทมนตร์ ดาราศาสตร์...

เขาเริ่มต้นศึกษาศาสตร์แขนงใหม่อย่างเป็นระบบด้วยความมุ่งมั่นและตั้งใจในระดับเดียวกับนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา

แฮร์รี่กลายเป็นแขกขาประจำของที่นี่ สำหรับเขาแล้ว วันหยุดพักร้อนหมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มเด็กเกเรที่นำโดยดัดลีย์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และถึงแม้ตอนนี้ดัดลีย์จะไม่มีอารมณ์มารังแกเขาแล้ว แต่เขาก็ยังเลือกที่จะขลุกอยู่ที่บ้านของอเล็กซ์มากกว่า

บ้านของอเล็กซ์ สถานที่หลบภัยอันเงียบสงบและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของตำราแห่งนี้ ดึงดูดใจเขามากกว่าครั้งไหนๆ

ในช่วงแรก แฮร์รี่จะนั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง พลิกอ่านหนังสือ "สัตว์มหัศจรรย์และถิ่นที่อยู่" หรือไม่ก็ลูบไล้ขนสีขาวราวหิมะของเฮ็ดวิกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่อิทธิพลของอเล็กซ์นั้นซึมลึก

วันหนึ่ง แฮร์รี่บ่นว่าวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์น่าเบื่อยิ่งกว่าวิชาประวัติศาสตร์ของมักเกิ้ลเสียอีก

"ก็อย่าอ่านมันในฐานะประวัติศาสตร์สิ"

อเล็กซ์พูดขึ้นโดยไม่เงยหน้า เขากำลังกวาดสายตาอ่านตำราเฉพาะทางเกี่ยวกับอักษรรูนโบราณอย่างรวดเร็ว

"ให้อ่านในฐานะ 'รายงานการสืบสวนความสัมพันธ์ทางสังคมของพ่อมดแม่มด' ที่ครอบคลุมช่วงเวลาหนึ่งพันปี"

"ดูตรงนี้นะ กบฏก๊อบลินในศตวรรษที่สิบห้า ประเด็นสำคัญไม่ได้อยู่ที่การจำปีคริสต์ศักราชและชื่อผู้นำกบฏ แต่อยู่ที่การวิเคราะห์แรงจูงใจทางเศรษฐกิจของการก่อกบฏ ความล้มเหลวของนโยบายการคลังของกระทรวงเวทมนตร์ในขณะนั้น และความหวาดระแวงของเผ่าพันธุ์ก๊อบลินเกี่ยวกับสัญญาและทรัพย์สิน ทั้งหมดนี้จะช่วยให้เราเข้าใจว่าทำไมแฮกริดถึงบอกว่า 'ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับพวกเขา'"

คำพูดของอเล็กซ์เปิดมุมมองใหม่ให้กับแฮร์รี่

เขาลองอ่านข้อความอันแห้งแล้งเหล่านั้นด้วยวิธีการ "วิเคราะห์ข่าวกรอง" ดู และพบว่ามันน่าสนใจกว่าเดิมมากจริงๆ

เมื่อได้รับการสนับสนุนจากอเล็กซ์ แฮร์รี่ก็เริ่มพยายามอ่านหนังสือที่เขาไม่ได้สนใจ แต่อเล็กซ์บอกว่าเป็น "พื้นฐาน"

เขาพบว่าภายใต้การชี้แนะของอเล็กซ์ หลักการร่ายมนตร์อันซับซ้อนและเข้าใจยากเหล่านั้น ดูเหมือนจะสามารถถูกย่อยเป็นขั้นตอนตรรกะที่เข้าใจได้ง่ายขึ้น

อเล็กซ์มักจะค้นหาการเปรียบเปรยที่เหมาะสมที่สุดได้เสมอ

"ดูนะ คาถาปลดอาวุธ เอ็กซ์เปลลิอาร์มัส"

อเล็กซ์ชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่แผนภาพในหนังสือ

"แก่นแท้ของมันไม่ใช่การ 'ปัด' ไม้กายสิทธิ์ของคู่ต่อสู้ให้กระเด็นหลุดมือ แต่เป็นการสร้าง 'สนามพลังผลักดัน' ที่แข็งแกร่งระหว่างไม้กายสิทธิ์ของนายกับของคู่ต่อสู้ขึ้นมาในพริบตา นายไม่จำเป็นต้องจินตนาการถึงแรงผลัก แต่ให้นึกถึงลูกโป่งที่พองตัวอย่างรวดเร็ว เมื่อนายเข้าใจตรงนี้แล้ว ความตั้งใจในการร่ายคาถาของนายก็จะแม่นยำยิ่งขึ้น"

แฮร์รี่เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่เขารู้สึกได้จริงๆ ว่าตัวเองซึมซับความรู้ได้มากขึ้น

ส่วนอเล็กซ์นั้นทุ่มเทพลังงานไปกับหนังสือที่เกี่ยวข้องกับวิชาปรุงยา สมุนไพรศาสตร์ และสัตว์วิเศษเป็นหลัก

ศาสตร์เหล่านี้มีความเชื่อมโยงกับวิชาเคมีและชีววิทยาในโลกมักเกิ้ลอย่างแยกไม่ออก เขาหลงใหลในการวิเคราะห์คุณสมบัติของวัตถุดิบเวทมนตร์ต่างๆ และพยายามค้นหารูปแบบที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น

"ตับมังกรอุดมไปด้วยเอนไซม์ตัวเร่งปฏิกิริยาที่ไม่รู้จัก ซึ่งสามารถเร่งการหลอมรวมของสารต่างๆ ได้ ในขณะที่ผงเหล็กในของบิลลี่วิกสามารถทำหน้าที่เป็นสารทำให้คงตัวได้... นี่มันโรงงานผลิตสารเคมีประสิทธิภาพสูงตามธรรมชาติชัดๆ"

เขาตั้งข้อสังเกตกับแฮร์รี่ที่กำลังให้อาหารเฮ็ดวิกอยู่ข้างๆ ขณะที่มือก็จดบันทึกลงในสมุดไปด้วย

ในช่วงเวลานี้ เขายังแอบไปที่ตรอกไดแอกอนตามลำพังอีกหลายครั้ง

เขาไม่ได้ไปเดินเล่นชมวิว แต่ตรงดิ่งไปที่มุมร้านขายยาและร้านหนังสือ ซื้อวัตถุดิบปรุงยาพื้นฐานมาจำนวนมาก พร้อมกับหนังสือเก่าๆ สองสามเล่มที่จัดอยู่ในหมวด "บทนำสู่การเล่นแร่แปรธาตุ"

ในห้องปฏิบัติการใต้ดินของเขา เครื่องมือวัดความแม่นยำสูงของมักเกิ้ลวางตั้งตระหง่านเคียงคู่กับหม้อใหญ่พิวเตอร์เก่าๆ เขาไม่ได้ลอกเลียนแบบสูตรในหนังสือมาทั้งหมด แต่พยายามปรับปรุงมันในแบบฉบับของตัวเอง

เขาใช้เครื่องชั่งอิเล็กทรอนิกส์ชั่งน้ำหนักส่วนผสมทุกอย่างอย่างแม่นยำ ใช้เครื่องสเปกโตรมิเตอร์บันทึกการเปลี่ยนแปลงสีของน้ำยาในแต่ละช่วงเวลา และใช้กล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูงสังเกตการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างจุลภาคของสสารเมื่อถูกฉีดพลังเวทมนตร์เข้าไป

เวทมนตร์เมื่ออยู่ในมือของเขา ก็ค่อยๆ สลัดม่านหมอกแห่งความลึกลับทิ้งไป เผยให้เห็นร่องรอยของรูปแบบที่สามารถวัดปริมาณและทำนายได้

แฮร์รี่มักจะเฝ้าดูเขาทำการทดลอง "ปรับปรุง" เหล่านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่เสมอ มีอยู่ครั้งหนึ่ง ขณะที่อเล็กซ์กำลังปรุงยารักษาฝีแบบง่ายๆ เขาได้เติมผงเงินลงไปในปริมาณเล็กน้อย

"ในหนังสือไม่ได้บอกให้ใส่นี่นา" แฮร์รี่เตือน

"ฉันรู้"

สายตาของอเล็กซ์จับจ้องไปที่ของเหลวในหม้อใหญ่ที่กำลังเปลี่ยนสี

"ในมุมมองของฉัน เงินเป็นตัวนำไฟฟ้าที่ยอดเยี่ยม ฉันอยากจะทดสอบดูว่ามันจะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการนำพาเวทมนตร์ภายในน้ำยาได้ด้วยหรือไม่ ถ้าทำสำเร็จ ระยะเวลาในการออกฤทธิ์ของน้ำยาหม้อนี้อาจจะสั้นลงสามสิบเปอร์เซ็นต์เลยนะ"

เวลาหนึ่งเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการเรียนรู้และการวิจัยที่มุ่งมั่นและมีประสิทธิภาพเช่นนี้